Ở ghế sau chiếc xe hơi, Châu Tùng Lâm nheo mắt, vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần, dường như đã ngủ say. Đèn đường từ ngoài cửa sổ chiếu vào, in bóng lên gương mặt bình thản của ông. Vương Tư Vũ ngồi ở ghế phụ, liếc nhìn ông lão mặt mũi hiền từ qua gương chiếu hậu, nhìn thấy hai vết chân chim nơi khóe mắt ông già thêm, trong lòng bỗng chốc thấy xót xa. Cậu vội đưa tay ra, cẩn thận mở dàn âm thanh, bật một bản nhạc piano mà Châu Viên thường thích đàn nhất.

Trong tiếng nhạc du dương, khóe miệng Châu Tùng Lâm lộ ra một nụ cười nhạt, ông gật đầu như tán thưởng, tựa mặt vào cửa sổ xe, vẫn không hề lên tiếng, chỉ có ngón tay khẽ gõ nhịp trên đầu gối. Tài xế lái xe rất chậm, chiếc Audi từ từ di chuyển giữa dòng xe cộ đông đúc. Vương Tư Vũ châm một điếu thuốc, hạ cửa sổ xe xuống, hướng tầm mắt ra ngoài, nhìn những ánh đèn lấp lánh ven đường, cũng chìm vào suy tư.

Châu Tùng Lâm không hề nói rõ rốt cuộc đến tỉnh thành để làm việc gì, Vương Tư Vũ cũng không hỏi. Cậu hiểu rất rõ "chiêu bài" của ông lão, làm việc tất nhiên là quan trọng, nhưng quan trọng hơn nữa là trong quá trình xử lý sự việc, phải nghĩ đủ mọi cách để kết giao với những nhân vật có thực quyền trong quan trường, bồi đắp nguồn lực quan hệ, dệt mạng lưới quan hệ kín kẽ không kẽ hở, đó là cách làm nhất quán của ông lão.

Trước đây, thông qua việc xử lý sự kiện Đài truyền hình tỉnh phơi bày chuyện bảo vệ Cục Tiếp dân thành phố Thanh Châu đánh người, Châu Tùng Lâm đã thành công kết giao với Phương Như Hải, đồng thời nhân cơ hội làm quen với Phương Như Kính, điều này đã tạo ra những điều kiện cực kỳ thuận lợi để ông tranh thủ vị trí thị trưởng thành phố Thanh Châu. Chỉ là thủ đoạn xử thế của ông lão càng lão luyện hơn, ông không bao giờ dễ dàng gia nhập vào bất kỳ phe phái nào, nhưng lại có thể giao thiệp với mọi vòng tròn, ung dung tự tại trong môi trường phức tạp, đây quả thực là một nghệ thuật chính trị cao siêu.

Lần này Châu Tùng Lâm thiết tiệc mời Tiêu Nam Đình, chắc hẳn cũng là đi đường vòng. Mục tiêu cuối cùng của ông hẳn là nhân vật số ba của tỉnh Hoa Tây, Phó bí thư Tỉnh ủy Mạnh Siêu. Nếu có thể thành công lọt vào tầm mắt của Phó bí thư Mạnh, con đường làm quan của ông lão e rằng sẽ bằng phẳng hơn nhiều. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, ông sẽ trở thành một đại quan thực thụ, đến lúc đó nếu như ở huyện Tây Sơn cảm thấy không như ý, thì tìm cách quay về dưới trướng ông lão, cũng là một lựa chọn không tồi.

Nhíu mày rít vài hơi thuốc, Vương Tư Vũ búng mẩu thuốc lá ra ngoài, từ từ đóng cửa sổ xe lại. Nghĩ đến việc sắp gặp vị đại thư ký Tiêu kia, cậu không khỏi mỉm cười lặng lẽ. Đối với nhân vật Tiêu Nam Đình này, Vương Tư Vũ vẫn vô cùng tò mò, hai lần điều chỉnh công tác của cậu đều liên quan đến người này, nhưng trong thời gian ở Văn phòng Tỉnh ủy, mỗi lần gặp gỡ vị đại thư ký Tiêu này, đối phương đều nói năng úp mở, lảng tránh vấn đề. Tuy giọng điệu khách sáo nhưng bên trong lại mang theo một ý vị xa cách, điều này khiến Vương Tư Vũ cảm thấy như thầy tu không hiểu mô tê gì, cứ thấy sự việc có điều kỳ lạ. Lúc này cậu cũng tràn đầy mong đợi, muốn thông qua buổi tiệc này, làm cho ra nhẽ mọi chuyện.

