Hai ngày sau, thiết bị của chiếc khiên từ tính đã được hoàn thành và lắp đặt ngay trong phòng thí nghiệm của Buck. Trên bàn làm việc là bộ phát trường từ thẳng nhỏ gọn nhưng cực kỳ mạnh mẽ, vốn chỉ đơn giản là một bình ắc-quy được thiết kế đặc biệt, một tụ điện siêu cấp, cùng thiết bị kỳ lạ do Devin chế tạo nhằm bẻ cong điện trường một góc chín mươi độ để biến thành từ trường. Phía sau nó là một máy chiếu hình parabol kỳ lạ được cấu tạo từ hàng trăm cuộn dây nhỏ bé được định hướng vô cùng cẩn thận. Đây chính là đóng góp của riêng Buck. Mọi thứ đã sẵn sàng cho các bài kiểm tra.

"Tôi rất muốn mời McLaurin đến xem," Kendall vừa nói vừa nhìn chúng, rồi quay sang nhìn với vẻ cay đắng về phía cỗ máy được cho là nguồn năng lượng nguyên tử đặt trên chiếc bàn ở góc phòng đối diện. "Tôi nghĩ nó sẽ hoạt động. Nhưng sau đó—" Anh đăm đăm nhìn vào mái vòm bằng von-fram nặng nề với những điểm tiếp xúc cũng bằng von-fram, nơi mà ngọn lửa năng lượng nguyên tử được giải phóng đáng lẽ phải bùng lên ở đó. "Đó có lẽ là cú ngã dập mặt thảm hại nhất trong lịch sử các thí nghiệm."

"Chà—ít nhất thì nó đã không phát nổ. Đó cũng là một niềm an ủi," Devin gợi ý.

"Ước gì nó phát nổ thật. Thế thì ít ra nó còn cho thấy chút phản ứng nào đó. Phản ứng duy nhất mà nó thực sự tạo ra lại hiển thị trên đồng hồ đo công suất. Nó suýt làm mòn cả ổ bi vì quay quá nhanh."

"Cá nhân tôi thì thích sự im hơi lặng tiếng hơn." Devin bật cười. "Cậu đã nối xong mạch điện đó chưa?"

"Xong rồi," Kendall thở dài, quay trở lại với công việc đang dở dang. "Douglass có tham gia vụ này không?"

"Có chứ—ở phòng bên cạnh. Cậu ấy sẽ báo cho chúng ta biết khi nào chuẩn bị xong. Cậu ấy đang thiết lậpấy các dụng cụ đo đạc."

Douglass, một nhà vật lý trẻ mới vào nghề, vừa chuyển từ Khoa Vật lý IP sang, thò đầu qua cửa và thông báo rằng các dụng cụ của cậu đã được lắp đặt hoàn chỉnh.

"Hãy chú ý theo dõi chúng nhé. Dù thế nào đi nữa thì chúng cũng sẽ nhúc nhích thôi. Thứ này không thể nào xịt ngóm một cách thảm hại như cái máy phá nguyên tử của tôi được."

Kendall cẩn thận thực hiện vài thao tác điều chỉnh phút chót trên các rơ-le giới hạn, rồi bước vào vị trí tại bảng điều khiển nguồn. Devin đứng vào chỗ gần thiết bị, mang theo một bộ dụng cụ đo đạc khác tương tự như những gì Douglass đang theo dõi ở phòng bên cạnh cách đó chừng ba mươi bộ, qua lớp tường kim loại dày hai inch. "Sẵn sàng," Kendall hô lên.

Cần gạt được đẩy sập xuống. Ngay lập tức, Kendall, Devin và tất cả những người có mặt trong tòa nhà bị hất văng ra xa chừng sáu bộ so với vị trí ban đầu của họ. Một tiếng gầm rú kinh hoàng vang lên xé toạc căn phòng thí nghiệm, dội từ bức tường này sang bức tường khác với cơn thịnh nộ của một vị thần Titan. Nó gầm thét và gầm gừ, nó tru tréo và gào thét, những bức tường rung chuyển trước sự tiến lùi của những đợt sóng âm thanh đang va đập hỗn loạn.

Và một ngọn lửa điện màu xanh trắng cao tới mười bộ, chập chờn uốn lượn, dữ dội bốc thẳng lên trần nhà từ các điểm tiếp xúc của cỗ máy phát điện nguyên tử giả hiệu ấy. Hơi nóng tỏa ra từ luồng điện phóng sáng lòa và gầm rát họng khiến làn da Kendall bỏng rát như kim châm. Trong mười giây, anh đứng chết lặng trong sự kinh ngạc đến tê liệt khi cỗ máy thất bại hoàn sự thất bại của mình đang gầm lên giận dữ trước sự khinh miễn của anh. Ngay sau đó, anh lao tới bảng điều khiển nguồn và ngắt phăng cỗ máy đang gầm rú bằng cách gạt ngược chiếc công tắc đã khởi động nó.

