Hết ngày này qua ngày khác trôi qua, bóng dáng Satan chẳng thấy đâu. Vắng bóng hắn, mọi thứ thật buồn tẻ. Nhưng viên chiêm tinh gia, người vừa trở về sau chuyến du ngoạn lên mặt trăng, lại nhởn nhơ khắp làng, bất chấp cả dư luận, thỉnh thoảng lại hứng trọn hòn đá vào giữa lưng khi có kẻ căm ghét phù thủy nào đó chớp được thời cơ an toàn để ném lén rồi chuồn mất tăm.

Trong khi đó, có hai luồng tác động đang diễn ra theo chiều hướng có lợi cho Marget. Việc Satan — kẻ vốn dĩ hoàn toàn hờ hững với nàng — đã ngừng đến nhà nàng sau một vài lần ghé thăm đã làm tổn thương lòng kiêu hãnh của nàng, khiến nàng tự đặt ra quyết tâm phải xóa bỏ hình bóng hắn khỏi trái tim mình. Những lời đồn về lối sống trụy lạc của Wilhelm Meidling thỉnh thoảng được bà Ursula già mang đến đã làm nàng chạnh lòng hối hận, mà nguyên nhân sâu xa chính là sự ghen tuông dành cho Satan; và giờ đây, khi hai yếu tố này cùng tác động, nàng đang thu về không ít lợi ích từ sự kết hợp ấy — hình ảnh Satan trong lòng nàng cứ thế phai nhạt dần, trong khi tình cảm dành cho Wilhelm lại ngày một ấm lên. Điều duy nhất còn thiếu để hoàn tất sự đổi thay trong lòng nàng là việc Wilhelm phải xốc lại tinh thần, làm một điều gì đó gây được tiếng vang tốt đẹp và thu hút thiện cảm của công chúng hướng về anh một lần nữa.

Và cơ hội cuối cùng cũng đến. Marget đã sai người đến nhờ anh bào chữa cho người chú của mình trong phiên tòa sắp tới, khiến Wilhelm vô cùng vui mừng; anh liền bỏ rượu và bắt đầu quá trình chuẩn bị một cách chăm chỉ. Thực ra là chăm chỉ hơn là hy vọng, bởi đó không phải là một vụ án dễ dàng gì. Anh đã có nhiều buổi làm việc tại văn phòng với Seppi và tôi, mổ xẻ lời khai của chúng tôi khá kỹ lưỡng với hy vọng tìm thấy dăm hạt ngọc quý giữa đống trấu, nhưng tất nhiên, vụ mùa ấy chẳng thu được là bao.

Phải chi Satan chịu đến! Đó là suy nghĩ thường trực trong đầu tôi. Hắn có thể tìm ra cách để thắng kiện; bởi hắn từng nói vụ án này sẽ thắng, thế nên chắc chắn hắn biết cách làm sao để đạt được điều đó. Thế nhưng ngày tháng cứ thế trôi qua lê thê, mà hắn vẫn chẳng thèm xuất hiện. Tất nhiên tôi không mảy may nghi ngờ việc vụ án sẽ thắng lợi, và rằng cha Peter sẽ sống hạnh phúc suốt phần đời còn lại đúng như lời Satan đã phán; tuy vậy, tôi vẫn thầm nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ và dễ chịu hơn biết mấy nếu hắn chịu đến và chỉ bảo chúng tôi cách xoay sở. Đã đến lúc cha Peter xứng đáng có được một bước ngoặt cứu rỗi để tìm lại hạnh phúc, bởi theo lời đồn đại khắp nơi, ông đã suy kiệt cả thể xác lẫn tinh thần bởi quãng thời gian giông bão trong ngục tù cùng nỗi nhục nhã đang đè nặng, và có lẽ sẽ sớm bỏ mạng vì những nỗi thống khổ ấy nếu không được giải thoát kịp thời.

Cuối cùng thì ngày ra tòa cũng đến, người dân từ khắp các ngả tuôn về để chứng kiến; trong số đó có không ít kẻ lạ mặt cất công lặn lội đường xa tới dự. Phải, tất cả mọi người đều có mặt, ngoại trừ bị cáo. Sức khỏe của ông quá suy kiệt sau những đòn roi tinh thần vừa qua. Nhưng Marget thì có mặt, nàng đang cố gắng hết sức để duy trì hy vọng và nghị lực của mình. Số tiền tang vật cũng có mặt. Nó được đổ ra bàn, được chạm mó, nâng niu và săm soi bởi những kẻ có đặc quyền.

Viên chiêm tinh gia được gọi lên bục nhân chứng. Hôm nay ông ta diện chiếc mũ và chiếc áo choàng đẹp nhất của mình cho dịp trọng đại này.

CÂU HỎI. Anh khẳng định rằng số tiền này là của anh chứ?

TRẢ LỜI. Phải, đúng vậy.

