"Ít ra thì chúng không thể tước đoạt thứ này," McLaurin thở dài khi họ rút lui khỏi Luna.

"Tôi không nghĩ họ có thể làm thế ngay lập tức. Dù vậy, tôi đang tự hỏi liệu họ có thứ gì mà chúng ta chưa thấy hay không. Hơn nữa—hãy cho họ thời gian, cho họ thời gian đi."

"Chà, cũng hãy cho chúng ta thời gian chứ," McLaurin cáu kỉnh nói. "Anh tiến đến đâu rồi?"

Buck mỉm cười. "Tôi chắc là mình không biết nữa. Tôi có một cỗ máy nhưng tôi chẳng có lấy chút ý tưởng nào về việc liệu nó có ích gì hay không."

"Tại sao lại không?"

"Tôi có thể tiêu diệt—tôi hy vọng thế—nhưng tôi không thể tái tạo lại tia của chúng. Tôi không thể thử nghiệm cỗ máy vì tôi không có tia của chúng để đối chiếu."

"Chúng ta có thể làm gì để thử nghiệm nó?"

"Cách duy nhất tôi có thể thấy là kêu gọi tình nguyện viên—và cử một tuần dương sáu người đi. Nếu con tàu quá nhỏ, chúng có thể không tiêu diệt nó bằng các tia phá hủy lớn. Nếu nó quá lớn—và cỗ máy không hoạt động—chúng ta sẽ mất quá nhiều."

Mười hai giờ sau, các thành viên lực lượng Cảnh sát Hành tinh (IP) tại pháo đài Ngân hàng Nguyệt cầu đã xếp hàng ngay ngắn. McLaurin bước lên bục, ngắn gọn ngỏ lời với các, nói cho họ biết những gì đang cần. Sáu tình nguyện viên đã được chọn lọc qua một quá trình loại bỏ; những ai đã có gia đình, có người phụ thuộc, các sĩ quan và những người khác đều bị từ chối. Cuối cùng, sáu thành viên IP đã được chọn, không phải lính mới cũng chẳng phải cựu binh, mà là sáu người bình thường. Và một con tàu tuần dương sáu người bình thường, dài một trăm mười một foot, đường kính hai mươi hai. Đó chính là chiếc T-208, một con tàu chị em với T-247, chiếc tàu đầu tiên bị phá hủy.

Chiếc T-208 khởi hành từ Luna, và với gia tốc tối đa, lao vút về phía Phobos. Nó lượn chậm rãi quanh vệ tinh này, trong khi các trinh sát cơ ở xa vẫn theo dõi sát sao. Lười biếng, đội tuần tra Miran trên Phobos nhìn chiếc T-208 với vẻ thờ ơ. Sau năm vòng bay vô ích quanh tiểu thế giới nhỏ bé, chiếc T-208 bất ngờ sà xuống, và với chùm tia cực tím bốn foot đang bùng cháy, hung dữ đâm thẳng vào một đội phi cơ trinh sát Miran đậu ngay dưới bóng của một chiến hạm lớn—một trong những con tàu liên sao đồn trú tại đây trên Phobos.

Bốn chiếc phi cơ nhỏ chìm trong ánh sáng rực rỡ. Kiếm năng lượng khủng khiếp giận dữ chém vào những chiếc trinh sát mỏng manh.

Con tàu liên sao Miran đầy phẫn nộ đột ngột lao vào hành động để chống lại chiếc tuần dương hạm xấc láo này. Con tàu tuần dương phóng ra một loạt ngư lôi thủy ngân. Năng lượng tử ngoại chói lọi, thiêu đốt tràn ngập con tàu lớn một cách vô hại, bởi vì các thành viên phi hành đoàn, như thường lệ, đã được bảo vệ. Người Miran đáp trả bằng chùm tia neutron, bom nguyên tử và bom gamma—cùng tia phá hủy.

Nhẹ nhàng, êm ái, một vầng hào quang phát quang màu tím lung linh hình thành xung quanh chiếc T-208. Chùm tia tử ngoại vẫn tiếp tục bùng cháy, dao động nhẹ trong đường ngắm—rồi lệch hẳn sang một bên. Chiếc T-208 lảo đảo bất chợt, lệch khỏi quỹ đạo—vẹn nguyên nhưng vô phương điều khiển. Bởi vì những người bên trong con tàu đã tử vong.

