Trước tình thế bất ngờ ấy, Joel chớp chớp đôi mắt đen láy và ngước nhìn lên đầy sắc bén. David sụp xuống bậc thềm phía trên.

— Ôi không, Tom, — Joel kêu lên, chen chúc giữa Beresford và cánh cửa, — không thể nào như thế được. Tránh ra đi; để tôi thử xem nào.

— Đúng thế thật — đúng thế đấy, tao bảo mày thế, — Tom càu nhàu với giọng điệu gần như mếu máo, trong khi vẫn đảo mắt ngóng chừng John cùng chiếc đèn lồng. — Tên tiểu nhân đê tiện đó đã qua mặt được chúng ta rồi, Joe ạ nghiến chặt hàm, mặt hắn cắt không còn giọt máu.

Joe buông nắm đấm cửa, quay phắt người rời khỏi bậc thềm.

— Lạy Chúa! Mày định đi đâu đấy? — Tom bắt đầu hỏi khi Joel biến mất sau góc khuất của dãy nhà ngủ.

— Chắc là nó đi xem John có đến không đấy thôi, — Davie đáp với giọng yếu xìu.

Vận lấy sự tự quyết, Tom chuồn lẹ và khuất dạng sau khúc quẹo. “Ồ... ồ!” là những gì David nghe thấy tiếp theo, khiến cậu vội vã rời bậc thềm để chạy theo.

Cảnh tượng đập vào mắt cậu còn tồi tệ hơn cả những nỗi sợ hãi tột cùng khi Tom tóm chặt lấy tay cậu, chỉ lên phía trên đầu, khiến cậu thét toáng lên: — Ổ Joe, quay lại đi, cậu sẽ mất mạng mất!

— Nó không quay lại được đâu, — Tom khàn giọng nói. — Nó cứ đi tiếp thì hơn. — Joel, đã leo được hơn nửa cột thu lôi, đang thoăn thoắt trèo lên. Cậu quay lại định nói “Tớ vẫn ổn, Dave,” thì một cánh cửa sổ phía trên bật mở, và một cái đầu đội mũ ngủ trắng thò ra.

— Tiêu đời nó rồi; mụ Fox già ở đấy kìa, — Tom rên rỉ, lùi rụt rè qua bãi cỏ. — Đi thôi, Dave.

Nhưng David, với hai tay đan vào nhau và khuôn mặt tái mét, chẳng hề có ý định bỏ mặc Joel.

Người ở cửa sổ, với sự khôn ngoan là không thốt lên tiếng kêu nào, đã đợi cho đến khi Joel leo lên đủ cao để bà có thể túm lấy tay cậu. Lúc đó, nhìn khuôn mặt cậu, bà không sao kìm nén được nữa.

— Joel Pepper!

— Dạ thưa bà! — Joel đáp, ngước khuôn mặt bầu bĩnh về phía bà. — Cháu biết là cháu có thể lên đây mà; dễ ợt ấy mà.

Bà Fox dùng tay còn lại để kéo cậu vào hành lang mờ ảo, khiến Joel vô cùng chưng hửng vì cậu vốn thích tự mình bước vào hơn. Sau đó, bà trừng đôi mắt diềm mũ trùm vào cậu và cất giọng đầy giận dữ: — Tất cả chuyện này có nghĩa là gì?

— Dạ, cháu có việc phải ra ngoài ạ, thưa bà Fox.

— Tại sao?

— Dạ... cháu... cháu buộc phải ra ạ.

Bà không gặng hỏi thêm, bởi nữ giám thị vốn là một phụ nữ của hành động, và trong mọi lần xử lý bọn trẻ, bà đều có những biện pháp riêng để trị chúng vào khuôn phép. Thế nên, bà chỉ nheo đôi mắt sắc bén mà học sinh của tiến sĩ Marks vẫn gọi là những chiếc “mũi khoan”, xoáy thẳng vào cậu. — Về phòng đi, — bà chỉ lạnh lùng nói thế.