Q. Làm thế nào mà anh có được nó?

A. Tôi nhặt được chiếc túi trên đường trong một chuyến đi xa.

Q. Vào lúc nào?

A. Hơn hai năm trước.

Q. Anh đã làm gì với nó?

A. Tôi mang về nhà và giấu vào một góc kín đáo trên đài quan sát của mình, với ý định tìm chủ nhân của nó nếu có thể.

Q. Anh đã cố gắng tìm kiếm chủ nhân của nó chứ?

A. Tôi đã dò hỏi kỹ lưỡng trong suốt mấy tháng trời, nhưng chẳng thu được kết quả gì.

Q. Rồi sao nữa?

A. Tôi nghĩ việc tìm kiếm thêm là vô ích, và có ý định dùng số tiền đó để hoàn thiện dãy nhà phụ của trại trẻ mồ côi trực thuộc tu viện. Thế nên tôi đã lấy nó ra khỏi chỗ giấu và đếm lại xem có thiếu hụt đồng nào không. Và rồi—

Q. Sao anh lại dừng lại? Cứ nói tiếp đi.

A. Tôi rất tiếc khi phải nói điều này, nhưng vừa lúc tôi đếm xong và cất chiếc túi về chỗ cũ thì ngẩng đầu lên, và thấy cha Peter đang đứng ngay sau lưng mình.

Nhiều người xì xào: “Nghe có vẻ bất lợi đây,” nhưng những người khác lại đáp: “Ồ, nhưng lão ta vốn là kẻ nói dối chuyên nghiệp mà!”

Q. Điều đó có làm anh thấy bất an không?

A. Không; lúc đó tôi chẳng bận tâm gì mấy, vì cha Peter vẫn thường hay đến tìm tôi mà không báo trước để xin chút giúp đỡ trong cơn hoạn nạn.

Marget đỏ bừng mặt khi nghe người chú kính yêu của mình bị vu oan giá họa một cách trơ trẽn rằng đi ăn xin, nhất là lại từ miệng kẻ mà ông vẫn luôn vạch mặt là một tên lừa đảo; nàng định đứng lên cãi lý nhưng đã kịp kìm chế lại và nhẫn nhịn ngồi yên.

Q. Nói tiếp đi.

A. Cuối cùng, tôi đâm ra sợ hãi không dám quyên góp số tiền đó cho trại trẻ mồ côi nữa, mà quyết định chờ thêm một năm nữa và tiếp tục việc dò hỏi. Khi nghe tin cha Peter nhặt được tiền, tôi đã rất mừng và chẳng mảy nghi ngờ gì; đến khi tôi về nhà một hoặc hai ngày sau đó và phát hiện ra số tiền của chính mình đã biến mất, tôi vẫn chưa hoài nghi cho đến khi ba chi tiết trùng hợp đến kỳ lạ liên quan đến vận may của cha Peter đập vào mắt tôi.

Q. Xin hãy nêu rõ những chi tiết đó.

A. Cha Peter nhặt được tiền của ông ấy trên một lối mòn — còn tôi nhặt được của tôi trên một con đường lớn. Số tiền cha Peter nhặt được toàn là tiền đồng ducat vàng — của tôi cũng vậy. Cha Peter nhặt được đúng một nghìn một trăm lẻ bảy đồng ducat — và tôi cũng hoàn toàn y như thế.

Đó là toàn bộ lời khai của hắn, và quả thực nó tạo ra một ấn tượng rất mạnh đối với phòng xử án; ai nấy đều thấy rõ điều đó.

Wilhelm Meidling đặt ra vài câu hỏi cho hắn, rồi gọi chúng tôi — những đứa trẻ — lên bục, và chúng tôi đã kể lại câu chuyện của mình. Nó khiến cả phòng phá lên cười, còn chúng tôi thì đỏ mặt vì xấu hổ. Bản thân chúng tôi lúc đó tâm trạng đã rất tệ rồi, bởi Wilhelm hoàn toàn mất hy vọng và điều đó lộ rõ ra ngoài. Cậu thanh niên tội nghiệp ấy đã cố gắng hết sức có thể, nhưng chẳng có gì đứng về phía cậu cả, và sự đồng cảm của mọi người lúc này rõ ràng không còn dành cho thân chủ của cậu nữa. Tòa án và công chúng có thể khó lòng tin nổi câu chuyện của viên chiêm tinh gia nếu xét về nhân phẩm của lão, nhưng việc tin vào câu chuyện của cha Peter lại càng là điều gần như bất khả thi. Tâm trạng chúng tôi vốn đã tồi tệ lắm rồi, thế nhưng khi luật sư của viên chiêm tinh gia tuyên bố rằng ông ta nghĩ mình sẽ không cần đặt câu hỏi nào cho chúng tôi nữa — bởi câu chuyện của chúng tôi có phần tế nhị và việc ép chúng tôi phải chịu thêm áp lực nào lúc này sẽ là hành vi tàn nhẫn — thì tất cả mọi người đều khúc khích cười giễu cợt, và điều đó thực sự vượt quá sức chịu đựng của chúng tôi. Sau đó, hắn ta tung ra một bài phát biểu đầy châm biếm, bỡn cợt câu chuyện của chúng tôi đến mức tối đa; nó hiện lên thật lố bịch, trẻ con, ngớ ngẩn và vô lý ở mọi khía cạnh, khiến ai nấy cười đến chảy cả nước mắt; và cuối cùng Marget không thể gượng nổi sự kiênên cường của mình nữa, nàng gục xuống khóc nức nở khiến tôi vô cùng thương xót.

