Toàn bộ khu ký túc xá nhốn nháo cả lên.
“Ái! Cứu với—cứu với!” Thầy Harrow, sau khi ra ngoài ăn tối, đã về muộn và lúc đó đang ngủ say, nên một giáo viên khác phải leo cầu thang lên trước, đến nơi từ lâu trước khi bà quản lý Fox kịp xuất hiện.
Giữa tiếng la ó hỗn độn, thật khó để xác định cậu bé nào đã hét lên. Cuối cùng, “Ở trong đó, phòng của Farnham,” nhiều tiếng cùng vang lên.
“Chắc gặp ác mộng đây mà,” thầy giáo tự nhủ và lao vụt vào.
Nhưng chẳng mấy chốc thầy nhận ra đó là sự thật, khi thấy một đám học sinh đang túm tụm quanh chiếc giường, nơi cậu học trò hoảng sợ vẫn đang ngồi, kéo hai đầu gối sát cằm và hét toáng lên đủ thứ, trong đó người ta chỉ có thể nghe rõ hai từ “dã thú” và “cái mũi lạnh”.
NGAY LÚC ĐÓ, CÓ THỨ GÌ TỪ TRONG GÓC PHÒNG LAO VÚT RA.
“Trật tự ngay!” vị giáo viên quát lớn, người vốn không có vẻ điềm đạm nhưng cương quyết dẹp loạn như thầy Harrow. Thế là đám trẻ vẫn tiếp tục la hét, cậu bé trên giường thì gào lên rằng cậu không chịu ở một mình.
Ngay lúc đó, một sinh vật từ trong góc phóng vụt ra; lũ trẻ dạt sang một bên, tỏ rõ ý định tìm đường ra cửa. Ngay cả thầy giáo cũng giật mình hoảng hốt. Rồi thầy chợt nhớ ra phải vặn đèn gas lên, và ánh sáng cho thấy đích thực có một con thú trong phòng, vì bây giờ họ có thể nghe tiếng nó gầm gừ dưới gầm giường.
“Các em giữ trật tự nào. Chắc con mèo của bà Fox đã lẻn được lên đây,” thầy giáo nói. Nhưng cậu bé trên giường một mực cãi rằng không phải mèo đã đánh thức cậu bằng cách áp cái mũi lạnh ngắt vào mặt và nhảy chồm lên người cậu. Và cậu ta càng co rúm lại dữ dội hơn khi biết con vật đang ở ngay dưới chỗ mình nằm, nhưng lại quá sợ hãi không dám bước xuống sàn nhà.
Ngay cả thầy giáo cũng chẳng dám cúi xuống nhìn gầm giường, thì Joel Pepper xông vào, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ hốt hoảng. “Ồ, đó là con chó của em!” cậu bé kêu lên.
“Đó là con chó của Joe Pepper!” cả phòng đồng thanh la lên, suýt ngã đè cả vào nhau.
“Và từ bao giờ em lại nuôi chó thế hả, Joel Pepper?” thầy giáo quát thẳng vào mặt cậu, tức giận đến mức lộn ruột vì không thể ra oai để đám học sinh nể sợ.
Nhưng Joel bận rộn chui rúc người vào gầm giường sâu nhất có thể. “Lại đây nào, Sinbad,” cậu gọi, và lát sau ngoi lên với khuôn mặt đỏ bừng cùng chú chó Sinbad ôm gọn trong tay, trông con vật có vẻ vô cùng sung sướng khi được trở lại chỗ ẩn nấp quen thuộc. David lúc này cũng đã nhập bọn, vẻ mặt bàng hoàng chẳng kém gì những người có mặt.
“Em có nghe thấy tôi nói gì không, Joel Pepper?” thầy giáo lại gầm lên. “Em kiếm con chó đó từ bao giờ?” Câu hỏi này khiến Joel sực tỉnh.
“Dạ, em mới nuôi nó chưa lâu ạ,” cậu đáp, toàn thân run rẩy vì Sinbad, bởi cậu cảm nhận rõ từng tế bào trong cơ thể rằng số phận của con vật đã được định đoạt, trừ phi cậu có thể làm dịu lòng vị giáo viên đang tức giận. “Đó là một con chó tội nghiệp mà—mà em nhặt được thôi ạ, thưa thầy,” cậu thầm ước mình có thể tìm được những từ ngữ thích hợp, đồng thời thừa biết rằng mỗi lời cậu thốt ra chỉ càng làm tình hình tồi tệ hơn.
