Chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã đặt chân đến một ngôi làng Pháp. Chúng tôi đi qua một xưởng sản xuất lớn nào đó, nơi đàn ông, đàn bà và cả trẻ nhỏ đang đầu tắt mặt tối trong cái nóng oi bức, bụi bẩn và một màn sương bụi mịt mờ; họ mặc những bộ đồ rách rưới, vai trĩu nặng bên khung cày hay máy móc, bởi họ đã kiệt sức, đóiả lả, yếu mềm và ngái ngủ. Satan lên tiếng:
“Đó lại là một thứ Đạo đức Nhận thức nữa đấy. Các chủ xưởng thì giàu có và vô cùng thánh thiện; nhưng tiền công mà họ trả cho những người anh em, người chị em tội nghiệp này chỉ vừa đủ để họ không lăn ra chết đói. Thời gian làm việc là mười bốn tiếng một ngày, suốt đông lẫn hạ — từ sáu giờ sáng đến tám giờ tối — trẻ con cũng vậy. Hàng ngày, năm này qua năm khác, họ lầm lũi đi qua bùn lầy, nước đọng, mưa gió, tuyết rơi và bão bùng để đến và về từ những cái chuồng lợn mà họ gọi là nhà, mỗi chiều dài bốn dặm. Họ chỉ có bốn tiếng để ngủ. Họ rúc vào nhau, ba gia đình trong một căn phòng, giữa cảnh bẩn thỉu và hôi thối không thể tưởng tượng nổi; rồi bệnh tật kéo tới, họ chết như rạ. Những sinh vật ghẻ lóc này đã phạm tội gì ư? Không. Họ đã làm gì mà bị trừng phạt thế này? Chẳng làm gì cả, ngoại trừ việc trót sinh ra trong giống loài ngốc nghếch của các người. Các người đã thấy họ đối xử với kẻ phạm tội trong nhà giam thế nào rồi đấy; giờ thì các người thấy cách họ đối xử với những kẻ vô tội và đáng kính. Giống loài của các người có logic không? Những kẻ vô tội bốc mùi này có khá hơn kẻ dị giáo kia không? Quả thực là không; hình phạt của hắn chỉ tầm thường so với họ. Sau khi chúng ta rời đi, chúng đã phanh thây hắn trên bánh xe và đập hắn nát bét thành một đống bùn nhão, giờ hắn đã chết và được giải thoát khỏi giống loài quý giá của các người; nhưng những người nô lệ tội nghiệp ở đây — chà, họ đã chết dần chết mòn từ bao năm nay, và một số người trong họ còn lâu mới thoát khỏi cõi đời này. Chính Đạo đức Nhận thức đã dạy cho các chủ xưởng sự khác biệt giữa đúng và sai — các người thấy kết quả rồi đấy. Họ tự cho mình cao sang hơn loài chó. A, các người quả là một giống loài vô lý, thiếu suy nghĩ làm sao! Lại còn nhỏ mỏn — ôi, không thể tả nổi!”
Rồi hắn rũ bỏ mọi vẻ nghiêm nghị, bắt đầu chế giễu chúng tôi một cách quá đà, nhạo báng niềm kiêu hãnh của chúng tôi về những chiến công chinh chiến, những anh hùng vĩ đại, danh tiếng trường tồn, các vị vua hùng mạnh, những tầng lớp quý tộc cổ xưa, lịch sử đáng kính — và hắn cười ngặt nghẽo, cười đến mức khiến người ta phát ốm khi nghe; cuối cùng hắn hơi dịu lại và bảo: “Nhưng suy cho cùng, mọi thứ không hẳn là đáng cười; có một nét gì đó thật xót xa khi người ta nhớ rằng đời các người ngắn ngủi biết bao, những vẻ vang của các người thật ngây thơ trẻ con làm sao, và các người chỉ là những chiếc bóng mà thôi!”
Chẳng mấy chốc, mọi thứ đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt tôi, và tôi hiểu điều đó có nghĩa là gì. Khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi đang rảo bước trong ngôi làng của mình; và hướng về phía dòng sông, tôi thấy những đốm sáng lấp lánh của quán Hươu Vàng. Ngay trong bóng tối, tôi nghe thấy một tiếng kêu vui mừng:
“Cậu ấy lại đến rồi kìa!”