Đúng lúc ấy, tôi chợt nhận ra một điều khiến tôi như được tiếp thêm sinh khí. Đó chính là Satan đang đứng sóng vai cùng Wilhelm! Thật là một sự tương phản đến ngỡ ngàng! — Satan trông tràn đầy tự tin, ánh mắt và nét mặt rực lên một thứ thần thái ngời ngời, trong khi Wilhelm lại vô cùng chán nản và tuyệt vọng. Cả hai chúng tôi lúc này bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, và thầm đoán rằng hắn sẽ ra làm chứng rồi thuyết phục hội đồng thẩm phán cùng toàn thể dân chúng rằng màu đen là trắng, màu trắng là đen, hay bất cứ màu nào khác mà hắn muốn. Chúng tôi đảo mắt nhìn quanh xem những kẻ lạ mặt trong phòng xử án nghĩ gì về hắn, bởi ngài biết đấy, hắn đẹp lộng lẫy — nói đúng hơn là đẹp đến nghẹt thở — nhưng chẳng một ai mảy may chú ý đến hắn cả; và từ đó chúng tôi biết chắc rằng hắn đang trong trạng thái vô hình.

Vị luật sư kia đang đọc những lời phát biểu cuối cùng; và trong lúc hắn đang nói, Satan bắt đầu tan ra hòa vào người Wilhelm. Hắn nhập vào người Wilhelm rồi biến mất; và ngay khoảnh khắc đó, một sự thay đổi diễn ra khi thần thái của hắn bắt đầu ánh lên qua đôi mắt của Wilhelm.

Vị luật sư đó kết thúc bài biện hộ một cách đầy nghiêm túc và trang trọng. Ông ta chỉ tay về phía số tiền và cất giọng:

“Lòng tham tiền tài chính là cội rễ của mọi điều ác. Nó kìa, kẻ cám dỗ ngàn đời, vừa được nhuốm đỏ trở lại bởi sự xấu hổ của chiến tích mới nhất — đó là việc làm nhục một tôi tớ của Chúa cùng hai đứa trẻ tội nghiệp trợ giúp cho tội ác. Nếu nó biết nói, chúng ta hãy hy vọng rằng nó sẽ bị buộc phải thú nhận rằng trong số mọi chiến công của mình, đây là chiến công đê tiện nhất và đáng thương hại nhất.”

Ông ta ngồi xuống. Wilhelm đứng dậy và nói:

“Từ lời khai của kẻ buộc tội, tôi thu nhận được chi tiết rằng hắn đã nhặt được số tiền này trên một con đường vào hơn hai năm trước. Xin hãy đính chính lại nếu tôi hiểu sai ý ông, thưa ngài.”

Viên chiêm tinh gia đáp rằng sự hiểu biết của anh ta là hoàn toàn chính xác.

“Và số tiền nhặt được ấy chưa từng rời khỏi tay hắn kể từ đó cho đến một mốc thời gian xác định — là ngày cuối cùng của năm ngoái. Xin hãy đính chính nếu tôi sai, thưa ngài.”

Viên chiêm tinh gật đầu. Wilhelm quay sang phía hội đồng thẩm phán và dõng dạc:

“Nếu tôi chứng minh được rằng số tiền ở đây không phải là số tiền đó, vậy thì nó đâu phải của hắn?”

“Đương nhiên là không; nhưng việc này là sai quy tắc tố tụng. Nếu anh có một nhân chứng như vậy, trách nhiệm của anh là phải thông báo đúng hạn và đưa người đó đến—” Vị chánh án ngắt lời và bắt đầu thì thầm bàn bạc với các vị thẩm phán khác. Trong lúc đó, viên luật sư bên kia vùng vằng đứng dậy, lớn tiếng phản đối việc cho phép triệu tập nhân chứng mới vào vụ án ở giai đoạn muộn màng này.

Các thẩm phán hội ý xong và ra phán quyết rằng lý lẽ của ông ta là chính xác và phải được chấp thuận.

“Nhưng đây không phải là nhân chứng mới,” Wilhelm điềm tĩnh đáp. “Nó đã được mang ra xét hỏi một phần rồi. Tôi đang muốn nói đến những đồng tiền xu.”

“Tiền xu ư? Tiền xu thì nói được gì chứ?”

“Nó có thể nói rằng đây không phải là những đồng tiền mà viên chiêm tinh từng sở hữu. Nó có thể nói rằng vào tháng Chạp năm ngoái, nó còn chưa hề tồn tại. Căn cứ vào niên đại khắc trên đó, nó có thể chứng minh điều này.”

Và mọi chuyện quả thực đúng là như vậy! Cả phòng xử án bùng nổ trong bầu không khí vô cùng náo động khi vị luật sư nọ và các vị thẩm phán cùng với tay vơ lấy những đồng xu để kiểm tra và kinh ngạc kêu lên. Ai nấy đều trầm trồ thán phục sự nhanh trí của Wilhelm khi tình cờ nghĩ ra được một ý tưởng tuyệt vời đến vậy. Cuối cùng trật tự cũng được vãn hồi và tòa tuyên án:

“Tất cả các đồng tiền xu này ngoại trừ bốn đồng đều mang niên đại của năm nay. Tòa xin gửi lời chia sẻ chân thành nhất đến bị cáo, đồng thời bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc vì ông, một người vô tội, do một sự nhầm hiểu không may đã phải chịu đựng nỗi nhục nhã oan ức khi bị giam cầm và đưa ra xét xử. Vụ án được đình chỉ.”