Oai vệ, chiếc Miran lướt đi bên cạnh con tàu đã chết, một dây cáp kéo từ tính lớn phóng vụt về phía nó, thoạt đầu chệch hướng, rồi từ từ được điều chỉnh lại và bám chặt vào lớp khiên từ tính của chiếc T-208. Các phi công của những chiếc trinh sát đang theo dõi quay mặt đi. Họ biết điều gì sẽ xảy ra.

Và chuyện đó đã xảy ra. Năm—mười—hai mươi giây trôi qua. Sau đó, thiết bị "người chết" tiếp quản con tàu—và năng lượng được tích trữ trong các thùng atostor bùng nổ trong một ngọn lửa kinh hoàng, xé toạc thân kim loại thành những mảnh vụn ở cấp độ phân tử. Con tàu tuần dương liên sao rung chuyển và lật nghiêng một nửa trước áp lực bùng nổ. Những đường nối bắt đầu rò rỉ xuất hiện trên các tấm giáp của nó.

Các trinh sát vội vã quay trở lại Luna khi chiếc Miran hạ cánh nặng nề và có phần vụng về xuống Phobos. Các chùm vô tuyến của Miran đang phóng về phía trạm Miran trên Europa, để được chuyển tiếp tới tổng hành dinh trên Sao Mộc, giống như các chùm vô tuyến của người Solaria đang xuyên qua không gian hướng về Luna. Thông điệp của người Miran vang lên: "Tàu của chúng không còn bị phá hủy nữa." Thông điệp của người Solaria vang lên: "Các con tàu không còn bị phá hủy nữa—nhưng con người thì chết."

Với đôi mắt sâu thẳm đang bừng cháy đầy căng thẳng, Buck Kendall lắng nghe các thông điệp truyền đến, rồi chậm rãi đứng dậy khỏi ghế để sải bước quanh phòng. "Tôi nghĩ mình biết lý do tại sao," cuối cùng anh nói. "Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều đó. Vì điều đó cũng có thể được ngăn chặn."

—Tại sao—nhờ thần thánh nào mà thế hả?" McLaurin hỏi. "Nó không giết những người trong pháo đài—tại sao nó lại giết những người trên tàu, khi các con tàu đã được bảo vệ?"

"Chính lớp bảo vệ đã giết họ."

"Nhưng—nhưng họ đã bật các dao động bảo vệ trên suốt chặng đường đi cơ mà!" Viên Chỉ huy phản đối.

"Tuy nhiên, hãy nghĩ xem nó hoạt động thế nào đi. Hãy suy nghĩ đi, anh bạn. Trường của kẻ thù là một trường dao động điện. Chúng ta chống lại nó bằng cách tự thiết lập một trường dao động tương tự trong kim loại của lớp vỏ tàu. Bởi vì kim loại dẫn truyền các lực căng, chúng gặp nhau và triệt tiêu lẫn nhau. Đó không phải là một chiếc khiên—một chiếc khiên là bất khả thi, như tôi đã nói, do các yếu tố tập trung năng lượng. Nếu chùm tia của họ mang một trăm nghìn mã lực trong một chùm tia vuông mười foot, thì ở mỗi mười foot vuông khiên của chúng ta, chúng ta sẽ phải có một trăm nghìn mã lực. Nói cách khác, năng lượng cần thiết trong lớp khiên sẽ lớn gấp hàng trăm lần so với năng lượng họ sử dụng trong chùm tia của mình. Chúng ta không thể kham nổi mức đó. Chúng ta buộc phải để các chùm tia đối đầu với các dao động của chúng ta trong lớp kim loại, nơi mà nhờ khả năng dẫn điện của kim loại, chúng gặp nhau trên cơ sở bình đẳng. Nhưng—khi hai dao động có tần số chênh lệch một chút gặp nhau, kết quả sẽ là gì?"

"Trong trường hợp này, một tần số phách (heterodyne) có tần số thấp hơn và vô hại."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi đã đúng một phần. Nó không gây hại cho kim loại. Nhưng nó giết chết con người. Nó là siêu âm. Những âm thanh chói tai, kinh hoàng phá hủy các tế bào trong cơ thể con người. Sau đó, khi những đôi tay đã chết của họ buông các cần điều khiển, các công tắc tự động sẽ làm nổ tung con tàu."

