Joel giờ đây chẳng có lý do gì để phàn nàn việc Tom Beresford bỏ mặc cậu nữa, bởi vì anh đang đứng cúi người sát bên cậu, khi cậu thu mình lại thành một nhúm nhỏ nhất có thể ở một góc chiếc ghế sofa cũ của Mamsie.
Và anh đã ở đó suốt từ lúc Joel lao vào cùng bác sĩ Pennell; khi mà, không dám tự tin bước lên lác đác trên lầu phòng Ben, cậu đã lao thẳng tìm chỗ ẩn nấp trên chiếc sofa cũ của Mamsie.
Tom không phí phạm nhiều lời, vì thừa hiểu rằng trong hoàn cảnh tương tự, bản thân cậu cũng chẳng thích ai đó trò chuyện với mình; nhưng thỉnh thoảng cậu vẫn vỗ nhẹ lên mái đầu ngắn củn của Joel theo cách không thể hiểu lầm được, và thỉnh thoảng Joel lại chìa ra một bàn tay rám nắng để Tom siết chặt lấy.
"Mọi chuyện ổn cả rồi, anh bạn già ạ, tao thực lòng tin là thế," Tom cất giọng với một năng lượng bất ngờ, "thế nên cứ vững vàng lên; cớ sao mày lại phải suy sụp thế làm gì?"
"Là Phronsie cơ," Joel thở dốc, rồi rúc sâu hơn nữa vào chiếc gối.
"Ừ, tao biết chứ," Tom nói, nén nỗi buồn nghẹn ngào, bởi vì cậu đã cưng chiều Phronsie rất nhiều; thế nên bản thân cậu cũng cảm nhận được đòn giáng này khá đau đớn, "nhưng tao bảo này, việc mày gục ngã chẳng giúp ích gì được cho tình hình đâu."
"Ra ngoài hành lang đi, chịu không Tom," Joel nài nỉ, thu người lại vì không nỡ tự mình lắng nghe, "và xem xem cậu có nghe thấy gì không."
Thế là Tom liền chuồn ra khu hành lang rộng ở tầng trên, thầm biết ơn vì bất kỳ việc gì có thể làm, dù rất sợ hãi cái sai vặt ấy, cậu rón rén đến chân cầu thang và vểnh tai lên để bắt lấy dù chỉ là âm thanh nhỏ nhất phát ra từ trên lầu.
Chỉ có một tiếng thì thầm nho nhỏ vang lên, bởi vì bác sĩ Pennell đang tiến hành phẫu thuật, và chẳng có gì đáng kể để báo cáo cả. Thầm tạ ơn vì mọi chuyện không tồi tệ hơn thế, Tom liền quay phắt lại. "Tình hình dọc theo sông Potomac vẫn bình yên vô sự."
"Ugh!" Joel kêu lên, rúc người sâu hơn nữa. Đột ngột, cậu bật người ngồi thẳng dậy và trừng mắt nhìn Tom bằng đôi mắt sáng rực. "Chính tao đã giết Phronsie," cậu khàn giọng kêu lên, "và mày biết thừa điều đó, thế mà không chịu nói cho tao biết!"
Tom hoảng hồn gần chết, vội vã lao đến bên cậu: "Joel Pepper! Nằm xuống mau," vừa nói cậu vừa đặt một bàn tay vững chãi lên vai bạn.
"Tao không nằm đâu," Joel gầm lên đầy hoang dại, hất văng tay Tom ra. "Mày đang giấu tao điều gì đó, Tom."
"Cậu đúng là một tên ngốc," Tom tuyên bố, nghĩ rằng đã đến lúc phải tỏ ra ra uy, "một tên ngốc hạng nhất, kêu la oai oái, Pepper ạ, sao lại cư xử thế hả. Nếu cậu không tin khi tôi nói rằng mình chẳng giấu giếm điều gì với cậu, tôi sẽ đi thẳng lên lầu đây. Sẽ có người nói cho tôi biết thôi."
"Mau lên đi," Joel số sắng kêu lên. Nhưng Tom chưa kịp bước ra đến hành lang thì Joel đã tru tréo lên: "Quay lại đi Tom, tớ sẽ cố gắng—để—chịu đựng." Và khi Tom hớt hải chạy quay lại, mặt Joel đã vùi sâu vào chiếc gối của Mamsie, nức nở như thể trái tim cậu sắp vỡ vụn ra vậy.
"Việc đó sẽ làm phiền—họ mất," cậu ngắt quãng nói đứt quãng giữa những tiếng nấc nghẹn ngào.
