Hạm đội Ngân Hà, những cỗ máy chiến tranh khổng lồ, chậm rãi tiến lên, nghiền nát khoảng không tĩnh lặng. Lê Tín, ánh mắt sắc lạnh như băng, truyền tin cho Adams: "Adams tướng quân, Tây Lâm tọa phòng tuyến vẫn còn là một bức màn bí ẩn. Ngươi có bằng lòng tiên phong, quét sạch những trạm vũ khí ẩn mình trong lớp phòng tuyến kia?"

Lời nói ấy như lưỡi dao găm xoáy vào lòng Adams. Hắn, một tư bản Lidadas, chẳng dính dáng gì đến việc trùng kiến kình thiên pháo đài Tây Lâm. Nhưng giờ đây, quyền lực tuyệt đối của Lê Tín không cho phép hắn chối từ. Trong lòng đầy bất mãn, Adams vẫn cúi đầu cung kính: "Lê Tín đại nhân, trọng trách này xin giao cho thuộc hạ!"

Lê Tín gật đầu, giọng nói lạnh lùng như kim loại: "Ta sẽ điều hạm đội tiếp ứng phía sau ngươi. Nếu địch nhân liều lĩnh xuất kích, đừng màng lo lắng!"

"Vâng! Đa tạ đại nhân!" Adams đáp lời, giọng nói khô khốc.

Chớp mắt, chín ngàn chiến hạm dưới quyền Adams đã tăng tốc, lao về phía Tây Lâm. Nhiệm vụ quét dọn các trạm vũ khí và vũ khí bình đài ngoài pháo đài bắt đầu. Một công việc tàn khốc, đòi hỏi cái giá phải trả bằng máu và thép. Nhiều trạm vũ khí được ngụy trang tinh vi, ẩn mình trong bóng tối, thậm chí khi đã tiếp cận, chúng cũng không nhất định khai hỏa, tạo nên một sự im lặng chết chóc, đáng sợ.

Nào ngờ, Lê Tín lại điều Ông Hoa, chỉ huy ba chiến đội phòng ngự kiên cố, bám theo hạm đội Adams. Một biện pháp phòng ngừa, đề phòng Clive bất ngờ tung toàn quân tấn công. Những hạm đội khác vẫn duy trì tốc độ chậm rãi, như những con rùa khổng lồ bò trên chiến trường vũ trụ.

Vút một cái, Lê Tín ra lệnh cho bộ đội công trình xây dựng một căn cứ tạm thời ngay tại biên giới tinh hệ. Nơi đó sẽ có một bến cảng thô sơ, để những chiến hạm bị hư hại có thể tìm đến sửa chữa. Thêm vào đó, một điểm nhảy vọt khẩn cấp được thiết lập bên ngoài tinh hệ, với một bến cảng tạm thời và căn cứ sửa chữa, nhằm giảm thiểu tối đa thiệt hại chiến hạm.

Ở tiền tuyến, hạm đội Adams không ngừng tiến lên, phá hủy từng trạm vũ khí. Nhưng Clive, lão cáo già, nhanh chóng tung ra đòn phản công. Hắn liếc nhìn Duncan, cân nhắc sức mạnh của hạm đội Duncan, rồi cuối cùng quyết định không điều động lực lượng của Duncan. Thay vào đó, hắn chọn ba chiến đội vũ trụ từ lực lượng tinh nhuệ nhất của mình.

Ba chiến đội này xông vào phòng tuyến, lợi dụng các vũ khí bình đài bên trong, liên tục phòng ngự, khiến tốc độ phá hủy phòng tuyến của Adams chậm lại đáng kể. Đồng thời, tổn thất của hạm đội Adams cũng từ từ leo thang.

Tuy nhiên, không ai cảm thấy ngạc nhiên. Tiến công phòng tuyến luôn là một cuộc đổ máu, luôn có những người phải hy sinh ở giai đoạn đầu.

Ngay cả khi đổi sang những cỗ máy chiến tranh hùng mạnh nhất của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, tổn thất là điều không thể tránh khỏi. Mặt trận tiền tiêu giao tranh không quá nhanh, nhưng Lê Tín vẫn có thể chấp nhận được nhịp độ này. Một chi quân khác dưới trướng Clive đang truy đuổi hạm đội của Irving, theo tình báo thu thập được, phải mất ít nhất nửa năm mới có thể quay trở lại. Điều này đồng nghĩa với việc Lê Tín có ít nhất nửa năm để củng cố phòng tuyến Tây Lâm này.

Về việc địch nhân quay trở lại sớm hơn dự kiến thì sao? Lê Tín hoàn toàn không bận tâm. Số lượng chiến hạm của hắn đã được bố trí sẵn, nếu viện quân địch xuất hiện, hắn sẽ rút lui về C - 22. Quyền chủ động nằm trong tay hắn, còn Irving vẫn tiếp tục công cuộc thu phục các hành tinh. Duncan thì ngày càng lụi tàn, tựa như một đàn châu chấu sau thu hoạch.

