Kẻ Lạ mặt đã thấy hết thảy, đi qua khắp chốn, biết rõ mọi điều và chẳng quên bất cứ chuyện gì. Những gì người khác phải nghiền ngẫm, cậu ta chỉ thoáng nhìn là hiểu; đối với cậu ta chẳng có khó khăn nào là trở ngại. Và khi kể chuyện, cậu ta làm cho mọi thứ như đang sống động ngay trước mắt bạn. Cậu ta thấy thế giới được tạo lập; thấy Adam được sinh ra; thấy Samson quật đổ những cây cột để rồi đền thờ sụp đổ thành đống đổ nát chôn vùi chính mình; thấy cái chết của Caesar; cậu ta kể về đời sống thường nhật trên thiên đường; từng thấy những kẻ khốn khổ oằn oại trong những con sóng đỏ rực của địa ngục; và cậu ta bày biện tất cả những cảnh tượng ấy trước mắt chúng tôi, khiến ta ngỡ như mình đang đứng ngay tại chỗ và tận mắt chứng kiến. Chúng tôi cũng cảm nhận được chúng, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy những điều đó có ý nghĩa gì với cậu ta ngoài việc chỉ là dăm trò giải trí tầm thường. Những viễn cảnh địa ngục ấy, những đứa trẻ thơ tội nghiệp, những người phụ nữ, thiếu nữ, các chàng trai và những người đàn ông đang gào thét, van xin trong đau đớn tột cùng — chà, chúng tôi hầu như không thể chịu nổi, thế mà cậu ta vẫn điềm nhiên như thể đó chỉ là dăm con chuột giả trong một ngọn lửa nhân tạo.

Và mỗi khi cậu ta nói về con người nơi trần thế này cùng những hành động của họ — ngay cả những việc vĩ đại và cao cả nhất — chúng tôi lại thầm cảm thấy hổ thẹn, bởi thái độ của cậu ta cho thấy đối với cậu ta, con người và việc làm của họ chỉ là thứ tiểu tiết vô tích sự; nếu không biết trước, hẳn đôi khi bạn sẽ tưởng cậu ta đang bàn về loài ruồi. Thậm chí, có lần cậu ta thẳng thừng tuyên bố rằng người dân dưới hạ giới này khá thú vị đối với cậu ta, mặc dù họ thật tẻ nhạt, dốt nát, phù phiếm, tự cao tự đại, bệnh hoạn, què quặt, lại là một lũ nhếch nhác, nghèo hèn và vô tích sự xét trên mọi phương diện. Cậu ta nói điều đó một cách rất dửng dưng và không hề có chút ác ý nào, tựa như một người đang bàn về những viên gạch, đống phân bón hay bất cứ vật gì chẳng có mấy giá trị và cũng chẳng hề có cảm xúc. Tôi có thể nhận ra cậu ta không hề có ý lăng mạ, nhưng trong thâm tâm, tôi coi đó là một phép ứng xử không đẹp cho lắm.

“Phép ứng xử ư!” cậu ta nói. “Chà, đó đơn thuần là sự thật, mà sự thật chính là phép ứng xử tốt đẹp; phép ứng xử chỉ là một thứ giả dối mà thôi. Lâu đài đã làm xong rồi đấy. Cậu có thích nó không?”