"Chúa ơi! Chúng ta chặn được một mối đe dọa—và nó giống như quái vật Hydra vậy. Cứ chặt đi một cái đầu, hai cái khác lại mọc lên."

"À—nhưng đó là những cái đầu nhỏ hơn. Nhìn xem, sự khác biệt cơ bản giữa âm thanh và ánh sáng là gì?"

"Một bên là sự dao động của vật chất và—à—loại bỏ tiếp xúc vật chất đi!"

"Chính xác! Tất cả những gì chúng ta cần làm là để các con tàu vận hành trong môi trường không có không khí, con người mặc áo giáp vũ trụ. Khi đó không khí không thể truyền âm thanh đến họ. Và bằng cách đặt các vật liệu giảm xóc đặc biệt vào bộ đồ của họ, chúng ta có thể chặn các dao động có thể truyền đến họ qua bàn chân và bàn tay. Một con tàu sáu người khác phải xuất phát—nhưng con tàu này sẽ trở về!"

Cùng với lệnh điều động một con tàu thử nghiệm khác, các đơn hàng cung cấp thương mại cho thiết bị mới này cũng được ban hành. Mọi con tàu IP đều phải được trang bị để chống lại nó.

Buck Kendall lên chuyến tàu trinh sát sáu người khởi hành lần này. Một lần nữa họ lao vút qua Phobos, một lần nữa những chiếc trinh sát cơ Miran vụn vỡ trước đợt tấn công của các chùm tia tử ngoại hiểm ác. Người Miran lần này không còn đứng nhìn với vẻ khinh miệt nữa. Ngay lập tức, con tàu liên sao lớn rời khỏi bến đỗ, các vũ khí hoạt động đầy phẫn nộ. Tia phá hủy phóng thẳng về phía chiếc T-253.

Kendall chăm chú nhìn vào kính tiềm vọng. Bằng những ngón tay đeo găng vụng về, anh điều khiển các nút bấm được thiết kế riêng. Tiếng rít mềm mại của lượng oxy thoát vào bộ đồ khiến anh hơi khó chịu. Các ống nghe vô tuyến trong mũ giáp truyền tải mọi cuộc trò chuyện trên tàu đến tai anh với độ rõ ràng như nhau. Anh quan sát khi con tàu lớn ngẩng cao đầu giận dữ—

Tầm nhìn của anh bị che khuất trong chốc lát bởi một ánh sáng màu tím hình thành và vươn ra nhẹ nhàng từ mọi điểm kim loại trên tàu. Khoảnh khắc Kendall nhìn thấy điều đó, chiếc T-253 đang chạy trốn dưới đôi tay anh. Thử nghiệm đã được thực hiện. Giờ đây, tất cả những gì anh mong muốn là sự an toàn trở lại. Các tên lửa ion bùng cháy bất chấp khi, bị nghiền nát dưới gia tốc gấp bốn lần trọng lực Trái đất, anh nặng nề chìm người vào ghế. Con tàu Miran đang kiên quyết bám đuổi họ, dễ dàng bắt kịp kẻ lùn đang trốn chạy. Tia phá hủy trở nên dữ dội hơn, ánh sáng màu tím càng thêm rực rỡ.

Chùm tia tử ngoại giờ đây đang vươn tới ngay phía sau. Chiếc—

Với một tiếng thét đau đớn, Kendall giật đứt kết nối ống nghe vô tuyến khỏi bộ đồ của mình. Chỉ vài phút sau, tiếng rít nhẹ của không khí rò rỉ cảnh báo anh về một lực quá lớn. Bởi vì tai anh đã bị điếc bởi tiếng thét đột ngột của một tín hiệu khổng lồ phát ra từ bên ngoài!

Ngay lập tức Kendall biết điều đó có nghĩa là gì. Và anh không thể liên lạc với các thuyền viên của mình! Không có chút kim loại nào trong những bộ đồ đặc biệt này, thậm chí cả các bình oxy cũng được làm bằng nhựa tổng hợp có độ bền cực cao. Không một mảnh kim loại dao động nào được phép tồn tại. Găng tay và ủng có lót đệm bảo vệ anh—nhưng giờ đây xuất hiện một loại tiếng lách tách và lớp sương mù mới và khác lạ từ các mũi kim loại. Nó gần như vô hình trong con tàu thực tế không có không khí, nhưng Kendall đã nhìn thấy nó.