Clive và Duncan không có lựa chọn nào khác, dù viện quân có đến, cũng chỉ giảm bớt tổn thất của họ tại Tây Lâm. Liệu Tây Lâm cuối cùng có thể giữ vững hay không vẫn là một ẩn số. Hạm đội chậm rãi tiến lên, Lê Tín không để Adams liên tục xung phong. Cứ mỗi vài ngày, hắn lại rút Adams xuống, thay bằng một hạm đội khác lên tiền tuyến. Những hạm đội thay phiên chủ yếu là năm cụm chiến đấu phòng ngự đặc khiển.

Trong vài năm qua, các chiến hạm cỡ lớn của cụm chiến đấu phòng ngự đặc khiển đã được bổ sung đầy đủ. Tuy nhiên, kinh nghiệm chiến đấu và thời gian huấn luyện của họ vẫn còn kém xa so với các hạm đội lão luyện. Thêm vào đó, trong số họ có không ít tù binh và tân binh được tuyển mộ từ Lidadas, dùng để tiêu hao lực lượng địch, quả thực không còn lựa chọn nào thích hợp hơn. Một là luyện quân, hai là dù có tổn thất, Lê Tín cũng không cảm thấy xót xa.

Cuối cùng, những hạm đội này trải qua ma luyện chiến đấu, mới có thể trở nên gắn kết hơn. Từng đợt tấn công, từng vòng đả kích, như búa sắt rèn thép. Dù có hạm đội của Clive kiềm chế ở một bên, pháo đài kình thiên bên ngoài phòng tuyến cũng dần bị quét sạch. Tổng cộng mất gần một tháng. Trong khoảng thời gian chiến đấu kéo dài một tháng này, cả hai bên đều phải trả giá không ít. Thậm chí, xét về tổn thất gần đây, Clive còn có lợi thế hơn.

Adams và các cụm chiến đấu phòng ngự đặc khiển chịu tổn thất nặng nề hơn một chút. Nhưng điều này cũng không quá ngạc nhiên, bởi họ đang phòng thủ dựa vào phòng tuyến, còn Clive xuất động đều là lực lượng tinh nhuệ. Còn Lê Tín thì sao? Adams và một vài hạm đội tân biên. Bản thân sức chiến đấu của hai bên hạm đội không có mối liên hệ trực tiếp nào.

Sau nhiều đợt thanh lọc ngoài phòng tuyến, những gì còn lại trong tinh hệ chính là pháo đài Kình Thiên – bảo vật tối thượng, cùng hạm đội địch nhân đang lăm le bên ngoài. Trong pháo đài Kình Thiên, Clive đọc chiến báo, tâm tình phấn khởi, hắn cất giọng khinh miệt: "Hạm đội Ngân Hà phòng ngự ư? Xem chừng chẳng đáng bõ dính bụi!"

---❊ ❖ ❊---

"Các ngươi lần trước lại để thua thảm hại như vậy là sao?" Clive truy vấn. Duncan, sau những trận chiến vừa qua, đã lấy lại được phần nào tinh thần. Hắn nhìn vào kết quả chiến đấu, so sánh với dự đoán về tổn thất của địch, rồi đáp lời: "Clive đại nhân, trong đó không ít tổn thất thuộc về Adams."

Clive phất tay, không chút để ý: "Ta biết, nhưng trừ Adams ra, phần lớn tổn thất đều do Ngân Hà phòng ngự tập đoàn gây ra. Tính ra, tổn thất của họ cũng chẳng thấp hơn Adams là bao." Hắn nhíu mày, giọng nghi hoặc: "Lực lượng như vậy, sao lại gây ra tổn thất ma lực lớn đến vậy? Chẳng lẽ, lúc đó Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đã tung ra đội tinh nhuệ nhất của họ?"

Duncan lắc đầu: "Không thể nào, địch nhân còn chưa triển khai những hạm đội sở hữu tầm bắn chủ pháo xa hơn." Hắn quả quyết: "Đây mới chính là tinh hoa lực lượng của họ!"

Trong khi Clive còn đang suy đoán, thì Ngân Hà phòng ngự tập đoàn đã kéo đại quân đến trước mặt. "Trưởng quan, hạm đội chủ lực của địch đã xuất hiện!" Gần 50.000 chiến hạm, trừ một bộ phận giữ lại làm lực lượng dự bị, tất cả đều đã xếp thành đội hình chiến đấu hoàn chỉnh, tiến thẳng về pháo đài Kình Thiên. Dưới trướng Lê Tín, những đội hạm đội phòng thủ kiên cố, cùng các tinh viên hạm đội khác, toàn bộ chiến liệt tuần dương hạm cấp Huyễn Ảnh, đều đã được triển khai trong tuyến phòng thủ trung tâm.

Chỉ tính riêng từ khi trận chiến bắt đầu, Lê Tín đã triệu hồi tám lần tinh viên hạm đội. Gần 400 chiến liệt tuần dương hạm cấp Huyễn Ảnh tập hợp lại, bắt đầu tích lũy năng lượng ở khoảng cách siêu xa. Khi từng chiến hạm hoàn tất quá trình tích lũy, Lê Tín nhìn về phía pháo đài Kình Thiên, nơi Tây Lâm tọa lạc, nở một nụ cười tràn đầy sát ý:

"Khai hỏa!"

"Để chúng nếm thử uy lực của Tinh Viên Liệt Quang Pháo!"