Đó là Seppi Wohlmeyer. Cậu cảm thấy máu trong người rần rật và tinh thần phấn chấn theo cách chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất, và cậu biết Satan đang ở gần, mặc dù trời quá tối không thể nhìn thấy hắn. Cậu tiến lại phía chúng tôi, và chúng tôi cùng nhau bước đi, Seppi tuôn trào niềm vui sướng như nước chảy. Cậu giống như một kẻ đang yêu vừa tìm lại được người tình thất lạc. Seppi là một thiếu niên thông minh, hoạt bát, tràn đầy nhiệt huyết và biểu cảm, hoàn toàn trái ngược với Nikolaus và tôi. Lúc này, cậu đang ngập tràn câu chuyện kỳ bí mới nhất — sự biến mất của Hans Oppert, kẻ lang thang trong làng. Cậu bảo mọi người bắt đầu cảm thấy tò mò về chuyện đó. Cậu không dùng từ lo lắng — tò mò mới là từ đúng và đủ sức nặng. Đã vài ngày nay không ai nhìn thấy Hans.
“Kể từ khi hắn làm cái trò tàn nhẫn ấy, các cậu biết đấy,” cậu nói.
“Trò tàn nhẫn gì?” Satan lên tiếng hỏi.
“Thì, hắn luôn đánh đập con chó của mình, đó là một con chó tốt, là người bạn duy nhất của hắn, lại trung thành, yêu thương hắn và chẳng hại ai cả; thế mà hai ngày trước hắn lại giở chứng — chẳng vì lý do gì — chỉ vì thích thú — và con chó cứ tru lên rên rỉ van xin, Theodor và tớ cũng nài nỉ nữa, nhưng hắn đe dọa chúng tớ, rồi dùng hết sức nánh con chó thêm lần nữa làm nó lòi cả một con mắt ra, hắn nói với chúng tớ rằng: ‘Nào, tao mong tụi mày vừa lòng rồi chứ; đó là món quà tụi mày kiếm được cho nó bằng cái thói tọc mạch khốn kiếp của tụi mày’ — rồi hắn cười, cái đồ tàn nhẫn vô tâm ấy.” Giọng Seppi run lên vì xót xa và căm phẫn. Tôi đoán Satan sẽ nói gì, và hắn đã nói thế thật.
“Lại cái từ bị lạm dụng đó — cái thứ lời vu khống rẻ tiền ấy. Loài vật không bao giờ hành xử như vậy, chỉ con người mới thế.”
“Thì, dẫu sao thì đó cũng là hành động phi nhân tính.”
“Không, Seppi, không phải vậy; đó là nhân tính — một cách rất rõ ràng là mang tính người. Nghe cậu bôi nhọ các loài động vật bậc cao bằng cách quy cho chúng những bản tính mà chúng vốn không có — những bản tính chẳng thể tìm thấy ở đâu ngoài trái tim con người — thật chẳng dễ chịu chút nào. Không có loài động vật bậc cao nào bị vấy bẩn bởi căn bệnh gọi là Đạo đức Nhận thức cả. Hãy dùng từ ngữ cho chuẩn xác đi, Seppi; vứt bỏ những cụm từ dối trá đó ra khỏi miệng cậu đi.”
Hắn nói khá nghiêm khắc — theo tiêu chuẩn của hắn — và tôi thấy tiếc vì đã không cảnh báo Seppi nên cẩn trọng hơn với từ ngữ cậu sử dụng. Tôi hiểu cảm giác của Seppi lúc này. Cậu sẽ không muốn làm mếch lòng Satan; thà làm mếch lòng tất cả họ hàng còn hơn. Một sự im lặng khó chịu bao trùm, nhưng sự giải thoát nhanh chóng xuất hiện, bởi con chó tội nghiệp kia lúc này đang lết tới với con mắtòng thòng bên má, nó tiến thẳng đến chỗ Satan, bắt đầu rên rỉ và lẩm bẩm ngắt quãng, và Satan bắt đầu đáp lại cũng bằng thứ âm thanh ấy, rõ ràng là chúng đang trò chuyện với nhau bằng ngôn ngữ loài chó. Tất cả chúng tôi ngồi xuống bãi cỏ dưới ánh trăng, vì những đám mây lúc này đang tan dần, và Satan đỡ lấy đầu con chó lên đùi mình rồi lắp lại con mắt vào chỗ cũ, con chó liền cảm thấy dễ chịu, nó vẫy đuôi, liếm tay Satan, mang vẻ biết ơn và cất lời cảm ơn; tôi biết nó đang nói điều đó, dù tôi không hiểu nghĩa của từ ngữ. Sau đó, cả hai trò chuyện thêm một lát, rồi Satan nói:
“Nó bảo chủ nó đã say khướt.”
“Đúng vậy, hắn ta say mềm,” chúng tôi đáp.