Bất cứ ai cũng buộc phải thích nó thôi. Trông nó thật đáng yêu làm sao, vô cùng cân đối, tinh tế và hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhặt, thậm chí đến cả những lá cờ nhỏ đang phấp phới trên các tháp canh. Satan bảo bây giờ chúng ta phải đặt pháo vào vị trí, bố trí lính giáo và bày biện kỵ binh. Người và ngựa của chúng ta quả là một cảnh tượng đáng chú ý, vì chúng chẳng giống chút nào với những gì đáng lẽ phải thế; dĩ nhiên rồi, làm sao chúng ta có hoa tay để tạo ra những thứ như vậy chứ. Satan bảo chúng là đám tệ hại nhất mà cậu từng thấy; và khi cậu chạm vào chúng để truyền sự sống, cách chúng hành động thật nực cười làm sao, bởi đôi chân của chúng dài ngắn không đều. Chúng lảo đảo, ngã kềnh càng khắp nơi như thể đang say rượu, gây nguy hiểm cho tính mạng của tất cả những ai ở gần, rồi cuối cùng ngã lăn ra, nằm bất động và giãy giụa. Điều đó làm tất cả chúng tôi phì cười, dẫu biết rằng thật là xấu hổ khi nhìn thấy cảnh ấy. Những khẩu pháo được nhồi bằng đất để bắn chào mừng, nhưng chúng quá méo mó và làm cẩu thả đến nỗi đều phát nổ tung khi khai hỏa, giết chết một số pháo thủ và làm bị thương những người khác. Satan bảo nếu thích, chúng ta sẽ có một trận cuồng phong và một trận động đất ngay bây giờ, nhưng chúng ta phải lùi ra xa một khoảng cho an toàn. Chúng tôi cũng muốn gọi mọi người ra tránh chỗ khác, nhưng cậu ta bảo mặc kệ họ đi; họ chẳng có ý nghĩa gì sớ rớ cả, và sớm muộn gì chúng ta cũng có thể làm ra những người khác nếu cần thiết.

Một đám mây giông nhỏ bắt đầu kéo đến, phủ bóng đen kịt lên lâu đài, sấm chớp lẹt đẹt bắt đầu hoành hành, mặt đất rung chuyển, gió rít lên từng hồi khò khè, mưa trút xuống, và tất cả mọi người đổ xô vào trong lâu đài để trú ẩn. Đám mây ngày càng đen đặc lại, người ta chỉ có thể nhìn thấy lâu đài mờ ảo qua lớp màn đen ấy; chớp giật liên hồi xé toạc bầu trời, đâm xuyên qua lâu đài và châm lửa đốt cháy nó, những ngọn lửa đỏ rực bùng lên dữ dội qua màn mây, dân chúng hoảng hốt tháo chạy ra ngoài, gào thét thảm thiết, nhưng Satan xua tay đẩy họ lùi lại, hoàn toàn phớt lờ những lời van xin, khóc lóc và cầu cứu của chúng tôi; và giữa tiếng gió hú gầm rú cùng tiếng sấm sét đì đùng, kho đạn phát nổ, động đất xé toạc mặt đất ra làm đôi, toàn bộ đống đổ nát hoang tàn của lâu đài sụp xuống vực thẳm. Vực thẳm nuốt chửng lấy nó, khép miệng lại cùng toàn bộ những sinh linh vô tội ấy, chẳng một ai trong số năm trăm sinh mạng khốn khổ kịp trốn thoát. Trái tim chúng tôi như tan nát; chúng tôi không sao kìm được những giọt nước mắt.

“Đừng khóc,” Satan nói; “họ có giá trị gì đâu.”

“Nhưng họ đã xuống địa ngục rồi còn gì!”

“Ồ, có hề gì đâu; chúng ta có thể tạo ra vô số người khác cơ mà.”

Mọi cố gắng lay chuyển cậu ta đều vô ích; rõ ràng cậu ta hoàn toàn vô cảm và chẳng thể nào thấu hiểu được. Cậu ta tràn đầy hứng khởi, vui vẻ như thể đây là một đám cưới chứ không phải một cuộc thảm sát tàn độc. Và cậu ta quyết tâm bắt chúng tôi phải cảm nhận giống như mình, dĩ nhiên phép thuật của cậu ta đã đạt được điều đó một cách dễ dàng. Đối với cậu ta chẳng có gì là khó khăn cả; cậu ta muốn làm gì với chúng tôi cũng được. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã nhảy múa trên ngôi mộ ấy, còn cậu ta thì thổi cho chúng tôi nghe một loại nhạc cụ kỳ lạ, ngọt ngào mà cậu ta rút ra từ trong túi; và thứ âm nhạc ấy — chẳng có thứ âm nhạc nào sánh được, ngoại trừ có lẽ là trên thiên đường, nơi mà cậu ta bảo đã mang nó đến. Nó làm cho con người ta phát điên vì sung sướng; và chúng tôi không thể rời mắt khỏi cậu ta, những ánh mắt hướng về cậu ta xuất phát từ tận đáy lòng, và ngôn ngữ câm lặng của chúng chính là sự sùng bái. Cậu ta cũng mang cả điệu múa từ thiên đường xuống, và niềm hạnh phúc của chốn cực lạc đọng lại trong đó.

