Đặc hỗn hạm đội, tựa như một lưỡi kiếm sắc bén, gầm thét xé toạc màn đêm vũ trụ, chia thành hai nhánh. Lê Tín, mang theo Yến Song và Phục Hoằng Dương – hai Linh Năng giả cấp A uy danh lẫy lừng, dẫn đầu một nhánh tiến quân. Còn Lưu Dương, trầm mặc như tảng đá, trấn thủ Thiên Lô tọa kình thiên pháo đài, bảo vệ sào huyệt cuối cùng.
Hạm đội từ cảng tinh Thiên Lô vút đi, như những thanh kiếm ánh bạc lao thẳng về phía đội quân Duncan đang án ngữ. Duncan, kẻ đã sớm biết được tin này thông qua hệ thống quan sát tinh vi cùng sự phản bội từ nội gián ẩn náu trong kình thiên pháo đài, đang họp bàn với ba Linh Năng giả cấp A khác trong soái hạm. Không khí đặc quánh, nặng nề như sắp có bão tố.
“Ngân Hà phòng ngự tập đoàn,” Duncan cất giọng trầm khàn, “chủ động xuất kích, đối đầu trực diện với kình thiên pháo đài. Các ngươi thấy sao?” Câu hỏi như một lưỡi dao sắc lạnh, rạch toạc sự im lặng. Một vị tham mưu vội vàng trình lên bản báo cáo tình báo, ánh mắt lo lắng không giấu nổi.
Trong phòng họp, sự ngột ngạt càng thêm dày đặc. Sau một hồi im lặng, Bear, kẻ nổi tiếng với sự táo bạo, mới lên tiếng phá vỡ bầu không khí: “Tình báo cho thấy, hạm đội Ngân Hà lần này xuất kích gồm khoảng 18.000 chiến hạm. Tương đương với sáu chi vũ trụ chiến đấu quần của chúng ta. Tuy nhiên, phần lớn là thuyền cỡ trung, cỡ nhỏ, thủy thủ đoàn toàn là tù binh, tân binh, sức chiến đấu khó có thể sánh bằng.” Hắn dừng lại, ánh mắt lóe lên tia quyết đoán: “Ta nghĩ chúng ta có thể đánh!”
Lời nói của Bear chưa kịp lắng xuống, đã bị một giọng phản đối vang lên. “Đánh? Làm sao đánh? Họ có tân binh, nhưng số lượng áp đảo chúng ta. Chúng ta chỉ có hơn một vạn năm ngàn chiến hạm, lại cũng không thiếu tân binh. Về số lượng và kinh nghiệm đều thua kém. Ta không khuyên nên mạo hiểm!”
Duncan không vội vàng đưa ra quyết định, ánh mắt sắc bén đảo qua từng người. Một Linh Năng giả khác lên tiếng: “Nếu chúng ta tiếp tục lui, thì sẽ rút về đâu?” Hắn chỉ tay lên tinh đồ, chọn một tinh hệ xa xôi. Duncan nhìn theo, vẫn im lặng suy nghĩ.
Bear không kìm được sự nóng nảy: “Lui! Lui nữa thì chỉ tổ quay về điểm xuất phát! Chúng ta lui mãi, thì còn mặt mũi nào thống trị Lidadas tư bản nữa?” Vị Linh Năng giả vừa mới phản đối cũng thở dài: “Việc không thể phục chúng ta không quá lo lắng. Chỉ cần hạm đội chủ lực còn nguyên vẹn, những tinh cầu này cùng những kẻ có ý kiến phản đối sẽ phải giấu kín tâm tư. Ta chỉ lo một điều…”
“Điều gì?” Duncan khẽ hỏi.
“Nếu chúng ta tiếp tục rút lui, mà Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đuổi sát không buông, thì sao?” Câu hỏi như một tiếng chuông cảnh báo, vang vọng trong phòng họp, đẩy bầu không khí trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.
Duncan vô thức thốt lên, giọng nói khẽ run: "Không thể nào, bọn chúng chẳng lẽ không màng đến Thiên Lô tọa sao?"
Vị Linh Năng giả cấp A lắc đầu, ánh mắt trầm ngâm như vực sâu: "Sao lại không màng? Chúng vẫn còn giữ quân tại Thiên Lô, pháo đài sừng sững kia vẫn còn đó. Nào ngờ, chưa đầy nửa năm, hạm đội chủ lực của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ ồ ạt kéo đến, gõ cửa Thiên Lô."
“Trong khoảng thời gian này, nếu chúng ta không va chạm với Ngân Hà, Auert mây liên hợp bá quyền hạm đội kia, e rằng cũng chẳng thiết tha cùng kình thiên pháo đài Thiên Lô giao chiến.” Vị Linh Năng giả tiếp lời, giọng nói mang theo chút suy tư. “Chúng ta đều chưa từng đổ máu, cỗ máy chiến tranh tiên phong ấy, há có lý do gì lại tự mình lao đầu vào họng súng, trả giá bằng sinh mạng để công phá phòng tuyến kiên cố?”
Lời còn chưa dứt, ông ta lại bổ sung, giọng điệu càng thêm nặng nề: “Hơn nữa, nếu chúng ta tiếp tục lui binh, còn một vấn đề khác đang chờ đợi.”
Bear gật đầu, ánh mắt sắc bén như chim ưng, dường như đã đoán ra điều sắp tới. “Adams cùng Irving liên quân, sáu chiến đoàn vũ trụ, đang ào ào tiến quân, như hổ rình mồi.”
