Ở phía tây con phố Nam Nhai dưới chân Hoàng Thành có một tòa tứ hợp viện vô cùng lớn. Toàn bộ khuôn viên được bao bọc bởi một vòng tường gạch xám cao vút. Đứng ở góc phố, thấp thoáng có thể nhìn thấy gạch xanh ngói xám, những hàng hiên điêu khắc chạm trổ tinh xảo bên trong. Cổng chính của tứ hợp viện đặt hai bức tượng đá kỳ lân ngọc, có hai chiến sĩ Giải phóng quân đứng gác. Phía trên bên phải cửa ra vào treo một tấm biển đồng chữ đỏ ghi "Khu quản lý quân sự". Tuy nhiên, nhiều gia đình giàu có gần đó đều biết, nơi này thực chất là tư gia của nhà họ Vu ở kinh thành.

Sau khi nghỉ hưu và rời khỏi Trung Nam Hải, cụ Vu đã chuyển đến đây sinh sống. Bên trong chiếm trọn hai khu sân, người nhà ở một khu, thư ký cùng các nhân viên công tác khác ở khu còn lại. Dù người nhà họ Vu đều có nơi ở riêng bên ngoài, nhưng vì sợ cha mình quá cô đơn, Vu Xuân Lôi đã đặt ra quy định: cứ đến cuối tuần, bất kể ai đang ở kinh thành, dù bận rộn đến đâu cũng phải qua ở lại hai ngày. Kể từ vài tháng trước, khi Vương Tư Vũ đưa Trương Thiến Ảnh đến thăm cụ Vu lúc đó đang lâm bệnh nặng, trong những buổi tụ họp hàng tuần này lại có thêm một người.

Cũng nhờ Trương Thiến Ảnh thông minh lanh lợi, rất được lòng mọi người nên chẳng mấy chốc đã hòa nhập tốt với cả gia đình họ Vu. Cô thấy cụ Vu thích nghe Kinh vận đại cổ (hát kể chương hồi phong cách kinh kịch) nên đã lén mua về, âm thầm tập luyện một thời gian. Cho đến khi nắm chắc phần thắng, cô nhân cơ hội dâng tặng cụ một đoạn "Liên hoàn kế". Tuy Trương Thiến Ảnh không nói thạo tiếng Bắc Kinh, nhưng đoạn Kinh vận đại cổ này cô hát lại rất tròn vành rõ chữ, vô cùng dễ nghe. Chỉ có điều, Kinh vận đại cổ chú trọng kết hợp giữa nói và hát, mỗi khi đến phần nói, chất giọng Hoa Tây vô tình lọt ra ngoài của cô lại khiến cụ Vu cười không khép được miệng.

Thấy vậy, Vu Xuân Lôi đã nói chuyện riêng với Trương Thiến Ảnh, hy vọng cô có thể chuyển vào trong viện ở. Trương Thiến Ảnh cân nhắc một chút rồi vui vẻ đồng ý. Thế là tối hôm đó, chú Tài đã cử tài xế đến Học viện Múa Bắc Kinh, chuyển hành lý của cô về, để cô ở trong một căn phòng gian phía đông. Đây là căn phòng Vu Tình Tình từng ở khi còn học trung học, trang trí bên trong mang nét cổ kính, nhưng trên tường lại dán rất nhiều hình ảnh ngôi sao Hồng Kông, Đài Loan, cộng thêm nhiều thiết bị điện tử cao cấp, tạo nên một sự kết hợp giữa phong cách phương Đông và phương Tây.

