Tiếng hỏi vọng vào đại sảnh, như lưỡi dao sắc lạnh xé toạc màn tĩnh lặng: "Chúng ta cần điều động bao nhiêu binh lực, mới đủ sức ngăn chặn bước tiến của tập đoàn Ngân Hà?"

Clive nhíu mày, ánh mắt sắc bén như chim ưng quét qua bản đồ tinh tế trải dài trước mặt. "Hiện tại, lực lượng chúng ta có gì? Những hạm đội nào có thể điều động?" Giọng nói trầm khàn, mang theo sự tính toán lạnh lùng của một nhà chiến lược.

Auert, đế chế mây bá quyền xưa kia, dù đã chia cắt thành hai thế lực đối địch, vẫn sở hữu một nguồn lực vô cùng đồ sộ. Những tinh cầu sinh mệnh dưới quyền họ, tựa những lò ấp khổng lồ, liên tục sản sinh ra những cỗ máy chiến tranh khổng lồ. Số lượng hạm đội mà họ có thể cung cấp, nuôi dưỡng, là một con số khiến bất cứ ai cũng phải kinh hãi.

Trong tay Clive, ít nhất cũng nắm giữ khoảng 80,000 chiến hạm chủ lực, được chia thành hàng chục vũ trụ chiến đấu quần hùng mạnh. Hiện tại, hơn 50,000 chiến hạm chủ lực đang tập trung tại khu vực tinh khu Auert, nơi giao tranh khốc liệt với quân đội của Lê Tín.

Hạm đội của Clive được chia thành năm chiến khu chính. Ba chiến khu đầu tiên, mỗi khu sở hữu khoảng 15,000 chiến hạm chủ lực, án ngữ tại khu vực trung tâm của Auert. Chiến khu thứ tư, đồn trú tại các thuộc địa xa xôi ngoài lãnh thổ Auert, có khoảng 17,000 chiến hạm. Chiến khu thứ năm, hùng mạnh nhất, với gần 18,000 chiến hạm, cũng đang đóng quân tại những vùng biên giới xa xôi.

Một vị tướng quân, giọng nói đanh thép vang lên: "Hiện tại, Lê Tín đang bận rộn dẹp loạn nội bộ, giải quyết những vấn đề xâm lấn, nên lực lượng tác chiến của chúng ta tại khu vực Auert có thể điều động ít nhất một nửa. Và nếu không có sự kiềm chế của Lê Tín, chúng ta cũng có thể điều động hơn một nửa lực lượng từ chiến khu thứ tư và thứ năm."

Ngón tay tướng quân chỉ vào vị trí của tập đoàn Ngân Hà trên bản đồ tinh tế. "Theo tình báo, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ xuất binh ít nhất từ 30,000 đến 40,000 chiến hạm chủ lực. Lidadas tư bản Duncan, nhiều nhất cũng chỉ có thể huy động khoảng 10,000 lực lượng cơ động."

"Vậy nên, quân ta ít nhất phải xuất động 30,000 chiến hạm, mới có thể cân bằng được lực lượng với Ngân Hà. Họ tuyên bố sẽ điều động 100,000 chiến hạm, nhưng đó chắc chắn chỉ là con số phô trương." Giọng tướng quân càng trở nên nghiêm trọng. "Nếu muốn giành lấy ưu thế chiến lược, chúng ta cần phải xuất động nhiều hơn thế!"

Clive gật đầu, ánh mắt lóe lên tia nguy hiểm. "Tập đoàn Ngân Hà... một lũ sâu bọ quấy phá, nhìn vào đã thấy ghê tởm, mà lực công kích lại vô cùng đáng sợ. Tài nguyên và nền kinh tế của họ không thể so sánh với những thế lực lâu đời như chúng ta. Nhưng sức chiến đấu của hạm đội họ... không thể coi thường."

Trong khoảnh khắc ấy, tiếng kim loại va chạm, tiếng linh năng sục sôi như vọng lại từ những chiến trường xa xôi. Một cuộc chiến khốc liệt, một cuộc đối đầu sinh tử, đang chờ đợi phía trước.

“Ta nghe đồn, mười mấy năm trước, chúng đã tàn sát một đế quốc dị tộc?” Một vị tướng quân đáp lời, giọng trầm khàn như đá mài. “Không sai, hơn nữa, cái đế quốc kia sở hữu văn minh khoa học kỹ thuật bậc bốn, hùng cứ vũ trụ, thể lượng lúc bấy giờ cũng chẳng hề kém cạnh Ngân Hà phòng ngự tập đoàn.”

Clive gật đầu, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm. “Vậy thì rõ ràng, sức mạnh hạm đội Ngân Hà phòng ngự, cùng tài năng điều binh khiển tướng của chúng, ắt hẳn đều ở mức thập toàn thập mỹ!” Hắn khẽ vuốt cằm, giọng nói chậm rãi, như đang cân nhắc một ván cờ lớn. “Binh sĩ của chúng, kinh nghiệm chinh chiến giữa các vì sao, hiển nhiên dày dặn hơn chúng ta nhiều.”

Một cổ đông lên tiếng, giọng điệu đầy tính toán. “Theo tình báo thu thập được, chúng chưa từng trải qua phong tỏa bão táp không gian, bởi vậy, những đội hạm đội vũ trụ của chúng, ít nhất cũng đã được truyền thừa qua hai trăm năm, thậm chí lâu hơn thế nữa.”

“So với chúng, dù cho chiến hạm của ta có đông đảo, nhưng về kinh nghiệm chiến đấu, đối đầu với chúng, chẳng khác nào những tân binh vừa bước chân lên chiến trường.”