Thế là hóa ra tiền xu cũng có thể lên tiếng được đấy chứ, mặc dù vị luật sư kia từng đinh ninh rằng nó không thể. Phiên tòa giải tán, và hầu như tất cả mọi người đều ùa lên để bắt tay Marget và chúc mừng nàng, rồi sau đó quay sang bắt tay ca tụng Wilhelm; còn Satan thì đã bước ra khỏi người Wilhelm và đang đứng đứng quan sát với vẻ đầy hứng thú, mặc cho người ta cứ đi xuyên qua người hắn từ ngả này sang ngả khác mà chẳng hề hay biết hắn đang ở đó. Về phần Wilhelm, cậu không sao giải thích nổi tại sao đến tận phút chót cậu mới nghĩ ra chuyện kiểm tra niên đại của những đồng tiền xu thay vì nghĩ đến nó sớm hơn; cậu bảo rằng ý nghĩ đó cứ thế lóe lên trong đầu cậu một cách đột ngột như một luồng cảm hứng bất chợt, và cậu thốt ra ngay mà chẳng mảy ngần ngại, bởi vì mặc dù bản thân chưa từng soi kỹ từng đồng xu, nhưng chẳng hiểu sao cậu vẫn linh cảm chắc chắn đó là sự thật. Điều đó thật thành thật và đúng với bản tính của cậu; kẻ khác hẳn đã giả vờ rằng mình đã nghĩ ra điều đó từ trước và cố tình giấu đi để tạo bất ngờ vào phút chót.

Lúc này trông Wilhelm đã dịu bớt vẻ sắc sảo khi nãy; không nhiều lắm, nhưng người ta vẫn có thể nhận ra rằng đôi mắt cậu không còn thứ ánh sáng rực rỡ như lúc Satan còn ở bên trong. Tuy nhiên, cậu cũng suýt lấy lại được vẻ rạng rỡ ấy trong khoảnh khắc Marget bước đến ca ngợi, cảm ơn và không tài nào giấu được ánh mắt tự hào dành cho cậu. Viên chiêm tinh gia lủi thủi bỏ đi trong sự bất mãn và nguyền rủa, trong khi Solomon Isaacs thu gom số tiền lại rồi mang đi hẳn. Từ nay, đó chính là tài sản thuộc về cha Peter vĩnh viễn.

Satan đã biến mất. Tôi đoán rằng hắn đã tự tàng hình để đến nhà giam báo tin vui cho người tù nhân; và phán đoán của tôi hoàn toàn chính xác. Marget cùng chúng tôi vội vã chạy đến đó với tốc độ nhanh nhất trong tâm trạng vô cùng hân hoan.

Chà, những gì Satan đã làm hóa ra lại thế này: hắn đã hiện hình trước mặt người tù nhân tội nghiệp nọ, cất tiếng hô lớn: “Phiên tòa đã kết thúc, và theo phán quyết của tòa, ông mang thân phận ô nhúm của một tên trộm muôn đời muôn kiếp!”

Cú sốc đó đã tước đi lý trí của ông lão. Khi chúng tôi đến nơi mười phút sau đó, ông đang kiêu hãnh sải bước diễu hành lên xuống, ban hành đủ thứ mệnh lệnh hết cho viên cảnh sát này đến viên ngục gác khác, miệng gọi họ là Đại tổng quản, Vương gia này Vương gia nọ, Đô đốc Hạm đội, Thống soái Tư lệnh, và đủ mọi thứ ngôn từ hão huyền nhảm nhí như thế, gương mặt rạng rỡ hạnh phúc như một chú chim non. Ông cứ đinh ninh mình là Hoàng đế!

Marget lao vào ngực ông khóc nức nở, và quả thực ai nấy chứng kiến đều xúc động đến thắt ruột thắt gan. Ông nhận ra Marget nhưng không tài nào hiểu nổi tại sao nàng lại khóc. Ông vỗ về vai nàng và bảo:

“Đừng thế nữa con gái; hãy nhớ rằng xung quanh chúng ta có rất nhiều nhân chứng, làm vậy không xứng với phong thái của một vị Hoàng thái tử phi đâu. Hãy nói cho trẫm nghe nỗi phiền muộn của con — trẫm sẽ giải quyết hết thảy; trên đời này chẳng có việc gì là Hoàng đế không làm được.” Đoạn, ông ngoảnh nhìn xung quanh và bắt gặp hình ảnh bà Ursula già đang lấy vạt áo lau nước mắt. Ông tỏ vẻ khó hiểu trước cảnh tượng đó và cất lời: “Còn ngươi bị làm sao thế?”

Nén lại những tiếng nấc nghẹn ngào, bà lắp bắp giải thích rằng mình cảm thấy đau lòng khi thấy ông “ra nông nỗi này”. Ông ngẫm nghĩ một thoáng, rồi lầm bầm như nói một mình: “Đúng là một lão bà kỳ cục, mụ Thái phi — có ý tốt đấy, nhưng lúc nào cũng sụt sùi dấm dứt mà chẳng bao giờ nói rõ nổi là vì chuyện gì. Chắc là vì mụ chẳng biết gì sấy.” Ánh mắt ông chợt rơi vào người Wilhelm. “Vương gia xứ Ấn Độ,” ông phán, “trẫm đoán ra rằng người mà Hoàng thái tử phi đang bận lòng chính là khanh. Nước mắt của con bé sẽ được lau khô; trẫm sẽ không đứng giữa uyên ương hai người nữa; con bé sẽ được chia sẻ ngai vàng với khanh; và hai người sẽ cùng nhau kế vị ngai vàng của trẫm. Nào tiểu thư bé bỏng, trẫm làm thế đã thỏa lòng con chưa? Con có thể mỉm cười được rồi chứ — chẳng phải thế sao?”