Sau khi xe dừng hẳn, phục vụ nhanh chóng mở cửa xe, cả nhóm lên tầng mười một, vào một phòng bao sang trọng. Sau khi gọi rượu món, ngồi bên bàn đợi hơn mười phút, Tiêu Nam Đình mặc âu phục chỉnh tề liền xuất hiện ở cửa. Châu Tùng Lâm vội vàng đón tiếp, hai người trông đã khá thân thiết, bắt tay trò chuyện thân mật vài câu. Ánh mắt Tiêu Nam Đình nhanh chóng rơi vào người Vương Tư Vũ, trên mặt lộ ra một vẻ kinh ngạc, thậm chí còn chủ động đưa tay ra trước, cười nói: "Chủ nhiệm Vương, chào anh, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Vương Tư Vũ vội nắm lấy tay anh ta lắc mạnh, mỉm cười: "Đúng vậy, đã nửa năm không gặp, đại thư ký Tiêu vẫn khí độ bất phàm, phong thái như xưa."

Tiêu Nam Đình lắc đầu nói: "Chủ nhiệm Vương quá khen rồi, đứng trước vị thiếu niên tuấn tú như anh đây, tôi, Tiêu Nam Đình, thực sự là mất hết hào quang rồi. Gần đây ở Tây Sơn công tác thế nào, có thuận lợi không?"

Vương Tư Vũ cố ý nhíu mày thở dài một tiếng, khẽ nói: "Khó mà nói hết được, đại thư ký Tiêu, hôm nay chúng ta chỉ bàn chuyện phong nguyệt, không bàn chuyện công việc nhé."

Tiêu Nam Đình không khỏi sững sờ nhẹ, nhìn cậu với ánh mắt phức tạp, dường như tùy ý nói: "Được thôi, nghe anh, tối nay chỉ bàn chuyện phong nguyệt, không bàn chuyện công việc. Chủ nhiệm Vương trẻ tuổi tài cao, tiền đồ rộng mở, tự nhiên là không vấn đề gì rồi."

Vương Tư Vũ nghe anh ta nói có ẩn ý, liền cười cười, nhường đường. Tiêu Nam Đình bắt tay qua loa với vài vị cán bộ Thanh Châu, rồi dưới sự tháp tùng của Châu Tùng Lâm liền nhập tiệc. Nhân viên phục vụ nhanh chóng bưng rượu món lên, mọi người nâng chén đối ẩm, uống rất vui vẻ.

Có Vương Tư Vũ ở bên tiếp rượu, khéo léo dẫn dắt câu chuyện, Tiêu Nam Đình trên bàn rượu bớt đi vài phần dè dặt. Cuộc trò chuyện giữa anh ta và Châu Tùng Lâm cùng những người khác cũng dần trở nên sôi nổi hơn. Các vị cán bộ từ Thanh Châu đến này đều hạ thấp thái độ, liên tục mời rượu. Không biết từ lúc nào, mọi người đã uống hết bốn chai Ngũ Lương Dịch.

Để Tiêu Nam Đình có thể uống thả ga, Vương Tư Vũ đã uống nhiều hơn những người khác vài ly, nhất thời mặt đỏ phừng phừng, thần thái hăng hái, trông còn tinh thần hơn ngày thường. Cậu cười ngồi bên phải Tiêu Nam Đình tiếp rượu, luôn quan sát hành vi cử chỉ của Tiêu Nam Đình, lưu tâm biểu hiện của đối phương, dự định tìm cơ hội giải tỏa nghi hoặc trong lòng. Thế nhưng tửu lượng của Tiêu Nam Đình cũng cực kỳ tốt, tuy cũng đã uống không ít nhưng vẫn nói cười vui vẻ, lời nói ra đâu vào đấy, logic chặt chẽ, không có chút dấu hiệu say xỉn nào. Lúc này muốn dò hỏi, tất nhiên không phải là thời cơ tốt nhất.

Khi Vương Tư Vũ chuẩn bị nâng ly lần nữa, điện thoại của Tiêu Nam Đình bỗng reo lên. Anh ta liếc nhìn số máy, thấy là Bí thư Mạnh gọi đến, vội vã xua tay. Trên bàn lập tức trở nên yên tĩnh. Sau khi Tiêu Nam Đình bắt máy, trả lời khẽ vài câu rồi cúp điện thoại, quay đầu lại, vẻ mặt mang theo chút tiếc nuối, nói nhỏ với Châu Tùng Lâm: "Thị trưởng Châu, thật ngại quá, Bí thư Mạnh có việc gấp tìm tôi, phải về ngay."

