Thời tiết nắng nóng, thêm vào đó dọc đường cây xanh rợp bóng, Triệu Quan Gia đang mang bệnh trong mình cùng Ngô phu nhân từ Đăng Phong chầm chậm trở về phía đông, còn Dương Nghi Trung quân lệnh trong mình, lại xuất phát từ sớm, về tới Đông Kinh trước một bước, rồi liền suất lĩnh hai ngàn Ngự tiền ban trực đến Kinh Đông cứu viện.

Bởi vì hướng chủ công của Ngụy Tề là Đông Bình Phủ, nên hai ngàn Ban Trực không đi Nam Kinh rồi chuyển tiền tuyến, mà trực tiếp men theo Hoàng Hà xuyên qua Hoạt Châu, qua Bộc Châu đến thẳng Đông Bình Phủ.

Tất nhiên, ngoài việc hành quân tiện lợi ra, hành động này của Dương Nghi Trung còn có hai cái lợi ích quân sự một công một tư… về mặt công, bộ đội đi qua bờ đối diện của Bộc Dương thành thuộc Đại Danh phủ, có thể thăm dò và xác định thêm động tĩnh của quân Kim; còn về mặt tư, khi đối diện với bộ đội Ngụy Tề, tướng lĩnh Tống quân phổ biến không có áp lực tâm lý gì, y lại lo từ Nam Kinh chạy tới không kịp húp canh, chi bằng từ đây trực tiếp chen vào khe hở giữa Tế Nam và Đông Bình, xem có thể lập được kỳ công hay không.

Thế nhưng, hôm đó, hai ngàn Ban Trực cấp hành quân tiến vào địa giới Đông Bình Phủ, lúc chạng vạng tới trước huyện thành Dương Cốc ở góc tây bắc Đông Bình, lại đột nhiên gặp một sự cố không lường trước được.

"Tại sao không cho chúng ta vào thành chỉnh bị?"

Dương Nghi Trung hơi nhíu mày. "Thủ bị trong thành không biết bọn ta là triều đình vương sư từ Đông Kinh đến sao? Hay là Dương Cốc nằm ở tiền tuyến, mấy phen gặp đại quân trở nên không biết lợi hại binh sự, đại hộ trong thành lúc lâm trận lại sợ bọn ta quấy nhiễu?"

"Bẩm Thái Úy, tên thủ bị trong thành tuyệt đối biết lai lịch của Thái Úy." Trong đám phú thương phụng mệnh ra thành giao thiệp, một nam tử trung niên rõ ràng là thủ lĩnh vượt qua những người còn lại, mặt ủ mày chau cẩn thận đáp lời. "Mà bọn thảo dân chúng tôi đã trải qua mấy lần quân Kim nam hạ, sao không biết binh sự hung nguy? Đương nhiên hiểu được dưới chiến sự thế này, trong thành có vương sư trái lại là chuyện tốt…"

"Vậy tại sao lại rơi vào cảnh này?"

Dương Nghi Trung truy vấn không ngừng, nhưng giọng đột nhiên hạ xuống, rất hiển nhiên, với sự tinh ranh của mình, y lập tức đã đoán ra một khả năng.

"Bẩm Thái Úy." Phú thương chắp tay nói thẳng, quả nhiên đúng như Dương Nghi Trung dự liệu. "Người thủ bị trong thành là do Trương Vinh ở Lương Sơn Bạc bổ nhiệm, xưa nay luôn đề phòng quan quân."

Sau lưng Dương Nghi Trung, một đám quan tướng Ban Trực ai nấy phẫn nộ, thậm chí có người trực tiếp rút đao quát mắng.

Nói tới, từ xưa kiêu binh hãn tướng vốn chẳng phục ai, huống chi Ngự tiền ban trực là biên chế tối cao nhất thiên hạ, là tâm phúc của thiên tử? Thực tế, ngay cả Triệu Cửu trong một số vấn đề cũng không tránh được tục lệ, ngài chẳng những ban cho Ban Trực đãi ngộ cao nhất, còn nhân lần đại chỉnh biên này, nhét vào khắp nơi một số quân quan quen mặt đắc dụng trước ngự tiền, và lại từ các bộ điều thêm một ít tinh nhuệ để sung thực Ban Trực… điều này khiến Ngự tiền ban trực vẫn là một con đường thăng tiến ưu tiên nhanh chóng không cần nghi ngờ.