— Ổ thưa bà Fox, — Joel kêu lên, cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân và vặn vẹo đôi bàn tay rám nắng trong vô vọng, — cháu... cháu buộc phải ra ngoài mà. Thật đấy ạ.

— Mày vừa nói thế rồi đấy. Về phòng đi. — Rồi một ý nghĩ thứ hai chợt lóe lên trong đầu bà. — Có đứa trẻ nào khác đi cùng mày không? — bà đột ngột gặng hỏi.

Joel thốt lên một tiếng kêu đầy khổ sở khi bắt đầu bước xuống hành lang, trong đầu cuồn cuộn tính toán làm sao để lẻn xuống mở khóa cửa ngay khi mụ giám thị vừa rời đi.

— Này, đứng lại... quay lại đây! Trả lời ta mau — có hay không — có đứa trẻ nào khác đi cùng mày không? — khi Joel lại đứng trước mặt bà.

Những lọn tóc đen ngắn ngủn của Joel rũ xuống khiến bà không thể nhìn rõ mặt cậu. Không thấy câu trả lời, bà Fox liền túm lấy tay cậu. — Mày không phải về phòng nữa đâu, Joel, — bà sắc giọng nói. — Mày cứ việc vào phòng Kỷ luật đi.

— Ổ thưa bà Fox, — Joel bật khóc, — xin bà... đừng đẩy cháu vào đó.

— Một đứa trẻ không chịu trả lời ta thì chỉ xứng đáng ở phòng Kỷ luật mà thôi, — bà Fox tuyên bố với vẻ đầy uy quyền, bất chấp chiếc mũ ngủ trên đầu. — Đợi ở đây, Joel. Ta đi lấy nến và dẫn đường xuống cho mày. — Bà bước về phía góc hành lang, nơi bà đã đặt cây nến lên bàn trước khi bị tiếng động bên ngoài làm cho giật mình. — Giờ thì chúng ta đi thôi.

Chuyện huyên náo thế này đời nào lại không đánh thức nổi một vài cậu bé trong dãy nhà; và đến lúc này, đã có bao nhiêu tiếng trở mình trên gối, bao nhiêu cái chống khuỷu tay nhổm dậy, cùng biết bao pha lén lút trốn khỏi giường để áp tai nghe ngóng qua những khe cửa hé mở, khiến gần như mọi đứa trẻ ở khu nhà đó nhanh chóng nhận ra rằng “mụ cáo già” Fox đã tóm được Joel Pepper trong móng vuốt và đang áp giải đi đâu đó.

Và cuối cùng chính Joel đã buông xuôi. — Ổ thưa bà Fox... bà Fox kính yêu, xin đừng bắt cháu vào phòng Kỷ luật, — cậu gào lên. Cậu túm chặt lấy chiếc áo choàng của bà, một thứ y phục rộng thùng thình có hoa văn sặc sỡ mà bà thường mặc trong những chuyến tuần tra ban đêm, và giữ chặt lấy nó. — Cháu sẽ ngoan ngoãn ạ, — cậu nài nỉ.

— Phòng Kỷ luật mới là nơi dành cho mày, Joel Pepper, — bà Fox lạnh lùng đáp; — thế nên chúng ta đi thôi.

Trong khi đó, David nín thở chờ đợi cho đến khi nhìn thấy — trong ánh sáng mờ ảo luôn hắt ra từ phòng ngủ chung nơi ngọn đèn khí được vặn nhỏ suốt đêm — rằng Joel đã được kéo vào nơi an toàn, liền cuồng cuộn lao về phía cánh cửa lớn với niềm hy vọng mong manh rằng thế nào mình cũng đột vào được. — Chút nữa Joe sẽ ra thôi, — cậu tự nhủ, rồi sụp xuống các bậc thềm.