Chẳng mấy chốc anh cảm nhận được nó, khi anh liều lĩnh tăng gia tốc. Sức nóng âm ỉ đang tấn công anh. Sức nóng giờ đây đang gia tăng nhanh chóng. Anh tuyệt vọng thao tác trên các nút điều khiển chống phá hủy—nhưng ngay lập tức đưa chúng trở lại vị trí cũ. Anh buộc phải có cả sự bảo vệ chống phá hủy nữa—!

Con tàu Miran lớn bám sát ngay bên cạnh họ một cách kiên quyết. Hai chùm tia tử ngoại bốn foot giận dữ lóe lên—tìm kiếm một điểm yếu nào đó. Không có điểm yếu nào cả. Với mức gia tốc tuyệt đốicủa mình, con tàu nhỏ tiếp tục lao đi. Bom gamma và bom nguyên tử đang tắm trùm nó trong biển lửa. Những khối parafin nặng giữa các bức tường của nó từ lâu đã tan chảy, chỉ được giữ lại nhờ sự hiện diện của những bức tường kim loại. Khói bắt đầu rò rỉ ra ngoài và Kendall nhận ra một mối đe dọa mới, chết chóc hơn! Sức nóng—những lượng nhiệt khổng lồ đang được rót vào con tàu nhỏ, và các khẩu pháo neutron đang cố gắng hết sức để bồi thêm nhiệt lượng. Parafin bị giam hãm bên trong đó—và giống như bất kỳ chất nào khác, nó có thể bay hơi, và dưới dạng hơi, phát triển áp suất—áp suất nổ!

Người Miran dường như hài lòng với chiến thuật của họ cho đến nay—và thay đổi nó. Cách Trái đất bốn mươi bảy triệu dặm, người Miran đơn giản là tăng tốc thêm một chút và chèn ép con tàu Solaria một chút. Với khuôn mặt tái mét, Buck Kendall buộc phải rẽ sang một bên một chút. Người Miran cũng rẽ theo. Kendall rẽ thêm một chút nữa—

Lướt qua tầm nhìn của anh với tốc độ đáng kinh ngạc, một vật thể nhỏ bé, dài chưa đầy hai mươi foot và đường kính năm foot, một chiếc phi cơ trinh sát xuất hiện. Phần mũi nhỏ bé của nó với chùm tia tử ngoại đang thổi tung một trụ xi lanh đặc bằng ánh sáng tím rực rỡ rộng một foot trên lớp vỏ của chiếc Miran—và đối với người Miran, đang nhanh chóng cắt ngang tầm nhìn của nó. Trường từ tính của nó va chạm trong một phần nghìn giây với chiếc T-253, ngay lập tức chạm trán và hấp thụ các cạnh rìa. Sau đó—nó lao xuyên qua lớp khiên từ tính của chiếc Miran một cách dễ dàng. Các dụng cụ tinh vi của phi cơ trinh sát ngay lập tức điều chỉnh trường từ tính của chính nó nhiều nhất có thể. Có sức cản, sức cản vô cùng lớn—con tàu tự sụp đổ vào trong, phần đuôi biến thành bụi khi một chùm tia phá hủy quét qua bắt lấy nó vào phút chót—và phần còn lại của con tàu đâm thẳng vào mũi chiếc Miran.

Phòng điều khiển lực của Miran đã bị tàn phá. Trong khoảng một phút rưỡi, con tàu rơi vào tình trạng mất điều khiển, sau đó việc điều khiển được thiết lập lại—và các kính viễn vọng cùng thiết bị vô ích tìm kiếm chiếc T-253. Tắt đèn, các tên lửa đã tắt, các trường năng lượng được giảm chấn đến mức triệt tiêu, chiếc T-253 đã hòa lẫn và mất hút trong các trường dao động, cuộn xoáy của nửa tá phi cơ trinh sát.

