Và ngày hôm sau, câu chuyện bay khắp sân trường về việc Joel Pepper tối qua đã bị "tẩy chay" cuối cùng cũng được đính chính và làm rõ.

– Hừ! Đấy, cậu thấy chưa? – Van Whitney kêu lên, cơn giận đã nguôi ngoai. Cậu ta khóc nhiều đến mức mắt sưng húp lên trông thấy thảm hại. Percy vì quá buồn khổ chẳng nói được gì, lại chỉ ước gì mình có thể khóc mỗi khi cảm thấy tồi tệ, nên đã lẩn đi chỗ khác để một mình chịu đựng rắc rối theo cách riêng. Giờ đây, cậu bước tới với vẻ mặt rạng rỡ, tươi cười. – Ừ, giờ thì cậu thấy rồi đấy – cậu ta đắc ý kêu lên.

– Ồ, tớ hy vọng cái tên bủn xỉn đáng ghét Jenk đó sẽ bị đuổi học. – Dường như tất cả mọi người đều có chung một ý kiến.

– Chà, hắn sẽ không bị đuổi đâu – Van nói.

– Không á? Tại sao lại không? – Bọn trẻ vây kín lấy cậu ta quanh sân chơi, mọi trò chơi đều bị bỏ xó để nhường chỗ cho niềm hứng khởi mới này. – Tại sao lại thế, mau nói xem nào?

– Chắc chắn là hắn sẽ bị đuổi thôi – một đứa quả quyết nói. – Tiến sĩ Marks không đời nào giữ hắn lại sau chuyện này đâu.

– Có chứ, ông ấy vẫn giữ đấy thôi – Van gào lên, vừa vui vì được tung tin trước, lại vừa vô cùng thất vọng khi Jenkins được ở lại. – Bởi vì Joel đã bắt tiến sĩ Marks hứa là sẽ không làm gì Jenk cả. Thế mới tài chứ!

– Cái gì, không làm gì sau khi khóa trái cái cửa đó á? Đó mới là điều tồi tệ nhất. – Vài đứa nhao nhao lên tiếng: – Thật là đê tiện hết chỗ nói.

– Đáng khinh! Đúng là bản chất của Jenk! – Cả sân trường bàn tán xôn xao.

– À, hắn sẽ không phải đi đâu cả – Van thở dài nhắc lại. – Và Joel bảo hắn cũng tệ hại chẳng kém, vì hắn đã lén ra ngoài vào ban đêm để đánh nhau.

– Ơ kìa, cậu ấy buộc phải thế chứ; Jenk thách thức cậu ấy mà. Cậu ấy không thể giải quyết trong ký túc xá được; cậu biết thừa là không thể mà, Whitney – một trong số mấy đứa trẻ ngạc nhiên lên tiếng.

– Ôi chao! Tớ biết chứ – Van bất lực đáp. – À, Joel bảo việc cái vợt tennis bị lấy cắp trong phòng mình chẳng có gì là quan trọng cả, và—

– Không quan trọng á?! – lũ trẻ thốt lên, cả một đám đông xúm lại xung quanh cậu ta. – Chà, thế thì thật quá quắt!

– Ồ, Joel sợ rằng tiến sĩ Marks sẽ đuổi học Jenk – Percy vội vàng lên tiếng vì cảm thấy áy náy khi Joel bị trách móc. – Cậu không hiểu à?

– Chà, hắn ta đáng bị tống cổ đi chứ – một đứa quả quyết tuyên bố. – Thôi kệ, chúng ta sẽ làm cho cái tên Jenk đó sống không yên ổn, để tự hắn phải xin thôi học mới thôi.

– Không, các cậu không được làm thế – Percy lúc này tỏ ra vô cùng hoảng hốt. – Ồ, không được đâu, Hobbs; bởi vì nếu các cậu làm vậy, Joel sẽ không thích đâu. Ôi, cậu ấy sẽ giận lắm cho mà xem! Cậu ấy tuyệt đối không thích thế đâu, tớ nói thật đấy – cậu cứ lặp đi lặp lại.