Sáng Chủ nhật, vốn dĩ cô đang ở một phòng sinh hoạt chung tại gian phía tây, ngồi bên bàn tròn đánh bài cùng Thiệu Ngân Phương, Trần Lạc Hoa và Vu Tình Tình. Bốn người phụ nữ chơi kiểu "ba đánh một", vận may của Trương Thiến Ảnh tốt đến mức đỏ rực, chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, trước mặt cô đã có thêm một xấp tiền mặt. Khi cô đang cười tươi rói bốc bài, bỗng nghe thấy tiếng "xoảng" rất lớn từ gian chính truyền ra. Cả bốn người lập tức giật mình, vội vàng gộp bài lại, đi ra phía cửa ngóng nhìn. Vài phút sau, chú Tài đi xuyên qua sân tới, nói nhỏ với Trương Thiến Ảnh: "Lão gia sáng nay xem nội san, tâm trạng rất tệ, đã đập vỡ một chiếc bình hoa. Ảnh nha đầu, cháu mau qua dỗ dành cụ đi, cháu là cây cười của lão gia đấy."

Trương Thiến Ảnh vội vàng đi theo chú. Chỉ một lát sau, mọi người đã thấy cô đẩy xe lăn đi ra. Cụ Vu ngồi trên xe lăn, tâm trạng dường như đã tốt hơn nhiều, đang mỉm cười nói điều gì đó với Tôn Mậu Tài bên cạnh. Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, quay lại ngồi vào bàn. Vu Tình Tình thua nhiều nhất nên đang nóng lòng gỡ gạc, liền vội kéo anh hai Vu Hựu Giang vào, bốn người chơi thêm một lúc rồi giải tán. Ba người phụ nữ đi sang phòng bên cạnh tán gẫu, chỉ có Vu Hựu Giang pha ấm trà, nằm trên ghế bập bênh, miệng ngậm điếu thuốc, chán chường nghịch những lá bài trên tay. Chẳng được mấy phút, anh ta nhận được cuộc điện thoại của Vương Tư Vũ.

Sau khi cúp máy, Vu Hựu Giang đi ra cửa ngóng nhìn, thấy Trương Thiến Ảnh đã vòng qua giả sơn, đẩy cụ Vu vào Tây viện. Anh ta liền nằm lại ghế bập bênh, nheo mắt thưởng trà, một lúc sau thì mơ màng ngủ thiếp đi. Trong khi đó ở phòng bên cạnh, Thiệu Ngân Phương được con gái Vu Tình Tình tháp tùng, bước ra ngoài, lên một chiếc xe nhỏ rồi chầm chậm lái đi, dự định đến một thẩm mỹ viện trong thành phố để chăm sóc da.

Đến mười giờ rưỡi, Trần Lạc Hoa đứng dưới mái hiên, nhìn hai đứa trẻ đang chơi đùa trong sân. Hai nhóc tì đó nghịch ngợm vô cùng, ban đầu chơi mô hình máy bay một lúc rồi bắt đầu chạy nhảy tung tăng khắp sân. Lượng Lượng chạy phía trước, chạy đến dưới một cây ngô đồng cao lớn, ôm lấy bệ đá trèo lên, nhón chân hái một chiếc lồng chim tinh xảo treo trên cành cây. Con sáo đen trong lồng bị hoảng sợ, đập cánh phành phạch, đôi mắt đen láy trợn tròn, hét lớn: "Thủ trưởng tốt, thủ trưởng tốt..."

Trần Lạc Hoa sợ Lượng Lượng ngã, vội vàng chạy bước nhỏ tới, giật lấy chiếc lồng chim trong tay Lượng Lượng, treo lại lên trên. Sau đó, cô dẫn hai đứa trẻ vào trong nhà, giúp chúng rửa tay, lau những giọt mồ hôi lấp lánh trên trán, rồi dặn bọn trẻ tập trung làm bài tập. Hai đứa trẻ lập tức mất hết tinh thần, cúi gằm mặt lấy văn phòng phẩm từ trong cặp sách ra, nhưng mãi không chịu đặt bút, ngược lại còn vì một cục tẩy hình hoạt hình mà tranh cãi.