Kendall nhìn chằm chằm đầy grim vào vết móp trên mũi chiếc Miran. Con tàu của anh đang trôi dạt từ từ ra xa con tàu lớn hơn. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, chiếc Miran tăng tốc theo hướng Trái đất, và chiếc T-253 bị rớt lại rất xa phía sau. Chiếc Miran không bị tổn thương nghiêm trọng. Nhưng viên phi công trinh sát đó, bằng cách hy sinh mạng sống, đã ném bụi vào mắt chúng đúng vào những khoảnh khắc mà Kendall cần thiết để làm cho một con tàu không đèn lạc vào không gian không đèn—không đèn—dù sao thì đối với người Miran cũng vậy. Các con tàu IP đã được phủ một lớp sơn đen, và chẳng mất chút thời gian nào, Kendall đã đưa con tàu của mình vào một vị trí mà bức xạ năng lượng của mặt trời khiến anh trở nên tàng hình từ vị trí của người Miran, vì bức xạ của chính con tàu anh, ngay cả trong dải nhiệt, đã hòa lẫn với bức xạ trực tiếp của mặt trời. Mặt trời nằm ngay trong "mắt" của người Miran, cả thực tế lẫn bằng thiết bị.

Một giờ sau, chiếc Miran quay trở lại, vượt qua con tàu vẫn đang tắt đèn ở khoảng cách năm triệu dặm, và hạ cánh xuống Phobos để tiến hành những sửa chữa nhỏ cần thiết.

Mười hai giờ sau, chiếc T-253 hạ cánh xuống Luna, để thực hiện nhiều công đoạn sắp xếp lại mà nó cần.

Kendall buồn bã thừa nhận: "Tôi lờ mờ biết điều đó sắp xảy ra, nhưng chết tiệt là tôi lại quên bén mất. Và—nó đánh đổi bằng mạng sống của một trong những người xuất sắc nhất hệ mặt trời. Gia đình của Jehnson sẽ nhận được một khoản lương hưu vĩnh viễn gấp đôi mức lương của anh ấy, McLaurin. Trong lúc này—"

"Nó là cái gì vậy? Nhiệt thuần túy, nhưng bằng cách nào?"

"Vô tuyến thuần túy. Không có gì ngoài sóng vô tuyến ngắn hướng vào chúng ta. Họ có lẽ đã có thiết bị, biết cách chế tạo nó, nhưng đó không phải là một loại tia nhiệt tốt, bởi vì một ống chân không vô tuyến thường có hiệu suất dưới tám mươi phần trăm, đó là một sự thất thoát khổng lồ khi bạn đang chiến đấu, và là một sự bất tiện lớn lao. Chúng ta chỉ bị nung nóng gấp bốn lần so với người Miran. Anh ta đã phải bơm lượng nhiệt đó vào một bể chứa nhiệt—có lẽ là một bể chứa nước—để tự bảo vệ mình. Hiệu suất cực kỳ kém và không hiệu quả khi chống lại một con tàu lớn. Ngoài ra, anh ta phải giữ chùm tia chiếu vào chúng ta gần mười phút trước khi nó trở nên không thể chịu nổi. Anh ta lại đang cố gắng tiêu diệt con người, chứ không phải con tàu. Rõ ràng là con người là điểm yếu nhất."

"Anh có thể khắc phục điều đó không?"

"Rõ ràng là không. Mọi thứ hoạt động dựa trên năng lượng thuần túy. Tôi sẽ phải đọ năng lượng với anh ta để trung hòa nó. Anh biết đó là một tiền đề cũ, rằng nếu anh có thể lấy một chùm ánh sáng thuần túy, đơn sắc và chia đôi nó chính xác, sau đó tái kết hợp nó trong sự giao thoa hoàn hảo, anh sẽ có sự tiêu diệt năng lượng. Triệt tiêu đến mức tận diệt. Vấn đề là, anh không bao giờ đạt được điều đó. Anh không thể có được ánh sáng đơn sắc, bởi vì ánh sáng không thể đơn sắc. Đó là hệ quả của Nguyên lý Bất định Heisenberg—nỗi sợ hãi lớn nhất của tôi. Nguyên tử phát ra ánh sáng buộc phải chuyển động. Nếu nó không chuyển động, bản thân việc phát ra ánh sáng sẽ giáng cho nó một cú hích làm nó di chuyển. Bây giờ, bất kể lượng tử đó có là gì đi nữa, nó vẫn mất năng lượng khi húc vào nguyên tử. Điều đó làm thay đổi tình hình ngay lập tức, và nhân tiện làm thay đổi cả 'màu sắc' của ánh sáng. Sau đó, vì tất cả các nguyên tử phát xạ không chuyển động giống nhau, vân vân, khối ánh sáng không thể đơn sắc. Do đó, sự giao thoa hoàn hảo là bất khả thi."