Tom Beresford để mặc cậu khóc, đút hai tay vào túi quần và đi qua đi lại trong phòng. Cậu rất thèm huýt sáo để giải tỏa tâm trạng; nhưng nghĩ rằng điều đó sẽ không được thấu hiểu mà lại bị coi là vô tâm, cậu đành kìm nén lại và đếm từng phút trôi qua chậm chạp, bởi vì cảnh này thực sự vô cùng chán ngắt và bắt đầu làm cậu căng thẳng. "Tớ sợ rằng chẳng mấy chốc tớ sẽ thét lên mất thôi."
Cuối cùng Joel cũng lăn người lại. "Lại đây nào, Tom," và khi Tom bước tới, vô cùng vui mừng vì có ích, Joel kéo cậu ngồi phịch xuống bên cạnh chiếc ghế sofa và siết chặt lấy cậu theo cách mà chỉ riêng Joel mới làm được. "Cậu có phiền không, Tom? Tớ muốn bám víu vào cái gì đó."
"Không hề," Tom đáp một cách nhiệt tình, vô cùng hài lòng dù cổ họng cậu gần như bị bóp nghẹt. "Giờ thì cậu cư xử khá hơn rồi đấy." Cậu vỗ nhẹ vào lưng bạn. "Lắng nghe kìa Joe! Bác sĩ đang cười kìa!"
Giờ đây họ có thể nghe thấy rõ mồn một, và suốt cả cuộc đời mình, Joel thầm nghĩ, cậu chưa từng nghe thấy âm thanh nào ngọt ngào đến thế. Cậu vùng đứng phắt dậy, làm Tom ngã ngửa người ra sàn nhà.
Đúng lúc đó, Polly và Jasper lao vào, vây quanh cậu, và chỉ một phút sau đã cất tiếng: "Ồ, Tom ốm à?"
"Không," Tom vừa gượng gạo đứng dậy vừa nói, "chỉ là Joe vừa vật ngã tớ thôi, vì nó mừng quá khi nghe thấy bác sĩ cười."
“Ôi, cậu bé đáng thương của tớ!” Polly lúc này đang dỗ dành Joel y như cách Mamsie từng làm; và Tom trân trân nhìn theo với đôi mắt mở lớn, khi nghĩ về ngôi nhà riêng của mình chẳng có lấy một người mẹ hay người chị nào, nên ban đầu cậu chẳng nghe thấy Jasper gọi. Thế là Jasper phải kéo tay cậu.
“Này Beresford, tớ nghĩ cậu và tớ xuống phòng sách đi.”
“Được thôi,” Tom đáp, để mặc cho người ta dẫn đi, dù thực lòng cậu thích ở lại hơn nhiều.
“Nào Joel,” Polly nói sau khi họ đã rời đi và việc dỗ dạnh tiếp tục thêm vài phút nữa, “em phải trở thành một cậu bé dũng cảm để làm vui lòng Mamsie và nín khóc đi chứ,” bởi vì Joel vẫn không tài nào kìm được những giọt nước mắt.
“Em—em—đã—không—nhìn thấy Phronsie tới,” Joel lại bật khóc nức nở.
“Đương nhiên là em không thấy rồi,” Polly vừa nói vừa vuốt ve những lọn tóc đen của cậu. “Sao nào Joey Pepper, em lại có thể nghĩ dù chỉ một khoảnh khắc rằng có ai đó trách cứ em chứ?” Cô cúi người đặt những nụ hôn lên mặt cậu, chẳng buồn bận tâm khi vài cái rơi trúng chiếc mũi tẹt ngấm ngáp của Joel.
“K-không,” Joel đáp giữa dòng nước mắt đang lăn dài trên má, “nhưng đó là Phronsie mà, Polly.” Chẳng ích gì khi cố gắng ngăn cản cậu lúc này, bởi trái tim đứa trẻ đã tan nát lắm rồi, thế nên Polly đành để mặc cậu khóc. Nhưng cô vẫn ân cần vỗ nhẹ lên bờ vai đang run rẩy của cậu, miệng không ngớt thốt ra những lời an ủi nhất mà cô có thể nghĩ tới.
“Và em thử nghĩ xem, Joey,” cô chợt kêu lên, “chính em là người đã tìm ra bác sĩ Pennell đấy thôi. Ôi, chị nghĩ em phải vui mừng lắm chứ!”
“Em có vui chứ,” Joel nói, bắt đầu cảm thấy một tia hy vọng len lỏi.
“Và em đã đưa bác sĩ đến nhanh làm sao, Joe!” Polly nói, vô cùng vui mừng trước tác động từ câu nói vừa rồi của mình.
