Thế nhưng, công lao của mấy người kia lớn nhất, điểm này thực ra ai cũng rõ, chỉ là không biết Hoàng thượng sẽ ban phong mấy tước vị?

Rất nhiều người đang mong chờ khoảnh khắc bí mật được hé lộ, lại càng thêm ngóng trông thời điểm cuối năm mau đến.

Cách Tết Nguyên Đán mười lăm ngày, ngoài thành bỗng nhiên tiến vào ba đạo quân nữa. Số quân không đông, một đạo toàn là kỵ binh, nhưng chỉ có hơn tám trăm kỵ, hơn nữa nhìn cờ hiệu thì lại thuộc về hai đội quân khác nhau; một đạo khác là quân kết hợp cả bộ lẫn kỵ, cũng chỉ có sáu trăm người mà thôi. Đạo quân cuối cùng số lượng lại càng ít hơn, chỉ có ba trăm người, và là bộ binh.

Ba đạo quân này không đóng quân ở ngoài kinh thành, mà tiến thẳng vào trong thành, đến đại doanh Kinh doanh.

Lúc tiến vào kinh thành, các tướng sĩ Đại Minh này đều vô cùng phấn khởi. Rất nhiều người trong số họ là lần đầu tiên bước vào kinh thành. Nhìn tường thành cao ngất, lại nhìn đường phố rộng rãi, vô số cửa hàng và dòng người tấp nập, bọn họ nhìn đến hoa cả mắt.

Binh mã ti năm thành đã đi trước dọn đường, tuy nhiên bách tính vẫn có thể đứng xếp hàng hai bên quân ngũ để xem náo nhiệt, việc này thì không hề bị cấm đoán.

Ban đầu, không ít người cảm thấy việc này gây phiền phức cho họ, tuy rằng không dám đối chất trước mặt, nhưng lén lút chửi rủa sau lưng là điều khó tránh khỏi. Thế nhưng, khi biết đó là quân đội từ vùng Liêu Đông tiến vào thành, thì từng người một liền dẹp bỏ ngay tiếng oán thán, ngược lại còn tò mò vây xem, muốn tận mắt nhìn cho rõ rốt cuộc là đạo quân nào đang tiến vào.

Vào thời điểm này mà điều động quân đội từ Liêu Đông về, chỉ cần người nào có chút đầu óc một chút, là lập tức liên tưởng ngay đến những lời đồn thổi trong kinh thành, rằng Hoàng thượng sắp ban tước hiệu vào cuối năm để khen thưởng các tướng sĩ có công. Lập tức, bọn họ ai nấy đều hưng phấn hẳn lên, nhìn các tướng sĩ Đại Minh đang hành quân, ánh mắt cũng trở nên vô cùng nhiệt tình, nhỏ giọng bàn tán ngay phía sau các binh sĩ Binh mã ti năm thành.

“Bọn họ chắc chắn là những tướng sĩ tiêu diệt giặc Thát nhiều nhất phải không? Thật sự quá giỏi!”

“Còn phải nói nữa chứ, từ sau năm Sùng Trinh thứ mười hai đến nay, vùng kinh kỳ chưa từng bị giặc Thát công phá lần nào, không còn cảnh binh đao chiến hoả, quả thực phải nhờ ơn bọn họ rất nhiều!”

“Ngươi nói thế cũng đúng, đáng thương cho huynh đệ nhà ta trước kia vẫn luôn ở phủ Vĩnh Bình, kết quả lại bị giặc Thát tàn sát. May nhờ có bọn họ giết giặc Thát báo thù cho, bằng không, mỗi lần đến dịp cúng bái, thật chẳng biết phải nói gì nữa cho phải!”

“……”

Nói theo nghĩa lớn, đó là do Hoàng thượng anh minh thần võ, đánh bại giặc Thát; nhưng xét từ chi tiết nhỏ, cũng phải nhờ vào những tướng sĩ Đại Minh đang đứng trước mắt đây liều mình chiến đấu quên mình, mới giành được hết thắng lợi này đến thắng lợi khác, đánh lui giặc Thát trở về Liêu Đông, bảo vệ cho vùng kinh kỳ được bình yên!

Những người ở kinh thành hiện nay, đều là những kẻ từng chịu đựng sâu sắc nỗi thống khổ do binh đao chiến hoả của giặc Thát gây ra. Cũng chính vì thế, bọn họ mới mang lòng biết ơn sâu sắc đối với những người lính này.