Ông âu yếm vuốt ve Marget, hôn lên trán nàng, và cảm thấy mãn nguyện với bản thân cùng tất cả mọi người đến mức muốn ban phát ơn huệ cho hết thảy chúng tôi, miệng liên tục ban phong vương tước ngược xuôi, và phần thưởng bèo bở nhất mà bất cứ ai trong chúng tôi nhận được cũng phải là một tiểu quốc. Và cuối cùng, sau khi được mọi người thuyết phục quay về nhà, ông bước đi với dáng vẻ oai vệ đường hoàng; và khi đám đông hai bên đường nhìn thấy việc được tung hô hoan hô mang lại cho ông niềm vui sướng đến nhường nào, họ liền phụ họa theo để chiều lòng ông đến mức tối đa, còn ông thì liên tục cúi đầu đáp lễ đầy vẻ ban ơn cùng những nụ cười rạng rỡ, thỉnh thoảng lại vươn tay ra phán: “Phù hộ cho các thần dân của trẫm!”

Quả là một cảnh tượng thảm thương nhất mà tôi từng thấy trong đời. Và Marget cùng bà Ursula già thì cứ sụt sùi khóc nghẹn suốt cả quãng đường về.

Trên đường về nhà, tôi bắt gặp Satan, liền trách cứ hắn vì đã lừa gạt tôi bằng lời nói dối tai hại đó. Hắn chẳng hề tỏ ra lúng túng chút nào, mà chỉ thản nhiên và điềm tĩnh đáp:

“À, ngươi nhầm rồi; đó chính là sự thật. Ta đã nói rằng ông ấy sẽ được hạnh phúc suốt quãng đời còn lại, và ông ấy sẽ được như vậy, bởi trong thâm tâm ông ấy sẽ luôn đinh ninh mình là Hoàng đế, và niềm tự hào cũng như sự hoan hỉ trong ảo tưởng đó sẽ kéo dài cho đến tận cuối đời. Giờ đây, ông ấy đang và sẽ mãi là con người hạnh phúc trọn vẹn duy nhất trong đế quốc này.”

“Nhưng còn phương thức thì sao, hỡi Satan, chính cái phương thức ấy kìa! Bộ anh không thể làm cho ông ấy hạnh phúc mà không cần phải tước đoạt đi lý trí của ông ấy sao?”

Thật khó để có thể làm cho Satan nổi giận, nhưng câu nói ấy đã đạt được mục đích đó.

“Đúng là một tên ngốc hết chỗ nói!” hắn quạo lên. “Ngươi kém quan sát đến mức đến giờ vẫn chưa nhận ra rằng sự tỉnh táo và hạnh phúc là hai thứ không thể nào đi đôi với nhau sao? Chẳng có kẻ tỉnh táo nào có thể hạnh phúc nổi, bởi đối với họ, cuộc đời là một thực tại trần trụi, và họ nhìn thấu được bản chất đáng sợ biết bao của nó. Chỉ có những kẻ điên mới có thể hạnh phúc, mà số đó cũng chẳng lấy gì làm nhiều. Một vài kẻ hoang tưởng tự cho mình là vua chúa hay thần thánh thì hạnh phúc, còn những kẻ khác thì cũng chẳng hạnh phúc hơn gì người bình thường. Dĩ nhiên, chẳng có ai là hoàn toàn minh mẫn trong mọi thời điểm cả, nhưng ở đây ta đang đề cập đến những trường hợp cùng cực. Ta đã tước đi thứ đồ chơi rẻ rúng mà giống loài các ngươi gọi là Lý trí; ta đã thay thế cuộc đời bằng thiếc của hắn bằng một thứ hư cấu mạ bạc; ngươi nhìn thấy kết quả rồi đấy — vậy mà còn dám săm soi chỉ trích! Ta đã bảo là ta sẽ mang lại cho ông ta hạnh phúc vĩnh viễn, và ta đã làm được điều đó. Ta đã làm cho ông ta hạnh phúc bằng duy nhất con đường khả dĩ đối với giống loài của các ngươi — thế mà ngươi vẫn chưa vừa lòng ư!” Hắn thở dài đầy chán nản rồi lẩm bẩm: “Xem ra giống loài các ngươi đúng là khó chiều hết chỗ nói.”

Mọi chuyện là thế đấy, ngài thấy chưa. Dường như hắn chẳng biết cách nào để ban ơn cho một ai đó ngoài việc tước đoạt mạng sống hoặc biến kẻ đó thành một tên tâm thần. Tôi đành lên tiếng xin lỗi hắn theo cách tốt nhất có thể; nhưng thâm tâm tôi thì lúc bấy giờ chẳng đánh giá cao những phương pháp của hắn cho lắm.

