Lê Tín, sau khi đại định giang sơn Gia Long, bỗng phát hiện ẩn chứa trong chiến kỳ truyền thừa vinh quang, một chuỗi tọa độ kỳ dị. Hắc ám vũ trụ bao la, một hạm đội duy nhất lặng lẽ tiến quân. Lần này, hắn không mang theo quân đoàn hùng hậu, chỉ dẫn theo soái hạm bất khả chiến bại – “Kỳ Lân”, tự mình đương tiên phong.
Tọa độ ấy, không thuộc về lãnh thổ Gia Long, mà nằm ngoài biên giới, trong khoảng không vũ trụ hư vô mịt mùng. Trong soái hạm, Lê Tín ánh mắt sắc bén như chim ưng, dán chặt vào tinh đồ trước mặt. Kính viễn vọng vũ trụ tân tiến nhất, vận dụng điện từ, quang học, quang phổ phức tạp, dò xét từng tấc đất. Kết quả khiến người kinh hãi: trong phạm vi mấy ngàn năm ánh sáng, không một vì sao nào bừng sáng. Điều này mang ý nghĩa gì?
Một học giả thiên văn của Gia Long, giọng run rẩy đáp lời: “Đại nguyên soái, từ lâu, vô số học giả đã phỏng đoán về khu vực này. Nơi đây, có lẽ là dấu vết của một nền văn minh siêu cổ đại. Vùng không gian mấy trăm năm ánh sáng không một ngọn sao, hiển nhiên vượt ra ngoài quy luật tự nhiên.” Hắn hít sâu một hơi, tiếp tục:
“Trong vũ trụ mà chúng ta quan trắc được, có tinh tú, có hố đen, có siêu tân tinh… Có những tinh vực thưa thớt, nhưng chưa từng có một nơi nào hoàn toàn trống rỗng như thế này, đến một ngọn đuốc cũng không le lói. Sự tồn tại của nó, ắt phải do một nền văn minh cổ xưa, hoặc thậm chí vượt trội hơn, kiến tạo nên!”
Sau khi chinh phục Gia Long, dần dà, một số tộc nhân Gia Long bắt đầu quy phục Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn. Những tinh anh, những học giả thuộc đủ mọi ngành nghề, không thể trốn thoát, đều lọt vào tay Ngân Hà. Các nhà thiên văn học cũng không ngoại lệ. Lê Tín lướt qua những tư liệu Gia Long thu thập về tinh vực này trong nhiều năm, trầm giọng hỏi: “Các ngươi đã nghiên cứu khu vực này bao lâu rồi?”
Học giả Gia Long đáp lời, giọng đầy cung kính: “Đại nguyên soái, không chỉ chúng ta, mà trước đây, tộc Khoa Hổ – kẻ thù không đội trời chung của chúng ta, cũng đã từng chiếm cứ và nghiên cứu tinh vực này. Theo ghi chép, họ phát hiện ra nó trước, và đã bỏ ra ít nhất hai ngàn năm để tìm hiểu. Sau khi chúng ta chinh phục Khoa Hổ, chúng ta tiếp nhận công trình nghiên cứu này, và tiếp tục trong ngàn năm nữa.”
“Ban đầu, chúng ta muốn xâm nhập sâu hơn vào tinh vực này, nên đã xây dựng một số căn cứ vũ trụ làm mốc chỉ đường. Trên hành trình ấy, chúng ta đã dựng lên hàng trăm căn cứ, cách nhau hàng trăm năm ánh sáng. Nhưng nơi đây… không có tinh tú, không có hành tinh, thậm chí không có một đám mây vật chất hay năng lượng nào. Chỉ có khoảng không vũ trụ bao la, trống rỗng đến đáng sợ.”