“Và một tiếng sau, hắn ngã xuống vực thẳm đằng kia, bên kia Bãi cỏ Vách đá.”
“Bọn tớ biết chỗ đó; cách đây ba dặm cơ.”
“Và con chó đã đến làng nhiều lần, nài nỉ mọi người ra đó cứu, nhưng nó chỉ toàn bị xua đuổi và chẳng ai thèm lắng nghe.”
Chúng tôi nhớ ra rồi, nhưng lúc đó đã chẳng hiểu nó muốn gì.
“Nó chỉ muốn cứu kẻ đã đối xử tệ bạc với mình, và nó chỉ nghĩ đến điều đó, chẳng màng ăn uống hay tìm kiếm gì cho bản thân. Nó đã canh chừng bên xác chủ hai đêm liền. Các cậu nghĩ sao về giống loài của mình? Liệu thiên đường có được dành riêng cho các người, còn con chó này thì bị gạt bỏ, như lời các giáo sĩ của các người vẫn dạy? Giống loài các người có thể đóng góp thêm điều gì vào kho tàng đạo đức và lòng cao thượng của con chó này không?” Hắn quay sang nói với con vật, và nó chồm dậy, háo hức, vui mừng, trông có vẻ sẵn sàng nhận lệnh và nóng lòng muốn thực thi. “Hãy đi gọi mấy người đàn ông; đi cùng con chó — nó sẽ dẫn các người đến cái xác thối rữa đó; và nhớ dắt theo một vị linh mục để lo chuyện hậu sự, bởi cái chết đang cận kề.”
Dứt lời, hắn biến mất trong sự tiếc nuối và hụt hẫng của chúng tôi. Chúng tôi đi gọi người và mời cha xứ Adolf tới, rồi chứng kiến gã đàn ông đó lìa đời. Chẳng ai buồn thương ngoài con chó; nó khóc than, đau đớn, liếm khuôn mặt đã chết và không tài nào nguôi ngoai. Chúng tôi chôn hắn ngay tại đó, chẳng có nổi chiếc quan tài, bởi hắn chẳng có tiền, và ngoài con chó ra thì chẳng có lấy một người bạn. Giá như chúng tôi đến sớm hơn một tiếng thì vị linh mục đã kịp cử hành nghi thức đưa linh hồn tội nghiệp đó lên thiên đường, nhưng giờ đây hắn đã rơi xuống những ngọn lửa khủng khiếp, để cháy đời đời kiếp kiếp. Thật là một điều đáng tiếc khi mà trong một thế giới nơi có biết bao kẻ phải chật vật tìm cách giết thời gian, người ta lại chẳng thể tiết kiệm lấy một tiếng đồng hồ cho sinh vật tội nghiệp này — kẻ đang khao khát nó biết bao, và đối với nó, khoảng thời gian ấy chính là ranh giới giữa niềm vui vĩnh cửu và sự đọa đày vĩnh viễn. Điều đó gợi lên một ý niệm kinh hoàng về giá trị của một giờ đồng hồ, và tôi thầm nghĩ mình sẽ không bao giờ dám lãng phí dù chỉ một giờ nữa mà không mang theo nỗi hối hận và kinh hoàng. Seppi vô cùng chán nản và đau buồn, cậu bảo làm chó xem ra lại hay hơn biết bao khi không phải gánh chịu những rủi ro khủng khiếp nhường ấy. Chúng tôi đưa con chó về nhà và giữ nó làm thú cưng của mình. Seppi có một suy nghĩ rất hay trên đường về nhà, điều đó đã vực dậy tinh thần chúng tôi và làm chúng tôi cảm thấy khá hơn nhiều. Cậu bảo con chó đã tha thứ cho người từng đối xử tệ bạc với mình, và biết đâu Chúa cũng sẽ chấp nhận sự tha thứ đó.
Tuần vừa qua trôi qua thật tẻ nhạt, bởi Satan chẳng đến, chẳng có chuyện gì đáng kể xảy ra, và đám con trai chúng tôi không dám đến thăm Marget, vì những đêm trăng sáng dễ khiến cha mẹ phát hiện nếu chúng tôi trốn đi. Nhưng chúng tôi bắt gặp Ursula vài lần khi bà đi dạo ở những đồng cỏ bên kia sông để dắt mèo đi hóng gió, và chúng tôi biết được từ bà rằng mọi chuyện vẫn đang tiến triển tốt đẹp. Bà mặc những bộ quần áo mới tinh tươm và trông có vẻ sung túc. Bốn groschen mỗi ngày vẫn đều đặn gửi đến mà không hề gián đoạn, nhưng chúng không hề bị tiêu tusvào đồ ăn thức uống hay những thứ đại loại thế — con mèo đã lo liệu toàn bộ những việc đó.
