Satan tiếp tục những chuyến thăm như thế trong suốt khoảng một năm, nhưng rồi thưa dần, và cuối cùng thì bặt tăm một thời gian dài. Điều này luôn khiến tôi cảm thấy cô độc và u sầu. Tôi có cảm giác rằng hắn đang dần mất đi hứng thú với thế giới bé nhỏ của chúng tôi và có thể từ bỏ hẳn những lần ghé thăm bất cứ lúc nào. Khi một ngày nọ hắn thực sự quay lại, tôi vô cùng mừng rỡ, nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Hắn bảo rằng hắn đến để chào tạm biệt, và đây là lần cuối cùng. Hắn nói mình có những mối bận tâm và công việc ở những góc khác của vũ trụ, những thứ sẽ giữ chân hắn lâu hơn khoảng thời gian tôi có thể chờ đợi hắn quay về.

– Và anh sắp đi, và sẽ không quay lại nữa sao?

– Đúng vậy, – hắn nói. – Chúng ta đã đồng hành cùng nhau bấy lâu, và khoảng thời gian đó thật tốt đẹp – tốt đẹp cho cả hai; nhưng giờ ta phải đi, và chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa.

– Trong cõi đời này, hỡi Satan, còn ở một thế giới khác thì sao? Chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau ở kiếp sau chứ?

Rồi với vẻ điềm tĩnh và nghiêm nghị tuyệt đối, hắn đưa ra một câu trả lời kỳ lạ: – Chẳng có thế giới nào khác cả.

Một luồng ảnh hưởng vô hình từ tâm trí hắn phả vào tâm hồn tôi, mang theo một cảm giác mơ hồ, mờ nhạt nhưng lại tràn đầy phước hạnh và hy vọng rằng những lời khó tin ấy có thể là sự thật – thậm chí bắt buộc phải là sự thật.

– Chưa bao giờ anh hoài nghi điều này sao, Theodor?

– Không. Làm sao em có thể chứ? Nhưng nếu điều đó chỉ có thể là sự thật...

– Nó là sự thật.

Một luồng lòng biết ơn trào dâng trong ngực tôi, nhưng một nỗi ngờ vực đã kịp chặn nó lại trước khi kịp thốt thành lời, và tôi nói: – Nhưng... nhưng... chúng ta đã từng chứng kiến thế giới mai sau đó rồi cơ mà – tận mắt chứng kiến nó, và vì thế...

– Đó chỉ là một ảo ảnh – nó hoàn toàn không có thực.

Tôi nghẹt thở vì niềm hy vọng lớn lao đang cựa quậy trong lồng ngực. – Một ảo ảnh ư?... một ảo...

– Bản thân sự sống cũng chỉ là một ảo ảnh, một giấc mơ.

Nó giống như một luồng điện xẹt qua đầu. Lạy Chúa! Bản thân tôi cũng từng có suy nghĩ ấy hàng nghìn lần trong những lúc trầm tư!

– Không có gì tồn tại cả; tất cả chỉ là một giấc mơ. Chúa – con người – thế giới – mặt trời, mặt trăng, chốn hoang vu của các vì sao – tất cả đều là giấc mơ, tất cả chỉ là giấc mơ; chúng hoàn toàn không có thực. Chẳng có gì tồn tại ngoại trừ không gian trống rỗng – và chính cậu!

– Tôi ư?

– Và cậu cũng không phải là cậu – cậu chẳng có thân xác, chẳng có máu huyết, chẳng có xương cốt, cậu chỉ là một ý nghĩ. Bản thân ta cũng không hề tồn tại; ta chỉ là một giấc mơ – giấc mơ của cậu, một sinh linh do trí tưởng tượng của cậu tạo ra. Chỉ một thoáng nữa thôi là cậu sẽ nhận ra điều này, rồi cậu sẽ xua đuổi ta ra khỏi những ảo ảnh của mình và ta sẽ tan biến vào cõi hư vô mà từ đó cậu đã nhào nặn nên ta...

– Ta đang lụi tàn dần đây – ta đang yếu đi – ta đang biến mất. Chẳng mấy chốc nữa cậu sẽ chỉ có một mình giữa không gian vô tận, lang thang trong những chốn cô hoang không bờ bến ấy mà vĩnh viễn chẳng có lấy một người bạn hay kẻ đồng hành – bởi vì cậu sẽ mãi là một ý nghĩ, ý nghĩ duy nhất còn tồn tại, và theo bản chất của cậu, nó là thứ không thể bị dập tắt, không thể bị hủy diệt. Nhưng ta, kẻ tôi tớ tội nghiệp của cậu, đã hé lộ cho cậu biết bản ngã của chính cậu và giải thoát cho cậu. Hãy mơ những giấc mơ khác, đẹp đẽ hơn đi!