Hơn nữa, từ Hạ Thái đến Nam Dương rồi đến Trường Xã, Ngự tiền ban trực trong chém giết sống còn chưa từng để hổ thẹn, cho nên khiến chi quân đội này từ trong ra ngoài đều kiêu ngạo tới một mức nhất định.

Nói câu khó nghe, đáng lẽ bọn họ ức hiếp bài xích các bộ đội khác, lại không ngờ hôm nay bị một lũ thảo khấu trong huyện thành Dương Cốc ức hiếp ngược lại.

Cũng khó trách Trạch Xung trực tiếp múa đao đòi công thành.

"Hãy yên lặng chút!"

Trong tiếng ồn ào, mấy phú thương Dương Cốc đã sớm run như sàng, nào ngờ Dương Nghi Trung bỗng nhẹ giọng mở miệng, khiến phía sau đột nhiên im ắng.

Làm cho mấy gã phú thương kia vừa hoảng sợ vừa kinh ngạc lại nhìn nhau… ý đó rất rõ ràng, vị quân quan này tuy trẻ tuổi, nhưng uy quyền thật lớn, hóa ra là một nhân vật thực sự có thể chủ trì làm việc được!

Bất quá, đây chính là hạn chế của người xứ nhỏ rồi.

Bọn họ nào biết, vị "Thái Úy trẻ tuổi" này chẳng những là người làm việc được, mà căn bản chính là nhân vật trọng yếu đếm trên đầu ngón tay trong Đại Tống triều đình hiện thời… trước mặt Triệu Quan Gia, Dương Nghi Trung hắn càng ngày càng cẩn thận, trước mặt Lã Hảo Vấn, Hàn Thế Trung, tư thái cũng gọi là cung kính, chưa từng mắc lỗi.

Tất nhiên, cho dù vậy, hắn vẫn động một chút bị kẻ này đánh, kẻ kia đòi giết.

Thế nhưng suy cho cùng, thiên hạ có mấy Triệu Quan Gia, lại có mấy Lã Tướng Công, Hàn Thái Úy đâu?

Hơn nữa, Dương Nghi Trung vốn là thủ lĩnh Ngự tiền ban trực tư lịch lâu nhất, ngay từ đầu đã là người sáng lập chi ngự tiền bộ đội này, cho đến khi Khang Lý bị người nào đó một đao chém chết, Lưu Yến dẫn Đội Xích Tâm gia nhập, mới có sự kiềm chế nhất định.

"Tên thủ bị trong thành gọi là gì, lai lịch ra sao?" Dương Nghi Trung sau khi ngăn lại, lại đối với mấy vị phú thương nghiêm mặt hỏi.

Mấy gã phú thương trong lòng thấp thỏm, càng thêm cẩn thận, rồi vẫn là tên thủ lĩnh lúc trước tiến lên chắp tay thưa: "Xin cho Thái Úy biết, tên thủ bị trong thành gọi là Tiêu Ân, chính là ngư dân bản địa Lương Sơn Bạc, coi như là tâm phúc của vị ở Lương Sơn Bạc kia… sau trận chiến Tế Nam, vị ở Lương Sơn Bạc kia chỉnh đốn thuộc hạ, phần nhiều dùng ngư dân bản địa sung nhậm thủ bị các nơi, vì vậy cho hắn làm bừa một chức thống chế kiêm tri huyện, bởi thế mới nắm giữ toàn bộ huyện Cốc Dương của chúng tôi!"

Dương Nghi Trung trầm ngâm, lại hỏi thêm: "Hắn có bao nhiêu binh mã? Trong đó bao nhiêu người khoác giáp?"

"Năm sáu trăm người, bốn năm mươi bộ thiết giáp." Người này mở miệng đáp ngay.