"Hỡi các linh hồn không gian! Thứ đó vừa sống lại đấy à!"

Devin kêu lên: "Năng lượng nguyên tử!"

"Năng lượng nguyên tử cái quái gì chứ. Đó lại là đống năng lượng trị giá ba mươi nghìn đô-la của tôi đang xổng chuồng đấy," Kendall cười khúc khích. "Chúng ta đã bỏ lỡ năng lượng nguyên tử, nhưng này cậu bạn ngọt ngào ơi, chúng ta vừa vớ bở một chiếc ắc-quy vĩ đại làm sao! Tôi vẫn tự hỏi đống năng lượng đó đã đi đâu mất tiêu. Và đây chính là câu trả lời. Tôi cá là mình có thể nói cho cậu biết chuyện gì vừa xảy ra ngay lúc này. Chúng ta đã đẩy chất thủy ngân lên một mức năng lượng mới, và giai đoạn chuyển tiếp đó chính là thứ kim loại màu đỏ kết tinh. Khi nó đạt đến cấp độ cao hơn, nó ổn định tạm thời—nhưng chính chiếc máy chiếu đằng kia mà chúng ta thiết kế nhằm duy trì các điện trường và từ trường đã mở toang cánh cửa và giải phóng toàn bộ nguồn năng lượng đó ra ngoài."

"Nhưng tại sao đó lại không phải là năng lượng nguyên tử? Làm sao cậu biết rằng lượng năng lượng thoát ra không hề vượt quá con số cậu đã nạp vào?" Devin chất vấn.

"Cái hồ quang điện ấy, anh bạn ạ, chính là hồ quang điện. Đó là một dạng hồ quang dòng cao nhưng điện áp thấp. Cậu không nhận ra qua âm thanh sao rằng chẳng có điện áp lớn nào—theo tiêu chuẩn điện áp nguyên tử—đang phóng qua đó cả? Nếu chúng ta thu được điện áp—và năng lượng—nguyên tử, thì âm thanh phát ra phải có một âm sắc khác, cao và sắc hơn.

"Nào, cậu có kịp ghi lại thông số nào không?"

"Cậu nghĩ sao hả man? Tôi cũng chỉ là người bằng thịt bằng xương thôi. Cậu có nghĩ tôi kịp đọc thông số nào khi thứ đó đang gầm rú và rít lên bên tai, lại còn nướng chín da tôi bằng tia cực tím nữa chứ? Giờ nó vẫn còn ngứa đây này."

Kendall cười lớn. "Cậu biết phải làm gì với vết ngứa rồi đấy. Giờ thì tôi đánh cược thế này nhé. Chúng ta vừa tách các điểm tiếp xúc đó ra để xả dòng điện nửa triệu vôn, nhưng có một tấm che bụi vừa được phủ lên chúng. Cậu thấy đấy, tấm che đó đã biến mất. Tôi cá là nó đóng vai trò như một đường dẫn khởi động cho dòng hồ quang chính. Bây giờ tôi sẽ khởi động lại cỗ máy chiếu đó, dịch chuyển các điểm tiếp xúc khoảng sáu inch, và có lẽ thứ đó sẽ không tự khởi động lại được nữa."

Hầu hết nhân viên phòng thí nghiệm đã tề tựu ở cửa ra vào, kinh ngạc nhìn vào các điểm phóng von-fram đang đỏ rực và cỗ máy "động cơ nguyên tử" giờ đây đã im bặt. Kendall quay lại nhìn họ và nói: "Cú ngã đã tự đứng dậy được rồi đấy. Các cậu quay lại làm việc đi, xem ra chúng ta vẫn còn nguyên vẹn chán. Douglass, cậu chẳng ghi lại được thông số nào phải không?"

Douglass ngượng ngùng cười trừ. "Ờ—ừm—không—nhưng tôi bị rách quần rồi. Từ trường đã tóm lấy tôi và làm tôi nhảy dựng lên. Chúng kéo theo cả mấy cái khuy thép và một đống chìa khóa bằng sắt—giờ thì mấy thứ đó cứ chực rơi ra ngoài."

Nhân viên phòng thí nghiệm bật cười phá lên khi nhìn thấy Douglass đang dùng cả hai tay giữ chặt chiếc quần của mình.

"Tôi đoán là cái trường lực đó đã hoạt động hiệu quả," cậu nói.