“David,” thầy giáo gọi, bắt gặp ánh mắt của Davie ở gần cửa, “em có biết gì về con chó này không?”
“Dạ không, thưa thầy,” David run lẩy bẩy, thầm mong mình có thể nói điều gì đó để giúp Joel thoát nạn.
“Được rồi, thế thì em đứng đợi một phút.” Thấy đây là cơ hội để gây ấn tượng với lũ trẻ về năng lực quản lý của mình, thầy giáo đảo mắt nhìn khắp chiếc bàn nơi đống sách vở của Farnham đang vứt bừa bãi. “Có đoạn dây nào không nhỉ? Không—à, có chứ.” Thầy chộp lấy một sợi dây và tiến lại chỗ Joel cùng con chó.
“Thưa thầy, thầy định làm gì vậy ạ?” Joel bám chặt lấy Sinbad hơn bao giờ hết.
“Đừng hỏi lôi thôi; em không có quyền chất vấn tôi,” thầy giáo ra oai đáp.
Nhưng Joel lùi lại. Cảnh tượng bị đuổi học khỏi trường của tiến sĩ Marks hiện lên mờ ảo trước mắt khiến cậu tái mét mặt mày.
David lao qua đám đông học sinh, lặng ngắt đi vì quá kích động. “Ôi Joel,” cậu nài nỉ bằng giọng khàn đặc, “hãy để mặc anh Parr làm theo ý anh ấy đi. Mamsie chắc cũng sẽ bảo thế đấy.”
Joel quay phắt lại trước câu nói đó. “Đừng làm hại nó,” cậu nài nỉ. “Xin thầy đừng làm thế, thầy Parr ạ.”
“Tôi sẽ không làm hại nó,” thầy Parr nói, quàng sợi dây quanh cổ con chó và giữ chặt đầu kia sau khi đã thắt nút kỹ càng. “Tôi sẽ đem buộc nó ở khu sân sau cho đến sáng. Còn cái đồ này,” thầy lườm con chó khi Sinbad tỏ rõ ý định tấn công cẳng chân kẻ bắt giữ, liếc mắt nhìn ông chủ cũ của nó một cái lần cuối.
“Ôi, nếu thầy cho phép em giữ nó trong phòng, thầy Parr ơi,” Joel vừa khóc lóc vừa nhào tới chỗ thầy giáo — người đang thực hiện những bước đi đầy ngoạn mục để lôi Sinbad đi — “em sẽ—em sẽ ngoan ngoãn ạ—chỉ đến sáng nay thôi, thưa thầy. Ôi, xin thầy Parr hãy rủ lòng thương—em sẽ chăm chỉ học hành, sẽ làm bài vở thật tốt, em thề đấy ạ,” cậu bé tội nghiệp nài nỉ, chẳng thể hứa được điều gì khó khăn hơn thế nữa.
“Dù sao thì em cũng phải học hành tử tế hơn đi, Joel Pepper,” thầy Parr lạnh lùng nói khi cùng Sinbad khuất dạng sau cầu thang. “Tất cả các em về phòng ngay,” đó là mệnh lệnh cuối cùng vọng lại.
Chẳng cần phải giục Joel thêm tiếng nào nữa. Cậu lao phăng phăng qua hàng ngũ học sinh, ngã nhào lên giường, kéo chùm chăn trùm kín mít cái đầu bù xù rồi khóc rấm rức như thể trái tim sắp vỡ tung ra.
“Joel—Joel—ôi, Joey ơi!” David khàn giọng nài nỉ, chạy đến sà ngay xuống bên cạnh bạn. Nhưng Joel chỉ rúc sâu hơn vào chăn và tiếp tục nức nở.
Còn Davie, cố gắng thức chừng để có thể an ủi bạn, cuối cùng cũng lả đi vào giấc ngủ lúc nào không hay, trong khi Joel dồn nén nỗi đau đớn tràn trề, lăn người sát vào góc tường và cố nén những tiếng nấc nghẹn ngào.