Một số bách tính có hiểu biết đều đang đoán xem những quân sĩ về kinh chịu phong thưởng trước mắt rốt cuộc thuộc đạo quân nào?

“Ta không biết chữ, đạo kỵ binh này là của quân đội nào vậy, vị công tử đây có biết không?”

“Đạo kỵ binh này á, đi ở phía trước là kỵ binh dưới quyền Đại tổng trí Kinh doanh họ Ngô, còn lại là thuộc về Quan Ninh quân, dưới trướng của Liêu Đông tổng binh Kim Quốc Phượng đại soái đấy.”

“Đạo bộ kỵ này, chính là Đông Giang quân dưới quyền của Lễ tổng đốc!”

“Còn có đội cuối cùng này, ô kìa, là Đăng Lai thủy sư!”

“……”

Phân định rõ ràng mấy đạo quân này xong, đối với bách tính kinh thành mà nói, có danh tiếng lớn nhất chính là Đông Giang quân. Không chỉ vì uy danh của Lễ Tượng Thăng, mà còn bởi chủ lực của Đông Giang quân từng là những tên lưu tặc hoành hành khắp chốn Tây Bắc và Trung Nguyên, thế nên lại càng thu hút sự chú ý hơn nữa.

Thế nhưng, việc Hoàng thượng lúc trước xử lý những tên lưu tặc bị bắt sống ở Nam Dương như thế nào, cũng đã lan truyền khắp toàn cõi Đại Minh, bách tính kinh thành tự nhiên cũng đều hay biết. Những tên lưu tặc gia nhập Đông Giang quân đánh giặc Thát, đều là những kẻ thật tâm hối cải, tự nguyện đi đánh giặc Thát. Còn những tên lưu tặc ngoan cố không chịu, thì đều đã bị Hoàng thượng chém đầu cả rồi.

Chính vì biết điều này, bách tính kinh thành lúc ấy mới đồng loạt dồn sự chú ý vào đạo quân “lãng tử hồi đầu” này. Những tên lưu tặc khác thế nào thì họ không dám chắc, nhưng những người trước mắt đây, năm xưa dẫu có mưu phản thì chắc chắn cũng là do bất đắc dĩ, nay được Hoàng thượng cảm hóa, bằng lòng liều chết giết giặc lập công chuộc tội, đều là những hảo hán. Trong lòng nghĩ vậy, rất nhiều người trong số họ liền giơ ngón tay cái về phía Đông Giang quân.

Ở phía trước đội ngũ Đông Giang quân, người đi đầu dẫn đường chính là Lý Định Quốc. Cậu dẫu lần đầu tiên bước vào kinh thành, nhìn thấy cảnh tượng phồn hoa nhường ấy trong lòng cũng không khỏi phấn khích, nhưng bề ngoài vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị, ngẩng cao đầu ngực ưỡn thẳng, cưỡi ngựa duy trì phong thái của một quân nhân mà tiến bước.

Thế nhưng, khi nghe thấy hai bên liên tục truyền đến những lời khen ngợi dành cho Đông Giang quân, khóe mắt nhìn thấy có người giơ ngón tay cái với mình, một thứ cảm xúc kích động vì được bách tính khẳng định cuối cùng cũng có chút không kìm nén được nữa. Không biết từ lúc nào, cậu đã nở một nụ cười vui vẻ, nhìn thấy ngón tay cái được giơ lên, nghe thấy những lời tán dương, liền vội vàng chắp tay đáp lễ.

Các quân sĩ khác tự nhiên lại càng thêm xúc động và phấn khởi, không tiện đáp lễ bằng hành động, bèn mang theo nụ cười vui vẻ khắc sâu khung cảnh trước mắt vào tận đáy lòng, mãi mãi ghi nhớ.

Đợi ba đạo quân này đã tiến vào đại doanh Kinh doanh rồi, thì những phần thưởng quân công cho các cuộc chiến trước đây của các quân sĩ cũng bắt đầu lan truyền khắp kinh thành.

Thật sự đừng nói tới, trước kia không quan tâm nên không biết, giờ vừa nghe ngóng xong, rất nhiều bách tính kinh thành đều giật mình kinh hãi.

“Ngươi nói cái gì cơ? Hoàng thượng ban thưởng nhiều ruộng đất hoa màu đến thế á? Cha chả, nếu nhà ta mà có một người ở trong Tam đại doanh, chẳng phải ta chỉ cần thu tiền cho thuê ruộng là đủ sống rồi sao?”

