Buck Kendall mỉm cười điềm tĩnh, nhìn ra ngoài khung cửa sổ dày cộp trên bức vỏ kim loại kiên cố. Tấm khiên từ tính của Pháo đài Mặt Trăng liên tục oằn mình hứng chịu sức công phá từ các quả bom từ tính đang nổ rền. Nụ cười trên môi anh càng lúc càng rộng hơn. "Các bạn thân mến," anh nhẹ giọng nói, "cứ việc kéo dài đến tận ngày tận thế đi, theo ý tôi thì các cậu chẳng thể làm rung chuyển nổi chúng ta nữa đâu." Anh quay đầu nhìn ngược lại về phía phòng động cơ. Một khối hình thù gồ ghề, được thiết kế tinh xảo và hoàn thiện tỉ mỉ—thiết bị tạo ra 'Sự bất định Cấp độ Bốn'—đang hủy diệt vật chất, đồng thời tạo ra những trường điện cực kỳ khủng khiếp từ chính sự hủy diệt ấy. Những trường năng lượng này hiện đang nuôi dưỡng tấm khiên từ tính. Dù đang gánh mức tiêu thụ khổng lồ, chiếc máy trông vẫn hoạt động vô cùng bình thản. Thậm chí, Kendall còn có chút lấy làm khó chịu. Anh đã thử nghiệm các đặc tính sinh năng lượng của cỗ máy này với mong muốn tìm ra giới hạn của nó, nhưng kết quả là chẳng có giới hạn nào cả. Những thanh dẫn điện bằng đồng thau cỡ lớn, mang cùng một thứ năng lượng atostor được dùng làm nhiên liệu thủy ngân, vốn là những vật dẫn hoàn hảo nên hoàn toàn không bị nung nóng. Thế nhưng, mười một nghìn tấn thủy ngân thải ra đã được nạp năng lượng hoàn toàn chỉ trong vỏn vẹn hơn mười một phút. Bọn họ chẳng thể nào dùng máy bơm ép nó qua thiết bị nạp nhanh hơn mức đó được nữa.

Hai tuần nữa lại trôi qua, trong khoảng thời gian tàu "S Doradus" và "Cepheid" được trang bị hệ thống thiết bị mới do chính tay Buck thiết kế. Giờ đây, họ đã gần như sẵn sàng khởi hành.

McLaurin bước dọc theo hành lang và dừng lại gần Kendall. Anh cũng mỉm cười trước những nỗ lực bất thành của người Miran. "Bọn chúng còn phải đi một chặng đường dài lắm đấy, Buck ạ."

"Chúng sẽ phải đi một chặng đường rất dài. Quay thẳng về quê nhà—và chúng ta sẽ bám sát gót. Tôi không nghĩ bọn chúng có thể bỏ xa chúng ta đâu."

"Tôi vẫn không hiểu tại sao cậu lại không thể dùng đến một trong những trạng thái Bất định đó—có lẽ là Cấp độ Một, để triệt tiêu toàn bộ quán tính của chúng ta."

"Cậu không thể kiểm soát Sự bất định đâu. Bản chất cốt lõi của nó là vượt ra ngoài tầm kiểm soát."

"Thế cái máy Cấp độ Bốn của cậu—thứ năng lượng vật chất ấy—nếu không phải là Sự bất định được kiểm soát và tận dụng thì là gì?"

"Đó là Sự bất định tuyệt đối và hoàn toàn không thể kiểm soát. Vật chất nằm bên trong trường đó sẽ tan rã thành hư vô. Ở bên trong, chẳng có định luật nào có hiệu lực cả, nhưng may mắn thay, ở bên ngoài thì các định luật vật lý cũ vẫn đúng—và chúng ta có thể thu thập, sử dụng nguồn năng lượng được giải phóng ở bên ngoài, dẫu chẳng thể làm gì được ở bên trong. Hãy thử nghĩ xem, anh bạn, nếu tôi có thể kiểm soát được Sự bất định đó, tôi có thể làm bất cứ điều gì, hoàn toàn bất cứ điều gì. Đó sẽ là một thế giới vô lý hệt như một cơn ác mộng tồi tệ. Hãy nghĩ xem những biểu hiện mà chúng ta thu được ban đầu vô lý đến nhường nào!"

"Nhưng chẳng lẽ cậu không thể giành được chút quyền kiểm soát nào sao?"

