Một tia ý cười lóe lên trong mắt Buck Kendall khi anh chuyển tờ giấy sang cho McLaurin. Chỉ huy McLaurin lướt nhìn các cột chữ với ánh mắt lấp lánh.
“‘Đơn xin thành lập Ngân hàng Khai mỏ Mặt Trăng’,” ông đọc lớn. “Thật là một ngân hàng kỳ lạ! Ban lãnh đạo: Chủ tịch, Tướng James Logan, cựu sĩ quan IP; Phó Chủ tịch, Đại tá Warren Gerardhi, cũng là cựu sĩ quan IP; Nhân sự gồm chín mươi phần trăm là người cũ của IP cùng một số ít kế toán viên tự do. Do nhà thiết kế trạm không gian IP nổi tiếng, Đại tá Richard Murray, thiết kế.” Chỉ huy McLaurin ngước nhìn Kendall với nụ cười rộng đến mang tai. “Và anh thực sự đã khiến Interplanetary Life chịu cấp cho anh một khoản thế chấp cho công trình đó sao?”
“Sao lại không chứ? Nó sẽ cắt giảm được năm mươi tám triệu chi phí, với bức tường vonfram-berili dày mười hai thước cùng các loại vũ khí phòng thủ hạng nặng để chống lại lũ cướp biển khát máu kia. Anh biết là chúng ta phải bảo vệ tài sản của mình mà.”
“Với cái thứ mà anh đang dựng lên ngoài Mặt Trăng đó, anh hoàn toàn có thể quét sạch IP dễ dàng hơn bất cứ thứ gì khác mà tôi từng biết. Có ý tưởng phòng thủ nào mới không?”
“Nhiều chứ. Anh đã kiếm thêm được khoản ngân sách nào từ Hội đồng Phân bổ Ngân sách IP chưa?”
McLaurin nhăn mặt vẻ khó chịu. “Không. Mấy vị đóng thuế đáng kính có lẽ sẽ phản đối, và mấy cái đầu gỗ đặc cán chỗi trong Hội đồng chẳng thể nào nhìn nhận đúng dữ liệu của anh về kẻ lạ mặt đó. Họ chỉ cấp cho tôi vỏn vẹn mười triệu, mà điều đó có khẩu xích là vì anh đã chứng minh được rằng mình có thể thổi bay mọi sinh vật sống ra khỏi chiếc tuần dương hạm IP tối tân nhất bằng khẩu súng neutron của anh. Nhân tiện, họ có thể sẽ nổi khùng lên khi tôi lắp đặt nhiều hơn một vài khẩu súng đó đấy.”
“Cứ để mặc họ. Anh có thể trì hoãn được vài tháng mà. Anh sẽ cần số tiền đó cho những mục đích khác. Anh đã lắp lớp lót bằng parafin chưa?”
“Rồi — tuần trước tôi vừa nhận được báo cáo ‘hoàn thành’ về việc đó. Thế tình hình bên anh thế nào rồi?”
Nét mặt Buck Kendall chùng xuống. “Không mấy khả quan. Devin là người giúp đỡ lớn nhất — thực ra cậu ấy đã làm phần lớn công việc trên khẩu súng neutron đó—”
“Sau khi,” McLaurin ngắt lời, “anh bảo cậu ấy phải làm thế nào.”
—“nhưng có vẻ như bây giờ chúng ta đang thực sự mắc kẹt. Tối mai anh được nghỉ trực đúng không, có thể ghé qua phòng thí nghiệm một chút được không? Chúng tôi sắp thử nghiệm một hệ thống mới để giải phóng năng lượng nguyên tử.”
“Đó chẳng phải là một hy vọng quá mong manh sao? Chúng ta đã cố gắng đạt được điều đó suốt ba thế kỷ nay rồi mà vẫn chưa làm được. Cơ hội nào để làm được điều đó trong vòng một năm tới đây chứ? — mà đó lại là khoảng thời gian anh tự cho phép mình trước khi kẻ lạ mặt quay trở lại.”