Lát sau, cậu ta bảo phải đi có việc bận. Nhưng chúng tôi không sao chịu nổi ý nghĩ đó, bèn bám chặt lấy cậu ta, van xin cậu ta ở lại; điều đó làm cậu ta thích thú, và cậu ta thừa nhận điều ấy, bảo rằng sẽ chưa đi vội mà nán lại thêm một lát để chúng tôi ngồi trò chuyện thêm vài phút nữa; rồi cậu ta tiết lộ rằng Satan chỉ là tên thật của mình, và chỉ có một mình chúng tôi được phép gọi cái tên đó, còn trước mặt người khác, cậu ta đã chọn một cái tên khác để người ta gọi; chỉ là một cái tên bình thường như bao người khác — Philip Traum.

Cái tên nghe thật kỳ quặc và tầm thường đối với một sinh thể như vậy! Nhưng đó là quyết định của cậu ta, và chúng tôi không nói gì thêm; quyết định của cậu ta là mệnh lệnh.

Hôm nay chúng tôi đã chứng kiến biết bao điều kỳ diệu, và tâm trí tôi bắt đầu nghĩ đến niềm vui sướng khi được kể lại chúng lúc về nhà, thế nhưng cậu ta đã nhận ra những suy nghĩ đó và lên tiếng:

“Không, tất cả những chuyện này phải là bí mật giữa bốn chúng ta. Tôi không phiền nếu các cậu cố tìm cách kể chúng ra đâu, nhưng tôi sẽ bảo vệ lưỡi của các cậu, và sẽ chẳng có chút bí mật nào lọt ra ngoài được đâu.”

Đó là một sự thất vọng, nhưng chẳng thể làm gì khác được, và nó khiến chúng tôi phải thở dài đôi ba bận. Chúng tôi tiếp tục trò chuyện vui vẻ, và cậu ta vẫn luôn đọc được suy nghĩ của chúng tôi rồi đáp lại chúng, đối với tôi thì điều này dường như là điều kỳ diệu nhất trong tất cả những gì cậu ta đã làm, nhưng cậu ta liền cắt ngang dòng suy ngẫm của tôi và nói:

“Không, điều đó có thể là kỳ diệu đối với các cậu, nhưng với tôi thì không. Tôi không bị giới hạn như các cậu. Tôi không chịu sự chi phối của những điều kiện con người. Tôi có thể đo lường và thấu hiểu những điểm yếu con người của các cậu, bởi vì tôi đã nghiên cứu chúng; nhưng bản thân tôi lại chẳng có điểm yếu nào cả. Thể xác tôi không phải là thật, dẫu cho các cậu sờ vào thấy rắn chắc; y phục của tôi cũng không phải là thật; tôi là một linh hồn. Cha Peter đang tới kìa.” Chúng tôi nhìn quanh nhưng chẳng thấy ai cả. “Ông ấy chưa xuất hiện trong tầm mắt đâu, nhưng các cậu sẽ thấy ông ấy chốc lát nữa thôi.”

“Cậu có biết ông ấy không, Satan?”

“Không.”