“Bọn họ là dùng mạng sống để đổi lấy đấy chứ, ngươi nỡ để con trai mình đi lính không?”

“Có gì mà không nỡ chứ? Chỉ tiếc nhà ta chỉ có độc một đứa con trai, mấy đứa còn lại toàn là con gái, bằng không, nhất định sẽ tòng quân ngay. Ngươi xem kìa, đây là bao nhiêu mẫu ruộng thế này!”

“Ngươi cũng phải xem những điền sản ấy nằm ở đâu chứ? Cách kinh thành xa lắc xa lơ kìa, ngươi có muốn đi không?”

“Có gì mà không muốn chứ? Chỉ cần cho ruộng đất, ở đâu cũng được! Hơn nữa ngươi xem, ai không lấy ruộng đất, thì số tiền thưởng được nhận lên tới sáu trăm lượng lận, đủ tiền mua nhà cưới vợ rồi còn gì!”

“……”

Phải thừa nhận rằng, khi những lợi ích to lớn bày ra trước mắt, con người ta thường rất dễ bị những mối lợi ấy thu hút, mà quên mất sự vất vả khó khăn để đổi lấy những thứ đó.

Một hiện tượng khác cũng tương tự diễn ra giữa họ. Đó là những kẻ trước kia từng bị coi thường, nay đến lúc vinh quy bái tổ thì lại khiến người ta vô cùng ghen tị.

Cũng giống như phần lớn bách tính, trước đây họ vô cùng xem thường những quân hộ làm lính. Nói về địa vị của quân hộ thì thực ra cũng không thấp, ít nhất trên danh nghĩa vẫn giống như dân hộ, đều có thể đi thi khoa cử các thứ, tỷ như vị Trương Cư Chính nổi tiếng lẫy lừng, vốn dĩ cũng xuất thân từ quân hộ. Thế nhưng, ngặt nỗi quân hộ nghèo lắm, ít nhất là đại đa số quân hộ đều nghèo rớt mồng tơi, hơn nữa lại còn đời đời kiếp kiếp làm quân hộ, đời đời kiếp kiếp nghèo hèn.

Nhưng giờ nhìn lại, ít nhất là quân hộ trong Tam đại doanh, thì tuyệt đối không hề nghèo chút nào. Tiền tài và ruộng đất đổi được từ chiến công khiến cho ai nấy đều đỏ mắt, ao ước.

Mà đây, thực ra chính là điều mà Sùng Trinh hoàng đế hằng mong muốn, cũng là nguyên nhân khiến ngài hạ lệnh cho Binh bộ tổng hợp lại tất cả các khoản thưởng qua các chiến dịch để công bố cho thiên hạ biết.

Vài ngày sau, đúng vào hai ngày trước khi hoàng đế cử hành đại lễ tế Nam miểu, Sùng Trinh hoàng đế bỗng nhiên hạ thánh chỉ, triệu tập ba đạo quân vừa vào thành cùng với bộ khúc của Ngô Súc Quế từng tham gia các trận chiến ở thảo nguyên thuộc Tam đại doanh, đến doanh trại của Ngự mã giám Tam đại doanh để hội quân.

Gần đến trưa, toàn bộ các đạo quân này, bao gồm cả Tam đại doanh, đều tập hợp đông đủ ngoài giáo trường.

Mặc dù gió lạnh gào thét, nhưng tất cả bọn họ vẫn đứng im phăng phắc không hề nhúc nhích. Bởi vì họ đã nhận được thông báo, Hoàng thượng sẽ ngự giá thân chinh đến đây.

Chẳng bao lâu sau, các thị vệ cẩm y vệ ào ạt tiến vào doanh trại trước, xếp thành hai hàng đứng phân định hai bên, kéo dài mãi cho đến tận hai bên đài điểm tướng mới dừng lại. Sau đó, nghi thức trượng phu của hoàng đế liền tới.

Tuy nhiên, Sùng Trinh hoàng đế không hề mặc long bào, mà khoác lên mình bộ giáp trụ, mang phong thái của một vị võ tướng trên sa trường. Đi theo phía sau ngài là không ít các vị quan viên mặc triều phục màu đỏ thẫm, hẳn là các đại thần cao cấp của Đại Minh như Lục bộ Cửu khanh. Tiếp theo sau nữa, chính là rất nhiều nội thị đang khiêng từng chiếc rương lớn tới. Đương nhiên, cũng có cả những chiếc hộp được nâng niu trên tay, số lượng không hề ít chút nào.

