“Jasper!”
Jasper đang vội vã rảo bước dọc hành lang dài của trường Pemberton, tay ôm đầy sách, liền quay lại và thấy ông Faber đang đứng ngay cửa phòng riêng.
“Thầy muốn gặp em, Jasper.”
Với nỗi sợ hãi thắt quặn trong tim, Jasper vâng lời bước vào. “Thế là tiêu đời thằng Pick rồi,” cậu thầm rên rỉ, rồi ngồi xuống chiếc ghế được chỉ định ở phía bên kia chiếc bàn tròn lớn, nơi ông Faber đang ngồi trên chiếc ghế bọc da quen thuộc của mình.
“Chắc em vẫn còn nhớ cuộc trò chuyện giữa thầy và em chứ, Jasper,” ông chậm rãi nói; rồi cầm lấy một chiếc dao rọc giấy, vừa mân mê nghịch ngợm vừa thỉnh thoảng ngước mắt lên nhìn cậu học trò qua cặp kính trễ xuống.
Jasper gật đầu, cổ họng nghẹn đắng chẳng thốt nên lời. Mãi lúc sau cậu mới rặn ra được câu: “Dạ, thưa thầy.”
“Và này, Jasper, việc nhờ một học trò kèm cặp một học trò khác theo đúng cách ấy quả là một điều khá bất thường. Bởi thầy chắc chắn rằng mình vẫn chưa quên những năm tháng thiếu niên dù đã qua đi từ lâu, và thầy hiểu rằng những gánh nặng của đời học sinh vốn dĩ đã đủ lớn rồi, không cần phải chất thêm những nhọc nhằn khác.”
Hài lòng với suy nghĩ vừa rồi, ông Faber dừng lại hắng giọng một tiếng. Còn Jasper, trong nỗi thống khổ khi mường tượng ra cảnh Pickering Dodge bị đuổi học cùng những hậu quả khủng khiếp theo sau, vẫn ngồi bất động.
“Mặc dù vậy, dù thầy không hề muốn để em biết chuyện này hay biến em thành trợ thủ trong công cuộc kéo Pickering Dodge ra khỏi vũng lầy lười biếng, lang thang — nơi cậu ta thể hiện thái độ hoàn toàn dửng dưng với bài vở — nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đó dường như là con đường duy nhất còn lại. Thầy tin là em hiểu điều này, Jasper.”
Lời đáp của Jasper lúc ấy nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy. Nhưng ông Faber cứ mặc nhiên xem đó là sự đồng thuận, nghịch chiếc dao rọc giấy thêm vài nhịp rồi tiếp tục với giọng đầy vẻ trang trọng.
“Thầy rất vui vì em hiểu, Jasper. Thấu hiểu em sâu sắc, thầy tin chắc rằng những lý do của thầy sẽ được em đón nhận theo hướng tích cực nhất. Em chính là người bạn thân thiết nhất của Pickering trong số các học trò của thầy.”
“Và cậu ấy cũng là bạn thân nhất của em,” Jasper bất giác thốt lên, trong đầu luẩn quẩn ý nghĩ rằng có lẽ vẫn chưa quá muộn để cứu vác Pickering. “Em đã chơi thân với cậu ấy từ xưa đến nay cơ mà, thưa thầy.”
Cậu lúc này đã chồm hẳn ra mép ghế, đôi mắt đen láy ngời sáng và mái tóc hất ngược về phía sau. “Xin lỗi thầy, thưa ông Faber, nhưng em không thể kìm được. Pickering thực sự rất tuyệt; cậu ấy không giống những đứa trẻ khác.”
“Không, thầy tin em.” Ông Faber mỉm cười đầy vẻ nghiêm nghị và lại xoay vòng chiếc dao rọc giấy. Dù rất quý mến ông, nhưng nụ cười ấy đối với Jasper lại hoàn toàn thừa thãi và như dội gáo nước lạnh vào mọi hy vọng của cậu.
“Quả thật cậu ta chẳng giống bất kỳ học sinh nào trong trường của thầy về mặt học hành,” ông nói tiếp. “Tất nhiên năng lực của cậu ta không hề thiếu; chưa bao giờ có chuyện thiếu hụt cả. Chính vì thế nên thầy vẫn luôn hy vọng có thể đánh thức tham vọng trong con người cậu ta.”
“Và thầy có thể làm được — ồ, thầy thừa sức làm điều đó, thưa thầy!” Jasper tha thiết kêu lên, dẫu cậu cảm thấy từng lời mình thốt ra đều trái ý người nghe, “nếu thầy chịu cho cậu ấy thêm một chút thời gian nữa. Xin thầy đừng đuổi cậu ấy vội, thưa ông Faber.”