“Cậu sẽ trò chuyện với ông ấy khi ông ấy đến chứ? Ông ấy không dốt nát và tẻ nhạt như chúng tôi, và chắc chắn ông ấy sẽ rất thích được trò chuyện với cậu. Cậu chịu chứ?”

“Lần khác đi, phải, nhưng không phải bây giờ. Chốc nữa tôi phải đi có việc rồi. Ông ấy kìa, các cậu thấy chưa. Ngồi im đi và đừng nói gì cả.”

Chúng tôi ngước nhìn lên và thấy Cha Peter đang tiến lại qua hàng cây dẻ. Ba chúng tôi đang ngồi cùng nhau trên thảm cỏ, còn Satan thì ngồi ngay trước mặt chúng tôi trên lối đi. Cha Peter chậm rãi bước tới với cái đầu cúi gằm đầy suy tư, dừng lại cách chúng tôi chừng hai thước, cởi mũ ra, lấy chiếc khăn tay bằng lụa ra lau mồ hôi trên mặt và có vẻ như sắp nói chuyện với chúng tôi, nhưng ngài lại thôi. Chốc sau, ngài lẩm bẩm: “Không sao tài nào nhớ nổi điều gì đã đưa ta đến đây nữa; cứ như thể ta vừa ở trong phòng làm việc cách đây một phút — nhưng chắc là ta đã mơ màng suốt cả tiếng đồng hồ và cứ thế đi một quãng đường dài mà chẳng hề hay biết; bởi vì dạo này tâm trí ta chẳng được bình thường trong những ngày khốn khó này.” Đoạn, ngài cứ lẩm bẩm một mình như thế rồi bước thẳng xuyên qua người Satan, tựa như chẳng có ai ở đó cả. Cảnh tượng ấy khiến chúng tôi nín thở vì kinh ngạc. Chúng tôi thoáng có thôi thúc muốn thét lên, như phản ứng thường thấy khi có một sự việc bất ngờ xảy ra, nhưng có một thế lực nào đó một cách kỳ lạ đã kìm chân chúng tôi lại và chúng tôi đành ngồi im lặng, chỉ nghe tiếng thở gấp gáp. Rồi hàng cây che khuất Cha Peter sau một lát, và Satan lên tiếng:

“Đã bảo với các cậu rồi mà — tôi chỉ là một linh hồn thôi.”

“Ừ, bây giờ thì người ta nhận ra điều đó rồi,” Nikolaus nói, “nhưng chúng tôi đâu phải là linh hồn. Rõ ràng là ngài ấy không nhìn thấy cậu, nhưng còn chúng tôi, chẳng lẽ chúng tôi cũng vô hình sao? Ngài ấy đã nhìn về phía chúng tôi, nhưng có vẻ như ngài ấy không hề trông thấy chúng tôi.”

“Không, không ai trong chúng ta hiển hiện trước mắt ông ấy cả, vì tôi muốn thế.”

Dường như mọi thứ quá tuyệt vời để có thể là sự thật, rằng chúng tôi thực sự đang được chứng kiến những điều kỳ lạ và lãng mạn này, và rằng đây không phải là một giấc mơ. Và kìa, cậu ta vẫn ngồi đó, trông tự nhiên như bất kỳ ai khác — thật tự nhiên, giản dị và cuốn hút, lại tiếp tục trò chuyện rôm rả như mọi khi, và — chà, ngôn từ không tài nào diễn tả nổi cảm xúc lúc bấy giờ của chúng tôi. Đó là một sự ngây ngất tột độ; mà sự ngây ngất lại là thứ không thể diễn tả bằng lời; nó mang cảm giác giống như âm thanh của tiếng đàn, và người ta không thể nói về âm nhạc sao cho người khác cảm nhận trọn vẹn được cái hồn của nó. Cậu ta lúc này đã quay trở lại những thời kỳ cổ đại một lần nữa và tái hiện chúng thật sống động trước mắt chúng tôi. Cậu ta đã chứng kiến biết bao nhiêu là thứ, biết bao nhiêu là điều! Thật là một điều kỳ diệu khi ngắm nhìn cậu ta và thử tưởng tượng xem cảm giác sở hữu ngần ấy trải nghiệm trong đời sẽ ra sao.