Ý nghĩ Joel không thích điều đó dường như đã dập tắt mọi hứng thú của bọn trẻ; thế là Hobbs đành lẩm bẩm: – Thôi được rồi, chắc tụi mình đành phải chịu đựng tên đó vậy. Nhưng chính cậu cũng biết thừa đấy, Whitney, hắn là một tên tiểu nhân bỉ oai.

Dường như ai cũng có chung một nhận định ấy. Nhưng sự thật vẫn là Jenkins tiếp tục ở lại, và họ phải đối xử với hắn sao cho ôn hòa nhất có thể. Và trong vài ngày tới, Joel đã phải vô cùng chật vật làm kẻ trung gian hòa giải giữa đám đông học sinh và cậu bạn đã gây biết bao khó dễ cho mình.

– Cậu sẽ phải giúp tớ một tay đấy, Tom – cậu nói với vẻ tuyệt vọng hết lần này đến lần khác.

– Quả là tình thế khó xử – Tom nói. Rồi mặt cậu đỏ bừng lên. – Tớ nghĩ mình thực sự nên giúp, vì cậu biết đấy, Pepper, từ đầu tớ chính là kẻ muốn cậu phải mất cái vợt tennis cơ mà.

– Thôi quên chuyện đó đi, Tom – Joel tươi cười nói và chìa bàn tay rám nắng của mình ra. – Dạo này cậu đối xử tốt với tớ lắm rồi.

– Bắt buộc phải thế thôi – Tom lầm bầm, nắm lấy bàn tay Joel, – khi tớ thấy cái tên khốn đó đê tiện đến mức nào.

– Và nếu không có cậu thì tớ chẳng bao giờ tìm lại được cái vợt, ít ra là không kịp lúc. – Joel rùng mình khi nhớ lại khoảnh khắc suýt chút nữa thì lỡ hẹn với trận đấu.

Tom cũng rùng mình, nhưng vì một lý do khác. – Nếu mình không mách nước cho cậu ấy, chắc cả đời mình sẽ tự nguyền rủa bản thân mất – cậu thầm nghĩ.

– Này Joe, sau chuyện này tớ khuyên cậu đừng có dại mà đem cho đi một chiếc vợt nữa nhé. Thử nghĩ xem, nếu cậu không hào phóng tặng cái vợt cũ cho tên rách rưới ở thị trấn ấy thì đâu đến nỗi vướng vào rắc rối này. – Tom cố nói lảng đi với vẻ bông đùa.

– Ồ, chuyện đó chẳng ảnh hưởng gì cả – Joel vội vàng phân trần, – vì tớ hoàn toàn có thể mượn cái khác. Chỉ là tớ đã quen dùng cái mới của mình rồi. Hơn nữa, ông nội đã gửi nó cho tớ để luyện tập cho trận đấu này, và tớ thực sự không thể chơi tốt đến thế nếu thiếu nó.

– Ừ, tớ biết chứ – tớ biết mà – Tom đầy ân hận nói, – và cái tên Jenk khốn kiếp đó cũng thừa biết điều ấy!

– Thôi, chuyện qua cả rồi mà – Joel vui vẻ nói, – nên đừng nhắc đến nó nữa.

Nhưng mọi chuyện với Jenkins thì vẫn chưa chấm dứt; hắn thầm thề sẽ có ngày trả đũa Joel Pepper, sau khi lũ trẻ đãng trí quên đi phần nào vụ mưu mô mới nhất này, nếu như chúng thực sự quên.