Trần Lạc Hoa giúp chúng phân xử xong thì quay lại cửa, ngồi trên ghế, cầm một tờ tạp chí tranh ảnh tinh xảo, dán mắt vào mấy món trang sức lấp lánh trên đó hồi lâu. Chỉ nghe một tiếng ho khan, cô thấy Vu Hựu Giang từ phòng bên cạnh đi ra, đi đến bên cạnh, ngồi xuống chiếc ghế cạnh đó, châm một điếu thuốc, mặt cười cợt nhả nói: "Đại tẩu, sao hai hôm nay lúc nào cũng xị mặt ra thế, có chuyện gì phiền lòng à?"

“Ừ, cứ nhìn thấy mặt cậu là tâm trạng không khá lên nổi.” Trần Lạc Hoa không ngẩng đầu, đáp lại với giọng khó chịu. Cô thực sự rất giận đứa con thứ hai nhà họ Vu này. Trước đó đã bàn xong xuôi việc đến Hoàn Tây làm bất động sản, cô bên đó đã báo trước với Trần Tiểu Mễ trong nhà rồi, thế mà Vu Hựu Giang lại đột ngột lật kèo, kêu gào vốn liếng công ty đang căng thẳng, bảo đợi một thời gian nữa sẽ bàn bạc lại. Kết quả là kéo dài đã hơn ba tháng, thấy sắp chẳng đi đến đâu, Trần Lạc Hoa cảm thấy Vu Hựu Giang làm việc không đáng tin, là loại công tử bột không làm nên trò trống gì.

Vu Hựu Giang cũng có nỗi khổ tâm không nói ra được. Chuyện lần trước, không phải anh ta chơi xấu, mà là sau khi gọi điện cho Trần Tiểu Mễ, đối phương sư tử ngoạm, mở miệng là muốn cả trăm triệu tiền vốn để vận hành. Điều này làm Vu Hựu Giang khó xử, tiền nhàn rỗi trong tay anh ta chỉ khoảng bảy, tám triệu, dù có xoay xở đi nữa cũng chỉ gom được hơn hai mươi triệu, cách con số Trần Tiểu Mễ nói quá xa. Anh ta lại không muốn bị đối phương coi thường, đành tìm lý do từ chối vụ đầu tư ở Hoàn Tây. Thấy đại tẩu không hài lòng về việc này, lần nào gặp mặt cũng kéo dài cái mặt ra, anh ta cũng thấy khó xử, muốn tìm cơ hội hòa hoãn quan hệ. Anh ta liếc nhìn tờ tạp chí trong tay Trần Lạc Hoa, vội chỉ vào đôi bông tai bạch kim trong đó nói: "Đại tẩu, thời gian tới đi Hồng Kông, em sẽ lấy một đôi về cho chị."

Trần Lạc Hoa gấp tờ tạp chí lại, đặt sang một bên, lạnh lùng nói: "Thôi bớt đi, Hựu Giang à, sau này chị không bao giờ tin cậu nữa đâu. Lần trước là ai nói để chị ngồi nhà đếm tiền đấy?"

Vu Hựu Giang cười gượng gạo, vội xua tay: "Đại tẩu, yên tâm đi, lần này em tuyệt đối không nuốt lời."

Trần Lạc Hoa "hừ" một tiếng, quay người vào nhà, bắt đầu kèm hai đứa trẻ làm bài tập, bỏ mặc Vu Hựu Giang ở bên ngoài. Anh ta đang thở dài thì thấy Trương Thiến Ảnh hớn hở đi tới, vội vàng đón lấy, lớn tiếng nói: "Vợ ông bốn, người nhà cô vừa gọi điện đến đấy."

Trương Thiến Ảnh khựng lại một chút, dừng bước, nói khẽ: "Anh nghe máy à?"

Vu Hựu Giang gật đầu, cười nói: "Đúng vậy, đây là lần đầu tiên anh nói chuyện điện thoại với ông bốn, đừng nói chứ, hai anh em mình nói chuyện khá tâm đầu ý hợp..."