Sáng hôm sau, ngay khi vừa thấy có thể hành động, Joel liền nhảyu qua người David hãy còn đang ngủ say để xuống giường; cậu nhanh chóng mặc quần áo rồi rón rén chạy rón rén xuống tầng dưới. Kìa Sinbad đang ở ngoài sân sau, có lẽ con vật đã tự nhủ phải biết thích nghi với hoàn cảnh và chấp nhận thực tế, bởi nó cuộn tròn người lại nhỏ xíu và thậm chí đang cố chợp mắt một chút.
“Mình sẽ không để thầy ấy nhìn thấy,” Joel tự nhủ, “nhưng ngay khi tiến sĩ Marks thức dậy” — cậu liếc sang ngôi nhà của vị hiệu trưởng để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ngày mới bắt đầu — “và thay quần áo xong, mình sẽ đến xin ngài...” xin điều gì thì cậu không dám nói, bởi dù suy nghĩ nát óc, Joel vẫn chưa thể nghĩ ra bất kỳ kế hoạch nào có thể cứu nguy cho Sinbad.
“Nhưng biết đâu tiến sĩ Marks sẽ có cách,” cậu cứ tự nhủ thầm như thế; và một lúc sau, rèm cửa ngôi nhà gạch đỏ bên kia sân được kéo lên, cô người làm bước ra quét bậc thềm, cùng nhiều dấu hiệu khác cho thấy ngài hiệu trưởng bắt đầu nghĩ về ngày mới và những công việc thường nhật.
Joel lao vụt qua sân. Cậu biết rằng thật tồi tệ khi xộc vào nhà hiệu trưởng trước bữa sáng. Nhưng nếu cứ chần chừ đến lúc đó — ôi thật khủng khiếp! — Sinbad có thể sẽ vượt quá tầm cứu giúp của bất kỳ ai, bởi thầy Parr chắc chắn sẽ đem nó giao cho người thu gom rác để chở đi mất. Và Joel, chẳng màng đến hậu quả đối với bản thân, cứ thế lao đi bất chấp hiểm nguy.
“Tiến sĩ Marks đã dậy chưa ạ?” cậu chất vấn cô người làm, người chỉ trừng mắt nhìn cậu rồi tiếp tục công việc quét dọn bậc thềm. “Tiến sĩ Marks đã dậy chưa ạ?” Joel hét lên, đôi mắt đen láy bừng sáng, vừa hỏi vừa bước nửa quãng cầu thang.
“Rồi; nhưng có chuyện gì thế?” cô người làm thản nhiên hỏi lại, tì tay lên cán chổi một lát.
“Ôi, em phải gặp ngài ngay,” Joel kêu lên rồi lao thẳng vào sảnh. Tiếng kêu đầy tuyệt vọng ấy vang vọng sâu vào tận trong nhà.
“Ôi chao! Cậu bé hỗn láo này!” cô người làm vừa la lên vừa giơ chổi dọa. “Cậu ra ngoài ngay cho tôi.”
Vừa lúc đó, một giọng nói vang lên: “Có chuyện gì thế?” Và kìa tiến sĩ Marks trong bộ áo choàng tắm và đi dép lê đang nhìn xuống từ lan can trên đầu cầu thang.
“Ôi tiến sĩ Marks, tiến sĩ Marks!” Joel chẳng kịp suy nghĩ đắn đo, lao vút lên cầu thang để ngước nhìn khuôn mặt ẩn dưới mái tóc hoa râm.
Vị hiệu trưởng khó khăn lắm mới kìm nén được sự kinh ngạc, nhưng ông đã rất cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh.
“Ơ kìa, Pepper!” ông thốt lên, trên nét mặt và cử chỉ lộ rõ vẻ khó chịu; đến mức hai đầu gối Joel va vào nhau lập cập và mọi thứ trước mắt như tối sầm lại.
“Thế em tìm tôi có việc gì, hả Pepper?” Tiến sĩ Marks đang gặng hỏi, thế là Joel liền khai tuột ra: “Dạ, một con chó ạ.”