Cậu đứng phắt dậy khỏi ghế, hai tay chống mạnh lên mặt bàn.
“Đừng đuổi cậu ta ư?” ông Faber nhắc lại, buông thõng chiếc dao rọc giấy xuống, “cậu bé này đang nói linh tinh gì thế nhỉ! Này, Jasper — thầy gọi em vào đây là để thông báo cho em biết Pickering đã tiến bộ đến nhường nào và—”
Jasper khụy xuống ghế. “Và... và hóa ra thầy không hề nhận ra điều đó hay sao, thưa ông Faber?” Jasper kinh ngạc thốt lên. “Trời ạ, thầy cô nào cũng vô cùng phấn khởi. Ngay cả thầy Dinsmore — người từng bỏ phiếu đòi đình chỉ học đối với Pickering vào học kỳ trước — cũng đã bày tỏ rằng thầy đã làm rất đúng khi cho cậu ta thêm một cơ hội nữa.”
“Em cứ ngỡ là...” Jasper ngập ngừng, “em cứ sợ rằng...” Rồi cậu trấn tĩnh lại, không hiểu sao đã thấy mình đứng sát bên chiếc ghế của ông Faber, trút hết nỗi sợ hãi lẫn niềm vui sướng nghẹn ngào.
“Kéo ghế lại đây gần hơn nào, Jasper,” ông Faber nói khi cơn phấn khích ban đầu qua đi và Jasper trông đã bình tĩnh hơn để trò chuyện, “và chúng ta sẽ bàn luận chuyện này một cách rành mạch hơn. Thầy thực sự vô cùng phấn khởi trước sự tiến bộ của cậu bé đó, vượt qua cả những gì thầy có thể diễn tả. Như thầy đã nói lúc nãy” — ông Faber đã vứt chiếc dao rọc giấy sang một bên từ lâu, giờ đây xoay hẳn người về phía Jasper, toàn bộ sự chú ý đặt trọn vào câu chuyện — “Pickering sở hữu một năng lực tuyệt vời; tính đi tính lại, có lẽ chẳng có ai trong toàn trường sánh được. Tiềm năng ấy giờ đây đang phát huy rất rõ rệt, bởi vì cậu ta đã bắt kịp các giờ học với tốc độ cực kỳ nhanh chóng. Thật đáng kinh ngạc đấy, Jasper ạ.” Và ông cởi kính ra, cẩn thận lau chùi, miệng lặp đi lặp lại suốt quá trình: “Phải, quả thực rất đáng ngạc nhiên!”
“Và hình như bây giờ cậu ấy đã bắt đầu thích học rồi đấy ạ,” Jasper phấn khởi tiếp lời, sẵn sàng kể ra mọi chi tiết tốt đẹp chứng minh cho sự tiến triển đáng mừng này.
“Thế cơ à?” Ông Faber đeo kính lên sống mũi, nhìn cậu qua gọng kính với ánh mắt rạng ngời. Đám học trò trường Pemberton vẫn hay thì thầm rằng đây mới chính là công dụng duy nhất của cặp kính trên mặt hiệu trưởng. “Thế thì, Jasper, thầy thực sự tin rằng mình có cơ sở để nuôi dưỡng một niềm hy vọng rất lớn về tương lai của Pickering. Và thầy không thấy có lý do gì mà cậu ta lại không thể vào đại học cùng đợt với em, lại chẳng hề bị nợ môn nào, miễn là cậu ta giữ được ngọn lửa tham vọng luôn bùng cháy và hoạt động tích cực như lúc này.”
“Em có thể nói lại điều này với cậu ấy không ạ?” Jasper kêu lên, suýt ngất đi vì sung sướng. “Ồ, em có thể chứ, thưa ông Faber?”
“Chứ sao nữa, đó chính là lý do thầy gọi em vào đây mà, Jasper,” vị hiệu trưởng đáp. “Thầy nghĩ sẽ tốt hơn rất nhiều nếu cậu ấy được nghe điều đó từ một người bạn đồng lứa, bởi thầy vẫn nhớ thời niên thiếu của chính mình dẫu đã từ rất lâu rồi; và thầy chắc chắn rằng tác động mang lại sẽ sâu sắc hơn nhiều so với việc nghe trực tiếp từ thầy. Cậu ta đã quá ngán ngẩm cái cảnh học hành này rồi, Jasper ạ” — ông Faber liếc nhìn xung quanh bốn bức tường phòng, và nụ cười nghiêm nghị ấy lại xuất hiện — “và ngay cả khi được nghe những lời khen ngợi đi chăng nữa, chưa chắc việc bị gọi riêng lên phòng đã khiến cậu ấy thoải mái. Thế nên, em hãy đi đi. Đến thời điểm thích hợp, tự khắc thầy sẽ nói chuyện với cậu ấy.”