Và chiều hôm đó, Joel đã ở lại phòng, từ bỏ mọi sức hút của một trận bóng chày, để viết cho Mamsie một bức thư kể lại toàn bộ sự việc. Cậu nhẹ nhàng bỏ qua phần lỗi của những đứa trẻ khác và ca ngợi Tom Beresford lên tận mây xanh. "Và ôi, Mamsie," Joel viết đi viết lại, "Dave không dính dáng gì đến chuyện này cả – thật đấy, cậu ấy hoàn toàn vô tội. Còn thầy Harrow thì thật là tuyệt cú mèo," cậu viết – rồi lại gạch đi dù làm bức thư trông nhem nhuốc khủng khiếp – "thầy ấy rất tuyệt, thật đấy! Và ôi, con mến tiến sĩ Marks nhiều lắm, thực sự là vậy" – cứ thế cho đến khi bà Fisher có được cái nhìn khá toàn quan về toàn bộ sự việc.

– Em không thấy buồn chút nào đâu, Adoniram – bà nói, sau khi tiến sĩ Fisher đã đọc bức thư ít nhất hai lần và nhìn bà qua cặp kính với ánh mắt sắc bén, – vì em đồng tình với anh King rằng để bọn trẻ ra đi học xa là một quyết định đúng đắn.

– Này, bất kỳ người phụ nữ nào khác – vị bác sĩ nhỏ tuổi thốt lên đầyán phục, – chắc chắn sẽ sụt sùi ngay lập tức và làm âmm ĩ lên trước dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy con trai mình gặp rắc rối.

– Không, em không hề hối hận một chút nào – bà Fisher kiên quyết nhắc lại, – bởi vì chuyện này sẽ tôi luyện nên con người Joel, dạy cho thằng bé cách tự lập. Và em sẵn sàng tin tưởng nó ở bất cứ đâu – bà tự hào nói thêm.

– Em có quyền làm thế; em hoàn toàn có quyền làm thế, mình ạ – vị bác sĩ vui vẻ khẳng định. – Và anh đoán rằng, nếu sự thật được phơi bày, vai trò của Joel trong vụ lùm xùm này suy cho cùng cũng chẳng đến nỗi tệ hại gì.

Và đó cũng là nhận định chung khi bức thư của tiến sĩ Marks gửi đến, tiếp theo là bức thư từ vị trợ giảng, đưa mọi việc về đúng với bản chất của nó. Và mặc dù cụ ông King ban đầu định đi ngay tới gặp hiệu trưởng để đưa ra hàng loạt lời phàn nàn cũng như chỉ trích riêng biệt, cuối cùng cụ đã bị thuyết phục từ bỏ chuyến đi và để mọi việc tự tiến hành theo đúng định hướng phù hợp tại trường.

– Thế nên, Polly con bé của ta – cụ nói vào ngày hôm sau, khi tất cả các thư từ đã được gửi đến đầy đủ, – ta tin là mình sẽ đặt niềm tin vào tiến sĩ Marks trong việc giải quyết vụ này. Nhìn chung ông ấy có vẻ là một người tử tế, và ta thực sự cho rằng ông ấy biết cách quản lý một lũ nhóc tì; mặc dù lạy Chúa tôi! làm sao ông ấy có thể làm được điều đó thì quá sức tưởng tượng của ta. Thế nên ta sẽ không đi nữa.

– Ôi, ông nội! – Polly thốt lên, má ứng hồng lên vì xúc động, và con bé nắm lấy tay ông bằng một cử chỉ đầy phấn khích.

– Đúng vậy, ta thực sự thấy chẳng có lý do gì phải cất công đi cả – cụ ông tiếp tục, ra điều mình đang bịn rịn giữ lại chứ không muốn đi; – nên ta sẽ ở nhà. Joel có thể tự lo cho bản thân. Ta tin tưởng nó ở bất cứ đâu – cụ kết luận, dùng đúng những câu nói mà mẹ Fisher đã từng thốt lên.

– Chẳng phải thế sao, thưa ông nội! – Polly kêu lên với đôi mắt long lanh và nép chặt vào người cụ.