— Chúng ta tiêu đời rồi, — giọng Tom văng vẳng từ đằng xa.

— Ổ Tom, cậu ở đấy à? — Davie kêu lên, cố trợn tròn mắt để tìm kiếm bóng dáng đối phương.

— Suỵt! — Tom thò đầu ra từ một bụi cây rậm. — Cấm cậu dám thở mạnh đấy. Tao nói cho mà nghe, Dave, hy vọng duy nhất của chúng ta là cứ trốn ở đây cho đến sáng.

— Ôi trời ơi! — David hoảng hốt thốt lên.

— Ôi trời ơi! — Tom nhại lại với giọng điệu chế nhạo. Hắn ta đang bị kích động mạnh đến mức không thể ngậm miệng lại được. — Chắc chắn đây là thiên đường rồi, so với việc rơi vào nanh vuốt của mụ Fox già.

Câu nói này kéo David trở lại với cảnh ngộ của Joel, cậu thở dài thườn thượt và gục đầu lên hai bàn tay. Cậu ngồi đó bao lâu thì chính cậu cũng chẳng rõ. Điều đầu tiên cậu nhận thức được là một bàn tay to lớn đặt lên vai, và một luồng ánh sáng chói lọi chiếu thẳng vào mặt.

— Ổ chao ôi là chao! — John, người gác cổng, vừa cúi người xuống vừa kêu lên, — hóa ra lại có một cậu nhóc ngủ say như chết ngay trên bậc thềm cửa thế này đây!

— Đồ ngỗng con, lại đi ngồi ì ở đấy! — Tom rên rỉ, thụt lùi sâu vào lùm cây. — Giờ thì nó tiêu đời thật rồi. Thôi, ta cứ lo giữ thân đã, chứ tao tin đám trẻ đó không dám tố cáo tao đâu.

“Phòng Kỷ luật” là một căn phòng nhỏ hình vuông nằm ở khu nhà phụ, bên trong có một chiếc giường, một cái bàn và một chiếc ghế, là nơi giam giữ những đứa trẻ cứng đầu. Bị tống vào đây được coi là một nỗi nhục nhã lớn. Chúng không bị khóa trái cửa; nhưng xưa nay chưa từng có đứa trẻ nào một khi bị ném vào đó mà dám bước ra nếu chưa có lệnh của bề trên. Và dĩ nhiên, chẳng ai được phép bắt chuyện với chúng khi chúng rời khỏi nơi đó để đi học, bởi bài vở phải được học trong sự tĩnh lặng của căn phòng này. Rồi từ lớp học, kẻ phạm tội lại phải lê bước quay về chốn đáng sợ ấy, ở lại đó bao lâu tùy thuộc vào mức độ lỗi lầm của hắn.

Đó là một hình phạt tồi tệ hơn bất kỳ trận đòn roi nào, khiến tất cả học sinh của tiến sĩ Marks mỗi khi nghe đến hai chữ “phòng Kỷ luật” đều lạnh sống lưng, đủ sức chặn đứng bất kỳ trò nghịch ngợm nào đang làm dở dang.

Nhưng rốt cuộc Joel lại chẳng phải vào “phòng Kỷ luật”, bởi ngay dưới chân cầu thang, một luồng ánh sáng nến khác đang tiến đến; và đằng sau nó là khuôn mặt gầy gò, sắc lạnh của thầy Harrow, một giáo viên phụ giảng.

— Ổ thầy Harrow ơi, — Joel hét lên, vùng ra khỏi nữ giám thị để lao đến bên thầy, — bà ấy định tống cháu vào phòng Kỷ luật kìa. Ổ xin thầy đừng bắt cháu vào đó; nó sẽ giết chết Mamsie và Polly của cháu mất.

— Hả? — Thầy Harrow khựng lại đột ngột, xoay mòng mòng cây nến trên tay để nhìn cho rõ sự tình. — Chuyện gì thế này, bà Fox? Lại còn cả Joel Pepper trong số tất cả lũ trẻ nữa chứ!