Châu Tùng Lâm mỉm cười nhẹ, lộ ra vẻ mặt rất thấu hiểu, nắm tay anh ta nói khẽ: "Thư ký Tiêu, không sao đâu, ngày dài còn rộng, có thời gian xin mời đến Thanh Châu dạo chơi, để tôi sắp xếp chu đáo cho anh."

Tiêu Nam Đình cười gật đầu: "Được, Thị trưởng Châu có lòng rồi, sau này khi nào tiện, nhất định sẽ đến thăm."

Sau khi hai người khách sáo một hồi, mọi người liền tiễn anh ta ra đến cửa phòng bao. Tiêu Nam Đình dừng bước, kéo tay Vương Tư Vũ, vỗ nhẹ, nói nhỏ: "Chủ nhiệm Vương, anh có số điện thoại của tôi rồi chứ, bình thường hãy liên lạc nhé."

Vương Tư Vũ cười nói: "Nhất định rồi, ngày khác nếu rảnh, tôi xin làm chủ, anh em mình tụ tập lại, xin đại thư ký Tiêu đừng từ chối."

Tiêu Nam Đình cười gật đầu, nắm chặt tay cậu một cái rồi vẫy tay với mọi người, xoay người bước ra ngoài.

Sau khi anh ta rời đi, trên bàn rượu bớt đi vài phần gò bó, trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Những người có thể tham dự trường hợp này, tự nhiên đều là những cán bộ thân cận của Châu Tùng Lâm. Mọi người phần lớn đều biết rõ sức nặng của Vương Tư Vũ trong lòng Thị trưởng, nên mọi người đều dồn mục tiêu vào cậu, bày ra chiến thuật "xa luân chiến". Vương Tư Vũ gặp đồng hương Thanh Châu, tự nhiên cũng rất vui vẻ, nên cực kỳ hào sảng, ai đến cũng không từ chối. May mà Châu Tùng Lâm kịp thời lên tiếng, cậu mới không bị gục tại chỗ. Sau khi ăn uống no say, những người khác đi hát karaoke, Vương Tư Vũ thì cùng Châu Tùng Lâm trở về khách sạn, đánh với ông lão vài ván cờ tướng, uống một chén trà đậm, sau khi tỉnh rượu thì cáo từ ra về.

Khi lái xe quay về khu tập thể đài truyền hình thì đã gần mười một giờ đêm. Cậu đỗ xe xong, loạng choạng bước xuống, quay trở lại lầu trên. Cậu không gõ cửa mà trực tiếp dùng chìa khóa mở cửa phòng, lại phát hiện trong phòng khách không có ai, đèn trong phòng sách vẫn đang bật sáng. Vương Tư Vũ nhẹ nhàng khép cửa lại, thay giày, treo áo khoác lên giá, rón rén bước tới cửa phòng sách, nhìn qua khe cửa, lại thấy Diệp Tiểu Lôi đang quấn khăn tắm chăm chú đọc một cuốn sách, thỉnh thoảng lại ghi chú ở bên cạnh. Cô ấy vậy mà không hề chú ý đến sự trở về của Vương Tư Vũ.

Diệp Tiểu Lôi trông như vừa mới tắm xong, mái tóc vẫn ướt đẫm buông xõa trên vai, trên người chỉ khoác một chiếc khăn tắm màu hồng phấn, đôi chân thon dài trắng nõn đều lộ cả ra ngoài. Vương Tư Vũ có thể nhìn rõ mồn một một đoạn thân hình trắng ngần, cũng như đường rãnh ngực gợi cảm đầy mê hoặc. Ngắm nghía hồi lâu, cậu bị hàng chân mày hơi nhíu lại của cô thu hút. Ánh mắt Vương Tư Vũ dừng lại trên khuôn mặt hình trứng xinh đẹp ấy, dịu dàng quan sát. Diệp Tiểu Lôi dường như đang nghĩ đến một bài toán hóc búa nào đó, cô đưa tay vén tóc, rồi lại nắn bóp cái cằm thon tròn của mình, tĩnh lặng suy tư.