"Rất ít. Dù sao đi nữa, nếu tôi có thể tạo ra trạng thái phi quán tính theo ý muốn, tôi cũng sẽ phải e sợ chúng. Rất có thể chúng sẽ khiến các phản ứng hóa học trở thành bất khả thi—mà sự sống vốn là hóa học. Hai nguyên tử buộc phải va chạm với nhau ở mức độ mạnh yếu khác nhau thì liên kết mới xảy ra, và chúng không thể làm được điều đó nếu không có cả động lượng lẫn quán tính."

"Thôi nào—lo lắng làm gì. Tôi chẳng thể làm thế, vì tôi không tài nào kiểm soát nổi thứ này. Hơn nữa, chúng ta đã có hệ thống động cơ không gian phụ."

"Cái quái quỷ đó hoạt động thế nào vậy? Cậu có thể dẹp bỏ đám toán học sang một bên rồi kể cho tôi nghe được không?"

"Không dễ thế đâu. Trước hết, hãy nhớ rằng về hệ thống truyền động, nó hoạt động dựa trên cấu trúc của không gian. Theo nghĩa vật lý, không gian là một tấm vải được dệt nên từ những sợi đường sức lực bắt nguồn từ mọi vật thể trong vũ trụ, được cấu thành từ các trường và lực. Nó có tính đàn hồi và có thể chịu đựng được các lực căng. Nhưng bất cứ thứ gì chịu được lực căng thì đều có thể dùng làm điểm tựa để tác dụng lực ngược lại. Nhờ cường độ trường cực lớn do các cỗ máy vật chất cung cấp, tôi có thể tạo ra những trường có đủ sức 'bấu víu' vào không gian để đẩy đi."

"Đó chính là cơ chế truyền động. Nó không tạo ra gia tốc đối với chúng ta, bởi vì nó bao bọc lấy chúng ta và tác động đồng đều lên từng nguyên tử trong cơ thể chúng ta. Bằng cách duy trì thêm một lực hấp dẫn nhân tạo nhẹ nhàng—cũng nhờ cường độ của các trường động cơ vật chất ấy—chúng ta hoàn toàn có thể cảm thấy thoải mái trong lúc gia tốc ở mức độ cực kỳ khủng khiếp."

"Tôi nghĩ rằng hệ thống đó ít nhất cũng có điểm tương đồng với công nghệ của Kẻ Lạ mặt. Riêng đối với động cơ tốc độ cao, tôi thực sự phải nhờ cậy đến Sự bất định. Tôi có thể kiểm soát nó theo một nghĩa nào đó bằng cách xác định các quyền năng của nó và các giới hạn của sự bất định, dù là Cấp độ Một, Hai, Ba hay Bốn. Nó tiến lên bằng những bước nhảy vọt—nhưng nếu vẽ biểu đồ chi tiết hơn, bạn sẽ thấy mỗi bước nhảy lại đại diện cho một chuỗi vô số các bước nhảy nhỏ hơn. Cụ thể là có Sự bất định Cấp độ Một loại A, B, C, D, v.v. Giờ đây, Sự bất định Cấp độ Một loại A chỉ liên quan đến những nguyên lý sâu sắc nhất và bao quát nhất. Chỉ có chúng mới bị phá vỡ. Một trong số đó là định luật về tốc độ ánh sáng."

"Tôi chắc chắn đó không phải là hệ thống mà những kẻ lạ mặt sử dụng, nhưng tôi cũng chắc chắn rằng tốc độ chúng ta có thể đạt được là không có giới hạn."

"Điều đó không làm hỏng hệ thống truyền động của cậu chứ?"

"Không, bởi vì trọng lực và các trường mà tôi sử dụng để di chuyển vốn là những Sự bất định Cấp độ Một thuộc các phân loại cao hơn."

"Nhưng dù sao đi nữa, nó sẽ hoạt động hiệu quả. Và—tôi đoán là anh đến đây để thông báo rằng mình đã sẵn sàng lên đường."

"Đúng vậy." McLaurin gật đầu.

"Cậu vẫn giữ nguyên kế hoạch ban đầu chứ?"

McLaurin gật đầu. "Tôi nghĩ thế là tốt nhất. Cậu hãy bám theo bọn chúng về tận hệ sao của chúng bằng tàu 'S Doradus', còn tôi sẽ ở lại đây trên con tàu 'Cepheid' để bảo vệ hệ thống này. Bọn chúng có thể cần chút thời gian để rút khỏi nơi này. Và hãy nhớ rằng, chúng ta nên cư xử lịch sự ngang bằng bọn chúng. Khi đến đây, chúng đâu có quấy rầy các chuyến tàu vận tải rời khỏi Sao Mộc, mà chỉ tấn công các chiến hạm. Chúng ta buộc phải hành xử y như vậy, dẫu sao thì vẫn phải cắt cử người canh chừng bọn chúng. Thế nên cậu cứ đi trước đi."