Không cần phải giục lần thứ hai, Jasper ba chân bốn cẳng chuồn thẳng — rồi đột ngột quay xọp lại ngang cửa. “Xin lỗi thầy, em quên mất đống sách.” Cậu vồ lấy chúng từ trên mặt bàn và cắm cổ rượt theo dấu vết của Pickering.
“Pick đâu rồi?” cậu lao vụt tới một nhóm học sinh đang đứngụm lại ở góc sân trường, vừa lúc họ chuẩn bị giải tán để về nhà.
“Không biết nữa; có chuyện gì thế, King?”
“Không dừng lại được đâu,” Jasper vừa đáp vừa bay ngược trở lại tòa nhà lớp học. “Tớ phải tìm cho ra Pick.”
“Dodge đi mất tiêu rồi,” một cậu nhóc vừa chạy tót qua bậc thềm vừa hét lớn khi nghe thấy câu nói cuối cùng. Thế là Jasper lại quay gót, bỏ lại sau lưng cả trường học lẫn sân chơi để lao hộc tốc lên các bậc thềm của dinh thự nhà Cabot.
“Pickering có đây không?”
“Có ạ.” Viên quản gia vừa trông thấy cậu ta tất tả chạy vội lên lầu về phòng riêng cách đây đúng năm phút. Và chưa đầy một phút sau, Jasper đã có mặt ở căn phòng đó.
Pickering đang ngồi thừ bên chiếc bàn, gác dài đôi chân lên mặt bàn còn hai tay thọc sâu vào túi quần. Đống sách vở vứt lung tung ngay tại góc độ mà cậu vừa ném chúng xuống, nằm ngổn ngang khắp sàn nhà.
“Ôi chao!” Jasper vừa la lên vừa lao vào phòng, để rồi phải khựng lại chết sững trước cảnh tượng này.
“Ừ, đấy, cậu thấy chưa, tớ tiêu đời rồi, Jasper,” Pickering cất giọng. “Chẳng có ích gì khi tớ cứ cắm đầu vào học nữa, và đằng kia là mấy thứ chết tiệt đó,” cậu rút một tay ra chỉ về phía đống sách lộn xộn. “Tớ không sao đuổi kịp tụi nó nổi. Thầy giáo nào nhìn tớ cũng nheo mắt hệt như thể tớ là một trường hợp vô phương cứu chữa, mà đúng là thế thật!”
“Ôi, cái đồ đần độn to xác này!” Jasper ném phịch chồng sách lên bàn kêu cái rầm, khiến Pickering giật mình rụt ngay đôi chân dài xuống, rồi cậu lao thẳng tới đè bẹp phần cơ thể còn lại của thằng bạn đang ngồi trên ghế, đấm đá túi bụi cho hả giận.
“Cậu mà hy vọng đấm cho tớ khôn ra được bằng cách này ấy hả, anh bạn già,” Pickering kêu lên, chẳng mảy may bận tâm đến trận cuồng phong trút lên người, “thì cậu đoán trật lất rồi.”
“Tớ đang hy vọng đấm cho óc cậu sáng ra đấy chứ,” Jasper vừa cằn nhằn vừa tiếp tục nện thêm mấy cú, “dù xem chừng bây giờ điều đó gần như là bất khả thi,” cậu cười lớn tuyên bố. “Pick, cậu thắng rồi! Ông Faber bảo là thành tích lớp học của cậu đã vươn lên xuất sắc, và—”
Pickering bật tung người đứng dậy. “Cậu đang nói cái quái gì thế, Jasper?” cậu hỏi với giọng khản đặc, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy.
“Tớ nói thế nào thì là thế đấy.”
“Nói lại lần nữa xem nào.”
Thế là Jasper phải thuật lại từ đầu đến cuối một lần nữa, kèm theo cả chuyện đậu đại học và tỉ thứ khác, bất chấp việc Pickering có thể tiếp thu nổi hay không.
“Thật chứ?” cậu ngắt lời, khuôn mặt tái mét bỗng chuyển sang màu đỏ gạch, tay chộp lấy hai bả vai Jasper.
“Có bao giờ tớ nói dối cậu điều gì chưa, Pick?”
“Chưa; nhưng tớ không sao tin nổi, Jap ạ. Đây là lần đầu tiên trong đời tớ... tớ...” Và điều mà những lời quở trách liên miên không thể làm nổi, thì lời khen ngợi lại đạt được. Pickering lao bổ về phía chiếc giường, úp mặt xuống đệm và oà khóc nức nở.