Vương Tư Vũ đứng ở cửa nhìn trộm một hồi lâu, liền bật cười thành tiếng, xoay người quay lại bên sofa, cởi quần áo, đi vào phòng ngủ, tắm rửa xối xả. Lúc này bên ngoài mới truyền đến tiếng bước chân lạo xạo, tiếp đó cửa phòng tắm bị gõ nhẹ, từ ngoài cửa vọng vào giọng nói dịu dàng của Diệp Tiểu Lôi: "Có phải Tiểu Vũ về đó không?"

Vương Tư Vũ đáp một tiếng, cười mở hé cửa phòng, lộ ra nửa khuôn mặt. Thấy Diệp Tiểu Lôi đã thay một chiếc váy ngủ màu trắng tuyết, đang xỏ dép lê thêu hoa đứng ngoài cửa, cậu vội vàng cười nói: "Dì Tiểu Lôi chưa nghỉ ngơi sao ạ? Con về Ngọc Châu để giải quyết chút việc, vừa uống chút rượu, thấy giờ muộn quá nên không gọi điện cho dì."

Diệp Tiểu Lôi cười tươi như hoa, hơi ngượng ngùng nói: "Dì vừa rồi đọc sách nhập tâm quá, không nghe thấy tiếng mở cửa."

Vương Tư Vũ cười cười, không nhịn được khẽ trêu chọc: "Dì Tiểu Lôi, vậy dì phải cẩn thận chút đấy, đừng để trộm lẻn vào."

Diệp Tiểu Lôi cười nói: "Tiểu Vũ à, con đừng dọa dì, an ninh ở Ngọc Châu chắc cũng ổn mà, dì ít khi nghe thấy chuyện trộm vào nhà lấy cắp lắm."

Vương Tư Vũ liếc mắt nhìn vào bầu ngực phập phồng của cô một cái, cười như không cười nói: "Dì Tiểu Lôi, cẩn thận vẫn hơn ạ, nếu không tổn thất thì lớn lắm đấy."

Diệp Tiểu Lôi mỉm cười nhẹ, giọng dịu dàng: "Tiểu Vũ, con đi tắm trước đi, dì ở ngoài chờ con, tiện thể nói chuyện về Thiên Bằng."

Vương Tư Vũ cười gật đầu, ngắm nhìn vòng ba đung đưa của cô hồi lâu, sờ cằm cười cười, rồi mới nhẹ nhàng khép cửa phòng tắm lại, vặn vòi nước to hết cỡ, ngân nga hát ca khúc "Thập bát sờ" tự chế. Sau khi tắm xong, cậu lại nằm trong bồn tắm lớn ngâm mình một lát, mới quấn một chiếc khăn tắm quanh eo, thản nhiên bước ra, ngồi trên ghế sofa, nhấp chén trà đậm Diệp Tiểu Lôi đã pha sẵn, cầm lấy một tập tài liệu dày cộm trên bàn trà lên xem kỹ. Diệp Tiểu Lôi ngồi đối diện cậu, kiên nhẫn giải thích.

Theo kết quả điều tra của Diệp Tiểu Lôi, cuộc chiến giá sữa trong tỉnh Hoa Tây lần này là do một vài doanh nghiệp lớn trong nước liên thủ khởi xướng. Mục đích của họ không gì khác là mở rộng thị phần, dùng lợi thế quy mô và chi phí để đánh thẳng vào điểm yếu của các doanh nghiệp sữa bản địa Hoa Tây, dùng giá rẻ để thanh lọc thị trường, khiến các đơn vị nhỏ lẻ phải "ra rìa" trong cuộc chiến giá cả này, nhằm đạt được mục đích tái thiết lập thị trường. Mà Thiên Bằng Nhũ Nghiệp tuy chiếm được một thị phần nhất định, nhưng khởi đầu muộn, không bắt kịp giai đoạn hoàng kim của ngành sữa, gia sản mỏng, không có năng lực cạnh tranh tiêu hao, nên việc ở thế yếu trong cạnh tranh là điều vô cùng bình thường.