"Tôi đoán là có đấy," Kendall nghiêm trang phán quyết. "Chúng tôi có sẵn một đoạn dây thừng ở đây nếu cậu cần—"

Douglass quay trở lại vị trí trực của mình.

Kendall nhanh chóng điều chỉnh lại thiết bị lưu trữ độ méo nguyên tử, rồi quay trở lại bảng điện. "Sẵn sàng chưa?"

"Chuẩn."

Kendall đẩy mạnh công tắc. Thiết bị lưu trữ hoàn toàn im lặng. Chỉ có một cảm giác căng thẳng nhẹ thoáng qua, kèm theo tiếng vo ve ồn ào bất chợt của một máy biến áp nhỏ gần đó. Devin gọi lớn: "Nó chạy rồi, Buck! Các thông số trùng khớp gần như hoàn toàn."

"Tốt lắm. Giờ tôi muốn quay lại giải quyết cái món đồ nguyên tử kia. Chúng ta có thể gác chuyện đó lại một lát—để tôi nghe điện thoại đã."

Chiếc điện thoại reo vang ầm ĩ. "Phòng thí nghiệm Kendall—Kendall đang nghe đây."

Tên tôi là Superintendent Foster thuộc công ty Điện lực New York, thưa ông Kendall. Chúng tôi vừa gặp một sự cố mà chúng tôi cho rằng nguyên nhân có thể bắt nguồn từ các hoạt động của ông. Trạm biến áp ở North Beaumont đã bị cháy toàn bộ cầu chì và làm ngắt các thiết bị đóng cắt ở trạm chính. Nhân viên ngoài đó báo cáo rằng các máy biến áp bắt đầu rú lên—"

"Đúng vậy—tôi e là mình đã gây ra chuyện đó. Tôi hoàn toàn không ngờ nó lại lan xa đến thế. Khoảng cách từ chỗ tôi đến đó là bao nhiêu?"

Theo bản đồ khảo sát thì khoảng một nghìn thước.

"Cảm ơn ông—tôi sẽ cẩn thận hơn. Có thiệt hại gì không, tôi có phải chịu trách nhiệm không? Mọi thứ vẫn ổn chứ?"

Vâng, thưa ông Kendall, mọi thứ đều ổn.

Kendall cúp máy. "Chúng ta đã làm dấy lên nhiều rắc rối hơn dự kiến đấy, Devin. Giờ hãy bắt đầu xem xét liệu chúng ta có thể kiểm soát được nó không. Douglass, các thông số của cậu thế nào rồi?"

Tôi đã đo tại mười trạm, và đây là kết quả. Các trạm cách nhau hai feet.

H-m-m—.5—.55—.6—.7—20—198—5950—6010—6012—5920. Quá tuyệt—chỉ là cái thứ quái quỷ này có cánh tay dài chẳng kém gì luật pháp cả. Các thông số của cậu khoảng .2 phải không, Devin?

Đúng thế.

Vậy thì những chỉ số nhỏ này chỉ là hiện tượng rò rỉ. Cường độ bình thường của chúng ta ở đây là bao nhiêu?

Khoảng .19. Chỉ nhỏ hơn các thông số đo được một chút không đáng kể.

"Hoàn hảo—chúng ta đang có một lớp vỏ rỗng chứa đầy lực từ trường—chúng ta có thể di chuyển bên trong, và cậu có thể di chuyển ra bên ngoài—với khoảng cách đủ xa. Nhưng cậu không thể đưa một vật dẫn hay một từ trường xuyên qua nó được." Anh đặt các tờ giấy ghi thông số lên bàn, rồi hướng ánh nhìn về phía thiết bị ở phía bên kia phòng. "Bây giờ tôi muốn bắt tay ngay vào cỗ máy kia. Douglass, cậu hãy dời cỗ máy ma-nhê-tô-sát đi chỗ khác, và chỉ để lại cái 'dụng cụ mở hộp' của chúng ta thôi—cái máy chiếu ấy. Tôi khá chắc chắn rằng đó chính là thứ tạo nên điều kỳ diệu này. Devin, xem cậu có thể lùng mua được mấy chiếc vôn-kế tĩnh điện nào có thang đo quanh mức—tôi nghĩ nó sẽ rơi vào khoảng tám mươi nghìn."

Douglass nhanh chóng tháo dỡ thiết bị, trong khi Devin bước ra kho vật tư. Kendall bắt đầu thực hiện các mối nối mới, kết nối lại thiết bị mà họ dự định dùng cho "động cơ nguyên tử", chủ yếu là các điện trở công suất cao. Anh thực hiện công việc này một cách máy móc, tâm trí dường như đang bận tâm sâu sắc đến một chuyện khác. Đột nhiên anh khựng lại, chăm chú nhìn vào ống nghe của cỗ máy. Phần kim loại bên trong có màu bạc, lỏng, và rải rác đây đó là những tinh thể nổi lên của thứ kim loại màu đỏ xỉn. Một nụ cười từ từ lan rộng trên khuôn mặt anh. Anh quay sang Douglass.