Dương Nghi Trung nghe đến đó, bỗng cười một tiếng: "Ngươi lại tên là gì, lai lịch thế nào?"

"Ta là Trương Mậu Đức, người bản địa Dương Cốc, xưa nay là nhà lương thiện." Người này trong lòng không hiểu sao thắt lại, nhưng lại không hiểu sao dấy lên mấy phần mong đợi. "Thái Úy gọi ta Trương Nhị Quan là được."

Dương Nghi Trung không để ý, chỉ hỏi tiếp: "Ngươi vừa mở miệng đã nói Tiêu Ân này là 'tên thủ bị', lại không dùng kính ngữ, còn thuộc như lòng bàn tay người ta có bao nhiêu binh mã, hết lần này đến lần khác lại ra mặt dẫn đầu làm kẻ liên lạc khó xử này, lại còn một mực xúi giục... Có phải có thù với hắn không?"

Trương Nhị Quan này nghe vậy sững sờ, nhưng lại nghiến răng đáp: "Không phải có thù, nhưng thực sự là không chịu nổi nữa... Thái Úy không biết, từ khi Tiêu Ân này nắm việc huyện, phàm gặp quan ti, bất kể phải trái, chỉ xử kẻ giàu thua, kẻ nghèo thắng, chẳng qua nửa năm, bọn ta những nhà bản địa Dương Cốc này, kẻ gọi là trung sản đều phá sản, như nhà ta là hộ tích thiện, cũng bị bọn vô lại chợ búa ép lột mất tám phần gia sản, sắp không sống nổi nữa rồi."

Dương Nghi Trung đương nhiên biết đối phương đang khoa trương, nếu thực đến mức ấy, chạy là xong, sao đến mức còn ở đây duy trì?

Tuy nhiên, hắn cũng lười để ý, chỉ tiếp tục hỏi dò: "Tiêu Ân này cự tuyệt Quan quân vào thành, là chỉ một mình hắn xử trí, hay là Trương Trấn Phủ Sứ Lương Sơn Bạc đặc biệt mệnh lệnh?"

"Ừm..."

"Nói thật!"

"Đúng là Trương Trấn Phủ Sứ đặc biệt mệnh lệnh." Trương Nhị Quan này cẩn thận đáp. "Bởi vì trước đó có lời đồn, Nhạc Thái Úy Tế Châu phía nam nghe nói đã sớm dẫn mười vạn đại quân đến huyện Trung Đô phía nam Vấn Thủy, lại đột nhiên dừng lại không động, chính là Trương Trấn Phủ Sứ cách Vấn Thủy truyền lời, nói Nhạc Thái Úy hễ qua sông, liền dứt nghĩa khí ngày xưa... Còn nói ân oán ngày cũ, ông ta sẽ một mình đền đáp."

Dương Nghi Trung im lặng một lúc, hắn biết sự tình khó xử rồi.

Cần biết, Trương Vinh người này là có đại công, ngày ấy đại thắng Lương Sơn Bạc, người này bất kể nói thế nào cũng là công lao ngập trời, mà thân là tâm phúc của Quan Gia, Dương Nghi Trung cũng rất rõ ràng, Triệu Quan Gia đối với người này thái độ cũng phân minh - là bạn không phải thù, hết sức thưởng thức.

Thế nhưng, cùng lúc đó, kẻ hơi có lòng cũng đều có thể nhận ra, Trương Vinh đối với Triều đình lại đầy phòng bị, hắn trước đó tuy nhận Trấn Phủ Sứ do Triều đình phong, lại hoàn toàn không coi là chuyện, phóng túng ban phát quan chức, coi danh khí Triều đình như đồ chơi... Chuyện này cũng thôi đi, mấu chốt là sau này Quan Gia về Cựu Đô, chuyên viết thư triệu hắn đi, hắn cũng làm ngơ, thậm chí riêng tư tuyên bố, nói gì mà trong Lương Sơn Bạc khoái hoạt, không chịu Quan Gia quản thúc.

Nói trắng ra, bốn chữ thôi — tặc tính không đổi!