Nhưng điều đó khiến bạn cảm thấy bản thân thật thảm hại và nhỏ bé làm sao, chỉ là một sinh vật sống qua ngày, mà cái ngày ấy lại ngắn ngủi và tầm thường biết bao. Và cậu ta chẳng nói lấy một lời nào để nâng cao lòng tự ái đang héo mòn của bạn lên — không, một lời cũng không. Cậu ta luôn nói về con người với cái vẻ dửng dưng muôn thuở ấy — y như người ta bàn về những viên gạch, đống phân hay những thứ đại loại như vậy; bạn có thể thấy rõ rằng họ chẳng có chút trọng lượng nào đối với cậu ta, dù theo chiều hướng này hay chiều hướng khác. Cậu ta không có ý định làm tổn thương chúng ta, bạn có thể nhận ra điều đó; cũng giống như chúng ta không hề có ý lăng mạ một viên gạch khi chê bai nó; cảm xúc của viên gạch chẳng mảy quan trọng với chúng ta; và việc nó có cảm xúc hay không thậm chí còn chẳng bao giờ xuất hiện trong đầu chúng ta.

Có lần, khi cậu ta gom tất cả các vị vua lừng lẫy, những nhà chinh phục, nhà thơ, nhà tiên tri, những kẻ cướp biển và kẻ ăn xin lại làm một — gộp chung vào một đống gạch vụn — tôi cảm thấy xấu hổ nên đành lên tiếng bênh vực con người, và hỏi cậu ta tại sao lại tạo ra khoảng cách lớn lao giữa loài người và chính mình như vậy. Cậu ta ngẩn người suy nghĩ một chút; có vẻ như cậu ta không hiểu tại sao tôi lại có thể đặt ra một câu hỏi kỳ quặc đến thế. Rồi cậu ta đáp:

“Sự khác biệt giữa con người và ta ư? Sự khác biệt giữa một kẻ phàm trần và một đấng bất tử ư? Giữa một đám mây và một linh hồn ư?” Cậu ta nhặt một con rận gỗ đang bò trên một mảnh vỏ cây: “Sự khác biệt giữa Caesar và cái này là gì?”

Tôi đáp: “Người ta không thể so sánh những thứ mà về bản chất và khoảng cách giữa chúng không thể đặt lên bàn cân được.”

“Cậu đã tự trả lời câu hỏi của mình rồi đấy,” cậu ta nói. “Tôi sẽ giải thích rộng hơn. Con người được cấu thành từ bụi đất — chính mắt tôi đã thấy hắn được tạo ra như thế nào. Còn tôi không được làm từ bụi đất. Con người là một bảo tàng bệnh tật, là ổ chứa những thứ ô uế; hắn đến hôm nay rồi ngày mai lại đi; hắn bắt đầu từ cát bụi và ra đi trong mùi xú uế; còn tôi thuộc về tầng lớp quý tộc của những kẻ bất diệt. Và con người có Giác quan Đạo đức. Cậu hiểu chứ? Hắn có Giác quan Đạo đức. Chỉ riêng điều đó thôi hình như cũng đủ làm nên sự khác biệt giữa chúng ta rồi.”