“Thật thế ạ?” Joel ngạc nhiên hỏi, như bừng tỉnh khỏi cơn khóc lóc; “Em cứ tưởng là lâu lắm cơ, Polly.”
“Chị không hiểu sao trên đời này em lại làm được việc đó nữa, Joel,” Polly quả quyết khẳng định.
Joel không nói rằng sở dĩ cậu hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ là nhờ bản tính hay chạy đua ở trường; cậu cũng chẳng cho là quan trọng để mà kể lén xem mình đã đâm sầm vào bao nhiêu người, để lại đằng sau biết bao nhiêu sự bực dọc khi bản thân vút chạy đi.
“Bác ấy vừa bước ra khỏi cửa nhà,” cậu đơn giản thông báo.
“Ôi Joey!” Polly thốt lên nghẹn ngào. Rồi cô ôm chầm lấy cậu đầy say đắm. “Nhưng em đã bắt gặp được bác ấy.”
“Vâng, em đã bắt gặp bác ấy, và chúng em nhảy lên xe ngựa của bác; chỉ có thế thôi.”
“Nhưng đó là điều luôn đáng để tự hào đấy chứ,” Polly sung sướng kêu lên.
Joel cảm thấy vô cùng khoan khoái vì dẫu sao trong những rắc rối tối nay vẫn còn một điều gì đó đáng tự hào, cậu liền ngồi thẳng người lên và đưa tay lau khô mắt.
“Giờ mới là một cậu bé ngoan chứ,” Polly khích lệ nói. “Mamsie sẽ vui lắm đây.” Và cô chạy đi lấy một chiếc khăn, nhúng vào chậu nước rồi mang trở lại.
“Ôi, dễ chịu quá!” Joel nói với một nụ cười nhợt nhạt, khi cô lau nhẹ mi mắt đỏ hoe cùng chiếc mũi sưng húp đáng thương của cậu.
“Chắc chắn là thế rồi,” Polly xót xa nói, “và chị sẽ mang cả chậu nước ra đây để lau thêm cho em nữa.” Quả nhiên cô làm thế; thế nên đến khi Phronsie được bồng xuống lầu để ngủ trong phòng bà Fisher, trông Joel đã vô cùng bảnh bao rồi.
“Họ tới kìa!” Polly rạng rỡ thông báo khi nghe thấy tiếng động trên cầu thang, vội chạy đi cất chậu và khăn về chỗ cũ. “Bây giờ thì Joey có thể tự tận mắt thấy rằng Phronsie hoàn toàn khỏe mạnh rồi nhé.”
Và quả đúng là con bé đang vắt vẻo trên vai bác sĩ Pennell thật, còn Mamsie thì đang hớt hải chạy vào với đứa con trai của mình, mọi thứ đẹp đẽ không thể tả xiết!
“Nhìn kìa Joel, em được chuẩn bị tươm tất cả rồi nhé,” Phronsie cười khúc khích từ chỗ ngồi trên vai bác sĩ.
NHÌN KÌA JOEL, EM ĐƯỢC CHUẨN BỊ TƯƠM TẤT CẢ RỒI NHÉ, PHRONSIE CƯỜI KHÚC KHÍCH TỪ CHỖ NGỒI TRÊN VAI BÁC SĨ.
Miệng Joel co giật dữ dội, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Mamsie, cậu bèn can đảm cất giọng: “Em rất mừng, Phronsie.” Câu nói nghe thật buồn cười làm sao, bởi nó nghẹn lại trong cổ họng và cậu chẳng thể thốt thêm nổi một từ nào nữa; nhưng Phronsie lúc ấy đang ngái ngủ nên chẳng để ý thấy. Rồi bác sĩ bảo họ phải ra ngoài; thế nên với một ánh nhìn cuối cùng hướng về Phronsie để chắc chắn con bé hoàn toàn bình an, Joel bước ra đi theo tiếng gọi, tay nắm chặt lấy bàn tay Polly.
Tối hôm sau, tất cả tụ tập quây quần trước lò sưởi trong phòng sách; Polly ngồi trên tấm thảm lớn với đầu Joel gối lên đùi mình, đôi mắt cậu đăm đăm nhìn Phronsie đang ngồi ngả mình trên chiếc ghế bành đặt sát cạnh chỗ ông ngoại.
“Kể chuyện đi chị Polly,” Van nài nỉ.
“Vâng, kể đi chị Polly,” bé Dick cũng phụ họa, cậu bé đã dành phần lớn thời gian trong ngày để cố gắng đến gần Phronsie, khiến những người khác phải bận rộn luôn tay đuổi cậu ra vì Phronsie cần được nghỉ ngơi thật yên tĩnh. “Kể đi chị Polly,” cậu bé nài nỉ.