Chỉ riêng điều, tên tặc này, chính là tên tặc được Quan Gia ghi nhớ trong lòng.

Tuy vậy, dù thế nào, Dương Nghi Trung cũng chỉ hơi do dự một chút, liền hạ quyết tâm... Dù sao, hắn trên đường đã biết, phía trước bên kia Tế Thủy, gần huyện Bình Âm, đã có giao chiến quy mô lớn, mà trong thời chiến, đã gần tiền tuyến, sự tình liên quan quân sự, sao có thể chần chừ?

"Trương Nhị Quan," nghĩ đến đây, Dương Nghi Trung bèn khẽ hỏi. "Ngươi đã to gan như vậy chuyên tới xúi giục ta, vậy ta hỏi ngươi, ngươi về có thể mở cửa thành không?"

"Không cần đi cửa thành." Trương Mậu Đức này vội vàng đáp. "Phía tây thành có một đoạn tường sát kho thuốc liệu nhà ta, tên Đô Đầu trên đoạn thành đó vốn là Đô Đầu bắt trộm chính thức của huyện này, xưa nay giao hảo với ta... Ta về làm tốt tiếp ứng, Thái Úy cứ phái Thiên binh liên tục trèo tường sang, tập kết trong kho nhà ta là được. Có điều..."

Dương Nghi Trung không đợi đối phương ám chỉ gì, liền gật đầu ngay: "Ta biết rồi, trong thành thái độ như thế, đã chọc giận ta, những người này đều bị ta giữ lại, chỉ để mình ngươi về thành, chuẩn bị trâu rượu vàng bạc để chuộc người!"

Trương Mậu Đức không khỏi mừng rỡ, thầm khen viên quân quan này tuy trẻ tuổi, nhưng là người có tài năng, thế là chỉ nói thêm mấy câu, liền bỏ lại đám đại hộ đồng huyện đang ngây người, rồi vội vàng đổi sang vẻ mặt khóc tang, vội vã cáo từ quay về.

Thế nhưng, Trương Mậu Đức mặt mày khóc tang, một mình quay về thành, chốc lát sau, lại mặt mày khóc tang quay người trở lại, cùng đi còn có mấy chục tên binh lính, kẻ cầm đầu lại ăn mặc kỳ quái, đợi đến gần, càng chỉ cần liếc mắt một cái, liền khó khiến người ta quên được.

Thì ra, người này sắc mặt đen sạm đỏ bừng, thân hình thấp lùn rắn chắc, nhìn thoáng qua là biết kẻ nghèo mưu sinh trên sông nước, lại mặc một bộ tri phục Tri Huyện xanh lè không vừa người, đội mũ phác đầu cánh cứng, nhưng hết lần này đến lần khác chỉ thắt dây gai ở eo, sải bước dài, càng lộ ra đôi giày gai hở ngón... Thật giống như một con vịt vừa lên bờ, lạch bạch đi tới.

Chư tướng phía sau Dương Nghi Trung từ xa trông thấy, đều không khỏi bật cười, chỉ riêng một mình Dương Nghi Trung, sắc mặt trái lại nghiêm túc hẳn lên.

“Bọn quan quân chim từ Đông Kinh các ngươi, sao dám bắt giữ sứ giả của Dương Cốc huyện chúng ta?” Người này đi tới ngoài vài chục bước, liền chỉ trỏ, lớn tiếng quát tháo. “Bao nhiêu năm rồi, vẫn còn cái vẻ ngạo mạn như thời Đạo Quân Hoàng đế năm ấy sao? Gia đình quốc gia, bách tính, đều là các ngươi làm hại, mà sinh ra người Kim, người Tề, cũng là các ngươi gây họa, hôm nay không cho các ngươi vào thành, thì đã sao?”