Satan vẫn thường hay nói rằng giống loài chúng ta trải qua suốt một cuộc đời chìm đắm trong sự tự huyễn hoặc liên tục và không có điểm dừng. Nó tự lừa dối bản thân từ lúc nằm nôi cho đến khi xuống mồ bằng những thói đạo đức giả và những ảo tưởng hão huyền mà nó ngỡ đó là hiện thực, và chính điều đó biến toàn bộ cuộc đời nó thành một trò hề lớn. Trong số đôi mươi phẩm chất tốt đẹp mà nó tưởng tượng là mình đang sở hữu và lấy làm kiêu hãnh, thực chất nó chẳng có nổi lấy một phẩm chất nào ra hồn. Nó tự coi mình là vàng mười, nhưng hóa ra chỉ là đồng thau. Có lần khi đang hứng chí bàn về đề tài này, hắn đã đề cập đến một chi tiết cụ thể — đó là khiếu hài hước. Bấy giờ tôi liền phấn chấn hẳn lên và đứng ra tranh cãi. Tôi lớn tiếng khẳng định rằng chúng ta có sở hữu phẩm chất đó.

“Đúng là văn phong của cái giống loài các ngươi!” hắn cười nhạt; “lúc nào cũng chực chờ nhận vơ những thứ mình không có, và nhầm tưởng nhúm mạt đồng thau của mình thành cả một tấn bụi vàng. Các ngươi chỉ có một thứ nhận thức lai căng về sự hài hước, chứ chẳng có gì hơn; số đông các ngươi đều sở hữu cái thứ đó. Đám đông ấy nhìn thấy khía cạnh buồn cười của hàng ngàn thứ thấp kém và tầm thường — chủ yếu là những sự kệch cỡm lố bịch, những điều quái đản, ngớ ngẩn, những thứ kích động những tràng cười hô hố thô tục. Hàng vạn nét khôi hài đẳng cấp cao tồn tại trên thế giới này mãi mãi bị phong ấn trước tầm nhìn đần độn của các ngươi. Liệu có bao giờ cái giống loài các ngươi nhận ra được sự buồn cười của những trò lố trẻ con ấy rồi cười vào chúng — và bằng cách cười vào chúng mà tiêu diệt chúng đi chăng? Bởi vì giống loài các ngươi, trong sự khốn cùng của mình, chắc chắn đang nắm giữ một thứ vũ khí thực sự hiệu quả — tiếng cười. Quyền lực, tiền tài, sự thuyết phục, lời khẩn cầu, sự đàn áp — những thứ đó có thể lay chuyển được một thói giả hình khổng lồ — đẩy nó dịch đi một chút — làm suy yếu nó đi một chút qua từng thế kỷ; thế nhưng chỉ có tiếng cười mới có thể thổi bay nó thành từng mảnh vụn nguyên tử chỉ trong một nhát bùng nổ. Chống lại sự tấn công của tiếng cười, không thứ gì có thể trụ vững được. Các ngươi cứ suốt ngày hì hục cãi vã và chiến đấu bằng những thứ vũ khí khác của mình. Các ngươi đã bao giờ dùng đến thứ vũ khí kia chưa? Không; các ngươi cứ vứt nó nằm đó cho hoen gỉ. Xét cho cùng cả một giống loài, các ngươi đã bao giờ dùng đến nó lấy một lần chưa? Không; các ngươi vừa thiếu lý trí lại vừa hèn nhát.”

Hồi đó chúng tôi đang đi du ngoạn và dừng chân tại một thành phố nhỏ ở Ấn Độ để xem một gã ảo thuật gia biểu diễn trò phép thuật trước nhóm người bản xứ. Những màn trình diễn thật kỳ diệu, nhưng tôi thừa biết Satan có thể đánh bại trò hề đó một cách dễ dàng, thế nên tôi nài nỉ hắn trổ tài một chút, và hắn đã đồng ý. Hắn biến bản thân thành một người bản xứ đội khăn turban và quấn khố, đồng thời rất chu đáo truyền cho tôi một vốn hiểu biết tạm thời về ngôn ngữ bản địa.

Tên ảo thuật gia bày ra một hạt giống, vùi nó vào đất trong một chiếc chậu hoa nhỏ, rồi trùm một mảnh vải lên trên; chỉ sau một phút, mảnh vải bắt đầu nhô lên; mười phút sau nó đã vươn cao tới một thước; lúc ấy mảnh vải được kéo ra và một cái cây nhỏ hiện nguyên hình với đầy đủ lá xanh và những quả chín mọng. Chúng tôi đã ăn thử những quả ấy, và chúng rất ngon. Nhưng Satan liền cất tiếng:

“Sao ngươi lại phải trùm chậu hoa lại làm gì? Chẳng lẽ ngươi không thể làm cho cây mọc lên dưới ánh nắng mặt trời hay sao?”

“Không thể được,” gã ảo thuật gia đáp; “chẳng có ai làm nổi điều đó cả.”

“Ngươi chỉ là một tên học việc chưa thành nghề; ngươi chẳng thông thạo ngón nghề của mình gì cả. Đưa hạt giống đây cho ta. Ta sẽ cho ngươi thấy.” Hắn nhận lấy hạt giống và hỏi: “Ta nên trồng ra loại cây gì từ nó đây?”

“Đó là hạt anh đào; dĩ nhiên ngài sẽ trồng ra cây anh đào rồi.”

“Ồ không; chuyện đó tầm thường quá; bất kỳ kẻ mới học việc nào cũng làm được. Hay là ta sẽ trồng ra một cây cam từ hạt này nhé?”

“Ồ vâng, xin tùy ngài!” và gã ảo thuật gia bật cười lớn.

“Và ta có nên làm cho nó ra cả những loại quả khác ngoài cam nữa không?”

“Nếu ơn trên cho phép!” và tất cả bọn họ đều cười rộ lên.