“Ôi, Polly mệt rồi,” Jasper lên tiếng, biết rằng cô đã dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi để ở bên Phronsie, cậu nhìn vào đôi mắt nâu đang hơi trĩu xuống trong ánh lửa bập bùng.
“Ôi không, tớ sẽ kể mà,” Polly vội xốc lại tinh thần, cô cảm thấy mình không nên tỏ ra mệt mỏi khi Phronsie đang bình phục nhanh chóng và mọi thứ đều tốt đẹp nhường này. “Tớ sẽ kể một câu chuyện. Để xem nào, câu chuyện về cái gì nhỉ?” Cô chống tay lên trán trầm ngâm suy nghĩ một lát.
“Tha cho cậu ấy đi,” Jasper nói; “nhá các cậu. Tớ sẽ kể cho các cậu nghe thay thế một câu chuyện nhé,” cậu đề nghị.
“Không, bọn tớ không thèm nghe câu chuyện của cậu đâu,” Van đáp lại với vẻ không mấy lịch sự. “Bọn tớ muốn nghe chuyện của Polly cơ.”
“Thật xấu hổ quá, Van!” Percy lên tiếng, vốn là kẻ rất thích quở trách em trai và chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội nào để làm điều đó.
“Chính cậu mới phải xấu hổ ấy chứ!” Van đáp trả, rồi ngã oạch xuống tấm thảm. “Cậu cứ hành hạ Polly bắt cô ấy làm việc này việc nọ mãi trong lúc người ta mệt muốn chết. Thế đấy, Percy Whitney ạ.”
“Ồ, để tớ kể chuyện cho,” Polly vội vã ngẩng đầu dậy, trong khi Phronsie bắt đầu tỏ vẻ lo lắng.
“Tớ rất muốn kể một câu chuyện,” Tom Beresford chầm chậm lên tiếng từ chỗ ngồi ngay phía sau tấm thảm lớn.
Tất cả lũ trẻ quay lại nhìn cậu, và Van suốt định thốt lên “Ôi, bọn tớ chẳng cần nghe chuyện của cậu đâu, Tom,” thì Polly đã chồm người tới, “Ôi, cậu sẽ kể chứ—sẽ kể chứ, Tom?” với vẻ tha thiết đến mức Van đành nuốt lời không nỡ phản đối nữa.
“Ừ, tớ sẽ kể,” Tom hứa hẹn, gật đầu nhìn cô.
“Thế thì lăn xuống tấm thảm này ngồi đi,” Jasper nói, dịch người sang bên cạnh; “người kể chuyện ở đây lúc nào cũng phải có một vị trí danh dự.”
“Thế à?” Tom kêu lên; “vậy thì bắt đầu đây,” rồi cậu lập tức lao thẳng vào trung tâm mọi chuyện.
“Ái! Tránh ra xem nào,” Van cáu kỉnh kêu lên, giơ tay đẩy cậu một cái.
“Ồ Vanny!” Polly lên tiếng quở trách.
“Thì tại cậu ta vừa to vừa dài ngoẵng ra đấy chứ,” Van làu bàu, vốn chẳng thích bất cứ kẻ nào chen vào giữa mình và Polly.
“Chắc tớ phải cắt bớt một đoạn chân đi mất,” Tom nói, “để chiều lòng cậu đấy nhỉ. Chân tớ dài thật đấy, đúng là thế rồi,” cậu vừa nói vừa ngắm nhìn đôi chân đang duỗi dài trong ánh lửa sưởi. “Tớ sẽ quấn chúng lại thành một vòng tròn như người Thổ Nhĩ Kỳ vậy,” và cậu làm thế thật.
“Nào, bây giờ thì,” Jasper nói, “chúng ta đã sẵn sàng rồi. Cứ tự nhiên khai hỏa đi, Beresford.”
Joel, từ nãy đến giờ vẫn tò mò quan sát người bạn của mình — vì chưa từng nghe cậu kể chuyện lần nào ở trường bác sĩ Marks — cứ dán chặt mắt vào Tom, trân trân nhìn không chớp mắt, khiến Tom phải tìm cách tránh né bằng cách đăm đăm nhìn vào đống lửa.
“Ừm, nói chung là tớ không giỏi khoản diễn đạt lắm đâu,” cậu mở đầu.
“Tớ thấy đúng là thế thật,” Joel buông lời chê bai.