Cậu ta dừng lại ở đó, như thể thế là đã kết luận xong vấn đề. Tôi cảm thấy tiếc nuối, bởi vào lúc đó tôi chỉ có một khái niệm mơ hồ về cái gọi là Giác quan Đạo đức. Tôi chỉ biết rằng chúng tôi rất tự hào vì mình sở hữu nó, và khi cậu ta dùng giọng điệu đó để nói về nó, tôi cảm thấy bị tổn thương, giống như tâm trạng của một thiếu nữ nghĩ rằng bộ trang phục đẹp đẽ nhất của mình đang được ca tụng, để rồi vô tình nghe được người lạ đang chế giễu nó. Trong chốc lát, tất cả chúng tôi đều im lặng, và riêng tôi thì cảm thấy chán nản. Sau đó, Satan bắt đầu trò chuyện trở lại, và chẳng mấy chốc cậu ta lại tuôn ra những lời lẽ vui vẻ, hoạt bát đến mức tinh thần tôi lại phấn chấn hẳn lên. Cậu ta kể vài câu chuyện vô cùng ranh mãnh khiến chúng tôi cười vang trời; và khi kể về tích Samson buộc đuốc vào đuôi những con cáo rồi thả chúng vào ruộng ngô của người Phi-li-tinh, rồi cảnh Samson ngồi trên hàng rào vỗ đùi cười ha hả, nước mắt giàn giụa trên má, đến nỗi mất thăng bằng ngã lăn cù xuống hàng rào, chính ký ức về hình ảnh đó cũng khiến cậu ta bật cười theo, và chúng tôi đã có những giây phút vô cùng vui vẻ, tuyệt vời. Lát sau, cậu ta bảo:

“Bây giờ tôi phải đi có việc rồi.”

“Đừng đi!” tất cả chúng tôi đồng thanh kêu lên. “Đừng đi; ở lại với chúng tôi đi. Cậu sẽ không quay lại đâu.”

“Có chứ, tôi sẽ quay lại; tôi hứa danh dự đấy.”

“Khi nào? Tối nay chứ? Nói rõ thời gian đi.”

“Sẽ nhanh thôi. Các cậu cứ chờ mà xem.”

“Chúng tôi rất mến cậu.”

“Và tôi cũng mến các cậu. Để chứng minh điều đó, tôi sẽ cho các cậu xem một thứ cực kỳ hay ho. Thường thì khi đi tôi chỉ việc biến mất; nhưng lần này tôi sẽ tự tan biến để các cậu tận mắt chứng kiến.”

Cậu ta đứng bật dậy, và mọi chuyện diễn ra rất nhanh chóng. Cơ thể cậu ta cứ mờ dần, mờ dần cho đến khi hóa thành một quả bóng xà phòng, chỉ có điều vẫn giữ nguyên hình dáng cũ. Bạn có thể nhìn xuyên qua những bụi cây ở phía bên kia rõ mồn một như khi nhìn qua một quả bóng xà phòng, và khắp người cậu ta lấp lánh những sắc màu cầu vòng vô cùng tinh tế của lớp màng xà phòng, kèm theo đó là cái hình thù giống như khung cửa sổ mà người ta vẫn luôn thấy trên mặt cầu bóng. Chắc hẳn bạn đã từng thấy một quả bóng xà phòng rơi xuống thảm và nảy nhẹ lên hai ba lần trước khi vỡ tung. Cậu ta làm y như vậy. Cậu ta nhảy lên — chạm vào thảm cỏ — nảy mình — lướt đi — lại chạm vào — cứ thế, và chốc sau thì nổ tung — phốc! một khoảng không trống rỗng hiện ra thay thế chỗ của cậu ta.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ và đẹp đẽ biết bao. Chúng tôi không nói gì cả, chỉ ngồi ngây người kinh ngạc, mơ màng và chớp chớp mắt; cuối cùng Seppi tỉnh lại, cất tiếng thở dài sườn sượt:

“Tớ cứ tưởng mọi chuyện vừa rồi chẳng hề xảy ra.”

Nikolaus cũng thở dài và nói gần như thế.

Tôi cảm thấy thật thê thảm khi nghe họ nói vậy, bởi đó cũng chính là nỗi sợ hãi lạnh lẽo đang ngự trị trong tâm trí tôi. Đúng lúc ấy, chúng tôi nhìn thấy cụ Peter tội nghiệp đang thẫn thờ lê bước quay trở lại, đầu cúi gậm, dò dẫm tìm kiếm trên mặt đất. Khi đến khá gần chỗ chúng tôi, cụ ngước lên nhìn và cất tiếng hỏi: “Các cháu ở đây lâu chưa, mấy đứa?”

