Vận mệnh của đế quốc Tenney đã an bài, chỉ là vấn đề thời gian trước khi hoàn toàn lụi tàn. Hạm đội vũ trụ, tan tác như lá thu, rải rác khắp tinh hà. Những chiến binh còn sót lại, dù dũng cảm đến đâu, cũng khó lòng giữ nổi một hành tinh cô lập, một pháo đài đơn độc trước cơn cuồng phong xâm lược. Chỉ riêng Tenney, vẫn còn chống chọi, nhưng than ôi, sự kháng cự ấy chỉ kéo dài thêm chút khổ đau vô nghĩa.

Ở một phương trời khác, liên bang Sweers cũng đang dần khép lại trang sử chiến tranh. Wilke và June, hai chủng tộc phụ thuộc, đã vùng lên, gặt hái chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Sweers. Chiến thắng vũ trụ này, dù nhuốm màu tang tóc, vẫn thuộc về họ. Khí thế bùng nổ, nhuệ khí ngút trời, những cỗ máy chiến tranh của Wilke và June nghiền nát mọi kháng cự. Những trận chiến sau đó trở nên đơn giản đến đáng kinh ngạc.

Liên bang Sweers sở hữu tổng cộng năm tinh cầu sinh mệnh. Quân đội các nước chư hầu lập tức đổ bộ, chiếm đóng những hành tinh này. Thời gian kết thúc chiến sự nơi đây thậm chí còn nhanh hơn cả khi Ahmed và Lê Thừa Nhạc hoàn thành việc thu phục đế quốc Tenney. Trước khi Lê Thừa Nhạc trở về, chiến tranh đã gần như lắng xuống. Ahmed, từ duyên long tinh vực, dẫn theo một đội quân tinh nhuệ cùng các chấp chính quan, đổ bộ lên năm ngôi sao ấy. Họ tiếp nhận những tinh cầu được trả giá bằng máu và nước mắt của Wilke và June.

Cộng thêm sự sụp đổ hoàn toàn của Tenney, vùng tinh vực này cuối cùng đã thanh tĩnh. Mọi tinh cầu sinh mệnh, hoặc thuộc về trực quyền, hoặc là chư hầu. Không còn bóng dáng kẻ thù. Ahmed và Lê Thừa Nhạc, chỉ huy đội phòng ngự an toàn thứ nhất và thứ ba, dẫn quân tiến về phía đế quốc Gia Long, hòa nhập vào dòng chảy chinh phục. Thời gian lúc bấy giờ đã bước sang năm 6032, tháng 8.

Đoàn quân tiên phong, với sức mạnh hủy diệt, xé toạc phòng tuyến và tiêu diệt hạm đội còn sót lại của Gia Long tại hệ Datu A. Ba cánh quân lớn đồng loạt xông vào lãnh thổ Gia Long, đâm sâu vào lòng địch. Những tinh hệ ban đầu, phần lớn là những thuộc địa mới khai phá, tài nguyên còn sơ khai. Chính vì vậy, Longman Gia Long và hạm đội của hắn phải đối mặt với áp lực hậu cần vô cùng to lớn. Cuộc tấn công vào những hành tinh này hết sức dễ dàng, phía sau đội quân chinh phục là hàng trăm triệu binh lính. Nhân loại, người nhân bản tinh anh, và những chủng tộc bị Lê Tín chinh phục, tất cả đều được biên chế vào đội quân khổng lồ này.

Đối với một hành tinh mới bắt đầu quá trình thực dân hóa, việc chinh phục trở nên đơn giản đến kỳ lạ. Cỗ máy chiến tranh nghiền nát mọi kháng cự, hồ quang điện điên cuồng tàn phá, khí thế áp đảo. Tử nạn, tan xác, hồn lìa khỏi xác – đó là số phận của những kẻ dám cản đường quân đội chinh phục.

Hạm đội vũ trụ gầm thét, những luồng hỏa quang điện tử xé toạc màn đêm vũ trụ, oanh tạc dữ dội vào các pháo đài tinh cầu. Mọi thứ phòng ngự, từ những khẩu thần pháo khổng lồ đến các hệ thống phản công tinh vi, đều bị nghiền nát dưới làn mưa bom lửa đạn. Chớp mắt, tinh cầu đã bị tước đi lớp áo giáp cuối cùng, hoàn toàn lộ ra trước mũi giáp của đoàn quân chinh phục.

Ngay sau đó, vút một cái, một triệu tám trăm ngàn tinh binh đổ bộ xuống hành tinh. Không cần chờ đợi, không cần do dự, họ như những con ong vỡ tổ, xâu xé mọi kháng cự. Chỉ trong vài tháng, những tinh cầu kiên cố nhất cũng phải khuất phục, đầu hàng trước sức mạnh áp đảo của nhân loại. Nào ngờ, đây mới chỉ là khởi đầu. Những hành tinh bị chinh phục không hề được ban thưởng sự yên bình, mà bị ném vào vòng xoáy sản xuất không ngừng nghỉ.

Theo chân quân đội là vô vàn thuyền vận tải, những cỗ máy khổng lồ chở đầy vật liệu xây dựng và công trình. Chúng sẽ dựng lên những căn cứ vũ trụ, cải tạo những hành tinh hoang vu, biến chúng thành tiền đồn vững chắc. Trên mặt đất, những khu phức hợp bí mật mọc lên như nấm sau mưa, nơi những bộ não cơ khí – những người nhân bản tinh anh – được nuôi dưỡng và hoàn thiện. Dân số, chính là huyết mạch của đế chế. Những tinh cầu này sẽ nhanh chóng trở thành trung tâm hậu cần, nguồn cung cấp vô tận cho những cuộc chinh phạt tiếp theo.

Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn, với tốc độ khai thác và phát triển sinh mệnh tinh cầu, đã vượt xa mọi nền văn minh khác. Mỗi con tàu vận tải đều chất đầy những nhà máy sản xuất, những khoang nuôi cấy, sẵn sàng triển khai ngay khi đặt chân xuống hành tinh mới. Một tinh cầu bị khuất phục, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, đã có thể cho ra lò hơn mười triệu người nhân bản tinh anh. Và vòng tuần hoàn này không bao giờ dừng lại. Những người nhân bản này, sau khi hoàn thành quá trình huấn luyện, sẽ được giao nhiệm vụ đầu tiên: xây dựng thêm những căn cứ nuôi cấy, mở rộng quy mô sản xuất.

Hoặc họ sẽ thành lập các nhà máy, sản xuất những thiết bị công nghiệp cần thiết, những khoang nuôi cấy hiện đại, và nguồn dinh dưỡng dồi dào. Những sản phẩm này sẽ được chất lên tàu, tiếp tục hành trình theo dấu chân hạm đội, hướng về phía trước, đến khi một tinh cầu mới xuất hiện trong tầm ngắm. Đây đã trở thành một quy trình vận hành hoàn hảo, một cỗ máy chiến tranh không ngừng nghỉ. Một tinh cầu mới bị chinh phục, thường chỉ mất năm năm để đạt đến con số 300 triệu dân, một sự tăng trưởng phi thường, bắt đầu từ những nền móng đầu tiên của căn cứ nuôi cấy.

Và càng về sau, tốc độ nhân bản càng nhanh, chỉ trong vòng hai mươi năm, một sinh mệnh tinh cầu có thể bị khai thác đến tận cùng. Thậm chí, nhân loại còn bắt đầu lan tỏa ra những hệ tinh cầu lân cận, xây dựng căn cứ trên những hành tinh có điều kiện sống khắc nghiệt. Các khu khai thác tài nguyên, lò luyện kim, và những công trình luyện tập quân sự mọc lên khắp nơi. So với sự thô sơ, man rợ của đế quốc Gia Long, thì công cuộc thực dân của nhân loại mới thực sự là một cơn cuồng phong hủy diệt.

Một tinh cầu khai phá đã ngót bốn mươi năm, ấy thế mà cư dân trên đó còn chưa quá trăm triệu. Những kẻ phàm trần này, thậm chí chỉ đủ sức tự cung tự cấp, nếu cảnh vật nơi đây thêm phần khắc nghiệt, lũ thực dân kia còn phải vọng ngoại cầu viện, trông chờ tiếp tế từ vũ trụ bao la. Từ khi nhân loại giáng lâm, số phận của chúng liền lầm than, dựa vào bên lề xã hội, tuyệt đại đa số trở thành nô lệ, vĩnh viễn không còn đường xoay chuyển. Bởi lẽ, những bản thể nhân tạo tinh nhuệ sẽ nhanh chóng bao phủ toàn bộ hành tinh, xóa bỏ mọi hy vọng.

Ngoài việc bóc lột tài nguyên, công cuộc viễn chinh của hạm đội cũng diễn ra vô cùng thuận lợi. Tam lộ đại quân đồng loạt tiến công, gần như không gặp phải bất kỳ lực cản nào đáng kể. Hạm đội chủ lực ưu tiên oanh tạc những tiết điểm tinh hệ then chốt, nghiền nát các pháo đài phòng thủ, rồi giao lại cho đội công trình để dựng xây những pháo đài thuộc về nhân loại. Tinh lũy, thậm chí cả Tinh bảo, đều không thoát khỏi tầm tay. Sau khi chiếm đoạt, quân đội sẽ trải qua một thời gian ngắn chỉnh đốn, rồi tung ra vô số hạm đội nhỏ, mỗi đội gồm ba trăm chiến hạm, hoặc thậm chí ít hơn, để phân tán công kích.

Chúng sẽ tàn phá, thôn tính tất cả các tinh hệ chứa đựng sự sống, các tinh hệ giàu tài nguyên xung quanh. Tiếp đó, chờ đợi đội công trình đến sửa chữa, cải tạo các căn cứ hằng tinh. Khi những căn cứ này hoàn thành, chúng sẽ nắm quyền kiểm soát toàn bộ tinh hệ, hoặc ít nhất là các hành tinh sinh mệnh bên dưới. Đến lúc đó, những hạm đội phân tán mới có thể tiếp tục truy đuổi, hội ngộ với hạm đội chủ lực. Trong suốt những năm tháng chinh chiến, tổn thất đã được bù đắp, thậm chí cả những chiến hạm bị bắt của đế quốc Gia Long cũng được cải tạo, gia nhập hàng ngũ phòng thủ, trấn thủ các tinh hệ lân cận.

Và cả hạm đội Yaru, từng là mối họa, giờ đây đã đuổi kịp đội chủ lực, được biên chế vào đội quân phổ thông, cùng Lê Tín tiến bước. Ngàn năm trăm chiến hạm đời thứ ba, cộng thêm một Linh Năng giả cấp A, quả thực là một sự bổ sung không nhỏ, có thể giảm bớt gánh nặng cho Lê Tín. Khí thế của hạm đội, tựa như một con mãnh hổ vồ mồi, sục sôi, cuộn trào, sẵn sàng xé toạc mọi chướng ngại trên con đường chinh phục.