Cảnh ngộ bị bỏ rơi và cô lập của Marget đang được cô chịu đựng khá tốt, tính trên mọi phương diện, và cô vẫn giữ được sự vui vẻ nhờ sự giúp đỡ của Wilhelm Meidling. Mỗi tối, cô dành một, hai tiếng trong nhà giam với người chú, vỗ béo ông bằng những khoản trợ cấp từ con mèo. Nhưng cô rất tò mò muốn biết thêm về Philip Traum, và hy vọng tôi sẽ đưa hắn đến lần nữa. Bản thân Ursula cũng tò mò về hắn và hỏi rất nhiều điều về người chú của hắn. Điều đó khiến bọn tôi phì cười, vì tôi đã kể cho chúng nghe những chuyện nhảm nhí mà Satan đã bị đặt để nhồi sọ bà. Bà chẳng thu được gì từ chúng tôi, vì miệng lưỡi chúng tôi đã bị bịt kín.
Ursula tiết lộ cho chúng tôi một chút thông tin: giờ đây tiền bạc rủng rỉnh, bà đã thuê một người hầu để phụ giúp việc nhà và chạy vặt. Bà cố tỏ ra bình thản, coi đó là chuyện hiển nhiên, nhưng trong thâm tâm lại vô cùng tự đắc và hãnh diện đến mức niềm kiêu hãnh đó lộ rõ ra ngoài không giấu đi đâu được. Thật đáng yêu khi nhìn thấy niềm vui mừng được che đậy khéo léo đằng sau sự sang trọng mới có này của bà, tội nghiệp lão già — à không, bà già tội nghiệp; nhưng khi nghe đến tên người hầu, chúng tôi tự hỏi liệu bà có thực sự khôn ngoan hay không; bởi dẫu chúng tôi còn trẻ và đôi khi xốc nổi, chúng tôi vẫn có khả năng nhận thức khá tốt về một số vấn đề. Cậu thiếu niên này là Gottfried Narr, một kẻ đần độn, hiền lành, chẳng làm hại ai và cũng không có vết nhơ cá nhân nào; tuy nhiên, lý lịch của cậu ta lại đang vướng một vết nhơ, và hoàn toàn có cơ sở, bởi chưa đầy sáu tháng trước, một thảm họa xã hội đã giáng xuống gia đình cậu ta — bà của cậu ta đã bị thiêu cháy vì tội phù thủy. Khi cái thứ căn bệnh xã hội ấy đã ngấm vào máu thì không phải lúc nào cũng được gột sạch chỉ bằng một lần thiêu đốt. Lúc này không phải là thời điểm thích hợp để Ursula và Marget qua lại với một thành viên của gia đình như thế, bởi nỗi kinh hoàng về phù thủy trong năm qua đã dâng cao hơn bất kỳ thời điểm nào trong ký ức của những người cao tuổi nhất trong làng. Chỉ cần nhắc đến từ phù thủy thôi cũng đủ khiến chúng tôi sợ mất mật rồi. Điều này cũng dễ hiểu, bởi trong những năm gần đây, loại phù thủy xuất hiện ngày càng nhiều hơn trước; thời xưa thì chỉ có mấy bà già, nhưng dạo gần đây chúng đủ mọi lứa tuổi — thậm chí cả trẻ con lên tám, lên chín; tình hình đang dần trở nên tồi tệ đến mức bất kỳ ai cũng có thể hóa thành tay sai của Ác quỷ — tuổi tác hay giới tính chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Ở vùng đất nhỏ bé của chúng tôi, chúng tôi đã từng cố gắng tận diệt phù thủy, nhưng càng thiêu đốt nhiều thì giống loài ấy lại càng mọc lên nhiều như nấm sau mưa.