Clive nghe vậy, bật cười ha hả, tiếng cười vang vọng cả đại sảnh. “Ha ha, tân binh lại sao?!” Hắn vung tay lên, giọng nói đầy tự tin. “Đạn từ nòng súng tân binh, vẫn có thể cướp đi sinh mạng!”

“Chúng ta đông quân, dù dùng số lượng áp đảo, cũng đủ sức nghiền nát cỗ máy chiến tranh Ngân Hà phòng ngự, vốn dĩ đã nhỏ bé hơn ta!” Clive ra lệnh, giọng nói như sấm rền. “Ta quyết định, từ các chiến khu, điều động ít nhất năm vạn chiến hạm chủ lực!”

“Các ngươi lui xuống, khẩn trương điều phối hạm đội, tập hợp binh lực mau chóng! Hậu cần phải được ưu tiên, đặc biệt là vũ khí và đạn dược, cần chuẩn bị ngay lập tức! Dù cho Lidadas tư bản Duncan đã hứa gánh vác chi phí hậu cần, nhưng chúng ta không thể giao phó sự quan trọng này hoàn toàn cho hắn!”

Một tướng quân dè dặt hỏi: “Vậy tổng giám đốc, chúng ta nên khai thác chiến thuật nào để đối phó Ngân Hà phòng ngự tập đoàn?”

Clive cười nhạt, ánh mắt lóe lên tia thách thức. “Ta nghe nói, đại nguyên soái của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, cũng là một Linh Năng giả cấp Alpha. Trận chiến này, ta muốn đích thân đối đầu hắn, xem ai mới là người sở hữu linh năng hùng mạnh hơn!”

“Về hạm đội, chúng ta chỉ cần làm tốt phòng thủ là được. Chúng ta đến đây là để giúp Duncan, chứ không phải để bị Ngân Hà phòng ngự tập đoàn nuốt chửng!” Hắn dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm ngâm. “Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta đánh tan hạm đội chủ lực của Ngân Hà phòng ngự, trong thời gian ngắn, ta e rằng cũng không thể điều động lực lượng đến Thổ tinh vực của chúng, khoảng cách kia quá xa!”

“Nếu không thể thiết lập sự thống trị, thì việc giao chiến ác liệt cũng là vô nghĩa! Trận chiến này, hãy coi như là một cuộc luyện binh, mài giũa quân đội bằng những đối thủ dày dặn kinh nghiệm, chắc chắn sức chiến đấu của hạm đội ta sẽ được nâng cao nhanh chóng!”

“Đợi khi đánh tan tác Ngân Hà phòng ngự hạm đội, chúng ta sẽ quay đầu, dùng đội quân đã qua lửa thử thép này, trừng phạt thêm Lê một cách tàn nhẫn!”

“Đến lúc ấy, nếu thêm Lê còn dám ngoan cố, nguyện quỳ trước mặt ta, ta cũng sẽ cân nhắc… giữ lại mạng sống cho kẻ phản bội này!”

Giọng nói của Clive vang vọng khắp phòng họp, tựa hồ mang theo hàn khí của vũ trụ thẳm sâu. Hắn là một gã kiêu ngạo, nhưng sự kiêu ngạo ấy được tôi luyện từ sự cẩn trọng đến từng milimet. Linh năng cuồng bạo sục sôi trong huyết quản, một Alpha cấp Linh Năng giả đã chứng kiến hai ba ngàn năm phong vân biến đổi, những cơn sóng dữ nào cũng từng trải qua.

Khi Auert mây còn là một công ty khai thác mỏ tầm thường, Clive đã là một phần của tập đoàn này. Nào ngờ, hắn đã chứng kiến sự cường thịnh của Auert mây, cũng chứng kiến sự suy tàn sau những chiến lược sai lầm, thậm chí là sự hỗn loạn sau cơn bão á không gian. Tất cả, đều là những trang sử đã lật qua trong cuộc đời Clive trường tồn.

Sinh mệnh dài dằng dặc, cho hắn cơ hội chứng kiến vô vàn âm mưu quỷ kế, những toan tính thâm sâu của các thế lực, những lựa chọn chính sách của các tập đoàn hùng mạnh. Đối với người khác, đó có thể chỉ là những án lệ khô khan trên sách giáo khoa lịch sử, nhưng với Clive, đó là những ký ức còn nguyên vẹn, những vệt sẹo hằn sâu.

Chính vì vậy, sau cơn bão á không gian, khi Auert mây liên hợp bá quyền chìm trong hỗn chiến giữa các quân phiệt, hắn mới có thể nhanh chóng thu phục hơn nửa số tinh cầu. Nhưng Clive, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không thoát khỏi một khuyết điểm chết người: hắn đã sống quá lâu, Auert mây cũng đã tồn tại quá lâu.

Giai cấp thượng tầng đã hóa đá, cơ hội vươn lên cho những người trẻ tuổi gần như bằng không. Ấy là lý do dù Clive có mạnh mẽ đến đâu, thêm Lê vẫn có thể cướp đoạt gần một nửa quyền lực của Auert mây từ tay hắn. Trong toàn bộ tập đoàn, có không ít kẻ thầm oán Clive đã sống quá lâu. Sự tồn tại của hắn, kéo theo một đám người, mãi mãi ngự trị trên đỉnh cao của Auert mây, chặn đứng con đường thăng tiến của những kẻ đến sau.

(Trước thời hạn chúc các huynh đệ đang thi đại học thành công, đạt điểm cao, thi đậu Thanh Hoa Bắc Đại, lên lên lên!)