Satan thả hạt giống xuống đất, rắc lên trên một nhúm bụi và hô lớn: “Mọc lên đi!”

Một chiếc chồi nhỏ xíu bất ngờ vọt lên và bắt đầu lớn nhanh như thổi, lớn nhanh đến mức chỉ trong vòng năm phút nó đã trở thành một cội cây khổng lồ, và chúng tôi đang ngồi nghỉ mát dưới bóng râm của nó. Một tiếng trầm trồ kinh ngạc vang lên, rồi tất cả cùng ngước nhìn lên và chứng kiến một cảnh tượng vừa lạ lẫm vừa xinh đẹp, bởi những cành cây đang trĩu nặng những loại trái cây đủ chủng loại và màu sắc — cam, nho, chuối, đào, anh đào, mơ, vân vân và vân vân. Những chiếc giỏ được mang ra, và công cuộc hái quả bắt đầu; đám đông xúm lại quanh Satan, kính cẩn hôn tay hắn và ca tụng hắn là bậc thầy của giới ảo thuật. Tin đồn lan truyền khắp thị trấn, và mọi người ùn ùn chạy đến để chiêm ngưỡng điều kỳ diệu — và họ cũng không quên mang theo cả giỏ đựng. Nhưng cái cây tỏ ra vô cùng hào phóng; cứ hễ chỗ này bị hái trụi là nó lại đâm chồi mọc ra những quả mới ngay lập tức; những chiếc giỏ được chất đầy hết lớp này đến lớp khác hàng trăm hàng chục, thế nhưng nguồn quả dường như chẳng bao giờ cạn kiệt. Cuối cùng, một gã ngoại quốc mặc đồ lanh trắng đầu đội mũ chống nắng xuất hiện, giận dữ quát tháo:

“Biến khỏi đây ngay! Cút mau, lũ vô lại kia; cái cây này nằm trên đất của tao và nó là tài sản của tao.”

Đám người bản xứ vội vạ đặt giỏ xuống và cúi rạp người cung kính vâng lệnh. Satan cũng cúi chào vô cùng cung kính, các ngón tay chạm nhẹ lên trán theo đúng phong tục bản địa, và cất lời:

“Xin ngài hãy rộng lượng cho phép họ vui chơi ở đây trong vòng một tiếng đồng hồ thôi — chỉ chừng đó thôi, không hơn đâu. Sau thời gian đó, ngài muốn cấm đoán gì cũng được; và khi ấy số lượng trái cây ngài thu được vẫn sẽ thừa múa để cho cả ngài và cả xứ sở này tiêu thụ trong suốt một năm trời.”

Điều đó càng làm cho gã ngoại quốc thêm phần lôi đình giận dữ, hắn hét toáng lên: “Mày là thằng nào, đồ lang thang khốn kiếp, mà dám dạy đời những kẻ bề trên như tao phải làm gì và không được làm gì!” rồi vung gậy quất thẳng vào người Satan, theo sau hành động xấcược đó là một cú đá trời giáng.

Ngay lập tức, những quả ngọt trên cành bỗng thối rữa, lá cây héo rũ rồi lả tả rơi xuống đất. Gã ngoại quốc trân trân nhìn đám cành trơ trụi với gương mặt ngỡ ngàng chứ chẳng hề lấy làm mãn nguyện chút nào. Satan điềm tĩnh bảo:

“Hãy chăm sóc chiếc cây này cho cẩn thận vào, bởi sinh mệnh của nó và sức khỏe của ngươi đã gắn chặt lấy nhau rồi đấy. Nó sẽ không bao giờ kết trái được nữa, nhưng nếu ngươi tận tình chăm bón, nó sẽ sống rất lâu. Hãy tưới nước cho gốc cây một lần trong mỗi giờ vào tất cả các đêm — và phải nhớ tự tay ngươi làm lấy; không được ủy quyền cho kẻ khác, và làm vào ban ngày thì sẽ chẳng có tác dụng gì đâu. Nếu ngươi lơ đễnh bỏ bê dù chỉ một đêm duy nhất, cái cây sẽ chết, và ngươi cũng sẽ bỏ mạng theo. Từ nay đừng có mong quay về quê hương xứ sở của mình nữa — ngươi có đời nào đặt chân về tới đó; cũng đừng nhận bất kỳ công việc hay cuộc hẹn hò vui chơi nào đòi hỏi ngươi phải bước ra khỏi cổng vào ban đêm — ngươi không gánh nổi rủi ro đâu; tốt nhất là cũng đừng cho thuê hay bán lại mảnh đất này — làm thế là thiếu khôn ngoan đấy.”

Gã ngoại quốc vốn kiêu ngạo nên dĩ nhiên chẳng thèm cất lời van xin, nhưng trông hắn có vẻ rất thèm thuồng việc đó. Trong lúc hắn còn đang ngây người nhìn Satan, chúng tôi đã dịch chuyển tức thời và đặt chân đến Ceylon.