Có lần, tại một trường học dành riêng cho nữ sinh cách đó chỉ mười dặm, các giáo viên phát hiện lưng của một nữ sinh đỏ bừng và sưng tấy, họ vô cùng hoảng hốt, cho rằng đó là dấu ấn của Ác quỷ. Cô bé sợ hãi, van xin họ đừng tố cáo mình và giải thích đó chỉ là do bọ chét; nhưng dĩ nhiên không thể để yên mọi chuyện như vậy được. Tất cả nữ sinh đều bị kiểm tra, và mười một trong số năm mươi em có những vết hằn đáng ngờ, số còn lại thì ít hơn. Một ủy ban đã được thành lập, nhưng mười một cô bé chỉ biết khóc đòi mẹ và nhất quyết không chịu khai nhận. Sau đó, chúng bị nhốt riêng biệt trong bóng tối, chỉ được ăn bánh mì đen và uống nước trong mười ngày đêm; đến lúc đó thì chúng đã phờ phạc, hoảng loạn, mắt khô khốc và không còn khóc nổi nữa, chỉ ngồi đó lẩm bẩm và từ chối thức ăn. Thế rồi một đứa trong số chúng đã khai nhận, nói rằng chúng từng thường xuyên cưỡi chổi bay xuyên không trung đến các buổi lễ hội của phù thủy, và tại một nơi hoang vắng nằm tít trên núi cao đã nhảy múa, uống rượu, chè chén say sưa cùng hàng trăm phù thủy khác và Ác quỷ, tất cả đều có những hành vi đồi phong bại tục, phỉ báng các linh mục và lộng ngôn lăng mạ Chúa. Đó là những gì con bé khai — không phải dưới dạng một câu chuyện liền mạch, vì nó chẳng thể nhớ nổi bất kỳ chi tiết nào nếu không được gợi ý từng câu hỏi một; nhưng ủy ban đã làm thay việc đó, bởi họ nắm rõ những câu hỏi cần đặt ra, tất cả đã được ghi chép sẵn trong cẩm nang dành cho các ủy ban thẩm vấn phù thủy từ hai thế kỷ trước. Họ hỏi: “Mày có làm thế này thế kia không?” và con bé luôn miệng đáp có, với vẻ mệt mỏi, chán chường và chẳng mảy quan tâm đến điều đó. Và thế là khi mười đứa kia nghe thấy đứa này nhận tội, chúng cũng nhận tội theo và trả lời có cho tất cả các câu hỏi. Sau đó, tất cả bọn chúng bị đem ra giàn hỏa thiêu cùng một lúc, đó là một việc làm vô cùng đúng đắn và chính đáng; người dân từ khắp các vùng quê kéo đến xem đông nghịt. Tôi cũng đi xem; nhưng khi nhận ra một trong số những kẻ bị thiêu là một cô bé xinh xắn, ngọt ngào mà tôi từng hay chơi đùa cùng, trông thảm hại làm sao khi bị xiềng xích trên giàn hỏa, với người mẹ đang khóc ngất, ôm hôn ngấu nghiến và quàng lấy cổ con, miệng gào thét: “Ôi Chúa tôi! Ôi Chúa tôi!” — cảnh tượng đó quá đỗi kinh hoàng, và tôi đã bỏ đi.
Thời tiết buốt giá cắt da cắt thịt vào ngày bà của Gottfried bị thiêu. Người ta buộc tội bà đã chữa những cơn đau đầu nặng bằng cách dùng các ngón tay day bóp đầu và cổ người bệnh — theo như bà nói — nhưng thực chất là nhờ sự giúp đỡ của Ác quỷ, như ai nấy đều rõ. Họ định đem bà ra tra hỏi, nhưng bà đã ngăn lại và khai nhận thẳng thừng rằng năng lực của bà đến từ Ác quỷ. Thế là họ quyết định thiêu sống bà vào sáng hôm sau, từ sớm, ngay tại quảng trường chợ của làng. Viên sĩ quan có nhiệm vụ chuẩn bị củi lửa đã có mặt từ sớm và hoàn tất mọi thứ. Tiếp theo là bà — do các cảnh sát áp giải đến, họ để bà ở đó rồi đi bắt một mụ phù thủy khác. Người nhà của bà không đi cùng. Họ có thể bị nguyền rủa, thậm chí bị ném đá nếu đám đông đang hưng phấn. Tôi đến và đưa cho bà một quả táo. Bà đang ngồi xổm bên đống lửa, sưởi ấm và chờ đợi; đôi môi và đôi bàn tay già nua đã thâm tím vì cái lạnh. Một người lạ xuất hiện ngay sau đó. Ông ta là một lữ khách đang đi ngang qua; ông cất tiếng nói dịu dàng với bà, và thấy chẳng có ai ngoài tôi ở đó nghe thấy, ông bèn nói rằng ông rất tiếc cho hoàn cảnh của bà. Ông hỏi những lời bà khai có phải là sự thật không, và bà đáp là không. Vẻ mặt người đàn ông lúc đó tỏ rõ sự kinh ngạc lẫn xót xa hơn nữa, ông liền hỏi bà:
“Vậy tại sao bà lại nhận tội?”