Jasper, người chưa bao giờ chứng kiến Pickering khóc, bỗng nảy ra ý định điên rồ là chạy đi tìm bà Cabot; ngài chú thì không có ở nhà. Nhưng nhớ lại việc đó chẳng thể mang lại chút ích lợi gì, cậu dồn hết tâm trí để tìm cách dập tắt trận lụt bất ngờ này.
Thế nhưng cậu hoàn toàn bất lực. Chưa từng buông thả bản thân theo cách này bao giờ, Pickering có vẻ quyết tâm khóc cho trọn vẹn trận. Và mãi cho đến khi kiệt sức hoàn toàn, cậu mới chịu lăn người lại, lấy tay lau nước mắt và nhìn Jasper.
“Tớ khóc xong rồi đấy,” cậu thông báo.
“Tớ nghĩ là cậu nên thế thì hơn,” Jasper đáp trả; “ngoài chuyện dọa tớ sợ chết khiếp ra, cậu còn tự biến mình thành một thảm họa trông đến phát khiếp đấy, Pick, và cậu vừa phá hỏng toàn bộ cơ hội học tập trong ngày hôm nay rồi đấy.”
Pickering tung người vùng dậy khỏi giường nhanh hệt như lúc cậu ngã xuống đó.
“Chắc là thế rồi nhỉ?” cậu mỉa mai kêu lên, rồi ngượng ngùng cúi xuống nhặt đống sách vứt lỏng chỏng dưới sàn. “Nào, bắt đầu thôi,” và cậu chạy biến qua bên kia phòng, múc đầy một thau nước rồi úp nguyên cái mặt sưng húp của mình vào đó.
“Huých! Tớ chưa bao giờ biết khóc lóc lại làm người ta kiệt sức đến thế,” cậu vừa phun nước vừa làu bàu. “Lạy Chúa tôi!” Cậu rút mặt ra khỏi chiếc khăn tắm để nhìn sang Jasper.
“Trông cậu thảm hại làm sao ấy!” Jasper la lên, cho rằng việc châm chọc đối phương lúc này là hợp lý hơn cả.
Nghe vậy, Pickering liền lết thân tới trước chiếc gương dài. “Tớ có bao giờ là mỹ nam đâu,” cậu lẩm bẩm.
“Và giờ thì trông cậu lại càng thảm họa hơn,” Jasper cười phá lên.
“Nhưng tớ ngoan mà,” Pickering nghiêm trang tuyên bố, đoạn sà ngay xuống đống sách vở.
“Với đôi mắt thế kia thì cậu học hành gì nổi,” Jasper la lên, cố giật lấy cuốn sách trên tay bạn.
“Tránh ra mau!”
“Tớ không đi đâu hết. Này Pick, mắt cậu bây giờ chẳng to hơn đầu cây kim là mấy đâu.”
“Nhưng chúng sắc bén hệt như đầu kim vậy. Mặc kệ tớ đi.” Pickering vặn vẹo cả người trên chiếc ghế, nhưng Jasper đã kịp giữ chặt cuốn sách.
“Thôi được, thế thì tớ lao vào môn lịch sử vậy,” Pickering nói, với tay với lấy một cuốn sách khác; “đây chính là điểm tuyệt vời ở chỗ này. Tớ tụt hậu đều ở tất cả các môn chứ chẳng riêng gì một môn. Tớ có thể xông vào học bất cứ môn nào cũng được.”
“Bây giờ thì cậu chẳng còn tụt hậu ở môn nào nữa đâu,” Jasper mừng rỡ hét lên, nhảy múa một điệu múa da đỏ vòng quanh chiếc bàn. “Tiến lên là khẩu hiệu từ nay về sau,” cậu kết thúc một cách đầy kịch tính bằng một cú lao người nhắm về phía Pickering.
“Tránh ra. Cậu biến về nhà thì hơn.”
“Tớ chẳng có chút ý định về nhà nào hết,” Jasper đáp lời, và giật thành công cuốn sách thứ hai.
“Này thì cuốn số ba nhé,” Pickering tuyên bố — nhưng đã quá muộn. Jasper chộp lấy hai cuốn còn lại, ném tót ra đằng sau lưng rồi thủ thế.
“Đến đây đấu một trận nào, anh bạn già. Cậu mà học nữa thì hỏng mất mắt đấy. Tôn sư trọng đạo vào đây!” Toàn bộ khuôn mặt cậu rạng ngời vẻ phấn khích.