Họ bắt đầu rảo bước dọc theo hành lang, chẳng mấy chốc đã tiến đến những cỗ khóa không gian khổng lồ nơi tàu "S Doradus" và "Cepheid" đang neo đậu. Những con chiến hạm siêu lớn giờ đây nằm lạnh lẽo và xám xịt, các thủy thủ đang tấp nập ngược xuôi đưa lên tàu những vật phẩm tiếp tế phút chót: không khí, nước uống, phụ tùng thay thế, chăn nệm và trang thiết bị cá nhân. Douglass, Cole cùng phần lớn nhân viên phòng thí nghiệm sẽ đi cùng Kendall khi anh lên đường truy đuổi Kẻ Lạ mặt về tận sào huyệt của chúng. Trong khi đó, Devin cùng một số ít các nhà vật lý ưu tú nhất sẽ ở lại sát cánh cùng McLaurin để ứng phó khi cần thiết.

Một giờ sau, con tàu "S Doradus" nhẹ nhàng, êm ru bứt mình khỏi bệ phóng, trôi ra khỏi cửa khoang đang mở rộng. Tàu "Cepheid" nối đuôi theo sau chỉ vỏn vẹn năm giây sau đó. Nằm dưới tấm khiên bảo vệ khổng lồ của pháo đài, ánh sáng rực rỡ, chói lòa và đổi màu liên hồi của bom từ tính cùng màng chắn từ tính lóe lên đầy vẻ huyền ảo. Con tàu "S Doradus" từ từ thò chiếc mũi khổng lồ xuyên qua lớp màn chắn, và chỉ một khoảnh khắc sau, động cơ vật chất mạnh mẽ tột bậc của nó đã phóng ra một quả bom từ tính lớn một cách không tưởng, mang theo sức mạnh tổng hợp của năm con tàu liên sao chạy bằng năng lượng nguyên tử. Hai con tàu lúc này đã rẽ hướng tách rời: chiếc "Cepheid" dưới sự chỉ huy của McLaurin lao vụt về phía trước với một gia tốc đột ngột, khủng khiếp hướng về phía Sao Hỏa, lướt đi trong không gian với tốc độ nhanh hơn ánh sáng và hoàn toàn vô hình. Trong khi đó, tàu "S Doradus" thong thả hành trình hướng về phía hạm đội gồm bốn mươi bảy chiến hạm Miran.

Gresth Gkae nhìn thấy tàu "S Doradus" và khi chứng kiến tiến độ di chuyển đều đặn ấy, một nỗi sợ hãi bất chợt dâng lên thắt chặt lấy lồng ngực hắn. Con tàu trông mới quyết đoán làm sao—

Ở khoảng cách ba mươi nghìn dặm, Kendall dừng lại. Những quả bom từ tính lúc này vẫn đang liên tục dội vào lớp màng chắn của anh, mưu cầu làm kiệt quệ con tàu khi toàn bộ những cỗ chiến hạm khổng lồ phía xa đang trút toàn bộ năng lượng vào đó. Một nụ cười chậm rãi nở trên môi Kendall khi anh nghe thấy tiếng vo ve êm dịu của cỗ động cơ vật chất đang vận hành ở mức tối thiểu. Anh cẩn thận căn chỉnh chùm tia tử ngoại ở phần mũi tàu "S Doradus" hướng thẳng vào con tàu Miran ở vị trí gần nhất. Sau đó, anh nhấn nút công tắc.

Lúc này chẳng còn hiện tượng phóng ion nào trước gương lực nữa. Chỉ có một luồng khí đang cuồn cuộn xoáy vào khoảng trường rộng nửa inch mang tên "Sự bất định Cấp độ Bốn". Vật chất lập tức biến mất trong nguồn năng lượng được giải phóng vĩ đại đến mức những chùm tia tử ngoại mạnh nhất trước kia bỗng trở nên vô hại khi đem ra so sánh. Năng lượng vật chất duy trì các lực của gương. Năng lượng vật chất cung cấp sức mạnh vừa được giải phóng. Và chỉ có năng lượng vật chất mới đủ sức trụ vững trước nó. Cách đó ba mươi nghìn dặm, một con tàu của người Miran bỗng chốc bùng cháy trong ánh sáng chói lọi đến không thể tưởng tượng nổi, gần như tan biến giữa thứ ánh sáng xanh tím có cường độ kinh hoàng. Con tàu chao đảo lùi ra, biến thành một đống sắt vụn tan chảy một nửa.