Chưa đợi anh ta nói xong, Trương Thiến Ảnh đã thu lại nụ cười trên mặt, lườm anh ta một cái, vội vã đi vào phòng sinh hoạt chung, lấy điện thoại di động rồi đi thẳng về phòng mình, đóng sầm cửa lại. Vu Hựu Giang lập tức cạn lời, cười khổ dang hai tay ra, lắc đầu nói: "Được, được, lại đắc tội một người, mình trêu chọc ai chứ, từng người một cứ hằm hằm sát khí với mình."

Vu Hựu Giang vừa phàn nàn vài câu thì thấy một chiếc Audi màu đen chậm rãi lái vào. Anh ta biết cha đã về, vội trốn vào trong nhà. Xe dừng hẳn, Vu Xuân Lôi bước xuống xe, vẻ mặt rất nghiêm trọng, đóng cửa xe lại rồi đi thẳng đến phòng cụ Vu. Anh đi tới gian ngoài, đứng ở cửa ngóng vào trong thì thấy bác sĩ chăm sóc sức khỏe vừa đo huyết áp cho cụ Vu xong, sau đó đắp lại chăn, cụ Vu liền nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Tôn Mậu Tài đứng dậy khỏi trước giường, đi ra khỏi phòng, sóng vai cùng Vu Xuân Lôi đi ra ngoài. Đến hành lang bên ngoài, Vu Xuân Lôi dừng bước, hạ giọng nói: "Mậu Tài huynh, tinh thần của lão gia hôm nay có vẻ không được tốt lắm."

Tôn Mậu Tài gật đầu, nói khẽ: "Đúng vậy, lão gia sáng sớm dậy xem nội san, trong cơn thịnh nộ đã đập vỡ cái bình hoa lớn sứ đỏ Lễ Lăng kia. Nếu không phải Ảnh nha đầu dỗ dành cụ nửa tiếng đồng hồ, lại còn hát một trích đoạn 'Đại Tây Sương', e là đến giờ cụ vẫn chưa hết giận đâu."

Vu Xuân Lôi "ừ" một tiếng, tiến về phía trước vài bước, suy tư hồi lâu mới nói khẽ: "Phe cánh Đường hệ lần này phát lực, quả thực đã đánh chúng ta trở tay không kịp. Họ liên thủ với nhà họ Trần, hiện tại thế lực rất mạnh. Vụ án Lý Hạo Thần chỉ là mồi dẫn, họ muốn thổi lửa vào tận kinh thành. Tuy chưa thực hiện được, nhưng vẫn ép được Tông đường huynh phải làm kiểm điểm trước Trung ương."

Tôn Mậu Tài nhíu mày đi theo, nói nhỏ: "Đúng vậy, Tông đường huynh là cấp dưới tâm phúc mà lão gia coi trọng nhất. Sau đòn giáng này, hy vọng 'song tử tinh' các anh hội tụ ở kinh thành trở nên vô cùng mong manh."

Vu Xuân Lôi quay người lại, trầm giọng hỏi: "Lão gia có suy nghĩ gì không?"

Tôn Mậu Tài nói khẽ: "Lão gia định để tôi đi Thượng Hải một chuyến, chuyển tận tay Ngô lão một bức thư viết tay của cụ. Ngoài ra, hy vọng anh tìm cơ hội gặp mặt với Hà Tử Huy."

Vu Xuân Lôi im lặng hồi lâu rồi gật đầu: "Như vậy cũng tốt."

Tôn Mậu Tài mỉm cười, nói khẽ: "Xuân Lôi bí thư, lão gia lúc nãy còn nhắc, sớm điều Dân thiếu gia về, để nó lo chuyện hôn sự trước đã."

Vu Xuân Lôi gật đầu, chắp tay sau lưng nói: "Qua năm để nó sang Văn phòng Trung ương đi. Còn về ngày cưới, còn phải hỏi ý kiến gia đình bên nữ. Ninh Sương con bé đó thì không tệ, nhưng tâm khí quá cao, đối với Hựu Dân luôn không mặn không nhạt."