— Cháu biết ạ, — bà Fox đáp, cây nến trên tay run rẩy không vững. — Chà, thưa thầy, tôi đang định lên lầu xem thằng bé Fosdick có đủ chăn đắp không; trời trở lạnh rồi, mà thầy biết đấy, cổ họng nó lại đang đau, và——

— Thôi, vào trọng tâm đi, bà Fox, — thầy Harrow cắt ngang, ép bà đi thẳng vào vấn đề. Joel bấu chặt lấy tay thầy, toàn thân run lẩy bẩy.

— Vâng, thưa thầy — dạ, và tôi nghe thấy tiếng động bên ngoài, nên tôi bèn ghé mắt nhìn thử, thì thấy thằng bé này đang trèo cột thu lôi.

— Trèo cột thu lôi á? — thầy Harrow ngạc nhiên lặp lại.

— Vâng, thưa thầy, — diềm mũ của bà Fox rung lên bần bật khi bà gật đầu, — chính Joel Pepper đang trèo cột thu lôi, thưa thầy. Và tôi suýt ngất xỉu khi nhìn thấy nó, thưa thầy ạ.

Thầy giáo phụ giảng quay lại quan sát Joel. — Chà, tôi nghĩ rằng, bà Fox, — thầy chậm rãi nói, — nếu tối nay nó đã dám leo lên cái cột thu lôi đó, thì chúng ta sẽ không tống nó vào phòng Kỷ luật nữa.

— Nó chẳng chịu mở miệng khi tôi hỏi có đứa trẻ nào khác ở đó không, — nữ giám thị nói, hai gò má bừng lên một vệt đỏ đục.

— Thế thì tệ thật — rất tệ đấy, — thầy Harrow nhận xét. — Thôi được, tôi sẽ nhận nuôi dạy Joel. Bà đi ngủ đi, bà Fox.

Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt. Chẳng hiểu sao bà Fox mãi vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao mình lại bị bỏ lại đứng ngẩn ngơ một mình ở đó. Và vì chẳng còn việc gì khác để làm, bà đành quyết định nghe theo lời khuyên của thầy giáo phụ giảng.

— Nào, Joel, — thầy Harrow cúi xuống nhìn đứa học trò dưới quyền, — xem ra cậu đã được giao phó cho tôi chăm sóc rồi đấy. Nào, thế cậu có muốn vào phòng tôi và kể cho tôi nghe đôi điều về vụ việc này không?

Joel, với trái tim đầy âu lo cho David và Tom, giờ đây khi mối hiểm họa trực chờ về việc bị tống vào “phòng Kỷ luật” đã qua đi, vẫn khó lòng giấu được sự hoảng hốt khi lẽo đẽo theo thầy Harrow vào phòng. Chẳng mấy chốc cậu thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế; còn thầy giáo phụ giảng thì đặt cây nến xuống và ngồi vào chiếc ghế đối diện.

— Cậu có phiền không nếu kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện rắc rối này của cậu nào, Joe? — thầy Harrow cất lời dẫn dắt một cách nhẹ nhàng. Khi không còn sự hiện diện của nữ giám thị, thái độ của thầy hoàn toàn khác hẳn; và Joel, người chưa từng đối diện với thầy theo cách này bao giờ, liền ngẩn ngơ vì kinh ngạc.

— Cậu thấy đấy, Joe, — thầy giáo phụ giảng tiếp lời, vừa bắt đầu nghịch mấy cây bút chì trên bàn, — tôi thấy quãng thời gian mình còn là một cậu bé hình như chưa qua đi lâu lắm đâu. Và tôi cũng từng trèo cột thu lôi đấy. Thật đấy, Joel ạ.

Đôi mắt đen láy của Joel bỗng lóe lên một tia sáng rực rỡ.