Thế là quá đủ. Chiếc bàn bị đẩy lệch sang một bên; sách vở bài tập, ông Faber và đại học đều bay biến như chưa từng tồn tại. Và trong suốt một phần tư tiếng đồng hồ sau đó, Pickering — người mà thời gian tập luyện thể thao đã bị cắt giảm đáng kể trong thời gian gần đây — phải chật vật chống đỡ mọi đòn tấn công của Jasper. Đến cuối cùng, khi chiếc đồng hồ nhỏ trên lò sưởi điểm bốn giờ, cậu mới là người giành phần thắng.
“Phải thừa nhận là trận vừa rồi khá đấy,” cậu hớn hở thốt lên.
“Nhất là đối với cậu đấy,” Jasper nhăn mặt rên rỉ. “Cậu ôm siết lấy tớ hệt như gấu vồ ấy, đồ quỷ sứ.”
“Phải thế mới bõ công tớ chứ lị.”
“Và giờ thì cậu có thể học bài được rồi đấy,” Jasper vui vẻ la lên; rồi vơ lấy đống sách của mình và chạy biến đi.
“Ồ, Pick,” cậu thò đầu trở lại qua khe cửa.
“Gì thế?”
“Nếu học xong bài rồi thì tối nay qua chỗ tớ chơi nhé, chịu không?”
“Được thôi.” Tiếng bước chân của Jasper vừa dứt trên cầu thang thì Pickering đã bất ngờ rời khỏi ghế và lao ra sảnh.
“Jap — ơ này, Jap!” Rồi cậu cắm cổ chạy ngược vào phòng, thò đầu hẳn ra ngoài cửa sổ. “Jap!” cậu gào lên, khiến một lão ông mập mạp đang đi ngang qua bên dưới giật mình hoảng hốt; vì quá khổ người nên ông cụ thấy việc ngước cổ lên nhìn vô cùng bất tiện, đành lủi thủi bước ra giữa đường rồi ngẩng lên trừng mắt dò xét ngôi nhà.
Pickering sập mạnh cửa sổ lại, mặc kệ cho lão ông đứng trân trân nhìn bao lâu tùy thích.
“Thế này thì tối nay tớ sang thế quái nào được.” Cậu lại lon ton chạy đến trước gương, vừa lầm bầm suốt dọc đường vừa hoảng hốt ngắm nhìn bản thân. Quả thật gương mặt cậu đã có đôi chút cải thiện, nhưng tuyệt đối vẫn chưa đủ để làm cậu thỏa mãn. Đôi mắt xanh nhạt nhỏ xíu cùng vùng da xung quanh sưng húp khiến chúng trông chẳng khác nào mắt của một chú heo con mà cậu từng gặp trong một chuyến về vùng quê chơi. Trong khi đó cái mũi vốn dài và thường mang vẻ quý phái nay đã đánh rơi mọi nét kiêu kỳ, trở nên tẹt dí và bệu sưng một cách vô vọng.
“Jasper thừa biết là tớ không thể bước chân ra ngoài với cái bộ dạng này rồi,” cậu tức tối kêu lên. “Lạy hồn Caesar! Tớ chưa từng nghĩ khóc có một trận mà tơi tả cả người thế này đấy!” Và những phút tiếp theo trôi qua trong việc cậu lấy chiếc khăn ướt chườm lên mặt một cách thô bạo, dù điều đó chẳng mang lại tác dụng gì sất vì trước đó nó đã được áp dụng quá nhiều lần rồi.
Cuối cùng cậu cũng sà phịch xuống ghế. “Nếu mình không qua đấy, thể nào Jap cũng nghĩ mình chưa học xong bài, thế nên cứ cho là vậy đi. Dù sao thì nếu không cắm cổ học ngay bây giờ thì mình cũng chẳng kịp xong bài đâu. Bắt đầu thôi nào!” Và chẳng mấy chốc, âm thanh duy nhất vang lên trong phòng chỉ là tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ nhỏ, đan xen với tiếng lật giật từng trang sách hay tiếng sột soạt của tờ giấy mà cậu đang dùng để giải các bài toán cho ngày mai.
“Ôi trời ơi! Jasper,” Polly thốt lên vào khoảng bảy giờ rưỡi, “tớ cứ nghĩ là Pickering sẽ chẳng sang nữa đâu.”
“Chắc là cậu ấy chưa học xong bài thôi,” Jasper đáp. “Cậu biết là tớ dặn cậu ấy cứ làm xong bài là sang ngay mà. Thôi nào Polly, chúng ta đã thỏa thuận từ trước là sẽ không réo gọi mời mọc gì cho đến khi cậu ấy giải quyết xong đống bài vở cơ mà, thế nên tớ sẽ không sang lôi cổ cậu ấy đâu.”
“Tớ biết chứ,” Polly nói, “nhưng ồ Jasper, việc ông Faber bảo mọi chuyện đều đã ổn thỏa với cậu ấy nghe tuyệt vời làm sao cơ chứ?”