“Tôi đã già và rất nghèo,” bà nói, “và tôi phải lao động để kiếm sống. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc nhận tội. Nếu tôi không nhận, họ có thể phóng thích tôi. Điều đó sẽ đẩy tôi vào bước đường cùng, bởi chẳng ai quên được việc tôi từng bị tình nghi là phù thủy, nhờ vậy tôi sẽ chẳng thể kiếm được việc làm nào nữa, và đi đến đâu họ cũng sẽ thả chó đuổi cắn tôi đến đó. Chẳng mấy chốc tôi sẽ chết đói. Ngọn lửa này là tốt nhất; mọi chuyện sẽ chấm dứt nhanh chóng thôi. Hai cậu đã đối xử tử tế với tôi, và tôi cảm ơn hai cậu.”
Bà rúc sát hơn vào đống lửa, chìa đôi bàn tay ra để sưởi ấm, những bông tuyết rơi nhẹ nhàng và lặng lẽ lên mái tóc bạc phơ của bà, nhuộm nó ngày một trắng hơn. Đám đông lúc này đang tụ tập lại, một quả trứng bỗng bay tới đập trúng mắt bà, vỡ toác ra và chảyòng thòng trên khuôn mặt. Một tràng cười vang lên sau đó.
Tôi từng kể hết cho Satan nghe về vụ mười một cô bé và bà lão nọ, nhưng điều đó chẳng hề lay động được hắn. Hắn chỉ bảo đó là bản chất của loài người, và những gì loài người làm chẳng có gì là quan trọng cả. Và hắn nói hắn từng chứng kiến lúc chúng được tạo ra; chúng không được nặn từ đất sét; chúng được nặn từ bùn — ít ra thì một phần là thế. Tôi hiểu ý hắn muốn ám chỉ điều gì — đó là Đạo đức Nhận thức. Hắn đọc được ý nghĩ trong đầu tôi, điều đó khiến hắn thích thú và bật cười sảng khoái. Sau đó, hắn gọi một con bò đực ra khỏi bãi cỏ, vuốt ve, trò chuyện với nó và bảo:
“Nhìn kìa — nó sẽ không bao giờ hành hạ trẻ con đến mức điên dại vì đói khát, sợ hãi và cô đơn, rồi đem thiêu sống chúng chỉ vì chúng nhận tội theo những thứ được bịa ra cho chúng mà chẳng hề xảy ra. Nó cũng không làm tan nát trái tim của những bà lão tội nghiệp, ngây thơ và khiến họ sợ hãi không dám tin tưởng ngay cả đồng loại của mình; nó sẽ không bao giờ lăng mạ họ trong cơn hấp hối. Bởi nó không hề bị vấy bẩn bởi Đạo đức Nhận thức, mà trong trắng như các thiên thần, không biết điều ác là gì và chưa từng làm điều ác bao giờ.”
Dù đáng yêu đến thế, Satan đôi khi vẫn có thể thốt ra những lời lẽ tàn nhẫn đến mức xúc phạm; và hắn luôn làm vậy mỗi khi nhắc đến giống loài con người. Hắn luôn bĩu môi khinh miệt và chưa từng dành lấy một lời tử tế nào cho loài người cả.
Ừ thì, như tôi vừa nói, đám con trai chúng tôi hoài nghi việc Ursula thuê một thành viên nhà Narr vào thời điểm này có thực sự là một ý hay không. Và chúng tôi đã đúng. Khi dân làng phát hiện ra chuyện đó, họ đương nhiên cảm thấy phẫn nộ. Hơn nữa, bản thân Marget và Ursula còn chẳng đủ ăn, vậy tiền ở đâu ra để nuôi thêm một cái miệng nữa? Đó là điều họ muốn biết; và để tìm ra câu trả lời, họ ngưng việc né tránh Gottfried mà bắt đầu chủ động tiếp cận, trò chuyện xã giao với cậu ta. Cậu ta lấy làm thích thú — chẳng mảy may nghi ngờ điều gì hay nhìn thấy cái bẫy đang giăng sẵn — nên cứ hồn nhiên ba hoa chuyệng trò, chẳng kín miệng hơn một con bò là bao.
“Tiền á!” cậu ta khoác lác; “họ có khối ra ấy chứ. Họ trả tôi hai groschen một tuần, lại bao ăn ở nữa chứ. Và các người cứ tin đi, họ ăn uống toàn đồ ngon vật lạ; ngay cả hoàng tử cũng chẳng bì được bữa ăn nhà họ đâu.”
Tuyên bố sửng sốt này đã được gã chiêm tinh truyền đạt lại cho cha xứ Adolf vào một sáng Chủ nhật khi ngài đang trên đường tan lễ về. Ngài vô cùng xúc động và phán rằng:
“Chuyện này phải được điều tra rõ ràng.”