Những vũ trụ căn cứ ấy, nguồn tiếp tế duy nhất chốn hoang vu này, chỉ có thể nương nhờ vào năng lượng phúc xạ cao độ, tựa như những ngọn đèn dầu leo lét giữa đêm trường vũ trụ, cùng với những đoàn hạm đội vật tư, chầm chậm tiến vào, rồi lại dễ dàng lạc lối. Nào ngờ, nơi đây vắng bóng hệ hằng tinh, không một dấu vết của hành tinh, thậm chí cả những tinh vân vật chất và năng lượng cũng khô cạn, chỉ còn lại khoảng không vô tận, nuốt chửng mọi tín hiệu. Linh năng hoa tiêu của chúng ta, dù tài hoa xuất chúng, cũng đành bất lực trước sự trống rỗng này, không thể định hướng trong á không gian, lạc lối tựa như thuyền không bến trong bão tố.
Càng tiến sâu vào vực thẳm không ánh sáng, những đoàn tiếp liệu càng dễ dàng tan biến trong á không gian, vĩnh viễn không tìm thấy đường về. Những căn cứ tiền đồn ấy, cũng đành bó tay trước việc kiến lập những tháp tín hiệu linh năng khổng lồ, như những ngọn hải đăng soi sáng đường về cho các phi thuyền. Bởi vậy, việc lạc lối trở thành chuyện thường ngày ở huyện, một nỗi ám ảnh dai dẳng trong lòng mỗi thủy thủ. Tiêu xài quá độ, đốt cháy kinh phí, chẳng khác nào ném tiền vào vũng bùn đen. Khoa Hổ tộc đã hao tổn biết bao tài nguyên, Gia Long tộc ta chinh phục rồi lại tiếp tục đốt lẹt, nhưng tất cả chỉ nhận lấy sự im lặng đáng sợ, không một mẩu tin tức hữu dụng.
Cuối cùng, Gia Long đế quốc bệ hạ, người có tầm nhìn xa trông rộng, đành phải hạ lệnh đình chỉ nghiên cứu, cắt đứt nguồn cung cấp kinh phí, chỉ để lại một nhóm nhỏ học giả, những kẻ lẩn khuất trong bóng tối, tiếp tục giám sát khu vực này. Những vũ trụ căn cứ năm xưa, giờ đây trở thành những phế tích trôi nổi, những hài cốt của một tham vọng khổng lồ. Nghe những lời giới thiệu của học giả Gia Long tộc, Lê Tín không ngừng gật đầu. Mảnh không gian này, trải dài hàng ngàn năm ánh sáng, một vực thẳm không ánh sáng, bất kỳ văn minh nào cũng khó lòng cưỡng lại sự cám dỗ, ngay cả nhân loại cũng có những ghi chép về nó.
Dù nhân loại chưa từng đặt chân đến đây, nhưng những quan sát và đo đạc từ xa đã sớm phát hiện ra những dị thường. Chỉ là, bị giới hạn bởi trình độ phát triển, cương vực của họ vẫn chưa đủ rộng lớn để chạm tới nơi này. Nếu nhân loại mở rộng lãnh thổ đến đây, chắc chắn họ sẽ đầu tư nhiều hơn cả Khoa Hổ tộc, cả Gia Long đế quốc, để giải mã bí ẩn này. Bởi lẽ, bất kỳ văn minh nào bước chân vào vũ trụ, đều khao khát hiểu rõ nguồn gốc của những điều kỳ lạ, tìm kiếm nguyên nhân hình thành, và hy vọng nó có thể thúc đẩy sự phát triển khoa học kỹ thuật của chính mình. Gia Long đế quốc, Khoa Hổ tộc, và biết bao nền văn minh khác trước đó, đều đã đổ hàng núi tài nguyên vào vực thẳm này, nhưng tất cả chỉ nhận lấy sự vô vọng.