“Tớ thấy thế là cái chắc,” Jasper kêu lên. “Giờ chỉ mong cậu ấy tiếp tục duy trì phong độ này thôi, Polly ạ.”
“Ồ, nhất định rồi; cậu ấy sẽ làm được thôi,” Polly tự tin khẳng định. “Thôi nào, chúng ta có thể hoãn việc nướng kẹo dẻo lại đến tối mai vậy.”
Cũng vào khoảng thời gian này, Pickering — người đã hoàn thành sạch sẽ đống bài tập, bởi như ông Faber đã nói, cậu sở hữu một “năng lực tuyệt vời” để tiếp thu — đang phải tiếp khách ngay lúc cậu tưởng rằng mình đã được an toàn ẩn nấp không phải giấu mặt với ai.
“Hay là chúng ta ghé rủ Pickering Dodge đi,” Alexia đề xuất khi Clare chạy sang gọi cô bé qua nhà Polly Pepper để “nướng kẹo dẻo và quậy phá một trận tơi bời”.
“Được đấy; đi thôi,” Clare hưởng ứng. Thế là họ rẽ qua góc đường tiến thẳng đến dinh thự nhà Cabot, và lọt vào trong nhà trước khi kịp ngăn viên quản gia lại.
Pickering, có ông chú và bà thím đi vắng suốt buổi tối, tưởng rằng mình có thể an toàn ngả lưng trên chiếc ghế dài ở thư viện. Khi thấy John đã quên béng lời dặn không được cho bất kỳ ai vào nhà, cậu bật tung người dậy; nhưng chưa kịp hành động thì Alexia đã lao xồng xộc vào và hét lên: “Ồ, cậu đây rồi! Đi sang nhà Polly Pepper với chúng tớ mau!” Clare cũng lướt theo sau cô bé.
“Ái!” Pickering kêu lên oai oái, vớ ngay lấy chiếc gối sofa áp chặt vào mặt.
“Có chuyện gì thế?” Alexia hoảng hốt hỏi. “Ồ, cậu bị đau răng à?”
“Còn tệ hơn thế nữa,” tiếng Pickering rên rỉ phát ra từ đằng sau chiếc gối.
“Ôi lạy Chúa tôi!” Alexia giật mình lùi phắt lại. “Thế rốt cuộc là bị cái gì cơ chứ?”
“Cậu trật quai hàm à, Pick?” Clare phỏng đoán. “Tớ chẳng thể tưởng tượng nổi.”
“Tớ sẽ bẻ quai hàm cậu nếu cậu không biến đi đấy,” Pickering gầm ghì nói với giọng nghẹt thở, cố gắng giữ chiếc gối che kín mít trước hai cặp mắt tò mò.
Việc này quả thật hơi khó, bởi vì Clare, khi nhìn thấy cơ hội lách qua để nhìn trộm đằng sau chiếc gối, liền lập tức di chuyển vòng ra phía đó. Nhưng ngặt một nỗi Pickering xoay người nhanh chẳng kém gì cậu ta, nên chẳng bên nào chiếm được ưu thế.
“Chà, đời thủa nhà ai lại thế cơ chứ!” Alexia há hốc mồm kinh ngạc.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Pickering lén chừa lại một khe hở nhỏ ở một đầu chiếc gối để chớp thời cơ; cậu phóng vút ra cửa, ném mạnh chiếc gối bay dọc suốt chiều dài hành lang, chạy thục mạng về phòng riêng rồi sập cửa cái rầm, và bọn họ nghe rõ mồn một tiếng cậu xoay chìa khóa khóa trái lại.
“Thật là hết chỗ nói!” Alexia lại thốt lên một lần nữa, ngã phịch xuống chiếc ghế gần nhất và giơ thõng hai tay lên trời.
“Cái gã này bị cái quái gì nhập thế nhỉ?” Clare bối rối thốt lên, ngó cổ ra ngoài hành lang hờ hòng tìm kiếm chút manh mối giải đáp câu đố oái oăm này.
“Thôi, tớ nghĩ cậu và tớ cứ sang nhà Polly Pepper cho rồi, Alexia,” cuối cùng cậu cũng lên tiếng.
“Và nếu có lần sau mà tớ còn thèm đi tìm cái cậu này để báo tin vui nào sắp tới nữa thì cứ gọi tên tớ đi,” Alexia tức tối đứng phật dậy khỏi ghế, mặt đỏ bừng vì giận dữ. “Hay là chúng ta sai Jasper đi bắt cổ cậu ta đi; cậu ấy là người duy nhất trị nổi tên này,” cô bé vừa hậm hực nói vừa bước đi.