"Cách điều đó liên quan đến vấn đề đang giải quyết là, chúng ta hoàn toàn không thể phá hủy năng lượng của hắn ta. Chúng ta có thể, như chúng ta đã làm trong mánh lới phá hủy, thay đổi nó. Tôi nghi ngờ rằng hắn ta không thể đặt quá nhiều năng lượng đằng sau tia phá hủy của mình, nếu không hắn sẽ gặp cảnh phá hủy ngay tại nhà mình. Dù sao thì chúng ta cũng bị nung nóng nhẹ từ nó. Thêm vào đó, sóng vô tuyến của hắn tấn công chúng ta, và các neutron của hắn dĩ nhiên mang theo năng lượng. Giờ đây, bất kể chúng ta làm gì, chúng ta vẫn phải đối phó với thứ đó. Khi chúng ta chiến đấu chống lại tia phá hủy của hắn, thực chất chúng ta tự thêm năng lượng nhiệt vào đó, và làm cho hiệu ứng nhiệt tồi tệ hơn gấp đôi. Nếu chúng ta cố gắng điều tần sóng vô tuyến của hắn—cú hích—dù sao thì nó cũng có năng lượng nhiệt gấp đôi, mặc dù chúng ta có thể làm giảm nó xuống một tần số có thể xuyên qua con tàu thay vì ở lại toàn bộ trong đó. Nhưng theo tiền đề, chúng ta phải sử dụng một lượng năng lượng tương đương, và thực tế, hãy nhớ quy tắc 80%. Chúng ta phải chấp nhận nó và sống chung với nó thôi."

"Nhưng," McLaurin phản đối, "chúng ta không thích thế."

"Vậy thì hãy chế tạo những con tàu lớn bằng tàu của hắn, và hắn sẽ từ bỏ ý định nướng chín các anh. Nhất là khi các bức tường bên trong làm bằng nhựa tổng hợp. Anh có biết tôi đã sử dụng chúng trong các con tàu 'S Doradus' và 'Cepheid' không?"

"Có. Anh đang nghĩ đến điều đó à?"

"Không—chỉ là may mắn thôi—và thực tế là chúng nhẹ, bền gần bằng thép, và có thể được sản xuất thành các khuôn mẫu nhanh hơn rất nhiều. Chỉ có lớp vỏ bên ngoài là vonfram-berili. Lợi điểm trong việc này sẽ là hầu hết năng lượng sẽ bị hấp thụ ở bên ngoài, và chúng ta sẽ bức xạ khá nhanh, đặc biệt là vì vonfram-berili đó có hệ số bức xạ cao trong dải nhiệt dài."

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"À, bạc đánh bóng thông thường là một chất tản nhiệt cực kỳ kém. Ví dụ bình dân nhé: Hãy thử chờ cà phê của anh nguội nếu nó đựng trong một chiếc bình bằng bạc được đánh bóng. Sau đó thử nghiệm với một chiếc bình bằng vonfram-berili xem. Dù anh có đánh bóng lớp vonfram-berili đó thế nào đi nữa, vật liệu đó CHẮC CHẮN SẼ bức xạ nhiệt. Đó là lý do tại sao một con tàu IP lúc nào cũng lạnh ngắt như vậy. Anh biết các tàu chở khách sử dụng các bức tường bên ngoài bằng nhôm đánh bóng mà. Điểm hỗ trợ lớn là vonfram-berili sẽ thải năng lượng đi khá nhanh, và trong một con tàu lớn, với một lượng vật chất khổng lồ cần nung nóng, Những kẻ Lạ mặt sẽ đơn giản là từ bỏ ý định đó."

"Ừ, nhưng chỉ có hai con tàu trong hệ mặt trời có thể sánh ngang với chúng về kích thước."

"Xin lỗi—nhưng tôi không chế tạo hạm đội IP, và có rất nhiều vonfram và berili trên Trái đất. Dù sao thì cũng đủ dùng."