“Một con chó ư?” tiến sĩ Marks lặp lại, lúc này sự kinh ngạc và tức giận đã hiện rõ trên nét mặt. “Và đó là lý do em làm gián đoạn tôi vào cái giờ giấc không hợp lẽ này sao, hả Joel Pepper?”
“Ôi!” Joel kêu lên một tiếng, rồi cậu oà khóc nức nở, ngã sấp xuống bậc cầu thang và khóc như thể trái tim sắp vỡ tan. Bà Marks vội khoác chiếc áo choàng màu xanh xinh xắn lên người trong cơn hoảng loạn tột độ, vội vã chạy ra mang theo thuốc hồi sức; cô người làm vừa nãy còn giơ chổi dọa Joel nay cũng cắm cổ chạy đi lấy một cốc nước với vẻ ân hận tột cùng, và cả nhà hiệu trưởng nháo nhác lên. Nhưng tiến sĩ Marks xua tay ra hiệu cho tất cả lùi lại. “Cậu bé không cần gì cả,” ông nói. “Lại đây, Joel.” Ông nắm lấy bàn tay bám đầy bụi bẩn và nhọ lem của cậu, nhìn đôi mắt sưng húp và cái mũi đỏ hoe mà nước mắt vẫn đang ràn rụa rơi xuống, rồi chỉ trong chớp mắt, ông đã kéo cậu vào phòng làm việc riêng và đóng sập cửa lại.
Khi bước ra ngoài một phần tư giờ sau đó, Joel thực sự đang mỉm cười. Tay cậu đang nắm lấy bàn tay ngài hiệu trưởng, còn tay kia siết chặt một mảnh giấy, trông có vẻ nhàu nhĩ hơn nhiều so với tờ giấy tinh tươm ban đầu khi được tiến sĩ Marks trao cho người cầm.
“Dạ vâng, thưa thầy,” Joel đang nói, “em sẽ làm đúng y như lời thầy dặn ạ.” Và cậu cắm cổ chạy như bay qua sân.
Tờ giấy được đưa vào tay thầy giáo khiến sắc mặt thầy thay đổi không ít lần trong lúc đọc. Nội dung vô cùng ngắn gọn, chỉ đơn giản là con chó phải được giao lại cho Joel Pepper, và cậu bé có trách nhiệm đem nó đến nhà hiệu trưởng; và mặc dù trong thư không có lấy một dòng hay thậm chí một từ nào tỏ ý không hài lòng với cách xử lý của mình, nhưng khi bắt tay vào thực hiện, thầy Parr vẫn có cảm giác như thể mình đã phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn nào đó ở đâu rồi.
Tuy nhiên, tất cả những gì Joel nghĩ lúc này là làm sao để đón được Sinbad về. Ngay khi cầm được sợi dây trong tay, cậu lóng ngóng tháo nút thắt bằng những ngón tay run rẩy, trong khi Sinbad quá đỗi mừng rỡ cứ nhảy chồm lên ngúng nguẩy đầu để liếm khắp mặt và tay Joel, làm cản trở trầm trọng công việc của cậu, bởi chú chó tưởng rằng mình sẽ chẳng bao giờ còn được gặp lại cậu chủ nữa.
“Nó mừng vì được đi đấy nhỉ, hả Joel?” thầy giáo lên tiếng phá vỡ sự im lặng và khơi mọi chuyện.
Nhưng chẳng cần phải nhọc công khơi gợi làm gì, bởi Joel ngước nhìn lên với vẻ mặt rạng rỡ. “Dạ vâng, thưa thầy! Giờ thì chào thầy đi nào.” Cuối cùng sợi dây cũng được tháo lỏng và buông thõng xuống chiếc móc ở bức tường sân, Joel bế bổng con chó lên và chìa chân trước của nó ra.
“Chào nhé,” thầy Parr vừa nói vừa cười khi bắt tay chú chó, cảm thấy trút được gánh nặng khi thấy mối quan hệ giữa thầy trò không đến nỗi căng thẳng như tưởng tượng, trong khi Joel ôm chặt chú chó cưng vội vã băng qua sân để trở lại nhà hiệu trưởng.