Tôi cảm thấy thương hại cho gã đàn ông đó; lấy làm tiếc vì Satan đã không cư xử theo đúng phong cách quen thuộc của hắn là kết liễu đời gã hoặc biến gã thành một tên điên quẫn trí. Làm thế có khi lại là một sự nhân đạo. Satan thoáng nghe được ý nghĩ đó liền thên thối bảo:

“Ta đã làm thế rồi đấy, nếu không vì người vợ của hắn — người chưa từng phạm lỗi lận gì với ta. Nàng ấy sắp sửa từ quê nhà Bồ Đào Nha sang đây đoàn tụ với hắn. Sức khỏe nàng vẫn tốt nhưng thọ nguyên chẳng còn bao lâu nữa, và nàng đang khao khát được gặp lại hắn để thuyết phục hắn cùng trở về nước vào năm sau. Nàng sẽ chết mà chẳng hề hay biết rằng hắn không thể rời khỏi nơi này nửa bước.”

“Hắn sẽ không kể cho vợ nghe sao?”

“Hắn á? Hắn đời nào dám tin tưởng trao bí mật đó cho bất kỳ ai; hắn sẽ tự nhủ rằng nhỡ đâu có lúc nào đó mình mớ ngủ và thốt ra điều đó trước mặt gia nhân của một vị khách người Bồ Đào Nha nào đó thì sao.”

“Thế không có tên người bản xứ nào hiểu được những điều anh nói với hắn ta à?”

“Không một ai hiểu cả, nhưng hắn lúc nào cũng sẽ nơm nớp lo sợ rằng có kẻ đã hiểu được. Nỗi sợ hãi đó sẽ là sự tra tấn tinh thần khủng khiếp đối với hắn, bởi xưa nay hắn vốn là một tên chủ xưởng tàn ác đối với họ. Trong những cơn ác mộng, hắn sẽ tưởng tượng ra cảnh họ đang vác rìu đến chặt phăng cái cây của mình. Chừng đó thôi cũng đủ làm cho ban ngày của hắn không lúc nào được yên ổn — còn ban đêm thì ta đã sắp xếp sẵn cho hắn rồi.”

Dù sao thì việc chứng kiến hắn nuôi dưỡng một sự căm phű đầy ác ý trong các kế hoạch trả đũa nhắm vào gã ngoại quốc ấy cũng khiến tôi cảm thấy gờn gợn đôi chút, dẫu không đến nỗi quá sâu sắc.

“Satan này, liệu hắn có tin những lời anh vừa nói không?”

“Ban đầu hắn nghĩ là không, nhưng màn biến hình vừa rồi của chúng ta đã giúp hắn tin. Cả cái cây mọc lên sừng sững ở nơi vốn dĩ chẳng có lấy một cọng cỏ — điều đó đã góp phần củng cố niềm tin ấy. Sự xuất hiện kỳ quái của đủ thứ trái cây đủ loại — rồi hiện tượng héo rũ đột ngột — tất cả những điều đó chính là những chất xúc tác. Mặc cho hắn có tự biện minh hay suy diễn thế nào đi chăng nữa, có một điều chắc chắn là: hắn sẽ chăm chỉ ra giếng tưới nước cho cây. Nhưng trước khi màn đêm buông xuống, hắn sẽ khởi đầu chuỗi ngày biến đổi cuộc đời mình bằng một sự cẩn trọng rất đỗi tự nhiên — đối với hắn.”

“Đó là gì thế?”

“Hắn sẽ đi rước một vị linh mục đến để làm lễ trừ tà cho cái cây. Giống loài các ngươi mới buồn cười làm sao — lúc nào cũng ngây thơ chẳng hề hay biết.”

“Liệu hắn có khai thật với vị linh mục không?”

“Không đâu. Hắn sẽ bịa chuyện rằng một gã ảo thuật gia từ Bombay đã tạo ra nó, và rằng hắn muốn trục xuất con quỷ của tay ảo thuật gia đó ra khỏi cái cây để nó có thể đâm chồi nảy lộc trở lại. Những câu thần chú của linh mục chắc chắn sẽ thất bại; khi ấy gã người Bồ Đào Nha sẽ từ bỏ cái ý định đó và lẳng lặng xách bình nước ra vườn.”

“Nhưng thế nào vị linh mục cũng sẽ thiêu rụi cái cây cho mà xem. Tôi biết chắc là vậy; ngài ấy sẽ không đời nào dung túng cho nó tồn tại.”

“Phải, nếu ở bất cứ xó xỉnh nào ở châu Âu thì lão linh mục ấy sẽ thiêu sống luôn cả cái gã chủ nhà rồi. Nhưng ở Ấn Độ, người dân văn minh hơn nhiều, và những chuyện như thế sẽ không xảy ra đâu. Gã đó sẽ đuổi cổ vị linh mục đi và tự mình chăm sóc cái cây.”

Tôi ngẫm nghĩ một lát rồi cất lời: “Satan ạ, tôi nghĩ anh vừa ban cho hắn một cuộc đời vô cùng khốn khổ đấy.”

“Tương đối thế thôi. Đừng có nhầm tưởng nó là một kỳ nghỉ dưỡng là được.”

Chúng tôi lại tiếp tục bay lượn từ nơi này sang nơi khác khắp năm châu bốn bể y như trước, Satan trưng cho tôi xem hàng trăm kỳ quan, phần lớn trong số đó phản ánh theo một cách nào đó sự yếu đuối và tầm thường của giống loài chúng ta. Cứ cách vài ngày hắn lại làm thế một lần — không phải vì thù hằn ác ý gì — tôi dám chắc điều đó — mà nó dường như chỉ để giải trí và mang lại hứng thú cho hắn, hệt như cách một nhà nghiên cứu côn trùng cảm thấy vui thú và tò mò trước một bộ sưu tập kiến vậy.