“Polly,” Jasper lên tiếng, “em có thể vào phòng làm việc một lát được không?”

“Ơ, vâng, Jasper,” cô ngạc nhiên thốt lên khi nhìn sắc mặt cậu. “Trời ơi, có chuyện gì xảy ra vậy anh?”

“Không có gì,” cậu nói, nhưng vẻ ủ rũ trên mặt không hề biến mất. “Ồ Polly, thật khó mở lời quá... em định học bài à?” Cậu liếc nhìn chồng sách trên tay cô.

“Không—ý em là, em làm sau bữa tối cũng được mà.” Polly đặt chồng sách lên chiếc ghế ở sảnh. “Nào, có chuyện gì thế Jasper?” cô vừa nói vừa chạy theo cậu vào phòng làm việc.

“Chuyện thế này, Polly, anh rất ngại phải nói ra—” Cậu ngập ngừng, vẻ ủ rũ trên mặt càng lúc càng nặng nề hơn.

“Jasper,” Polly nói với giọng khá quả quyết, cô đặt tay lên tay cậu, “em thực sự nghĩ anh nên nói ngay cho em biết có chuyện gì đang làm anh bận tâm đi.”

“Thật thế chứ, Polly?” Jasper hào hức hỏi.

“Vâng, đúng vậy,” Polly đáp, “trừ khi anh muốn kể với Mamsie hơn. Có lẽ thế lại là tốt nhất đấy, Jasper.”

“Không, trong trường hợp này anh không nghĩ vậy đâu, Polly. Để anh kể cho em nghe.” Thế là cậu kéo một chiếc ghế ra, Polly ngồi xuống đó, còn cậu thì ngồi ghé lên thành bàn.

“Em thấy đấy, Polly,” cậu bắt đầu, “anh rất khó mở lời, nhưng nếu không nói thì dĩ nhiên em sẽ chẳng thể nào hiểu được phải giúp thế nào.”

“Không, đương nhiên là em không thể rồi,” Polly nói, hai tay siết chặt vào nhau và cố gắng kiên nhẫn chờ đợi câu chuyện. Ồ, không biết đó là chuyện gì cơ chứ!

“Chà, Pickering đang học hành sa sút lắm,” Jasper tuôn một lèo. Thói quen nói thẳng ra cho xong mọi chuyện vẫn hơn.

“Ôi trời ơi!” Polly đau đớn thốt lên.

“Không, tệ lắm cơ,” Jasper quả quyết; “càng ngày càng tệ hơn.”

“Trời ạ!” Polly lại thốt lên lần nữa.

“Và giờ thầy Faber bảo chẳng còn mấy hy vọng cho nó đâu, trừ khi nửa học kỳ cuối nó khá lên. Thầy vừa gọi anh vào phòng làm việc hôm nay để nói điều đó—muốn anh tác động đến nó và đại loại thế.”

Cuối cùng thì toàn bộ câu chuyện tồi tệ ấy cũng đã hé lộ. Polly vùng đứng dậy khỏi ghế.

“Ý anh là—ý anh không thể nào là Pickering sẽ bị ở lại lớp phải không, Jasper?” cô kêu lên khi đối mặt với cậu.

“Còn tệ hơn thế nữa cơ,” Jasper ủ rũ đáp.

“Còn tệ hơn cả việc ở lại lớp!” Polly trợn tròn mắt kinh ngạc.

“Bị đúp lại một lớp thì có chết ai đâu hở Pick; khối đứa bị thế rồi, dù chuyện đó cũng đủ tồi tệ lắm rồi.”

“Em cũng nghĩ vậy,” Polly thì thầm.

“Nhưng Pick sẽ bị đuổi học luôn ấy chứ,” Jasper nói với vẻ tuyệt vọng; “chẳng việc gì phải vòng vo tam quốc nữa. Thầy Faber đã hoàn toàn hết kiên nhẫn rồi; và các giáo viên khác cũng vậy.”

“Ý anh là Pickering Dodge sắp bị đuổi học ư?” Polly thét lên một tiếng nhỏ.

“Đúng vậy.” Jasper gật đầu, chẳng thể thốt thêm được lời nào nữa. Rồi cậu chồm khỏi mép bàn, đi qua đi lại trong phòng, trong khi Polly ngả người ra ghế.

“Em hiểu chứ, mọi chuyện là thế này, Polly,” cậu kêu lên. “Pick đã bị cảnh cáo hết lần này đến lần khác—em biết các thầy cô có quy định gửi văn bản cảnh cáo tới học sinh khi tụt lại phía sau trong việc học mà—vậy mà nó chẳng thèm bận tâm đến mấy thứ đó.”

“Nó không thèm đếm xỉa gì đến những gì thầy cô viết cho mình sao, Jasper?” Polly hỏi, rướn người về phía trước trên chiếc ghế bành để lo lắng dõi theo bước chân cậu đang đi đi lại lại.

“Không, nó gọi đó là những thứ vứt đi rồi xé vụn ra; thậm chí có khi nó còn chẳng thèm đọc,” Jasper nói. “Ôi, thật kinh khủng, Polly ạ.”