Sau lưng Trạch Bưu bọn người nghe vậy đều nổi giận, duy chỉ có Dương Nghi Trung mặt không đổi sắc, đứng xa chắp tay: “Có phải là Tiêu tri huyện? Chúng tôi là Ngự tiền ban trực, phụng thánh chỉ đến Đông Bình cùng Ngụy Tề tác chiến. Xin hỏi Tiêu tri huyện, quân tình nghiêm trọng, ta trên đường đã nghe nói, binh mã Ngụy Tề dường như ở phụ cận Bình Âm huyện cùng Trương trấn phủ giao chiến, chỗ đó cách đây chẳng qua mấy chục dặm, kỵ binh nếu đến, một đêm liền tới, tại sao lại để chúng ta phơi mình ngoài đồng?”

Người đến đó, cũng chính là Lương Sơn Bạc đầu lĩnh Tiêu Ân, nghe vậy cũng ngẩn ra, nhưng lại nghiến răng đáp: “Nếu nói vậy, các ngươi tự lui binh đi, ta sai người hộ tống các ngươi về Bộc Châu an trí!”

“Ta phụng thánh chỉ mà đến!” Dương Nghi Trung buông tay, lạnh lùng đối đáp. “Quan gia đích thân hạ lệnh, hai ngàn ban trực, ra tiền tuyến trợ trận, sao có thể không đánh mà lui?”

“Ngươi mở miệng là Quan gia, có biết Triệu Quan Gia đã cho anh họ nhà ta làm Trấn Phủ Sứ, chính là đã hứa cho Đông Bình Phủ một vùng cho anh ấy?” Tiêu Ân nghe vậy, liền quăng mũ trên đầu xuống nắm trong tay, thẳng thắn đáp lại. “Mà hôm nay anh họ nhà ta một lòng muốn rửa sạch mối nhục trước, ngay cả Nhạc trấn phủ với giao tình như thế cũng không cho qua trợ trận, ngươi là do Quan gia sai phái, ta sao có thể nhịn ngươi được? Hôm nay cũng là ta binh mã không đủ, không thể ngăn cản, nếu không đường đi cũng không cho ngươi qua, nói gì đến vào thành?!”

“Quả thật không cho vào thành sao?” Dương Nghi Trung hơi lộ vẻ không kiên nhẫn.

“Không cho!”

“Nếu quân Kim hoặc binh mã Ngụy Tề thực sự đến thì sao?” Dương Nghi Trung truy vấn gấp gáp.

“Nếu ngươi cố tình không lui binh, đến lúc đó ta ra thành giúp ngươi!” Tiêu Ân dứt khoát trả lời. “Nhưng trước hết phải trả sứ giả trong thành ta về... dù đều là bọn chó cậy giàu hại dân, nhưng cũng không nên vô cớ bị đám chim ở Đông Kinh các ngươi bắt giữ!”

Dương Nghi Trung gật đầu, lại bình tĩnh quay đầu ra lệnh: “Thì lấy tường thành làm chỗ dựa, ở dưới thành hạ trại đóng quân, lại thả những người này về.”

Lời này vừa nói ra, ban trực ngự tiền ai nấy đều bất bình, Tiêu Ân cũng sững sờ, còn mấy tên phú thương đại hộ bị Trương Nhị Quan bán đứng tất nhiên là người người mừng như điên, duy chỉ có Trương Mậu Đức đối diện thì trợn mắt há hốc mồm – hóa ra tên quân quan này chỉ là đồ bày vẽ, mình vẫn là đánh cược sai.

Nhưng cũng chính lúc ấy, hiểu rõ những người này đang nghĩ gì trong lòng, Dương Nghi Trung lại xoay người lại, một tay vịn đao, một tay chỉ về phía Tiêu Ân, uy nghiêm đối đáp:

“Tiêu tri huyện, Tiêu thống chế! Hôm nay ta tuy nhường ngươi một bước, nhưng cũng phải cho ngươi biết, không phải ta Dương Nghi Trung sợ ngươi, ba năm trăm quân của ngươi còn không lọt vào mắt ta, hôm nay kính ngươi, chính là bởi vì trên người ngươi mặc quan bào, đến đây vì sinh dân dưới trị vì của mình đòi công đạo, mà ta đã là triều đình mệnh quan, thì dù có coi thường ngươi một tên nghịch tặc chằm nước, nhưng cũng phải kính ngươi là đường đường Dương Cốc thủ thần, chỉ thế thôi!”