“Đúng vậy, tôi thừa nhận điều đó. Nhưng còn một yếu tố khác, không thể quên được. Dữ liệu chúng ta thu được từ việc tương quan hóa những ‘lỗi đọc’ từ các trạm IP khác nhau có ý nghĩa rất lớn. Bây giờ chúng ta đang đi theo một hướng hoàn toàn khác. Anh cứ ghé qua đi, rồi sẽ thấy thiết bị mới của chúng tôi. Họ đang làm việc với điện áp cực lớn, và hy vọng sẽ đập vỡ được nó bằng một cuộc oanh tạc tàn nhẫn với điện áp khủng khiếp. Nhờ kết quả từ những thiết bị đó, chúng tôi đang cố gắng đạt kết quả bằng những trường lực nhỏ nhưng có cường độ cực kỳ mạnh.”
“Sao anh biết đó là hệ thống chung của bọn chúng?”
“Chúng đã để lại dấu vết trên các bản ghi của thiết bị trạm. Những bản ghi này cho thấy các cường độ mà chúng ta chưa từng đạt được. Dĩ nhiên là chúng có năng lượng nguyên tử, và chúng có thể đã có năng lượng vật chất, sự tiêu hủy thực sự của vật chất, nhưng rõ ràng, từ các số đọc trường lực thì đó là trường hợp thứ nhất. Để có thể thực hiện những bước nhảy vọt kinh hoàng đó, dài tới hàng năm ánh sáng, chúng cần một kho dự trữ năng lượng thực sự. Dĩ nhiên là chúng có các bộ tích điện, nhưng tôi không nghĩ chúng có thể tích trữ đủ năng lượng bằng hệ thống mà chúng đang dùng để làm việc đó.”
“Này, thế còn cái ‘ngân hàng’ bịp bợm của anh ngoài Mặt Trăng, bất chấp bức tường dày mười hai thước của nó, sẽ chịu đựng một vụ nổ nguyên tử thế nào đây?”
“Hy vọng duy nhất của chúng tôi là sẽ có thêm các thiết bị bảo vệ khác ra đời. Tôi đang nghiên cứu theo ba hướng: năng lượng nguyên tử, một loại khiên từ tính nào đó có thể chặn bất kỳ hạt vật chất chuyển động nào, và cái thứ vượt tốc độ ánh sáng của chúng. Thêm nữa, pháo đài đó — ý tôi là ngân hàng, tất nhiên rồi — sẽ có rất nhiều căn phòng lót chì.”
“Ước gì tôi có thể dùng số tiền còn lại mà Hội đồng cấp để lót chì cho đám tàu IP đó,” McLaurin nói với giọng đầy tiếc nuối. “Anh không thể chế tạo một loại bom tia gamma nào đó sao?”
“Không thể nếu không có sự giải phóng năng lượng nguyên tử của chúng. Tất nhiên, với nó thì việc làm ngập một vùng bằng các tia bức xạ là chuyện dễ dàng. Nó sẽ tồi tệ hơn gấp một triệu lần so với chất phóng xạ ‘C,’ vốn dĩ đã đủ tồi tệ rồi.”
“Thôi được, tôi sẽ chuyển đơn xin cung cấp vũ khí này đi. Tôi nghĩ họ sẽ thông qua thôi. Có thể họ sẽ gặp một số lời phàn nàn từ cụ già Jacob Ezra Stubbs. Jacob Ezra vốn chẳng tin tưởng bất cứ thứ gì có tính chiến tranh. Ước gì họ tìm được cách nào đó để gạt ông ta ra khỏi Hội đồng Đơn xin Vũ khí. Cứ ở nhà và để họ bỏ phiếu ‘không’ cho mọi lá phiếu của mình thì cũng rứa thôi.” Buck Kendall rời đi với một tiếng cười vang.
Tuy nhiên, Buck Kendall cũng có những rắc rối của riêng mình. Khi quay trở lại Trái Đất, anh nhận ra tài sản của mình tổng cộng chỉ vỏn vẹn khoảng một trăm lẻ ba triệu đô la. Người ta không đi bán những tài sản có quy mô lớn nhường ấy, người ta thế chấp chúng. Nhưng xét cho cùng, Buck Kendall sở hữu hai thân tàu hãy còn dang dở tại Xưởng phi thuyền Baldwin, một lượng lớn các công trình kim loại đồ sộ đang trên đường chuyển đến Mặt Trăng, cùng các hợp đồng thi công vô cùng tốn kém cho một cái gọi là “ngân hàng.” Ngoài ra, anh chỉ còn lại khoảng mười một triệu.