Tiến sĩ Marks không bao giờ kể lại việc ông thấy con chó đó xấu xí đến mức nào, mà chỉ gọi người làm vườn kiêm chăm sóc thảm cỏ đến, giao phó Sinbad cho người này kèm theo một bức thư khác.
“Nào, Joel,” ông nói, “em biết là tiền nuôi con chó này sẽ bị trừ hằng tuần vào tiền tiêu vặt của em đấy, rõ chưa? Joel đã hiểu rõ chưa nào?”
“Dạ vâng, thưa thầy — rõ rồi ạ!” Joel reo lên.
“Biết đâu chúng ta sẽ tìm được một mái ấm tốt cho nó. Thôi, tạm biệt Sinbad nhé,” ngài hiệu trưởng nói khi Sinbad bị người làm vườn lấy tay che mắt lại để không nhìn thấy Joel và bị dắt đi, còn tiến sĩ Marks thì từ trên hiên nhà dặn với theo rằng bức thư phải được trao và đọc xong xuôi trước khi giao con chó đi.
“Ôi, kỳ nghỉ tới em sẽ đưa nó về nhà,” Joel quả quyết tuyên bố.
“Thế à! Ồ, biết đâu ông của em lại không thích con chó này đâu; em đừng kỳ vọng quá nhiều nhé, cậu bé của tôi.” Dù cố gắng cách mấy, ngài hiệu trưởng cũng không thể kìm được nụ cười lúc này.
“Ôi, em đoán chắc là ông sẽ thích ạ.” Joel chẳng hề mảy may bận tâm chút hoài nghi đó.
“Thôi, mau chạy đi ăn sáng đi, Pepper,” tiến sĩ Marks vui vẻ giục giã, “và lần sau nếu có sang gặp tôi, đừng có dắt theo con chó nào nữa đấy.”
Thế là Joel, với tâm trạng vô cùng phấn khởi và đang mường tượng đến cảnh lát nữa sẽ chạy thật nhanh xuống chỗ người thợ đóng giày già nhỏ bé nơi ngài hiệu trưởng đã gửi con chó, lại lon ton chạy vụt qua sân một lần nữa. Cậu lẻn vào phòng ăn với một cơn đói ngấu nghiến và thái độ tự nhiên như thể chẳng có chuyện động trời nào xảy ra vào đêm hôm trước.
Và tất cả lũ trẻ đều dụi mắt ngạc nhiên, nhất là khi thấy Joel và thầy Parr có vẻ vô cùng thân thiết. Có lúc, khi thầy Harrow — người hoàn toàn không biết gì về vụ hỗn loạn nửa đêm trong ký túc xá và đang định kể tiếp câu chuyện về chú thú cưng được huấn luyện của mình — nhắc đến chuyện loài chó, vị giáo viên phụ giảng kia và Joel Pepper liền trao nhau những cái mỉm cười và gật đầu đầy ẩn ý khiến tất cả mọi người có mặt ở bàn ăn, kể cả David, phải ngẩn ngơ khó hiểu.
Về phần David, khi tỉnh dậy vào lúc trời đã khá muộn và chẳng thấy Joel đâu, cậu đã hoảng sợ tột độ. Nhưng tình cờ nhìn ra cửa sổ, cậu thấy bạn mình đang cắm cổ chạy hứa hẹn qua sân, và chú ý quan sát kỹ hơn, cậu phát hiện ra bạn đang ôm thứ gì đó trên tay và rẽ vào nhà hiệu trưởng.
“Lúc này mình chẳng làm được gì cả,” Davie vô cùng lo lắng tự nhủ; thế nhưng khi nghĩ kỹ lại, cậu cảm thấy tràn trề hy vọng vì tiến sĩ Marks là người sẽ đứng ra giải quyết. Và khi đến giờ ăn sáng, thấy Joel xuất hiện với vẻ mặt vui tươi và bụng đói cồn cào, David cũng vui vẻ cắm cúi ăn phần điểm tâm của mình với một cảm giác ngon miệng tuyệt vời.
Tất cả các thành viên trong câu lạc bộ, không thiếu một bóng người, đều có mặt đúng giờ tại nhà ông King vào đêm họp CLB. Và toàn bộ hội viên của “Câu lạc bộ trường Salisbury” cũng tề tựu đông đủ, có thêm một thành viên mới là Cathie Harrison, người theo đề nghị của Polly đã được biểu quyết kết nạp ngay trong buổi họp trước.