“Joe cái đồ ăn mày này, câm miệng ngay!” Jasper cảnh cáo bằng một cái véo đau điếng.
“Này Jasper, cậu đè cổ cái cá thể đó xuống giùm cái được không?” Tom nói qua vai mình, “nếu không thì tớ chẳng bao giờ mở miệng bắt đầu nổi đâu.”
Thế là, sau khi Jasper hứa sẽ dập tắt mọi hành vi gây rối tiếp theo từ phía Joel, câu chuyện lại được tiếp tục.
“Tớ chỉ có thể kể một câu chuyện mộc mạc, không thêm thắt gì đâu,” Tom nói, “nhưng đó là câu chuyện đáng được kể ra, và phải ngay tại chốn này. Có lẽ tất cả các cậu đều không biết rằng, ở trường bác sĩ Marks, việc làm người tốt khó khăn đến nhường nào.”
“Nó khó hơn bất kỳ ngôi trường nào khác hả Tom?” bà Fisher nhẹ nhàng hỏi.
Tom quay người lại đáp lời: “Cháu không biết nữa, thưa bà Fisher, bởi vì cháu chưa từng học ở trường nào khác. Nhưng cháu không thể tưởng tượng nổi có nơi nào mà mọi thứ lại làm khó cho một đứa con trai đến thế. Đầu tiên phải kể đến mụ Fox già.”
“Ôi Tom!” Phronsie thốt lên, chồm người về phía trước, khiến cụ ông King phải giơ một bàn tay ngăn lại đặt lên cánh tay lành lặn của con bé. “Nào, nào Phronsie; ngồi lùi lại đi con;” thế là con bé ngoan ngoãn nghe lời. “Nhưng thưa Ông, anh ấy bảo ở trường của Joey có một con cáo già cơ mà,” con bé há hốc miệng tuyên bố với vẻ cực kỳ hào hứng, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn ông.
“À đúng thế, mụ ấy chính là cáo đấy Phronsie,” Tom quả quyết, bất ngờ quay phắt cái thân hình cao ngòng của mình lại, hậu quả là bị Van huých cho một cú vào lưng vì tội dám lấn chiếm không gian, “tên thì là cáo mà bản chất cũng là cáo; nhưng để cho tiện, chúng ta cứ gọi mụ ta là một con người đi.”
“Mụ ta là nữ quản lý ký túc xá,” Percy cảm thấy mình có trách nhiệm phải giải thích.
“Ồ!” Phronsie kéo dài giọng, “nhưng em cứ tưởng Tom bảo mụ ấy là con cáo thật cơ, thưa Ông.”
“Đó là tên mụ mà,” Tom gật đầu đáp lời con bé; “Jemima Fox—đó chẳng phải là một cái tên ngọt ngào sao, Phronsie?”
“Em không nghĩ đó là một cái tên ngọt ngào cho lắm đâu Tom,” Phronsie nói với vẻ khá áy náy khi phải thốt lên điều này.
“Tớ hoàn toàn đồng ý với cậu,” Tom nói trong tiếng cười rộ lên của mọi người. “Thôi được rồi Phronsie, mụ ta hoàn toàn chẳng đáng yêu chút nào đâu, hệt như cái tên của mụ vậy.”
“Ôi trời ơi!” Phronsie thốt lên với vẻ mặt vô cùng buồn bã.
“Nhưng tớ còn có chuyện hay ho để kể cho các cậu nghe cơ,” Tom vội vã tiếp lời, “thế nên tớ sẽ nói nhanh qua để mặc kệ những nhân vật khác ở trường bác sĩ Marks sang một bên nhé. Ừm,—nhưng tớ muốn tất cả các cậu phải hiểu cho điều này,” mặt cậu nhăn lại,—“đằng sau những việc làm thực sự oách xà lách, cực kỳ cừ khôi ở ngôi trường đó, ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa lắm đấy. Các cậu hiểu chứ?” Cậu đảo mắt nhìn một lượt tất cả mọi người, dừng lại lâu nhất ở gương mặt của bà Fisher; trong khi Phronsie cất giọng cắt ngang: “Oách xà lách là gì thế thưa Ông?”
“Cháu phải hỏi Tom thôi,” cụ ông mỉm cười đáp lại.
“Ồ, đó chỉ là tiếng lóng của lũ học trò bọn cháu thôi ạ,” Tom vội vã phân trần khi khuôn mặt bỗng đỏ bừng lên.
“Tiếng lóng là gì hả anh?” Phronsie hỏi, càng lúc càng thấy khó hiểu hơn trước.
“Đó là—đó là—ôi chao!” Gương mặt Tom lúc này đỏ rực chẳng kém gì ánh lửa sưởi.