"Douglass—à, cậu xong việc rồi đấy. Hãy đi tìm MacBride, bảo anh ta cùng đội ngũ của mình chế tạo nửa tá thiết bị nhỏ hơn thế này. Bảo họ có thể bỏ qua lớp khiên von-fram. Tôi muốn mỗi bộ phận thu nhận phải dùng các kim loại khác nhau. Sử dụng—hừm—natri—đồng—magie—nhôm, sắt và crôm. Hiểu chưa?"

"Vâng, thưa sếp." Cậu ta rời đi ngay lúc Devin quay trở lại mang theo một chiếc vôn-kế tĩnh điện cỡ lớn.

Tôi rất muốn biết, cậu làm thế nào mà đoán trước được điện áp sẽ dao động quanh mức tám mươi nghìn vậy? Devin hỏi.

"Điện thế kích thích vành K của thủy ngân. Tôi sẵn sàng đánh cược rằng thứ đó đơn giản là đã đẩy toàn bộ hệ thống electron của thủy ngân dịch đi một nấc—rằng nó hoàn toàn không còn vành electron K nào nữa. Tôi đang thử nghiệm với một số kim loại khác. Douglass sẽ bảo MacBride chế tạo thêm nửa tá cỗ máy nữa. Máy móc—chúng cần có một cái tên chứ nhỉ. Cái này—à—đây sẽ là một chiếc 'atostor'. MacBride sẽ làm nửa tá chiếc như vậy và thử nghiệm với nửa tá kim loại khác nhau. Tôi gần như chắc chắn rằng thứ bên trong đó bây giờ hoàn toàn không phải thủy ngân. Nó có lẽ là nguyên tố 99 hoặc một thứ tương tự như thế."

Trông nó giống thủy ngân quá nhỉ—

"Tất nhiên rồi. Nguyên tố 99 cũng sẽ trông như vậy. Chiếu theo bảng tuần hoàn, nguyên tố 99 có lẽ sẽ có điểm nóng chảy thậm chí còn thấp hơn thủy ngân, có màu bạc, đặc và nặng—và có lẽ hơi phóng xạ một chút. Dãy nguyên tố dưới phân nhóm B của Nhóm II lần lượt là Magie, Kẽm, Cadimi, Thủy ngân—và nguyên tố 99. Điểm nóng chảy sẽ giảm dần theo suốt chiều dài dãy, và tất cả chúng đều là kim loại màu bạc. Tôi chuẩn bị thử nghiệm với đồng, và tôi hoàn toàn kỳ vọng nó sẽ chuyển sang màu bạc—thực chất là biến thành bạc."

"Vậy thì chúng ta hãy thử xem." Họ nhanh chóng nối các thiết bị lại với nhau, canh chỉnh lại máy chiếu, và Kendall lại một lần nữa bước vào vị trí tại bảng điều khiển nguồn. Khi anh đóng công tắc trong điều kiện không tải, chiếc vôn-kế tĩnh điện lập tức bật vọt lên và ổn định ngay sát mức 80.000 vôn.

"Tôi rất ghét phải nói câu 'Đã bảo mà,'" Kendall nói. "Nhưng giờ hãy nối tải vào xem sao. Trước tiên hãy thử với mức khoảng 100 am-pe."

Devin bắt đầu đưa tải vào hệ thống. Các điện trở nhanh chóng nóng lên khi dòng điện chạy qua ngày một lớn. Bằng sự tĩnh lặng đến mức kim vôn-kế không hề rung chuyển dù chỉ một chút, thiết bị không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu căng thẳng nào khi tải trọng tăng vọt. 100—200—500—1000 am-pe. Cây kim ấy vẫn đứng vững như bàn thạch. Cuối cùng, với mức tiêu thụ mười nghìn am-pe, giới hạn tối đa mà toàn bộ thiết bị có thể chịu đựng, cây kim vẫn đứng im bất động mặc dù tải trọng khổng lồ lên tới 800.000.000 oát được đóng ngắt liên tục. Đối với các nguyên tử, những con số nguyên tử nhiều tới hàng non-li-on, thì đó hoàn toàn không phải là một gánh nặng đáng kể nào cả. Hoàn toàn không có chút điện trở nội nào tồn tại ở đây. Chiếc ắc-quy hoàn hảo quả thực đã được phát hiện.

"Tôi phải gọi cho McLaurin ngay—" Kendall vội vã bước đi với một nụ cười rạng rỡ nở trên môi.