Cánh tay của Alexia vẫn phải đeo băng; thực ra cô bé hoàn toàn sẵn lòng duy trì tình trạng đó, bởi cô luôn nơm nớp lo sợ rằng người dì — vốn đã bị thuyết phục để cô ở lại — sẽ nằng nặc bắt cô trở về nhà. Thế nên Alexia luôn tìm cách thoái thác mỗi khi có ai nhắc đến chủ đề đó, trong khi ông ngoại King và u Fisher lại rất vui mừng khi chuyến viếng thăm của cô bé được kéo dài thêm. Alexia vẫn vui tươi như mọi khi, và tối nay cô bé hoàn toàn được sống trong thế giới của mình; đã lâu lắm rồi cô mới có một khoảng thời gian vui vẻ đến thế.
“Ôi, Jasper,” cô kêu lên, “tất cả chúng ta có chui hết vào ‘hang ổ’ của cậu được không?”
“Tớ nghĩ là được chứ,” Jasper đáp, người đã bàn bạc chu đáo mọi chuyện với Polly và tính toán số lượng từng thành viên sẽ đến để không xảy ra sai sót nào, “chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp câu lạc bộ trong đó, Alexia ạ; và sau đó, bố tớ đã mời tất cả chúng ta sang phòng khách lớn.”
“Thật là sang trọng hết chỗ nói!” Alexia thốt lên, ngả người xuống một chiếc ghế bọc trong thư viện để vuốt phẳng váy và nghịch mấy chiếc nhẫn trên tay. “Ôi, Jasper King, tớ chẳng thể tưởng tượng nổi có lúc nào trên đời này cậu lại có thể quen với việc sống trong một ngôi nhà tinh tế hoàn mỹ thế này cơ chứ.”
“Thì tớ vẫn luôn sống ở đây từ trước đến nay mà, Alexia,” Jasper cười nói, “nên tớ đoán đó là lý do vì sao bây giờ tớ không hề cảm thấy choáng ngợp. Ồ, Clare đến kìa. Chào anh bạn, mừng cậu đã đến. Giờ tớ xin phép khai mạc cuộc họp nhé.” Bởi vì Clare đảm nhận vai trò thư ký.
Khi các thành viên nam nữ khác đã tề tựu đông đủ, buổi họp chính thức liền được bắt đầu trong căn phòng “hang ổ”, nơi Jasper — với tư cách là chủ tịch câu lạc bộ nam sinh — đang oai vệ vung chiếc búa gỗ điểm danh.
“Bây giờ chúng ta đã tề tựu đông đủ,” vị chủ tịch thông báo sau khi đã giải quyết xong các công việc thường lệ, “để đưa ra một kế hoạch nhờ đó chúng ta có thể làm được nhiều việc có ích hơn là chỉ suốt ngày tụ tập vui chơi.”
“Vớ vẩn!” Clare ngắt lời, “tụi này thích vui chơi hơn cơ.”
“Thật đáng xấu hổ!” Jasper nện búa xuống bàn để vãn hồi trật tự. “Và trước hết, cũng xin tuyên bố luôn là mọi thành viên vô kỷ luật sẽ bị tống cổ ra ngoài,” anh lườm vị thư ký bằng một ánh mắt nghiêm khắc.
“Ôi trời đất ơi!” Clare kêu lên, co ro người lại trong chiếc ghế bành lớn.
“Thôi đi nào, ngài chủ tịch,” Pickering từ phía bên kia phòng bước tới nói, “tớ sẽ ngồi đè lên đầu cái cậu thư ký lắm điều đó nếu cậu ta còn dám gây rối thêm lần nữa.”
“Tránh ra ngay!” Clare cười lớn; “còn tệ hơn cả việc bị đuổi ra ngoài ấy chứ.”
“Ồ, tớ sẽ ngồi lên người cậu trước, rồi sau đó mới đem mấy mảnh vụn đi vứt sau. Tiếp tục đi ngài chủ tịch, ai cũng đang mong chờ kế hoạch đấy.”