Phần lớn số tiền đã được đầu tư vào một phòng thí nghiệm mà thế giới chưa từng thấy cái thứ hai. Nó được dành riêng cho vật lý học, và chủ yếu là vật lý của sự hủy diệt. Tiến sĩ Paul Devin là Giám đốc, Cole phụ trách mảng kỹ thuật, còn Buck Kendall hoàn toàn tự do làm bất cứ công việc nào anh cho là cần thiết.
Trở lại phòng thí nghiệm của mình, anh nhìn đăm đăm với vẻ khó chịu vào chiếc bàn làm việc nơi bảy kỹ thuật viên đang cày ải. Thí nghiệm thứ chín liên tiếp về việc giải phóng năng lượng nguyên tử đã thất bại. Thí nghiệm thứ mười đang trong quá trình chế tạo. Một mái vòm bằng vonfram nguyên chất nặng nề, đường kính ba thước, dày ba inch, đang được hạ xuống trùm lên một mái vòm cách điện trong suốt nhỏ hơn một thước. Bên trong, thiết bị thực sự được bố trí xung quanh vũng thủy ngân nhỏ. Từ đó, hai dây dẫn bằng hợp kim vonfram-đồng nguyên khối chạy xuyên qua lớp vỏ cách điện và vươn ra bên ngoài. Kendall vẫn hằng hy vọng rằng chúng sẽ bùng sục sức mạnh của những nguyên tử bị phá vỡ, nhưng anh bắt đầu mang nỗi cay đắng tin rằng chúng sẽ chẳng bao giờ làm được điều đó.
Buck đi tiếp đến văn phòng của mình, và căn phòng tính toán chính. Có mười bàn tính toán ở đây, và hiện hai trong số đó đang hoạt động.
“Chào Devin. Tiến triển thế nào rồi?”
“Không,” Devin bực dọc đáp, “tôi đang thụt lùi đây. Nhìn mấy kết quả này mà xem.” Cậu ta mang lại một xấp đồ thị kèm theo các bảng giải thích. Buck nhanh chóng lướt qua chúng cùng cậu ta. Hầu hết chúng là đồ thị biểu diễn các hàm của ánh sáng, được coi như một dạng sóng trong các thí nghiệm này.
“H-m-m-m — không mấy khích lệ. Có vẻ như anh đã tạo ra được trường lực — nhưng nó cứ thế tự khép lại và chẳng chịu hoạt động. Sự thiếu hụt về thể tích khiến nó sụp đổ, nếu như anh thiết lập được nó, và khiến việc thiết lập nó ngay từ đầu là điều bất nhiệm nếu thiếu đi năng lượng của vật chất. Chẳng ra sao cả. Chắc chắn có chỗ nào đó sai bét nhè rồi.”
“Tôi thì không sai. Toán học có lẽ sai.”
“Thôi được” — Kendall cười toe toét — “nói vậy cũng rứa cả thôi. Vấn đề là ánh sáng không hành xử như thế. Hãy xem xét lại lý thuyết đó lần nữa xem nào. Ánh sáng không chỉ mang tính từ tính; mà còn mang tính điện. Bằng cách nào đó, nó biến đổi các trường điện một cách tuần hoàn thành các trường từ và rồi lại đổi ngược lại. Giờ điều chúng ta muốn làm là biến đổi một trường điện thành một trường từ và giữ nguyên nó ở trạng thái đó. Đó là bước đầu tiên. Bước thứ hai là làm sao cho các đường sức từ mà anh tạo ra phải nằm rạp xuống như một lớp vỏ bọc quanh con tàu, thay vì tủa ra ngoài như lông của một con mèo đang giận dữ, theo cái cách mà chúng cứ chực trỗi dậy. Điều đó có nghĩa là phải bẻ cong chúng chín mươi độ, và việc biến một trường điện thành trường từ đồng nghĩa với việc bẻ cong sức căng không gian chín mươi độ. Rõ ràng ánh sáng tạo ra một trường từ có các đường sức trải dài theo hướng chuyển động của nó, nên đó chính là điểm xuất phát của anh.”