“Phronsie, tốt nhất là em đừng hỏi thêm câu nào nữa nhé,” Polly nhẹ nhàng khuyên nhủ. “Lũ con trai hay nói đủ thứ chuyện lắm; và bây giờ chúng ta không cần thiết phải biết mấy thứ đó đâu. Hãy nghe kể chuyện tiếp đi em.”
“Vâng ạ,” Phronsie đáp, cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm vì hóa ra mình không bắt buộc phải dò hỏi tường tận. Thế là con bé ngoan ngoãn ngồi thụp lại vào chiếc ghế bành lớn, trong khi Tom ném về phía Polly một cái nhìn đầy biết ơn.
“Ừm, ở trường bọn tớ có rất nhiều tay,” Tom tiếp tục câu chuyện — “tớ đoán trường nào cũng thế cả thôi, nhưng dẫu sao thì số lượng tụi tớ rất đông — những kẻ nổi điên lên mỗi khi thấy mấy đứa khác ngoi lên được.”
“Ôi, Tom!” Polly thốt lên.
“Đúng thế đấy — tụi nó điên tiết thực sự ấy chứ,” Tom quả quyết khẳng định. “Và chủ yếu là trong các môn thể thao.” Phronsie khẽ cựa quậy khi nghe thấy từ này, nhưng nhớ ra là mình không được phép đặt câu hỏi vì Polly đã dặn rồi, nên con bé lại im lặng lắng nghe.
“Tụi nó đơn giản là không tài nào chịu nổi cảnh có một đứa vượt mặt mình; chuyện đó làm tụi nó phát điên lên được.” Tom tiếp tục tuôn một mạch, đầu ngẩng cao đăm đăm nhìn vào đống lửa.
“Tom,” Joel đột ngộtồmmổm vùng dậy, nhấc đầu khỏi đùi Polly rồi ngồi thẳng đơ người lên, “nếu là tớ thì tớ chẳng đời nào ba hoa khoác lác thế này đâu.”
“Câm mồm đi, Pepper,” Tom điềm nhiên đáp. “Tớ đã đả động gì đến cậu đâu cơ chứ. Tớ thích nói gì là quyền của tớ. Tớ bảo rồi, chuyện đó làm tụi nó phát điên thực sự đấy. Tớ biết rõ lắm, vì chính tớ cũng từng có tâm trạng y như thế.”
Tình hình lúc này đã trở nên vô cùng nguy hiểm khiến Joel há hốc miệng định phản đối, nhưng Polly đã nhanh tay bịt miệng cậu lại. “Cứ để Tom kể câu chuyện theo cách cậu ấy muốn đi,” hành động này đã thành công dập tắt lời định nói của Joel ngay lập tức.
“Tớ tưởng Jasper bảo sẽ dập tắt cái thói hay cãi của Joe cơ mà,” Tom nhận xét, hình như cậu có thứ giác quan thứ hai mọc ở sau gáy nên hoàn toàn ý thức được vụ lộn xộn vừa rồi. “Xem ra cậu chẳng tích sự gì mấy nhỉ.”
“Ồ, lần này để Polly lo rồi,” Jasper đáp; “lần vi phạm tới tớ sẽ tự tay tóm cổ nó.”
“Đúng vậy, tớ đã từng như thế đấy,” Tom quả quyết. “Tớ sẽ kể cho các cậu nghe tại sao, và rồi tớ sẽ thấy nhẹ nhõm hơn về chuyện đó.” Gương mặt hồng hào của cậu lúc này bỗng trở nên tái nhợt, đôi mắt ánh lên.
“Cấm cậu ta lại ngay,” Joel gào lên, vứt bỏ mọi sự kiềm chế và hất văng những ngón tay của Polly ra.
Jasper chồm người tới. “Tớ buộc phải bắt cậu phải giữ trật tự đấy Joe,” cậu vừa nói vừa lay mạnh cánh tay bạn.
“Nhưng cậu ta sắp kể ra những chuyện không nên nói rồi,” Joel đau đớn kêu lên. “Cứ ngăn cậu ta lại đi chứ, Jasper.”
Mẹ Fisher chồm người về phía trước, dán chặt đôi mắt đen láy lên gương mặt Joel. “Mẹ nghĩ Tom cứ tiếp tục kể đi, Joel,” bà nói. “Mẹ muốn nghe.”
Câu nói ấy đã định đoạt tất cả; Joel đành ngã người xuống, vùi mặt vào đùi Polly trong khi hai ngón tay nhét chặt vào hai lỗ tai.