“Thưa...” vị chủ tịch hắng giọng — hèm! — “Và để công việc đạt hiệu quả tốt, chúng ta đã phải mời câu lạc bộ của các bạn nữ đến tham dự buổi họp này, và—”
“Cũng chưa chắc đã cần thiết lắm đâu,” Clare chêm vào.
Pickering chồm tới định tóm cổ Clare, nhưng thay vì đè được cậu ta, thân hình cao ngòng của anh lại gập đôi lại lọt thỏm vào chiếc ghế bành lớn, trong khi cậu thư ký lẹ làng lách người chuồn thoát.
“Ha ha! Có bao giờ cậu bị hố nặng thế chưa?” Clare khúc khích cười từ một khoảng cách an toàn.
“Nhiều lần rồi ấy chứ, người anh em quý mến ạ,” Pickering điềm tĩnh đáp, ngả người ra sau một cách thoải mái, “nhưng chưa bao giờ được ngồi vào một chỗ dễ chịu thế này. Cảm ơn cậu thư ký nhé. Xin mời ngài chủ tịch tiếp tục.”
“Làm tốt lắm, Pickering,” Alexia reo lên giữa tràng cười rôm rả vang khắp phòng.
“Trật tự!” Jasper vừa quát vừa nện búa lia lịa. “Giờ thì sau khi vị thư ký rắc rối của chúng ta đã chịu im lặng, tôi xin phép được tiếp tục, rằng vì chúng ta muốn kế hoạch này thành công mỹ mãn, nên tối nay chúng ta mới mời Câu lạc bộ Salisbury đến cùng tham gia.”
“Cảm ơn ngài Chủ tịch,” các cô gái đồng loạt vỗ tay nhiệt tình.
“Thế nên bây giờ, sau khi tôi trình bày mục đích, tôi muốn các bạn hãy đóng góp ý kiến về các kế hoạch khác nhau sẽ được đưa ra trước mặt mọi người.” Tiếp đó, Jasper kể lại câu chuyện về anh chàng phanh tàu Jim; và về việc ông ngoại, Polly và anh đã đến thăm căn nhà nghèo khổ đó ra sao nhờ sự chỉ dẫn của cậu nhân viên nhỏ tuổi; rồi chuyện ba đứa trẻ đang mỏi mòn chờ được đi học cùng cô con gái khao khát được học đàn piano, chưa kể đến hai đứa bé con đang chập chững tập đi, tất cả đã khiến người quá phụ nghèo khổ gần như phát điên mỗi khi nghĩ đến chuyện kiếm tiền nuôi sống chúng; câu chuyện buồn đến mức vài cô gái đã bắt đầu sụt sùi tìm khăn tay, còn đám con trai thì cáo giác quay mặt đi chỗ khác chẳng dám nhìn.
“Bây giờ cậu kể nốt phần còn lại đi, Polly,” Jasper lên tiếng, trông anh đã khá mệt mỏi.
“Ôi không, cậu kể tiếp đi chứ,” Polly đáp, vốn là người rất thích nghe Jasper nói chuyện.
“Kẻ đi mà, Polly,” anh vừa nói vừa hất lọn tóc mái lòa xòa trên trán ra sau. Thế là, nhận thấy anh thực sự muốn mình tiếp lời, Polly bắt đầu kể nốt câu chuyện với đôi mắt long lanh cùng đôi má ửng hồng.
Và cô kể về việc ông ngoại đã đặt mua một lượng thực phẩm và than sưởi đủ dùng cho người góa phụ nghèo trong nhiều tháng trời; và cách thức — ôi, có phải là hành động vô cùng tuyệt vời của ông ngoại kính yêu hay không cơ chứ? — ông đã hứa rằng cô con gái nhỏ (tên là Arethusa) sẽ được theo học đàn với một trong những giáo viên trong thành phố. Polly chắp hai tay lại và thở dài một tiếng, như thể không thể nói thêm được gì hơn nữa.
“Và các cậu muốn bọn tớ phải làm gì nào?” vị thư ký quên bẵng chuyện vừa mất chỗ ngồi, chen chúc xông xấn lại sát chiếc bàn. “Nói nghe xem nào, nếu gia đình đó đã nhận được ngần ấy sự giúp đỡ rồi, thì cậu còn muốn câu lạc bộ phải làm gì nữa?”