– Đúng thế, Polly bé bỏng của ta – cụ ông khẳng định chắc nịch, – bởi vì cho dù Joe có vướng vào rắc rối gì đi nữa, thằng bé luôn biết cách nhận lỗi. Lạy Chúa tôi! Polly này, một đứa bé có người mẹ tuyệt vời như cháu thì không thể đi lệch đường quá xa được đâu.

Alexia Rhys chạy thình thịch qua hành lang rộng và bắt gặp hai ông cháu. – Ồ, xin lỗi nhé, các cậu bọn tớ có thể mượn Polly được không? – cô bé nói liền một mạch không nghỉ.

– Biến đi cho khất nước, cô bé – cụ ông King cười lớn, vốn có lý do riêng để quý mến Alexia, – lúc nào cũng vậy, cứ hễ hai ông cháu ta đang trò chuyện vui vẻ là cháu lại tìm cách lôi Polly Pepper đi.

– Ôi trời! – Alexia thốt lên, cố hết sức kìm nén sự sốt ruột và bấm chặt hai bàn tay vào nhau, – tụi cháu có việc rất muốn—

– Tớ không đi bây giờ được đâu, Alexia – Polly nói, tay vẫn níu chặt lấy bàn tay ông King.

Cụ ông liếc nhìn sắc mặt Alexia đầy tinh tế. – Ta nghĩ cháu nên đi đi, Polly – cụ bảo. – Hai ông cháu mình sẽ trò chuyện tiếp sau nhé.

– Ôi, tuyệt quá! – Alexia nhảy cẫng lên vui sướng. Và từ phía Polly phát ra tiếng kêu trách móc: – Ồ, ông nội!

– Đúng thế, Polly, bây giờ đi cùng các bạn là tốt nhất cho cháu – cụ ông nhẹ nhàng buông bàn tay con bé ra, – thế nên cứ chạy đi chơi đi con. – Rồi cụ bước vào phòng sách.

– Đi mau lên – Alexia hào hứng gọi lớn, kéo tay Polly chạy ào dọc hành lang.

– Đấy thấy chưa, cậu vừa lôi tớ ra khỏi chỗ ông nội đấy – Polly càu nhàu với vẻ bực dọc.

– Thì ông bảo cậu đi còn gì – Alexia vô cùng mãn nguyện với kết quả đạt được. – Ôi, tụi mình sắp có khối trò vui đấy! Cậu không tưởng tượng nổi đâu, Polly Pepper.

– Đương nhiên là ông phải nói thế khi cậu bảo tụi nó cần tớ rồi – Polly vẫn còn chần chừ, thầm muốn quay lại ngay lúc đó. – Tớ thích ở lại với ông hơn nhiều, Alexia.

– Cậu không ở lại được đâu, vì ông bảo cậu phải đến mà; với lại, các bạn đang ở kia kìa. – Và quả nhiên họ đang đứng tập trung thành một nhóm sáu bảy đứa ở hiên sau.

– Ồ Polly, Polly! – chúng gọi lớn, – cậu có đi không – cậu thực sự đi được chứ? – vừa nhao nhao vây quanh con bé. – Mau đội mũ lên nào – Clem Forsythe giục, – và nhanh chân lên chứ.

– Các cậu định đi đâu thế? – Polly ngơ ngác hỏi.

– Lạy hồn! Alexia Rhys, cậu đúng là một tay sai cừ khôi khi đi gọi người đấy – Sally Moore kêu lên. – Thậm chí còn chẳng thèm nói cho cậu ấy biết chúng ta đi đâu và gọi cậu ấy để làm gì nữa chứ!

– Thì tớ đã lôi được cậu ấy đến đây rồi, thế là thành công được nửa chặng đường còn gì – Alexia tỏ vẻ ấm ức; – và lạy Chúa tôi! Giờ thì Polly gần như chẳng thèm nói chuyện với tớ nữa kìa; lần sau có giỏi thì tự đi mà đón cậu ấy nhé, Sally Moore.