“Tớ kể cho các cậu nghe toàn bộ câu chuyện này,” Tom tiếp tục, “bởi vì đó là điều tớ phải làm. Sau chuyện này chắc các cậu sẽ chẳng ưa gì tớ mấy đâu, nhưng sự thật vẫn phải phơi bày thôi. Thôi được, tớ cứ nói thẳng tên ra luôn vậy, dù sao Joe cũng phải ngậm tăm cơ mà. Các cậu không thể tưởng tượng nổi cậu ấy đã bị hành hạ bởi đám cặn bã đó tệ đến thế nào đâu, chỉ vì cậu ấy là tay vợt cừ nhất trường và nằm trong đội tuyển bóng đá. Tụi nó đã làm cho cuộc đời cậu ấy khốn đốn thực sự!” Tom ngẩng đầu lên, siết chặt bàn tay thành nắm đấm đặt trên đùi.
Không ai nói một lời nào.
“Tớ rất ghét phải nêu tên ra; nghe hèn hạ khủng khiếp.” Khuôn mặt Tom lại đỏ bừng lên như lửa đốt. “Nhưng dẫu vậy, như các cậu đã biết đấy, chẳng còn cách nào khác. Jenkins—thôi được rồi, thực ra chẳng ai buồn mở lời nói chuyện với một kẻ như thế làm gì. Thế mà”—Tom cúi gằm đầu đầy hổ thẹn—“tớ lại để cho hắn ta bày cho cách thực hiện một trò hèn hạ nhắm vào Joe, ngay đúng ngày thi đấu giải quần vợt. Tớ đã làm thế đấy, đó là sự thật.”
Không một ai lên tiếng; nhưng Tom có thể cảm nhận được những gì đáng lẽ đã được thốt lên nếu mọi suy nghĩ đều được diễn đạt thành lời, cậu tuyệt vọng buông thả tuôn ra: “Tớ đã để cho tên cặn bã đó lấy cắp cây vợt của Joe.”
Một tiếng xào xạc vang lên khắp phòng như thể ai đó sắp sửa lên tiếng, khiến cậu vội vã cắt ngang để nói tiếp: “Cây vợt tuyệt đẹp mà cậu ấy đã dùng để luyện tập cho giải đấu này; và tớ không những không nện cho tên khốn đó một trận tơi bời, mà còn hùa theo tiếp tay cho hắn. Tớ chưa bao giờ nghĩ mình lại có thể làm thế. Joe sẽ đánh cặp với Ricketson đối đầu với Green và tớ; và chỉ hai phút sau khi mọi chuyện xong xuôi, tớ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có thể đặt lại cây vợt ấy lên bàn của Joe. Nhưng lũ trẻ kéo ùa ra, và nó đã bị giấu đi rồi.”
Tom không thể nói thêm được nữa, cậu cúi gằm đầu chờ đợi làn sóng phẫn nộ chắc chắn sẽ bùng lên chống lại mình từ chính cái gia đình đã dang tay chào đón và tiếp đãi cậu nồng hậu nhường này.
“Cậu ta nói xong chưa? Cái tên ăn mày đó đã dứt lời chưa hả?” Joel lớn tiếng gào lên.
“Rồi,” Polly nhỏ giọng đáp, “chị nghĩ là xong rồi đấy, Joel.”
“Vậy thì tớ muốn nói rằng”—Joel lao bổ tới cạnh Tom, vòng tay ôm lấy cậu—“cậu ta đúng là cái đồ lừa đảo to gan nhất quả đất khi dám dựng lên cái bẫy chơi khăm tớ, rồi lại còn định lôi cái câu chuyện nhảm nhí đó ra kể ở đây nữa chứ.”
“Tớ vốn chẳng định kể đâu khi bước chân vào đây,” Tom nói, nghĩ rằng mình cần thiết phải nói ra toàn bộ sự thật. “Tớ không đủ can đảm.”
“Tiếc là bây giờ cậu lại có thừa can đảm nhỉ!” Joel đáp trả. “Đúng là cái đồ ăn mày!” Cậu áp má mình vào má Tom. “Mamsie, Ông, Polly,” đôi mắt đen láy đảo một vòng khắp căn phòng, “nếu em kể cho mọi người nghe tất cả những gì anh chàng này đã làm cho em,—thì anh ấy đã đưa em đến chỗ tên Jenk giấu cây vợt.”
“Xí! Chuyện đó có gì to tát đâu,” Tom cụt ngủn đáp.