“Ừ, và cái đó,” Devin gầm gừ, “có vẻ như là điểm kết thúc. Rất rõ ràng và rành mạch, đồ thị đã uốn cong sụp về mức không. Nói cách khác, trường lực đã khép lại và tự hủy diệt chính nó.”
“Ánh sáng đâu có biến mất.”
“Tôi sẽ tạo ra cho anh bao nhiêu thứ ánh sáng tùy thích.”
“Ý tôi đơn giản là phải có cái gì đó chặn nó lại.”
“Chắc chắn rồi. Biến đổi nó trở lại thành trường điện trước khi nó kịp khép lại, rồi lặp lại quá trình đó — theo cái cách mà ánh sáng vẫn làm.”
“Làm thế thì không thể tạo ra một lớp khiên từ tính đủ tốt được. Mỗi lần trường đó bắt đầu phát xung xuyên qua các bức tường của con tàu, nó sẽ sinh ra nhiệt. Chúng ta muốn có một thứ trường vĩnh cửu có thể túc trực làm nhiệm vụ ngoài kia. Tôi tự hỏi liệu anh có thể chế tạo một thiết bị dẫn điện để mở rộng trường đó ra hay không — một loại trường dao động đặc biệt nào đó sẽ giữ cho nó luôn mở.”
“H-m-m-m — đó là một góc độ tôi có thể thử. Có gợi ý nào không?”
Kendall có những gợi ý, và anh nhanh chóng phác thảo một hướng phát triển xuất hiện từ một số toán học ban đầu về ánh sáng, và rất có thể đó chính là thứ họ đang tìm kiếm.
Tuy nhiên, bản thân Kendall cũng có những rắc rối của riêng mình phải giải quyết. Anh tạm gác vấn đề năng lượng nguyên tử sang một bên, cho đến khi thí nghiệm hiện tại hoặc là thành công, hoặc là, như anh vẫn hằng nghi ngờ, thất bại y như những người tiền nhiệm. Vấn đề trước mắt của anh là phát triển đầy đủ hơn một số hướng nghiên cứu thú vị mà anh tình cờ phát hiện ra khi nghiên cứu dưới góc độ toán học về thủ thuật biến đổi trường điện thành trường từ rồi lại biến đổi chúng ngược trở lại. Rất có thể dọc theo hướng này, anh sẽ tìm ra câu trả lời cho tốc độ lớn hơn tốc độ ánh sáng. Dù sao đi nữa, anh cũng đang rất hứng thú.
Anh làm việc suốt phần thời gian còn lại của ngày hôm đó và hầu hết ngày tiếp theo theo hướng đó — cho đến khi vắt kiệt nó với một cặp phương trình kết thúc bằng biểu thức: dx.dv=h/(4πm). Sau đó, Kendall đăm đăm nhìn chúng một hồi lâu, rồi anh khẽ thở dài và ném chúng vào một chiếc tủ hồ sơ. Sự bất định của Heisenberg. Anh đã thu gọn vấn đề thành một dạng thức chỉ đơn giản nói cho anh biết rằng nó nằm ngoài giới hạn của sự chắc chắn và anh đã đẩy nó vào sự bất định bình thường, tự nhiên vốn dĩ không thể tránh khỏi trong Tự nhiên.
Dù sao thì giờ anh cũng có việc thực sự phải làm. Cỗ máy đã gần như sẵn sàng để anh chú tâm vào. Các thợ máy đã hoàn thiện việc lắp ráp nó vào khuôn khổ để chuẩn bị cho buổi biểu diễn và thử nghiệm. Chính anh sẽ phải kiểm tra nó trong suốt phần chiều còn lại và sắp xếp nguồn điện các thứ.