“Ngài khẳng định đằng sau chuyện này chắc chắn có mờ ám phù thủy, đồng thời dặn dò dân làng hãy nối lại quan hệ với Marget và Ursula một cách kín đáo, không phô trương, đồng thời phải mở trừng cả hai mắt để quan sát. Họ được dặn phải giữ kín miệng, tuyệt đối không để lộ sự hoài nghi cho người trong nhà biết. Ban đầu, dân làng có phần e dè khi đặt chân đến một nơi đáng sợ như thế, nhưng vị linh mục trấn an rằng họ sẽ nằm dưới sự bảo vệ của ngài khi ở đó, sẽ không có tai họa nào giáng xuống được, nhất là khi họ mang theo một chút nước thánh và giữ sẵn tràng hạt cùng thánh giá bên mình. Điều đó khiến họ yên tâm và sẵn sàng lên đường; sự đố kỵ và tâm địa độc ác còn khiến những kẻ tiểu nhân trong số đó cảm thấy vô cùng hào hứng muốn đi.
Thế là cô Marget tội nghiệp lại bắt đầu có khách lui tới, vui mừng khôn xiết như mèo nhỏ được quà. Cô cũng giống như hầu hết mọi người — chỉ là một con người bình thường, vui sướng trước cảnh sung túc và chẳng ngại phô bày nó ra một chút; cô cũng bày tỏ lòng biết ơn rất đỗi con người khi thấy thái độ lạnh lùng trước đây được thay thế bằng những nụ cười thân thiện từ bạn bè và xóm giàng; bởi trong tất cả những thử thách khó khăn phải chịu đựng, việc bị hàng xóm cô lập và bỏ mặc trong sự khinh miệt có lẽ là điều cay đắng nhất.
Rào cản đã được dỡ bỏ, và tất cả chúng tôi giờ đây đều có thể đến đó, và chúng tôi đã làm thế thật — cả cha mẹ chúng tôi nữa — ngày này qua ngày khác. Con mèo bắt đầu phải vắt kiệt sức mình. Nó chu cấp những món ngon vật lạ thượng hạng nhất cho những buổi tiệc tùng đó, với số lượng vô cùng dồi dào — trong đó có không ít món ăn và loại rượu vang mà họ chưa từng được nếm thử bao giờ, thậm chí chưa từng nghe đến ngoài những lời kể lại qua loa từ đám người hầu của hoàng tử. Ngay cả bộ đồ ăn cũng vượt trội hơn hẳn mức bình thường.
Marget thỉnh thoảng cũng cảm thấy lo lắng, và gặng hỏi Ursula đến mức khiến bà khó xử; nhưng Ursula vẫn giữ vững lập quyết, kiên quyết khẳng định đó là do ơn trên ban phát, và tuyệt nhiên không hé nửa lời về con mèo. Marget thừa biết không có điều gì là bất khả thi đối với Chúa, nhưng cô vẫn không tránh khỏi những hoài nghi liệu sự ban ơn này có thực sự xuất phát từ ngài hay không, dù cô rất sợ nói ra điều đó vì sợ tai họa sẽ giáng xuống. Ý nghĩ về tà thuật cũng từng lóe lên trong đầu cô, nhưng rồi cô vội gạt phăng đi, bởi chuyện đó xảy ra trước khi Gottfried gia nhập vào hộ gia đình, và cô biết Ursula là một tín nữ sùng đạo kiêm kẻ căm thù phù thủy cay đắng. Đến lúc Gottfried xuất hiện thì thế lực “Ơn trên” đã được củng cố vững chắc, bám rễ sâu bền và thu trọn mọi lòng biết ơn. Con mèo chẳng kêu ca lấy một tiếng, cứ thế điềm tĩnh nâng tầm phong cách và sự hào phóng của mình lên qua từng trải nghiệm.