“Em phải công nhận là thế,” Polly chậm rãi đáp. “Quả thực rất kinh khủng, Jasper.”

“Và lần gần đây nhất nhận được thư của thầy Frincke về môn tiếng Đức, Pick mang thẳng vào phòng nơi đám con trai chúng anh đang tụ tập, đọc leo lẻo lên với bao nhiêu trò cười cợt, rồi vứt luôn vào giọt rác; từ dạo đó đến nay, nó chẳng hề khá hơn tẹo nào với cuốn ngữ pháp; chỉ có mấy bài dịch là khá hơn được một chút xíu.”

“Ồ, giờ thì em hiểu tại sao cả tuần nay anh không chịu đi dạo cùng em rồi,” Polly kêu lên, vùng khỏi ghế để lao đến bên cậu, “anh đã bận kèm cho Pickering,” cô khẳng định với đôi mắt sáng rực.

“Đừng bận tâm chuyện đó,” Jasper bất an nói.

“Và anh thật tuyệt vời làm sao,” Polly thốt lên, đôi má ửng hồng. “Ôi Jasper, em tin chắc anh có thể vực nó dậy được.”

“Không, anh không thể đâu, Polly.” Jasper đứng sững lại. “Chẳng ai vực nó dậy được ngoài em đâu, Polly.”

“Em!” Polly kinh ngạc thốt lên. “Ôi trời, Jasper King!” rồi cô lùi lại vài bước để trân trân nhìn cậu. “Ý anh là sao?”

“Chuyện là thế này.” Jasper hất mái tóc khỏi vầng trán đang nóng hừng hực. “Pick chẳng thèm để tai chút nào đến những gì anh nói: chuyện cũ rích ấy mà; gió tai này lọt qua tai kia thôi.”

“Ồ, cậu ấy có quan tâm đến những gì anh nói chứ,” Polly kiên quyết cãi lại, “nhiều lắm ấy chứ, Jasper.”

“Chà, nó nghe nhàm tai quá rồi mà; có lẽ anh đã cằn nhè với nó gay gắt quá chăng. Lại thêm cả...” Jasper khựng lại, quay đi một chút rồi vội vã quay lại, vẻ mặt đầy bực bội.

“Anh phải nói ra thôi: anh không thể giúp nó được nữa rồi, vì chẳng hiểu sao thầy Faber đã phát hiện ra chuyện này và cấm tiệt; đó cũng là một lý do khiến sáng nay có buổi trò chuyện trong phòng làm việc của thầy—thầy bảo anh phải tác động đến nó và đại loại thế. Thật vớ vẩn; anh chẳng thể tác động nổi nó đâu.” Jasper lao tới, gục đầu lên đôi tay đan chéo trên mặt bàn.

“Polly, nếu Pick bị đuổi học, anh...” cậu không thể nói hết câu, giọng nghẹn ngào đứt quãng.

Polly chạy đến đặt tay lên bờ vai đang run rẩy của cậu.

“Em có thể làm gì đây, Jasper?” cô nghẹn ngào kêu lên. “Hãy nói cho em biết đi, em sẽ làm tất cả, từng việc một.”

“Em phải nói chuyện với nó,” Jasper ngẩng đầu lên nói. Nhìn sắc mặt cậu lúc này khiến lòng Polly ngập tràn lo sợ. “Hãy gọi nó vào đây; anh sẽ đưa nó sang rồi chuồn khỏi phòng làm việc này.”

“Ôi Jasper!” Polly hết sức hoảng hốt kêu lên. “Em không thể nói chuyện với Pickering Dodge đâu. Cậu ấy đời nào thèm nghe em.”

“Có chứ, cậu ấy sẽ nghe,” Jasper hào hức khẳng định; “cậu ấy rất nể trọng em, Polly, và nếu em chịu mở lời, nó sẽ mang lại hiệu quả hơn bất cứ thứ gì khác. Làm ơn đi, Polly,” cậu nài nỉ.

“Nhưng, Jasper,” Polly bắt đầu, đôi môi mím lại thành một đường trắng nhợt, “cậu ấy sẽ nghĩ gì khi em lôi chuyện học hành ra để nói chuyện với cậu ấy chứ?”

“Nghĩ gì ư?” Jasper lặp lại, “chà, cậu ấy sẽ thích chí ấy chứ, Polly, và đó chính là điều sẽ giúp ích được cho cậu ấy.”

“Ôi, em không thể đâu!” Polly kêu lên, các ngón tay xoắn xít vào nhau. Rồi cô bức xúc thốt lên, “Ồ, cậu ấy phải thấy xấu hổ về bản thân vì tội lười học chứ; lại còn anh Cabot tốt bụng kia nữa, rồi cả cô của cậu ấy nữa...”

“Cô của cậu ấy á!” Jasper bực bội thốt lên. “Polly, anh thực sự tin rằng nếu không có người cô cứ cằn nhằn bên tai suốt ngày, nó đã cố gắng hơn rồi.”