Lê Tín nhìn ra cửa sổ mạn tàu, ánh đèn pha chiến hạm xé toạc màn đêm vũ trụ. Một vũ trụ căn cứ cỡ nhỏ, cô độc lơ lửng giữa không gian, tựa như một bóng ma, một tàn tích của quá khứ. Lớp vỏ bọc thép vẫn còn nguyên vẹn, nhưng Hư Không thuẫn đã đóng lại, một sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy nó. Khí thế lạnh lẽo của kim loại đối lập với sự sục sôi của linh năng trong cơ thể Lê Tín, một cảm giác bất an len lỏi vào tâm trí, báo hiệu một điều gì đó chẳng lành sắp xảy ra.
Nơi đây, tàn tích của một đế quốc Gia Long đã lụi tàn, có lẽ là dấu ấn của tộc Khoa Hổ xa xưa, một vũ trụ căn cứ bị thời gian và không gian chôn vùi. Đã bao năm tháng trôi qua, những nguồn năng lượng cao cấp đã bị khai thác cạn kiệt, chỉ còn lại một pháo đài im lìm, được bảo tồn bởi lớp vỏ bọc thép vững chãi và lá chắn Hư Không đã khép lại, thách thức sự bào mòn của vũ trụ.
Đại đội Thiên Thạch hiếm khi bén rễ nơi này, ngay cả những tảng đá vũ trụ lang thang cũng chỉ vô tình lạc lối vào đây. Xác suất xuất hiện quá thấp, lại thiếu đi lực hấp dẫn của một hệ hành tinh để gia tốc, khiến cho việc tập trung một lượng lớn thiên thạch là điều bất khả thi. Các tộc Gia Long, Khoa Hổ, thậm chí cả những chủng tộc hùng mạnh khác, đều từng khao khát tìm kiếm bí mật của vùng không gian tăm tối này, nhưng vô vọng. Họ thèm khát những tri thức ẩn giấu, những công nghệ đã mất, nhưng tất cả chỉ là ảo ảnh.
Lê Tín, đứng trước khung cửa sổ tàu, ánh mắt sắc lạnh như băng, đã khẳng định: nguyên nhân khiến nơi đây không có một hệ hành tinh, thậm chí không có dấu vết của một hành tinh đơn độc, chính là do bàn tay của tộc Tinh Viên, nền văn minh tinh tú huyền bí. Chiến kỳ truyền thừa của Tinh Viên Vinh Quang, ẩn chứa một phần tọa độ, đang âm thầm dẫn dắt Lê Tín tiến sâu hơn vào bóng tối. Tuy nhiên, việc di chuyển bằng chiến hạm, dù có khả năng nhảy vọt không gian, vẫn là quá chậm chạp so với khát vọng chinh phục của hắn.
Hắn không hề lo sợ việc lạc lối, bởi trong huyết mạch Lê Tín chảy dòng máu U Ảnh Hư Mị, cho phép hắn vượt qua những dòng xoáy không gian hỗn loạn, huống hồ đây chỉ là một vùng không gian tăm tối. Hạm đội lại một lần nữa kích hoạt động cơ linh năng, lao vào vũ trụ bao la, nơi mà không gian á không gian cũng mang một diện mạo khác thường. Những tinh vực khác, trong không gian á không gian, tràn ngập năng lượng loạn lưu, những gợn sóng kỳ quái, thậm chí là hình chiếu của vô số linh hồn và tư tưởng. Một sợi sương mù thoảng qua có thể là sản phẩm của trí tưởng tượng vô biên của một sinh mệnh có tri thức.
Nhưng ở nơi này, ngay cả không gian á không gian cũng trở nên trống rỗng, cô tịch. Dòng năng lượng thưa thớt, sự vắng bóng của những tia sáng ý thức, báo hiệu một sự thật nghiệt ngã: ngay cả những ác ma không gian lạc lối cũng sẽ chết đói trong vùng đất cằn cỗi này. Một sự im lặng đáng sợ, một khoảng không vô tận, nuốt chửng mọi hy vọng và ánh sáng.