Các tướng sĩ quân Minh đang xếp hàng ngay ngắn nhìn thấy cảnh tượng ấy, lồng ngực bỗng chốc ngẩng cao hơn nữa. Bởi vì họ biết chắc rằng, tiếp theo đây nhất định sẽ có chuyện tốt tới.

Sùng Trinh hoàng đế sải bước lớn đi đến trước đài điểm tướng, chậm rãi đảo mắt nhìn lướt qua các tướng sĩ quân Minh đứng trước mặt, cuối cùng dừng lại ở các vị tổng binh đang đứng ở hàng đầu tiên. Hồi lâu sau, ngài mới cất cao giọng nói lớn: “Đến cuối năm nay, việc quét sạch giặc Thát đã nằm trong tầm tay. Tất cả những điều này, đều nhờ vào công sức liều mình chiến đấu của các ngươi. Công lao của các ngươi, nên được bách tính Đại Minh ghi khắc trong tâm khảm, để khi bước đi giữa đám đông, cũng phải để bách tính Đại Minh đều biết rằng, các ngươi chính là những dũng sĩ trung trinh, những huyết dũng chi sĩ bảo vệ gia viên!”

Được Đại Hán tướng quân truyền lời đi khắp nơi, lập tức, tất cả các tướng sĩ quân Minh đều không khỏi dâng trào cảm xúc vừa kích động vừa khó hiểu. Đi giữa đám đông, làm sao để người khác biết được chiến tích của mình đây? Những người không quen biết mình thì phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ lại viết chữ lên trán, nói rằng ta thế này thế nọ hay sao, mà trán hình như cũng không đủ chỗ để viết ấy chứ? Hơn nữa cho dù có đủ chỗ viết đi chăng nữa, làm thế thì có ổn không cơ chứ?

Bọn họ đang nghĩ ngợi miên man, thì chợt nghe Sùng Trinh hoàng đế lại lớn tiếng nói tiếp: “Chính vì thế, Trẫm đã giao cho Lễ bộ chế tạo ra Huân chương, chia làm ba cấp Kim, Ngân, Đồng!”

Nói đến đây, ngài giơ tay lên, vị thái giám hầu cận bên cạnh là Trần Bảo Đình liền lập tức tiến lên, hai tay dâng lên một chiếc hộp nhỏ đã được mở nắp sẵn. Sùng Trinh hoàng đế đưa tay vào trong, nhấc ra một vật to bằng đồng tiền xu, giơ lên ra hiệu cho các tướng sĩ quân Minh dưới đài nhìn thấy, đoạn mới cất giọng nói: “Đây chính là huân chương bằng đồng, có thể đeo trước ngực.”

Nói đoạn, ngài tự mình làm mẫu, đeo chiếc huân chương lên ngực áo của mình. Sau khi đeo xong, còn vỗ vỗ vào nó để cho mọi người cùng nhìn.

Ánh nắng mùa đông chiếu rọi lên chiếc huân chương bằng đồng ấy, trông vô cùng bắt mắt. Các tướng sĩ quân Minh nhìn thấy, trong lòng ngoài sự phấn khích ra thì cũng chợt bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra là thế, chiếc huân chương này đeo trước ngực đi ra phố thì người khác tự khắc sẽ biết ngay, chẳng cần phải khắc chữ lên trán làm gì nữa!

“Về phần giải thích chi tiết về huân chương, quay về Trẫm sẽ công bố cho toàn thiên hạ biết. Đeo chiếc huân chương này lên, chính là những nghĩa sĩ có công của Đại Minh, đó là vinh dự của các ngươi, cũng là niềm vinh quang của Đại Minh.” Sùng Trinh hoàng đế nói đến đây, âm lượng lại cất cao hơn nữa, dùng giọng nói vang dội hơn bao giờ hết để tuyên bố: “Trẫm tự hào vì các ngươi!”

Nghe thấy câu nói ấy, hầu như tất cả mọi người đều sinh ra một cảm giác khao khát đến cháy bỏng muốn sở hữu được chiếc huân chương này. Hoàng đế bệ hạ mà còn cảm thấy tự hào vì những người có huân chương cơ mà, nếu điều này được truyền ra ngoài, không biết sẽ khiến bao nhiêu kẻ phải đỏ mắt ghen tị cho đến chết đây!

Chính vào khoảnh khắc ấy, những tướng sĩ Đại Minh này, lần đầu tiên cảm thấy vô cùng kiêu hãnh và tự hào về thân phận của chính mình!