“Dạ một lát thôi ạ, thưa Cha.”

“Thế thì chắc là sau khi ta đi qua rồi, may quá các cháu có thể giúp ta được đấy. Các cháu đi lên theo lối mòn này phải không?”

“Vâng, thưa Cha.”

“Tốt quá. Ta cũng đi đường này. Ta đánh rơi cái ví tiền mất rồi. Trong đó chẳng có mấy tiền, nhưng dẫu ít ỏi thế nào thì đối với ta nó cũng rất lớn, vì đó là tất cả những gì ta có. Chắc là các cháu không thấy nó đâu chứ?”

“Dạ không thưa Cha, nhưng chúng cháu sẽ giúp Cha tìm ạ.”

“Đó cũng là điều ta định nhờ các cháu đây. Ơ kìa, nó đây rồi!”

Chúng tôi chẳng mảy để ý đến nó; thế mà nó lại nằm ngay ở chỗ Satan đứng lúc nãy trước khi bắt đầu tan biến — nếu như cậu ta thực sự tan biến chứ không phải là do chúng tôi ảo giác. Cha Peter nhặt nó lên với vẻ vô cùng ngạc nhiên.

“Đích thị là của ta rồi,” cụ nói, “nhưng sao ruột gan bên trong lại khác thế này. Cái này phồng căng; của ta thì dẹt lép; của ta nhẹ bẫng; còn cái này thì nặng trịch.” Cụ mở ví ra; nó được nhét nhồi nhét nhét kín đặc những đồng tiền vàng. Cụ để cho chúng tôi tha hồ chiêm ngưỡng; và dĩ nhiên là chúng tôi ngắm nghía đến ngơ ngác, bởi từ trước tới nay chúng tôi chưa từng thấy nhiều tiền đến thế cùng một lúc. Tất cả chúng tôi đều há hốc miệng định thốt lên rằng “Satan đã làm đấy!” nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra cả. Các cậu thấy đấy, mọi chuyện là thế — chúng tôi không thể nói ra những gì Satan không muốn người ta biết; chính cậu ta đã dặn như thế mà.

“Mấy đứa, các cháu làm trò này à?”

Câu hỏi khiến chúng tôi phì cười. Và nó cũng làm cụ cười theo, ngay khi cụ nhận ra câu hỏi của mình ngớ ngẩn đến mức nào.

“Ai đã ở đây thế?”

Miệng chúng tôi há hốc định trả lời, nhưng rồi lại cứ mở ra như thế trong giây lát, bởi vì chúng tôi không thể nói là “Không có ai cả”, vì như thế là nói dối, mà từ thích hợp thì mãi vẫn chưa chịu bật ra; rồi tôi chợt nghĩ ra từ đúng và thốt lên:

“Không một bóng người ạ.”

“Đúng thế đấy ạ,” những người khác phụ họa theo, rồi ngậm miệng lại.

“Không phải vậy đâu,” Cha Peter nói và nhìn chúng tôi với vẻ mặt rất nghiêm khắc. “Ta vừa đi qua đây lúc nãy, và chẳng có ma nào ở đây cả, nhưng điều đó không có nghĩa; chắc chắn có ai đó đã đi qua đây từ lúc đó đến giờ. Ta không có ý bảo rằng người đó không đi qua trước khi các cháu tới, và ta cũng không có ý bảo các cháu đã nhìn thấy người ta, nhưng quả thực có ai đó đã đi qua, điều đó ta dám chắc. Lấy danh dự mà thề đi — các cháu thực sự không thấy ai sao?”

“Dạ không một bóng người ạ.”

“Thế thì đủ rồi; ta biết các cháu đang nói thật.”