"Liệu chúng có dùng chùm tia đó lên pháo đài không? Và chúng ta có thể dùng thứ đó lên chúng không?"

"Chúng sẽ không làm thế và chúng ta cũng vậy—mặc dù chúng ta có thể. Một dãy các ống một triệu watt mới đó—có lẽ là một trăm ống—và chúng ta sẽ có một cỗ máy sưởi khá hiệu quả—nhưng lại lãng phí năng lượng khủng khiếp. Tôi có thứ gì đó tốt hơn."

"Mới à?"

"Hơi mới một chút. Tôi đã tìm ra cách tạo ra trường gương trong một tấm kim loại, thay vì trong một khối đặc. Hãy đến phòng thí nghiệm, tôi sẽ cho anh xem."

"Lợi thế là gì? Ồ—tiết kiệm trọng lượng, và tiết kiệm kim loại bạc."

"Còn nhiều hơn thế nữa, Mac. Hãy nhìn đây."

Tại phòng thí nghiệm, thiết bị mới trông nhẹ hơn và đơn giản hơn nhiều so với thiết bị cũ. Bình atostor, bộ ion hóa và các tháp chiếu ion đôi vẫn như trước, là những cấu trúc kim loại lớn, cứng cáp, sẽ duy trì điểm gặp nhau của các ion với độ chính xác tuyệt đối dưới mọi sức căng gia tốc. Nhưng giờ đây, thay vì khối bạc nặng trong đó một chiếc gương được chạm khắc, chiếc gương lại bao gồm một tấm bạc được đánh bóng, có hình parabol, nhưng bề dày chỉ hơn nửa inch một chút. Nó được gắn trong một khung gồm các thanh giằng kim loại chắc chắn, phức tạp.

Kendall khởi động ngọn lửa ion ở cường độ thấp, để chùm tia tử ngoại không khác gì một ngọn đèn pin.

Kendall khởi động ngọn lửa ion ở cường độ thấp, để chùm tia tử ngoại không khác gì một ngọn đèn pin.

"Anh đã bỏ lỡ điểm chính rồi, Mac. Giờ thì—hãy nhìn tấm vonfram-berili đó. Tôi sẽ giữ ổn định nguồn năng lượng. Đó là một chùm tia mười tám inch—và bây giờ năng lượng vừa đủ để nung nóng tấm vonfram đó đến mức đỏ rực. Nhưng—"

Kendall lật một núm điều chỉnh biến trở nhỏ—và đột ngột điểm có đường kính mười tám inch trên tấm vonfram-berili bắt đầu co lại; nó co lại cho đến khi trở thành một đốm sáng rực rỡ, lấp lánh của kim loại nóng chảy có đường kính chưa đầy một inch!

"Đó là lợi thế của việc lấy nét. Ở khoảng cách vài trăm foot này với một chùm tia nhỏ, tôi có thể làm được điều đó. Với một chùm tia hai foot, tôi có thể tạo ra một đốm sáng hai foot ở khoảng cách gần mười dặm! Điều đó có nghĩa là đầu nhận sẽ phải chịu đựng sự tập trung năng lượng gấp một trăm lần. Điều đó sẽ đâm thủng hầu hết mọi thứ. Tất cả những gì anh phải làm là lấy nét nó. Vấn đề là, nếu nó lệch tiêu cự thì lợi thế sẽ mất đi nhiều hơn. Vì vậy, nếu có bất kỳ thắc mắc nào về việc lấy nét, chúng ta sẽ tiến hành mà không cần đến nó."

"Một sự trợ giúp thực sự, nếu anh làm được điều đó. Nó sẽ đâm thủng một lỗ trước khi con tàu của Kẻ Lạ mặt có thể quay đầu như chúng vẫn làm lúc này."

Kendall gật đầu. "Đó là những gì tôi hướng tới. Tuy nhiên, nó chủ yếu dành cho các pháo đài. Chúng ta sẽ phải truyền tín hiệu thông tin này đến các trạm Trung tâm Sao Hỏa và Deenmor. Họ có thể tự khắc phục lấy. Trong lúc này—tất cả những gì chúng ta có thể làm là bám trụ và tìm kiếm, và hãy hy vọng rằng chúng ta làm tốt hơn những Kẻ Lạ mặt."