“Ý kiến hay đấy,” Clare đồng tình.
Nhưng khi Alexia kể lại màn đón tiếp kỳ quặc vừa rồi, Jasper thoạt đầu thì trợn tròn mắt, rồi lập tức phá lên cười sằng sặc. Và mặc cho Alexia có nài nỉ gặng hỏi thế nào đi chăng nữa, cô bé cũng chẳng thu được một chút thông tin nào.
“Vô ích thôi, Alexia,” Jasper vừa lau nước mắt vừa nói, “cậu đừng hòng cạy được miệng tớ. Thôi chúng ta bắt đầu cuộc vui đi nào. Làm gì bây giờ nhỉ?”
“Tớ chẳng muốn làm gì sất,” Alexia phụ miệng bĩu môi, “ngoài việc muốn biết lý do vì sao Pickering Dodge lại cư xử kỳ quặc đến thế.”
“Và đó chính là điều mà cậu mãi mãi không biết được đâu, Alexia,” Jasper điềm nhiên đáp. “Này Polly, các cậu vẫn hoãn vụ nướng kẹo dẻo lại đến tối mai — thời điểm mà Pick có khả năng sang được — đúng chứ?”
“Ôi, tớ chẳng thèm đợi cậu ta đâu,” Alexia bực bội cắt ngang, “sau những gì cậu ta vừa cư xử đấy. Biết đâu chừng lúc đó cậu ta lại bê nguyên cái gối sofa che mặt đến dự thì sao.”
“Ôi không, cậu ấy sẽ không làm thế đâu, Alexia,” Jasper đáp rồi lại ôm bụng cười nắc nẻ. Nhưng dù cô bé có nài nỉ cách mấy cũng chẳng moi thêm được chút sự thật nào. Thế là theo đề xuất của Polly là làm kẹo bơ cứng, chiếc chảo lẩu được lôi ra; và Alexia — một chuyên gia thực thụ trong lĩnh vực này — bắt tay ngay vào việc, trong khi Jasper phụ trách đập hạt, còn Polly và Clare thì nhặt nhân hạt.
Và rồi toàn bộ câu chuyện về sự tiến bộ thần tốc của Pickering trong đống bài vở khó nhằn bắt đầu được hé lộ. Jasper mải miết dừng tay để say sưa kể lại với đôi mắt lấp lánh niềm tự hào, đến mức chẳng có mấy hạt rơi được vào chảo. Thế nên đôi tay của Polly là người lập công lớn nhất, bởi Clare vì quá chăm chú lắng nghe câu chuyện nên chẳng giúp ích được gì mấy.
Giữa lúc đó, Alexia đập mạnh chiếc muôi múc kẹo xuống bàn và vỗ tay cái đét. “Ồ, tớ biết rồi!” cô bé la lên.
“Ái,” Polly giật mình ngẩng lên từ đống nhân hạt nhỏ, “cậu làm tớ giót thót cả tim, Alexia!”
“Tớ biết — tớ biết rồi!” Alexia lại reo lên, gật đầu vẻ đầy đắc ý.
Jasper liếc nhanh cô bé một cái. Ánh mắt ấy như muốn nói: “Nếu cậu biết rồi thì đừng có hé răng đấy, Alexia.” Và cô bé cũng lém lỉnh đáp lại bằng ánh nhìn: “Cậu tưởng tớ là người thế nào cơ chứ?”
“Cậu biết cái gì thế hả?” Clare chuyển hướng chú ý từ Jasper sang cô bé và gặng hỏi. “Khai mau đi, Alexia; cậu biết chuyện gì thế?”
“Ôi trời đất quỷ thần ơi! Đống nhân hạt này mà không cho vào thì kẹo hỏng mất thôi,” Alexia la lên, vội vớp lấy chiếc muôi khuấy đảo lấy được để cứu vãn tình hình. Và Jasper liền lấp liếm ngay bằng cách kể tiếp những lời ông Faber đã nói về cơ hội vào đại học của Pickering; một tuyên bố khiến Clare há hốc mồm ngạc nhiên đến mức suýt ngã ngửa.
“Ý cậu không lẽ là thầy ấy nghĩ Pick sẽ đậu mà không phải nợ môn nào thật á?” Clare ngớ người lắp bắp.
“Ừ, đúng thế đấy.” Jasper tươi cười gật đầu. “Miễn là Pick chịu khó học hành; cứ duy trì đà này mãi cho đến cùng cơ. Cậu ấy nói thế thật đấy, Clare ạ.”
Thông tin đó quá đỗi bất ngờ khiến Clare chết lặng chẳng thốt nên lời.