— Ừ, mà lại còn trèo vào ban đêm nữa cơ, — thầy phụ giảng nói nhỏ nhẹ, — mặc dù tôi không muốn cậu đem chuyện đó ra kể với đám trẻ đâu. Thế nên bây giờ, nếu cậu không phiền, tôi rất muốn được nghe tất cả về cái vụ làm ăn này của cậu đấy.

Nhưng Joel cứ vặn vẹo đôi bàn tay, miệng chỉ ú ớ: — Ôi chao! Cháu không thể kể đâu, thầy Harrow ạ. Nỗi dằn vặt trên gương mặt cậu trông thật đáng thương.

— Thôi được, — thầy Harrow chậm rãi nói, — có lẽ đến sáng mai cậu sẽ thấy sẵn sàng để kể hơn. Tôi sẽ không ép bây giờ đâu. Cậu phải đi ngủ thôi, Joe, — thầy nhìn sâu vào mặt cậu đầy thâm ý.

— Ổ thưa thầy Harrow — thầy có thể... thầy có thể nào... — Joel chồm khỏi ghế, lao thẳng đến chỗ thầy giáo phụ giảng.

— Tôi có thể nào là thế nào? — thầy Harrow bối rối hỏi, trong lòng vô cùng ước gì “Mamsie” — người mà thầy từng gặp trong những chuyến bà đến thăm trường — có mặt ở đây ngay vào khoảnh khắc này.

— Thầy có thể... ơ, cháu có được phép mở khóa cái... cái cửa sau không ạ? — Joel thều thào, đôi mắt đen mở to hết cỡ vì lo lắng.

— Mở khóa cửa sau á? — thầy Harrow lặp lại. Rồi thầy chần chừ giây lát. — Được chứ; tôi sẽ đi cùng cậu. — Thầy đứng dậy khỏi ghế.

— Ổ không ạ, thưa thầy, — Joel hốt hoảng lùi lại, — cháu... cháu sẽ tự làm một mình nếu được phép ạ; xin thầy đấy ạ.

— Ổ không, Joel, điều đó tuyệt đối không thể được, — thầy Harrow đang dứt khoát từ chối thì bỗng nghe tiếng bước chân rầm rập ngoài hành lang, và kìa John gác cổng đang lôi xềnh xệch David Pepper dọc theo hành lang mờ ảo tiến thẳng về phía ánh sáng hắt ra từ phòng của thầy giáo phụ giảng.

— Tôi bắt gặp thằng bé này ngủ gật trên bậc thềm đấy ạ, — John vừa bước vào vừa lớn tiếng thông báo.

— Kìa, David Pepper! — thầy Harrow kinh ngạc thốt lên. Sau đó, thầy liếc nhìn lạnh lùng sang Joel, người đang phóng vút đến bên cạnh Davie.

— Joel! — David nấc lên, chớp mắt liên hồi vì chưa quen với ánh sáng. — Ổ tớ mừng quá vì cậu được an toàn — Ổ mừng quá, Joey ơi! — Cậu vùi mặt vào cánh tay Joel và bật khóc tức tửi.

— Cậu đi đi, John, — thầy giáo phụ giảng bảo gã nhân viên vốn cứ lải nhải câu “Tôi bắt gặp thằng bé đó ngủ gật trên bậc thềm” hết lần này đến lần khác mà không tài nào dừng lại được. — Và đừng hé răng nửa lời về chuyện này với ai cả. Tôi sẽ tự giải quyết việc đó.

— Vâng, thưa thầy, — John đáp, mừng rỡ vì được phủi sạch mọi trách nhiệm, vừa nói vừa giơ tay chạm vành mũ. — Tôi bắt gặp thằng bé đó ngủ gật trên bậc thềm đấy ạ, — hắn lẩm bẩm thêm một câu nữa rồi lủi thủi chuồn thẳng.