“Không to tát à? Chà, nhờ thế mà tớ lấy lại được vợt kịp thời gian thi đấu giải đấy thôi. Cậu đã lo chuyện đó còn gì. Và khi Jenk với tớ quyết đấu một trận ra ngô ra khoai trong rừng thông tối hôm đó, Tom lại nghĩ rằng mình nên đi báo cho Dave; mặc dù tớ chẳng thèm cảm ơn cậu vì việc đó đâu,” Joel tiếc nuối nhắc lại, “bởi vì lúc đó tớ đang chiếm ưu thế trước Jenk cơ mà.”
Cụ ông King từ nãy đến giờ vẫn kiềm chế rất tốt. “Làm sao cháu biết được, Tom cháu ngoan của ta, là Joel và ờ... cái tên đó—”
“Jenk,” Joel bổ sung.
“Đúng rồi... ừm, Jenk, sắp sửa giải quyết ân oán vào tối hôm đó cơ chứ?”
“Dạ, thưa bác,” Tom, khi nhớ lại bầu không khí hào hứng và niềm tự hào trước chiến tích của Joel, liền trấn tĩnh lại và quay người đáp lời, “Joel không thể giải quyết dứt điểm ở đó được, bởi vì khu ký túc xá lúc ấy quá nhốn nháo để làm những chuyện kiểu đó; mặc dù nếu đám con trai được chứng kiến cảnh Jenk nằm đo ván thì sẽ là một trò tiêu khiển cực kỳ thú vị, bởi vì hắn ta toàn đi bắt nạt những đứa khác — ý cháu là mấy đứa nhỏ con ấy, chứ không bằng một nửa kích thước của hắn.”
“Ôi trời ơi!” Polly đầy phẫn nộ thốt lên.
“Vâng; thì, Joe đã hứa với Jenk là sẽ giải quyết dứt điểm vào lúc khác; và Jenk đã khiêu khích, nhạo báng cậu ấy sau giải đấu. Hắn ta điên tiết lồng lộn lên vì Joel giành chiến thắng; và hắn đã mất trí rồi, nếu không thì hắn đã để cho Joe yên thân.”
“Ta hiểu rồi,” cụ ông thốt lên, đôi mắt sáng rực. “Thế là, hai cháu đã thức để theo dõi vụ việc.”
“Cháu có thể tài nào đi ngủ được đâu ạ,” Tom đơn giản đáp.
“Và cậu ấy đã cứu tụi tớ, cả Dave và tớ nữa, nếu như cái tên Jenk đó không khóa trái cửa lại khi hắn lẻn vào.”
“Tên khốn!” Tom nghiến răng thốt lên. “Đáng lẽ hắn phải bị đuổi học vì chuyện đó mới đúng. Và rồi Joe trèo dọc theo ống thoát nước lên — phần còn lại thì mọi người biết rồi đấy.”
Mẹ Fisher rùng mình, vô thức chồm người về phía đứa con trai.
“Mamsie,” Joel thốt lên, “mẹ không biết Tom có ý nghĩa thế nào đối với con ở cái ngôi trường đó đâu. Cậu ấy thực sự rất tuyệt vời — chính xác là thế đấy!” kèm theo một cú vỗ mạnh đến độ phát ra tiếng động rõ to vào lưng Tom.
“Và mẹ cũng hoàn toàn đồng ý như thế,” mẹ Fisher tuyên bố với đôi mắt rưng rưng ánh sáng.
“Cái gì cơ?” Tom gầm lên, quay phắt người lại đột ngột đến mức lần này Van chỉ kịp né bằng cách lăn hẳn ra khỏi tấm thảm. “Bà Fisher — bà không thể nói thế được, sau khi cháu đã thú nhận mọi chuyện thế này, mặc dù cháu vô cùng ân hận về vụ cây vợt. Cháu vốn không định kể đâu — đã đấu tranh tư tưởng rất nhiều, nhưng buộc phải nói ra thôi.”
“Ta vẫn giữ nguyên lời mình đã nói, Tom,” bà Fisher nói, đưa tay ra, và Tom lập tức đặt bàn tay to lớn rám nắng của mình vào lòng bàn tay bà. Ngay lúc đó, Joel hò reo sung sướng, cảm thấy chừng đó vẫn chưa đủ để diễn tả hết tâm trạng của mình, cậu liền lao thẳng ra giữa sàn phòng sách và lộn liền mấy vòng nhào lộn, đứng phắt dậy với gương mặt đỏ lựng và rạng rỡ.
“Bây giờ thì con thấy dễ chịu hơn rồi,” cậu nói; “đây là cách con hay làm ở ngôi nhà gỗ nhỏ mỗi khi thích điều gì đó.”