– Thôi nào mấy cô gái, đừng có cãi nhau nữa – Clem dịu dàng can thiệp. – Polly này, tụi mình đang định sang nhà Silvia Horne. Mới điện thoại sang bảo chúng ta ghé qua ăn xế kìa. Nhanh lên nào, tụi mình muốn bắt chuyến xe điện tiếp theo. Cậu ấy bảo sẽ có người đưa chúng ta về nhà.

– Đúng rồi, mau lên nào – đám con gái nài nỉ, nhảy cẫng lên vì sốt ruột.

– Tớ phải xin phép Mamsie đã – Polly nói. – Ồ, tuyệt vời làm sao! – con bé chạy vụt đi với niềm vui sướng khi nhớ ra bài vở ngày mai đã chuẩn bị xong xuôi. – Mới hay làm sao khi Mamsie luôn bắt mình phải hoàn thành chúng đầu tiên – con bé thầm nghĩ trong lúc sải bước.

Mamsie đã gật đầu đồng ý, bởi bà thừa biết nhà Horne là những người chu đáo, và hễ họ đã hứa điều gì thì chắc chắn sẽ làm rất tốt. – Nhưng nhớ chải lại đầu tóc đi, Polly, – bà nhắc, – trông nó cứ rối xù cả lên kì thế kia.

Thế là Polly chạy ào về phòng mình; Alexia, vốn không dám rời mắt khỏi con bé dù chỉ một giây, liền bám sát gót, vừa ngáng đường vừa phá phách đến phát bực khi liên tục giục giã Polly phải "nhanh lên – chúng ta sẽ lỡ chuyến tàu mất".

– Polly định đi đâu thế? – Phronsie lên tiếng khi nghe thấy giọng Alexia; con bé đặt con búp bê xuống và bước sang căn phòng màu xanh trắng vốn là thế giới riêng của Polly. – Ồ, em có được đi cùng không? – con bé hỏi khi thấy Polly chạy vội đến tủ quần áo để lấy chiếc mũ diện thứ hai của mình.

– Ôi trời đất ơi! – Alexia bắt đầu kêu trời.

– Không được đâu, cục cưng – Polly đáp, đầu vẫn chúc vào trong tủ. – Ôi lạy Chúa tôi! Cái mũ đó đâu mất tiêu rồi cơ chứ?

– Ôi trời! – Alexia xoắn xuýt vắt tay lên trán, – chúng ta sẽ trễ giờ và lỡ chuyến tàu mất thôi. Mau lên nào, Polly Pepper.

– Để em tìm cho, Polly – Phronsie nói, đi đến tủ quần áo rồi quỳ sụp xuống đất để ngó nghiêng tìm kiếm.

– Ồ, nó không nằm dưới sàn đâu, Phronsie – Polly lẩm bẩm. – Ôi chao! Rốt cuộc nó ở đâu được cơ chứ?

– Kia rồi, ở đằng sau giường kìa – Alexia la lên. Con bé chạy bổ tới, nhặt chiếc mũ lên và ném thẳng về phía Polly.

– Lạy Chúa tôi! – Polly bật cười khúc khích, – tớ nhớ ra rồi, lúc nãy tưởng vứt nó lên giường cơ đấy. Thôi ơn Chúa là tớ đã sẵn sàng – con bé vừa nói vừa giậm chiếc mũ lên đầu. – Tạm biệt cưng nhé.

– Em mừng quá vì tìm thấy nó rồi, Polly – Phronsie nói, nhón gót chân lên để chỉnh lại chiếc mũ cho ngay ngắn và đòi thêm một nụ hôn.

– Đi thôi Polly – Alexia gọi giật giọng từ trên cầu thang. – Rồi, rồi các cậu ơi, cậu ấy đang ra đây! Ôi trời ơi Polly, chúng ta trễ mất thôi!