Diệp Tiểu Lôi đã thu thập mẫu từ mười lăm tỉnh thành, phát hiện cuộc chiến giá cả tàn khốc kiểu này thường chỉ kéo dài khoảng hai năm. Sau khi đạt được mục đích chiếm lĩnh thị trường, những doanh nghiệp đó sẽ lại liên thủ nâng giá sản phẩm, bắt đầu theo đuổi việc tối đa hóa lợi nhuận. Nói cách khác, vấn đề lớn nhất hiện tại của Thiên Bằng Nhũ Nghiệp là liệu có thể trụ vững qua giai đoạn khó khăn nhất này hay không. Thông qua việc khảo sát thị trường và phân tích tài chính trong thời gian này, cô vẫn cực kỳ tự tin vào Thiên Bằng Nhũ Nghiệp, đồng thời đưa ra một bộ phương án ứng phó toàn diện. Trong đó quan trọng nhất chính là đi theo con đường cạnh tranh khác biệt hóa, tái tối ưu hóa dòng sản phẩm, tạo ra sự cạnh tranh lệch pha với các sản phẩm chủ lực của các thương hiệu ngoại lai, tạm thời tránh né mũi nhọn của họ. Ngoài ra, cần phải dồn nhiều tâm huyết vào chất lượng dịch vụ, nghiên cứu phát triển sản phẩm và xây dựng cơ sở nguồn sữa. Chỉ cần có thể trụ vững qua mùa đông giá rét hai năm này, Thiên Bằng Nhũ Nghiệp rất có khả năng sẽ đạt được thời kỳ tăng trưởng tốc độ cao mới.

Vương Tư Vũ xem xong tài liệu, lại nêu ra vài câu hỏi hóc búa, Diệp Tiểu Lôi đều thong dong giải đáp. Vương Tư Vũ nhấp một ngụm trà, ngả người ra ghế sofa, nhíu mày rít vài hơi thuốc, rồi mỉm cười hỏi: "Dì Tiểu Lôi, phía Nhã Lệ nói thế nào?"

Diệp Tiểu Lôi mỉm cười nhẹ, gật đầu nói: "Tổng giám đốc Hoàng rất tán thành bản đề nghị này. Mấy hôm trước cô ấy đã đích thân tới Thanh Dương, cũng đã trao đổi với Tổng giám đốc Trương, đều cảm thấy kế hoạch này rất khả thi. Hôm qua cô ấy còn quyết định, để dì thứ Hai tuần tới tới căn cứ sản xuất ở Thanh Dương ở một thời gian, giúp họ nắm chắc việc kiểm soát chi phí."

Vương Tư Vũ nheo mắt suy nghĩ một lúc, rồi cười nói: "Được, vậy con cũng không có ý kiến gì, chỉ hy vọng dì Tiểu Lôi sau khi xử lý ổn thỏa mọi việc, có thể sớm rút thân khỏi Thiên Bằng Nhũ Nghiệp để chúng ta tiến hành hợp tác chuyên sâu bước tiếp theo. Con dự định đăng ký thêm một công ty nữa, dự án do dì chọn, nghiệp vụ công ty đều giao cho dì quán xuyến. Nếu vốn khởi nghiệp không đủ, con có thể liên hệ với phía ngân hàng, vay một khoản tiền ra, dì cứ yên tâm mạnh dạn làm việc, con sẽ không can thiệp vào vận hành của công ty."

Diệp Tiểu Lôi cười tao nhã, điều chỉnh tư thế ngồi, vắt chéo chân, mỉm cười nhìn Vương Tư Vũ, nói khẽ: "Tiểu Vũ, con đang phát triển rất tốt trên con đường làm quan, tại sao lại nghĩ đến chuyện kinh doanh?"

Vương Tư Vũ rít một hơi thuốc thật sâu, cầm tách trà đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, vén rèm nhìn phong cảnh ban đêm, nói khẽ: "Con đường làm quan đầy rẫy hiểm nguy, sơ sẩy một chút là sẽ thất bại thảm hại. Nếu có một ngày con ngã xuống, con hy vọng có thể để lại đủ tiền để những người phụ nữ của mình an hưởng quãng đời còn lại."

Sắc mặt Diệp Tiểu Lôi không khỏi ảm đạm, cô cầm tách trà nhấp một ngụm rồi đặt xuống, đắng chát nói: "Tiểu Vũ, tuy con hơi phong lưu một chút nhưng dù sao vẫn có lương tâm hơn Hiển Đường, ông ta chỉ mải mê cái hư danh của mình, lại không nghĩ đến việc chừa cho hai mẹ con dì một đường lui."

Vương Tư Vũ sững sờ nhẹ, khi xoay người lại thì thấy Diệp Tiểu Lôi đã thướt tha rời đi, quay về phòng ngủ. Cậu đi theo từ phía sau, chần chừ trước cửa một hồi lâu, lắc đầu cười khổ, rồi tắt đèn, cầm chăn nằm xuống sofa, nhíu mày nhìn về phía phòng ngủ của Diệp Tiểu Lôi, không biết đã qua bao lâu, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ mê man.