– Thật kỳ lạ! Lẽ ra cậu phải hoài nghi điều đó từ nhiều năm trước – từ nhiều thế kỷ, nhiều thời đại, nhiều kỷ nguyên trước chứ! – bởi vì cậu đã tồn tại, hoàn toàn cô độc, xuyên suốt qua mọi cõi vĩnh hằng. Thật sự rất kỳ lạ khi cậu lại không hề ngờ rằng vũ trụ của cậu và vạn vật bên trong nó chỉ là những giấc mơ, những ảo ảnh, những câu chuyện hư cấu! Thật kỳ lạ, bởi vì chúng quá mức điên rồ một cách trơ trẽn và cuồng loạn – giống như mọi giấc mơ khác: một vị Thượng Đế có thể tạo ra những đứa trẻ ngoan dễ dàng chẳng kém gì trẻ hư, thế nhưng lại thích tạo ra lũ trẻ hư; kẻ có thể mang lại hạnh phúc cho tất cả mọi người, nhưng chưa bao giờ làm cho dù chỉ một người được hạnh phúc thực sự; kẻ khiến người ta quý trọng cuộc đời cay đắng của mình, nhưng lại keo kiệt cắt ngắn nó đi; kẻ ban cho các thiên thần sự hạnh phúc vĩnh cửu chẳng tốn chút công sức nào, nhưng lại bắt những đứa con khác của mình phải nhọc nhằn giành giật; kẻ ban cho các thiên thần những cuộc đời không đau khổ, nhưng lại nguyền rủa những đứa con khác bằng muôn vàn khốn khổ cùng cực và bệnh tật cả về thể xác lẫn tâm hồn; kẻ luôn mở miệng ra là nói chuyện công lý nhưng lại tạo ra địa ngục – mở miệng ra là buông lời nhân từ nhưng lại tạo ra địa ngục – mở miệng ra là nhắc đến Luận Vàng cùng sự tha thứ nhân lên bảy mươi lần bảy, nhưng lại tạo ra địa ngục; kẻ răn dạy kẻ khác về đạo đức trong khi bản thân lại chẳng có lấy một chút đạo đức nào; kẻ cau mày trước tội ác nhưng lại chính là kẻ phạm tất cả những tội ác đó; kẻ tạo ra con người mà chẳng hề nhận được lời mời gọi nào, để rồi lại cố trút bỏ trách nhiệm về hành động của con người lên đầu chính họ, thay vì dám dũng cảm đặt nó về đúng nơi nó thuộc về, chính là bản thân ngài; và cuối cùng, với một sự đần độn hoàn toàn mang tầm vóc thần thánh, lại đi mời gọi người nô lệ khốn khổ bị ngược đãi này cúi đầu thờ phượng mình!...

– Giờ thì cậu đã nhận ra rằng tất cả những điều này là bất khả thi, ngoại trừ trong một giấc mơ. Cậu nhận ra rằng chúng hoàn toàn là những sự điên rồ thuần túy và ngớ ngẩn, là sản phẩm nhảm nhí của một trí tưởng tượng không hề ý thức được những trò quái dị của chính mình – nói một cách ngắn gọn, chúng chỉ là một giấc mơ, và cậu chính là kẻ tạo ra nó. Tất cả những dấu hiệu của giấc mơ đều hiện diện rành rành; đáng lẽ cậu phải nhận ra chúng sớm hơn.

– Những điều ta vừa tiết lộ cho cậu là sự thật; chẳng có Thượng Đế nào cả, chẳng có vũ trụ nào cả, chẳng có nhân loại nào cả, chẳng có cõi đời trần thế nào cả, chẳng có thiên đường, cũng chẳng có địa ngục. Tất cả chỉ là một giấc mơ – một giấc mơ kỳ quái và ngớ ngẩn. Chẳng có gì tồn tại ngoại trừ cậu. Và cậu chẳng qua chỉ là một ý nghĩ – một ý nghĩ lang thang, một ý nghĩ vô dụng, một ý nghĩ vô gia cư, đang bơ vơ phiêu dạt giữa những cõi vĩnh hằng trống rỗng!

Hắn biến mất, để lại tôi trong nỗi bàng hoàng tột độ; bởi vì tôi thừa biết, và nhận thức rõ rằng, tất cả những gì hắn vừa nói đều là sự thật.