Cụ bắt đầu đếm số tiền nằm trên lối đi, còn chúng tôi thì hớt hải quỳ xuống hốt nhanh thành từng chồng nhỏ.

“Phải đến hơn một nghìn một trăm đồng ducat lẻ ấy chứ!” cụ kêu lên. “Ôi trời ơi! Phải chi đây là tiền của ta — và ta đang cần nó biết bao!” Giọng cụ nghẹn ngào và đôi môi run rẩy.

“Là của ngài đấy chứ, thưa cụ!” tất cả chúng tôi đồng thanh kêu lên, “từng xu một luôn ạ!”

“Không — đây không phải của ta. Chỉ có bốn đồng ducat là của ta thôi; còn lại thì...!” Cụ lại chìm đắm vào mộng tưởng, cụ già tội nghiệp, vừa vuốt ve những đồng tiền trong lòng bàn tay vừa quên mất mình đang ở đâu, cứ ngồi xệp xuống đất với mái đầu bạc phơ trần trụi; cảnh tượng thật đáng thương làm sao. “Không,” cụ nói, chợt bừng tỉnh, “đây không phải của ta. Ta không thể giải thích nổi chuyện này. Ta nghĩ chắc là có kẻ thù nào đó... đây hẳn là một cái bẫy rồi.”

Nikolaus lên tiếng: “Thưa Cha Peter, ngoại trừ gã chiêm tinh ra thì ngài chẳng có kẻ thù thực sự nào trong cái làng này cả — mà Marget cũng vậy. Thậm chí chẳng có nổi một kẻ thù nửa vời nào lại giàu có đến mức dám bỏ ra một nghìn một trăm đồng ducat để chơi khăm ngài một vố đau đớn cả. Ngài thấy cháu nói có đúng không nào?”

Cụ không thể bác bỏ lý lẽ đó, và nó đã làm cụ phấn chấn hơn. “Nhưng dẫu sao thì các cháu thấy đấy — nó có phải của ta đâu, dù xét dưới bất cứ góc độ nào.”

Cụ nói với giọng đầy ao ước, tựa như tâm trạng của một kẻ không hề cảm thấy buồn phiền, ngược lại còn rất vui mừng nếu có ai đó đứng ra phản bác lại mình.

“Đó chính là tiền của ngài, Cha Peter, và chúng cháu chính là nhân chứng đây. Phải không hả mấy đứa?”

“Vâng, đúng thế — và chúng cháu sẽ làm chứng tới cùng luôn.”

“Cầu Chúa ban phước cho tấm lòng của các cháu, các cháu sắp thuyết phục được ta rồi đấy; thật đấy. Phải chi ta có được hơn một trăm đồng ducat trong số đó! Ngôi nhà đang bị thế chấp vì khoản tiền ấy, và ngày mai nếu không trả thì chúng ta sẽ chẳng có nổi một mái nhà để che đầu. Mà bốn đồng ducat kia lại là tất cả những gì chúng ta có trong—”

“Chính là của ngài đấy, tất cả số tiền này luôn, và ngài buộc phải nhận lấy nó — chúng cháu xin bảo đảm mọi chuyện đều ổn cả. Phải không Theodor? Phải không Seppi?”

Cả hai chúng tôi đều đáp là phải, thế là Nikolaus nhét đống tiền trở lại chiếc ví cũ kỹ rách rưới và bắt chủ nhân của nó phải nhận lấy. Thế là cụ đành bảo sẽ dùng hai trăm đồng trong số đó, vì ngôi nhà của cụ đủ làm vật thế chấp cho ngồn tiền ấy, còn số còn lại sẽ đem đi gửi lấy lãi cho đến khi chủ nhân thực sự của nó đến nhận; về phần chúng tôi, chúng tôi phải ký vào một tờ giấy ghi lại cách cụ có được số tiền — một tờ giấy để làm bằng chứng trình lên dân làng rằng ngài không hề kiếm tiền qua những rắc rối một cách bất lương.