“Thế có phải là quá ư tuyệt vời ở Pickering không cơ chứ!” Alexia reo lên, điều khiển chiếc muôi khuấy vòng vèo thoăn thoắt. “Ôi trời đất ơi! Tớ quên xừ mất không cho bơ vào rồi. Đâu — ồ, nó đây rồi,” cô bé tiện tay némμπ cục bơ to tướng vào. “Cứ nghĩ đến chuyện... ôi chết cha! Tớ lú lẫn thật rồi! Tớ cho bơ vào từ đời nào rồi cơ mà. Hỏng bét mất thôi,” và cô bé buông thõng chiếc muôi xuống đầy vẻ tuyệt vọng.
“Vớt nó ra chứ sao,” Polly nhanh nhảu chồm tới, chộp lấy chiếc muôi để dầm nát cục bơ đang tan chảy dần.
“Nhưng mà nó tan rồi — ý tớ là, gần như tan sạch rồi — ôi trời ơi!” Alexia kêu lên oai oái.
“Chưa đâu; kìa, cậu nhìn xem nó vẫn còn cục to tướng thế này cơ mà.” Polly khéo léo hớt nó ra đĩa rồi lại thoăn thoắt quay về với đống nhân hạt của mình.
“Và tớ nghĩ cậu nên tập trung quậy đi thì hơn đấy, Clare,” Jasper liếc sang châm chọc. “Chẳng có hạt nào lọt nổi vào nồi kẹo này nếu cứ trông chờ vào cái sự chăm chỉ của cậu đâu đấy.”
“Cậu toàn kể chuyện động trời thế thì ai mà tập trung nổi,” Clare cãi lại rồi vội vàng cúi xuống làm việc. Và trong lúc Jasper cố tình tạo ra thật nhiều tiếng động khi đập hạt để đánh lạc hướng, bí mật của Alexia đã được bảo toàn.
Nhưng khi mẻ kẹo được bày ra cho nguội và có khoảng trống để hai cậu con trai tự do riêng tư, Alexia liền kéo giật Polly vào một góc.
“Họ định đi đâu thế kia?” Clare liếc theo một bên mắt hỏi.
“Ồ, chắc họ có chuyện gì đó cần thì thầm to nhỏ với nhau thôi,” Jasper dửng dưng đáp.
“Nói nhảm! Ngày nào mà họ chẳng có khối thời gian để nói chuyện. Ra nghía thử xem nào.”
“Thôi đi ông tướng,” Jasper cản lại. “Nào Clare, qua đây xem kẹo nguội hẳn chưa nào.” Nhưng Clare chẳng thèm quan tâm kẹo nguội hay không, cậu ta chỉ muốn làm theo ý mình. Thế là tự thân vận động bước thẳng sang góc phòng.
“Á há! Biến ngay ra chỗ khác cho tớ!” Alexia vừa ngoi đầu lên từ phía sau vai Polly vừa quát lớn. “Cái đồ dở hơi này! Nào Polly, đi thôi.” Và cô bé kéo xềnh xệch bạn mình tót vào phòng thư viện.
“Cậu thấy chưa, tốn công vô ích mà chẳng húp được miếng nào,” Jasper phá lên cười lớn. “Biết thế nãy giờ cứ ngồi yên một chỗ thì hơn.”
“Thì tớ có thèm muốn biết quái gì đâu chứ,” Clare bỗng chuyển hướng chú ý sang đĩa kẹo. “Tớ thấy nó nguội hẳn rồi đấy Jasper, xem nào.”
“Polly này,” giọng Alexia vẳng ra từ căn phòng thư viện sau lớp rèm che, “tớ biết thừa lý do vì sao đấy; bởi vì tớ cũng từng trải qua cảm giác đó rồi: chính là hồi cậu mới hứa sẽ làm bạn với tớ ấy, lúc về đến nhà tớ cứ ôm mặt khóc nức nở chỉ vì quá đỗi vui sướng. Và đêm hôm đó tớ chẳng muốn giáp mặt bất cứ một ai trên đời cả.”
“Ôi, Alexia!” Polly kêu lên, ôm chầm lấy cô bạn một cái thật chặt đến mức làm Alexia mãn nguyện.
“Thật đấy; và tớ vẫn nhớ cảm giác thèm thuồng muốn vớ lấy cái gì đó che chặt mặt lại biết chừng nào. Chỉ là tớ không nghĩ ra được dùng gối sofa như cậu ta, mà dẫu có nghĩ ra thì cũng chẳng tài nào lấy được, bởi vì thím tớ toàn chất đống gối sau lưng bà ấy thôi. Ôi trời, mắt tớ lúc đấy trông thảm họa lắm Polly ạ, còn cái mũi thì bét nhè ra cả mặt.”