Tôn Mậu Tài mỉm cười: "Chủ yếu là cả hai đứa đều quá bận, không có thời gian ở bên nhau âu yếm, tình cảm nhạt đi chút cũng là điều dễ hiểu. Nhà họ Ninh đang có đà thăng tiến rõ rệt trong quân đội, cuộc hôn nhân này vẫn nên gấp rút thì hơn."

Vu Xuân Lôi xua tay: "Liên hôn không giải quyết được vấn đề, nhà họ Trần là ví dụ điển hình. Tuy nhiên, Ninh Sương đứa nhỏ đó quả thực không tệ. Vài ngày nữa để Ngân Phương đi Thẩm Dương một chuyến đi, chuyện loại này, đàn bà đứng ra lo liệu là tốt nhất."

Tôn Mậu Tài mỉm cười: "Xuân Lôi bí thư, tuổi của Vũ thiếu cũng không còn nhỏ nữa, cũng đến lúc tìm cho cậu ấy một cô gái môn đăng hộ đối rồi."

Vu Xuân Lôi trầm ngâm hồi lâu rồi cười khổ gật đầu, quay người đi, than thở: "Chỉ tiếc cho Ảnh nha đầu, đứa nhỏ này rất được lòng người, chỉ là xuất thân kém hơn một chút."

Tôn Mậu Tài không lên tiếng, chỉ lấy từ trong túi ra một tấm căn cước công dân, đưa tới. Vu Xuân Lôi cầm lấy xem, thấy trên đó là ảnh của Vương Tư Vũ, chỉ là đã đổi tên thành Vu Hựu Vũ. Anh không khỏi sững sờ, quay đầu lại nói: "Mậu Tài huynh, ông đây là?"

Tôn Mậu Tài mỉm cười, hạ giọng nói: "Dùng tên giả sắp xếp cho cậu ấy một chức vụ hư danh ở Cục hai Quốc an. Có hai thân phận, như vậy sẽ không ủy khuất Ảnh nha đầu. Còn việc cân bằng giữa hai người vợ như thế nào, thì phải xem bản lĩnh của chính cậu ấy rồi."

Vu Xuân Lôi cười đưa lại tấm căn cước, hạ giọng: "Dù thế nào đi nữa, năm nay cũng phải bảo nó về ăn Tết. Thằng nhóc này, đúng là một con lừa bướng bỉnh."

Nhìn Vu Xuân Lôi quay người rời đi, Tôn Mậu Tài không khỏi mỉm cười, đi về phía gian phía đông. Khi đi ngang qua cửa phòng Trương Thiến Ảnh, ông chợt dừng bước, chỉ nghe thấy từ bên trong truyền ra một làn điệu du dương uyển chuyển: "Người đẹp hai tám tuổi biếng chải đầu, Thúy Oanh Oanh kia mắc căn bệnh nhỏ, nằm trên giường răng. Nằm trên giường nha, nửa nghiêng nửa nằm, quý vị bảo cô nương này, thẫn thờ buồn bã, trà chẳng muốn nghĩ, cơm chẳng muốn ăn, đơn độc lẻ loi, lạnh lẽo quạnh hiu, mệt mỏi rã rời, buồn thảm đau thương, chỉ một mình người, buồn ngồi phòng khuê, cúi đầu không nói, im lặng chẳng lời, lưng eo hư tổn! Nghiêng nghiêng đôi mắt hạnh, tay chống lấy má đào. Quý vị muốn hỏi cô nương này mắc bệnh gì? Bỗng nhiên nhớ tới tú sĩ Trương Lang. Ta nhớ Trương sinh, nhớ đến nỗi, một ngày chẳng nuốt nổi nửa bát cơm, đợi Trương Lang, hai ngày chẳng uống nổi một bát canh. Canh chẳng phải canh, đâu phải cơm của nô gia đây, quý vị xem đói đến mức trước ngực ta, dán chặt vào sau lưng..."