Đến tối, khi Chỉ huy McLaurin ghé qua cùng một số nhà đầu tư khác trong “ngân hàng” của Kendall trên Mặt Trăng, cỗ máy đã được khởi động và đang trong quá trình làm nóng. Các trường lực đang được cấp điện và các nhà khoa học khác trong nhóm đang theo dõi với vẻ đầy hứng khởi. Nguồn điện đã bắt đầu tuôn chảy với tốc độ gần một trăm nghìn mã lực mỗi phút, nhờ có đường dây đặc biệt do Công ty Điện lực New York (một tài sản thuộc sở hữu của Kendall) cung cấp. Đến mười giờ, họ bắt đầu chờ đợi phản ứng phát sinh. Lúc này các trường lực không còn tăng cường độ quá nhanh nữa, một cường độ tối đa đã đạt được mà họ cảm thấy sẽ sớm làm vỡ các nguyên tử.
Đến mười một giờ rưỡi, qua ô cửa sổ quan sát nhỏ, Buck Kendall nhìn thấy một điều khiến anh kinh ngạc kêu lên. Kim loại thủy ngân trong bộ thu, phía sau các lớp màn chắn, bắt đầu phát sáng với một thứ ánh sáng đỏ xỉn, và những thể đông đặc nhỏ đang xuất hiện trong đó! Đám đông háo hức quan sát khi các khối đông đặc lan rộng chậm chạp, giống như những tinh thể đang lớn lên trong một dung dịch đang bốc hơi.
Mười hai giờ trôi qua, rồi một giờ, rồi hai giờ. Quá trình kết tinh chậm chạp vẫn tiếp diễn. Buck Kendall liếc nhìn trộm chiếc đồng hồ đo kilowatt-giờ. Nó dừng ở một con số tượng trưng cho lượng điện năng trị giá hai mươi bảy nghìn đô la. Từ lâu, mức tiêu thụ điện đã được tăng lên mức tối đa có sẵn, khi tải bình thường của nhà máy điện giảm xuống vào những giờ sáng sớm. Chắc chắn là lần này, thứ gì đó sẽ bắt đầu khởi phát, nhưng Buck lại có hai nỗi lo.
Nếu toàn bộ lượng năng lượng khổng lồ mà họ đã rót vào đó nổi cơn thịnh nộ quyết định giải phóng ra cùng một lúc—
Và dù thế nào đi nữa, Buck thấy rằng họ sẽ không bao giờ dám để một máy phát điện ngừng hoạt động, một khi nó đã được khởi động!
Những người có mặt tạo thành một nhóm căng thẳng vây quanh cỗ máy vào lúc ba giờ mười lăm phút sáng. Chỉ còn lại một giọt thủy ngân màu bạc nhỏ xíu đang nhảy múa lách chách trên những tinh thể nhọn hoắt sắc như kim của lớp kim loại màu đỏ xỉn vừa hình thành. Giọt nước đang nhún nhảy lách cách đó đang thu nhỏ lại từ từ—
Ba giờ hai mươi hai phút rưỡi chứng kiến phần nhỏ cuối cùng của nó biến mất. Đám đông căng thẳng dán mắt vào bên trong cỗ máy — lùi lại từ từ — theo dõi các đồng hồ đo trên bảng điều khiển. Điện năng đã được cung cấp vào đó ở mức gần tám mươi nghìn vôn.
Dòng điện vẫn tiếp tục tuôn chảy, và một vầng hào quang đang lớn dần với ánh sáng tím rực rỡ bỗng đột ngột xuất hiện trên những tinh thể màu đỏ sắc nhọn giống như cây kim ấy, một vầng hào quang đang giãn nở nhanh chóng—
Không một tiếng động, không một chút xao động nhỏ nhất, vầng hào quang biến mất, và một cách dịu dàng, nhẹ nhàng, những tinh thể nhọn hoắt ấy lịm đi, tan chảy vào hư vô, và một vũng thủy ngân kim loại xỉn màu lại nằm yên nghỉ trong bộ thu.
Ở mức tám mươi nghìn vôn, dòng điện vẫn đang tuôn chảy—
Và nó thậm chí còn chẳng mảy may lóe sáng.