“Nếu bị chúng ta xua đuổi không ngừng, cuối cùng, ta lo sợ hạm đội của chúng ta sẽ bị kẹp giữa hai gọng kìm, rơi vào cảnh tuyệt vọng.” Giọng Bear trầm xuống, mang theo sự bất an. “Khi ấy, Auert mây liên hợp bá quyền hạm đội, còn đang bị kình thiên pháo đài Thiên Lô ngăn chặn, chúng ta e rằng chẳng còn ai có thể cứu vãn được!”
“Auert muốn chi viện cho chúng ta, chỉ còn một con đường duy nhất: lách qua phòng tuyến Thiên Lô, tìm đường khác tiến vào. Nhưng như vậy, thời gian sẽ bị kéo dài, cơ hội trôi qua.”
Duncan nghe xong, vô lực gật đầu, sự nặng nề đè lên đôi vai. “Các ngươi nói phải.”
“Tiếp tục lui binh, quả thực quá mạo hiểm.”
Bear chỉ tay về phía xung quanh, nơi đây là một tòa tinh lũy phòng tuyến thuộc Lidadas, từng là căn cứ đóng quân, giám thị các tinh hệ lân cận. “Ở đây, chúng ta còn có một phòng tuyến vững chắc để dựa vào, hậu phương có đường tiếp tế, vũ khí, đạn dược và quân số tổn thất sẽ được bổ sung kịp thời.”
“Ta đề nghị, hãy chờ Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đến đây, dù phải đánh một trận sống chết, cũng đáng!”
Duncan không vội đưa ra quyết định, đôi tay nắm chặt, bộ não cơ khí bên trong đang tính toán tỉ mỉ từng bước đi. Cuối cùng, ông trầm ngâm: “Các ngươi nói đều có lý. Hai năm qua, chúng ta liên tục thất bại, không thể tiếp tục nhượng bộ, không chiến liền lùi. Nếu không, sĩ khí của toàn hạm đội sẽ hoàn toàn sụp đổ.”
Sĩ khí, thứ vô hình mà lại vô cùng quan trọng, là yếu tố quyết định thắng thua trong bất kỳ cuộc chiến nào. Nó như ngọn lửa sục sôi trong huyết quản của mỗi chiến binh, thúc đẩy họ tiến lên phía trước, đối mặt với hiểm nguy.
Chiến tranh, xưa nay vốn dĩ không phải một hai chuyện riêng tư, mà là cuộc đối kháng giữa hai dòng quân hùng mạnh, thậm chí là hai cường quốc vận mệnh. Quân đội, số lượng binh sĩ càng hùng hậu, thì tinh thần chiến đấu lại càng trở thành yếu tố quyết định thắng thua. Bởi lẽ, chiến tranh là nơi sinh tử nan phân, khi sĩ khí suy giảm, binh lính sẽ không còn tâm tư chiến đấu, mà chỉ nghĩ đến cách nào để bảo toàn mạng sống.
Nào ngờ, sự bi quan ấy tựa như căn bệnh dịch, lan tràn nhanh chóng, thậm chí có thể khiến cả một đội quân tan rã ngay khi đối mặt với kẻ thù. Sợ hãi, hoảng loạn, chúng sẽ chọn con đường trốn chạy, bất chấp mọi hậu quả. Lịch sử đã chứng minh vô vàn lần sự thật nghiệt ngã này. Dù cho nhân loại đã bước vào kỷ nguyên vũ trụ, bản năng sợ chết vẫn ăn sâu vào mỗi con người, không một ai có thể thoát khỏi.
Duncan đứng dậy, hai tay chống lên mặt bàn, ánh mắt sắc lạnh như băng. "Chúng ta không thể trốn tránh phạm vi kiểm soát của Thiên Lô, nếu hạm đội của chúng ta không thể chấp nhận hy sinh, thì làm sao có thể yêu cầu Auert mây liên hợp bá quyền hạm đội làm điều tương tự?" Giọng nói hắn trầm khàn, mang theo sự quyết đoán sắt đá. "Chúng ta sẽ chờ đợi hạm đội Ngân Hà phòng ngự tập đoàn tại đây, cố thủ phòng tuyến. Ta không tin bọn chúng có thể nhanh chóng đánh bại chúng ta!"
Hắn chỉ tay vào đội hạm đội tiên phong của Auert mây liên hợp trên tinh đồ, mệnh lệnh dứt khoát: "Liên lạc ngay với đội hạm đội này, yêu cầu họ dồn toàn lực tấn công phòng tuyến Kình Thiên pháo đài của Thiên Lô!" Rồi hắn lại ra lệnh: "Liên lạc với Clive, hy vọng hắn có thể đưa ra quyết định sáng suốt. Chỉ khi giành lại Kình Thiên pháo đài cùng các ụ tàu vũ trụ xung quanh, chúng ta mới có cơ hội chiến thắng!"
"Rõ! Tổng giám đốc! Tôi lập tức xuống truyền đạt!"
Chớp mắt, hạm đội do Duncan chỉ huy đã ngừng mọi hoạt động chỉnh đốn, toàn quân chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu, chờ đợi cuộc tấn công của hạm đội do Lê Tín dẫn đầu. Đồng thời, đội hạm đội tiên phong của Auert mây liên hợp cũng bắt đầu chuẩn bị, sẵn sàng xông pha vào trận chiến.