— Nào, lại đây xem nào. — Thầy Harrow đặt tay lên vai David, tạm thời phớt lờ Joel, và kéo cậu ra một góc. — Toàn bộ câu chuyện này phải được khai ra trước mặt tôi, David. Bắt đầu đi.

— Ổ Dave ơi! — Joel kêu lên, chồm tới bên bạn. — Ổ thưa thầy... thưa thầy Harrow, tất cả là tại cháu hết, thật đấy ạ. David chỉ đi tìm cháu thôi mà. Thưa thầy Harrow, xin đừng bắt cậu ấy phải kể.

— Cậu ra ngồi vào cái ghế kia đi, Joel, — thầy Harrow ra lệnh, vừa chỉ tay về phía chiếc ghế. Thế là Joel đành lủi thủi đi ra ngồi lên đó, người vặn vẹo khổ sở.

— Nào, thế còn David thì sao.

— Cháu thấy đấy, — David vừa nói vừa để những giọt nước mắt tiếp tục lăn dài trên má, — ấy là... ôi chao! — Joel đã đi mất, và...

— Sao cậu biết Joel đã đi mất? — thầy giáo phụ giảng cắt ngang.

— Ổ chết chửa! — David nấc cụt. — Một cậu khác đã nói cho cháu biết, thưa thầy.

— Ai?

David chần chừ. — Cháu có buộc phải nói không ạ, thưa thầy? — cậu không dám ngước lên nhìn Joel.

— Chắc chắn là có.

— Tom Beresford ạ.

— Hừm! — Joel vùng dậy khỏi ghế. — Cậu ấy không dính dáng gì đến chuyện này hết, thưa thầy. Tom cực kỳ tốt bụng luôn. Cậu ấy chỉ nói cho Dave biết thôi mà.

— Về ghế ngồi đi, Joel, — thầy Harrow nghiêm giọng. — Nào, David, kể tiếp đi. Thế là cậu đã cùng Beresford ra ngoài để tìm Joel, phải thế không?

— Vâng, thưa thầy, — David đáp yếu ớt.

— Còn đứa trẻ nào khác nữa không? — thầy giáo phụ giảng hỏi dồn.

— Dạ không, thưa thầy.

— Chà, thế thì chắc là Tom đang đứng đợi ngoài kia rồi. — Thầy Harrow đứng dậy khỏi ghế.

— Cậu ấy không hề liên quan gì đâu ạ, thưa thầy, — Joel hoảng hốt kêu lên, lại chồm khỏi ghế thêm lần nữa, — thật đấy ạ.

— Tôi hiểu rồi. — Thầy Harrow gật đầu. — Tôi ra lôi cổ nó vào đây. Giờ thì chắc không cần phải dặn hai cậu cấm tuyệt đối không được thì thầm to nhỏ gì trong lúc tôi vắng mặt đâu nhỉ. — Nói đoạn, thầy bước đến góc phòng, nhấc một chiếc đèn lồng xuống, châm lửa rồi bước ra ngoài.

Khi thầy quay trở lại, cả Joel và David đều nhận thức rõ mồn một qua sắc mặt của Tom rằng toàn bộ câu chuyện đã bị phơi bày; và Joel — kẻ thừa hiểu hơn ai hết rằng Floyd Jenkins chẳng bao giờ có cửa trở thành đứa con cưng của các giáo viên, cũng chẳng được lòng đám học trò nếu hắn không chịu thay đổi toàn bộ chiến thuật sống của mình — lại rên rỉ ngậm ngùi khi nghĩ rằng chính mình vừa khiến tình hình của hắn trở nên tồi tệ hơn.

— Giờ thì cả ba cậu giải tán về giường mau, — thầy giáo phụ giảng chỉ dặn gọn lỏn khi bước vào cùng Tom. — Cấm nói chuyện; đứng dậy cho thật khẽ vào. Chúc ngủ ngon.