“Ồ,” Polly vừa nói vừa quay đôi mắt sáng rực nhìn cậu, “còn vô vàn, vô vàn những thứ khác mà lũ trẻ và cô bé ấy sẽ cần đến, và ông ngoại bảo rằng họ sẽ cảm thấy biết ơn sâu sắc hơn rất nhiều nếu có sự chung tay giúp đỡ của những người trẻ tuổi chúng ta. Và tớ chắc chắn mình cũng sẽ cảm thấy như vậy,” cô bổ sung thêm.
“Tớ thấy tớ cũng sẽ có cảm giác y như thế đấy,” Pickering tuyên bố, mọi sự lười biếng lúc nãy đã bay biến đi đâu mất. Vươn thân hình cao ngổng đứng dậy khỏi ghế, anh cao giọng: “Tôi xin đề nghị, thưa ngài Chủ tịch, rằng chúng ta,” — anh khua tay một vòng rộng — “Câu lạc bộ Salisbury và câu lạc bộ của chúng ta, hãy cùng kết hợp lại trong một kế hoạch để làm một điều gì đó thiết thực cho gia đình ấy.”
“Tôi xin tán thành đề nghị đó,” vị thư ký lớn tiếng hưởng ứng, khiến ai nấy đều ngạc nhiên, bởi Polly đã sẵn sàng đứng lên đề xuất nếu không có ai khác lên tiếng. Thế là biểu quyết được thông qua tuyệt đối 100% giữa bầu không khí cuồng nhiệt tột cùng.
“Bây giờ chúng ta sẽ làm gì đây?” chủ tịch hô lên, bật tung người đứng dậy. “Hãy chớp lấy thời cơ khi sắt còn đang nóng đỏ. Chúng ta sẽ làm gì để gây quỹ nào?”
“Cậu bảo là cậu có sẵn các kế hoạch cơ mà,” một trong các cô gái nhắc.
“Đúng đấy — kể ra đi xem nào,” vài cậu con trai giục giã.
“À, một trong số đó là chúng ta sẽ tổ chức một vở kịch,” Jasper mở lời.
“Ồ — ôi!”
Cụ ông King, khi đang đọc tờ báo buổi tối trong phòng thư viện, liền đặt tờ báo xuống và mỉm cười trước tiếng ồn ào vui vẻ vọng đến tận nơi xa xôi ấy.
“Và một kế hoạch nữa,” vị chủ tịch lớn tiếng nói, cố gắng hết sức để mọi người đều nghe thấy.
“Thôi, bọn tớ không cần nghe kế hoạch nào nữa đâu,” Clare la lên, và lập tức được toàn thể các câu lạc bộ hưởng ứng rào rào.
“Các cậu không muốn nghe bất kỳ kế hoạch nào khác nữa sao?” vị chủ tịch hét lên.
“Không, không — vở kịch đi! Đem ra bỏ phiếu luôn đi, Jasper — ý tớ là, thưa ngài Chủ tịch,” Alexia kêu lên.
Thế là cuộc bỏ phiếu được tiến hành, tất cả mọi người đều hô vang “Tán thành”, và vì chẳng có lấy một phiếu “Phản đối” nào nên tất cả các phiếu “tán thành” dĩ nhiên đã giành chiến thắng áp đảo. Sau đó, họ thảo luận sôi nổi về kế hoạch tổng thể lâu đến mức cuối cùng cụ ông King đành phải sai người mang một lời mời đặc biệt giục tất cả ra phòng ăn. Và kìa u Fisher, bà Whitney, vị bác sĩ nhỏ cùng một bữa tiệc nhẹ vô cùng thịnh soạn đang chờ đón! Để rồi sau đó mọi người lại kéo nhau ùa vào phòng khách lớn để kết thúc buổi tối bằng một màn khiêu vũ, với một hoặc hai nhạc công ngồi nép bên cây đàn đại dương cầm, và ông ngoại thì mỉm cười đầy mãn nguyện nhìn theo tất cả bọn trẻ.