Trong bất kỳ cộng đồng nào, dù lớn hay nhỏ, luôn có một tỷ lệ công bằng những con người không mang bản chất độc ác hay cay nghiệt, và họ chẳng bao giờ làm những điều tàn nhẫn ngoại trừ khi bị nỗi sợ hãi áp đảo, hoặc khi lợi ích cá nhân bị đe dọa nghiêm trọng, hay những chuyện đại loại thế. Eseldorf cũng có tỷ lệ những con người như vậy, và thông thường ảnh hưởng tốt đẹp, dịu dàng của họ vẫn luôn hiện hữu, nhưng đây không phải là những thời điểm bình thường — vì nỗi sợ phù thủy — thế nên dường như chúng tôi chẳng còn sót lại mấy ai mang trái tim hiền từ, trắc ẩn để mà nhắc tới nữa. Ai nấy đều hoảng sợ trước tình trạng kỳ quái không thể giải thích nổi tại nhà Marget, không mảy nghi ngờ rằng phù thủy chính là gốc rễ của mọi chuyện, và sự hoảng sợ đã làm mất đi lý trí của họ. Dĩ nhiên vẫn có những người cảm thấy xót xa cho Marget và Ursula trước hiểm họa đang rình rập xung quanh, nhưng tự nhiên là họ chẳng dám mở lời; làm vậy thì quá nguy hiểm. Thế là phe kia chiếm trọn thế chủ động, và chẳng còn ai đứng ra để khuyên nhủ cô thiếu niên ngờ nghệch cùng bà già ngốc nghếch ấy, cảnh báo họ nên kiềm chế hành động của mình lại. Bọn trẻ chúng tôi rất muốn cảnh báo họ, nhưng lại chùn bước khi lâm trận vì quá sợ hãi. Chúng tôi nhận ra mình chẳng đủ nam tính hay dũng cảm để làm một hành động cao đẹp khi đứng trước nguy cơ vướng vào rắc rối. Chẳng ai trong chúng tôi thú nhận sự hèn nhát này trước mặt những người khác, mà đều làm như những người bình thường khác sẽ làm — phớt lờ chủ đề đó và lái sang chuyện khác. Và tôi thừa hiểu tất cả chúng tôi đều cảm thấy vô cùng ghê tởm bản thân khi cứ thản nhiên ăn uống những món ngon của Marget cùng với đám gián điệp đó, rồi xu nịnh, khen ngợi cô ấy như những kẻ khác, trong khi tự dằn vặt bản thân khi chứng kiến cô ấy hạnh phúc một cách ngây thơ dại dột mà chẳng thèm buông một lời cảnh báo để bảo vệ cô ấy. Và quả thực, cô ấy rất hạnh phúc, kiêu hãnh như một nàng công chúa, và vô cùng biết ơn vì lại có được những người bạn. Trong khi đó, đám người kia vẫn trân trừng mở rộng đôi mắt quan sát và báo cáo mọi thứ họ thấy cho cha xứ Adolf.
Nhưng ngài hoàn toàn mù tịt, chẳng thể nắm bắt nổi đầu đuôi sự tình. Chắc chắn phải có một tên phù thủy nào đó đang ẩn náu trong khuôn viên này, nhưng hắn là ai? Người ta không hề thấy Marget làm bất kỳ trò phù phép nào, Ursula cũng không, và Gottfried lại càng không; thế nhưng rượu ngon và thức ăn hảo hạng cứ thế tuôn ra không bao giờ cạn, khách quý muốn gọi món gì là có ngay món đó. Việc tạo ra những hiệu ứng như vậy vốn là chuyện thường thấy ở phù thủy và thầy pháp — phần đó chẳng có gì là mới lạ; nhưng làm được điều đó mà không cần bất kỳ câu thần chú nào, thậm chí chẳng có lấy một tiếng động ầm ầm, một trận động đất, tia chớp hay sự xuất hiện kỳ quái nào — điều đó mới thực sự mới mẻ, lạ lùng và hoàn toàn đi ngược lại quy luật. Trong sách vở chẳng có ghi chép nào giống thế này cả. Những vật phẩm phù phép vốn dĩ luôn là ảo ảnh. Vàng sẽ biến thành đất bùn trong một bầu không khí không có bùa phép, thức ăn sẽ héo rũ và biến mất. Nhưng bài kiểm tra này lại thất bại trong trường hợp hiện tại. Đám gián điệp đã mang các mẫu vật về: cha xứ Adolf cầu nguyện trên đó, làm lễ trừ tà, nhưng chẳng ăn thua gì; chúng vẫn tươi ngon và nguyên vẹn, chỉ phân hủy theo quy luật tự nhiên và mất đúng khoảng thời gian như bao vật bình thường khác.
Cha xứ Adolf không chỉ bối rối mà còn vô cùng tức giận; bởi những minh chứng này gần như đã thuyết phục ngài — một cách thầm kín — rằng chẳng hề có tà thuật nào ở đây cả. Ngài chưa hoàn toàn bị thuyết phục, bởi đây rất có thể là một loại tà thuật hoàn toàn mới. Vẫn có một cách để kiểm chứng điều này: nếu nguồn lương thực dồi dào vô tận này không được mang từ bên ngoài vào, mà được sản xuất ngay tại chỗ, thì đích thị đó là phù thủy, không thể bàn cãi.