Chùm tia kịp điểm danh thêm hai con tàu nữa trước khi vụt tắt. Ngay sau đó, Kendall bắt đầu phóng bom. Anh di chuyển áp sát đến khoảng cách hai nghìn dặm để đảm bảo độ chính xác tuyệt đối cho đường ngắm. Đó là những quả bom mang "Sự bất định Cấp độ Ba", chính là Sự bất định của định luật nguyên tử được cô đọng dưới dạng bom. Một quả phát nổ ngay mũi con tàu gần nhất, tạo ra một khối cầu đường kính năm feet phát ra ánh sáng xanh mờ ảo trong chốc lát. Rồi rất nhanh chóng, lớp vật chất cấu thành nên lớp vỏ của chiếc tuần dương hạm bắt đầu chảy lỏng và biến dạng, để rồi chẳng mấy chốc nơi đó chỉ còn lại một lỗ thủng lớn cùng đám mây khí đang giãn nở. Thêm ba quả nữa lao đến—và cái lỗ ngày càng lớn hơn, đồng thời xuất hiện thêm một lỗ thủng khác ở vách ngăn phía sau.

Kendall thực hiện một thao tác thay đổi. Lần đầu tiên, tiếng gầm ngắt quãng của cỗ động cơ vật chất vang lên dưới áp lực nặng nề, khi nó nhào nặn nên những trường vô cùng khủng khiếp mang tên "Sự bất định Cấp độ Tối thượng". Chúng đột ngột bật tung ra, hoàn toàn vô hình cho đến khi chạm vào một tấm khiên từ tính, để rồi bùng lên thứ ánh sáng ngũ sắc khi năng lượng của trường lực bị hút trọn vào chúng và được giải phóng.

Nó giáng xuống phần mũi của một con tàu—một vùng trường lực chẳng lớn hơn quả táo là bao—

Một đợt bùng nổ năng lượng khổng lồ tuôn trào hoàn toàn câm lặng trong không gian. Con tàu bất ngờ bị xé toạc phần đuôi, tung ra giống như vỏ một quả chuối, cho đến khi chỉ còn lại một nhúm kim loại nhỏ xíu ở phía xa, và những mảnh vỏ kim loại rũ rượi sập xuống che phủ phía trên lẫn phía sau nó. Một con tàu thứ hai bị trúng đòn, nhưng phát súng nhắm vào sườn khiến nó vỡ vụn như một quả pháo hoa đã cháy hết.

Ngay lập tức, hạm đội Miran liền biến mất trong tốc độ.

Kendall lập tức đuổi theo sau. "Tôi nghĩ rằng," anh vừa nói vừa cười toe toét, "bọn chúng đã cố sử dụng chùm tia vô tuyến, nhưng nó bị tán xạ quá mức nên chẳng thể làm được gì ở khoảng cách đó. Hơn nữa, chúng lại dùng cái trường từ tính quay tròn mà chúng ta chẳng thể cảm nhận nổi. Và tất nhiên là cả tia hủy diệt của chúng nữa chứ. Tôi tự hỏi—có phải bọn chúng đang chạy thẳng về phía Sao Mộc không? Không—không phải, bọn chúng đã vượt qua cả nó rồi!"

Nhanh hơn cả ánh sáng, nhanh hơn cả tốc độ mà năng lượng có thể di chuyển qua không gian hay những quả bom Bất định có thể truy đuổi, người Miran đang cuống cuồng tháo chạy về quê nhà. Giờ đây bọn chúng đã hiểu rõ rằng chỉ có tốc độ mới đem lại sự sống còn. Bọn chúng thừa biết rằng một con tàu y hệt đã xuất hiện ngoài khơi Sao Mộc, và sau khi xóa sổ các trạm quan sát trên Phobos và Sao Hỏa chỉ bằng một quả bom duy nhất cho mỗi nơi, nó đã càn quét qua các vệ tinh của Sao Mộc với hiệu suất khủng khiếp không kém.

Nằm trên một trong những con tàu đang tháo chạy là một lão già mệt mỏi, tàn tạ cùng các thuộc hạ của lão. Gresth Gkae ngoảnh lại nhìn khoảng không gian trống rỗng và biến dạng ở phía sau, nhìn khoảng trời có vầng thái dương đang thu nhỏ lại với tốc độ chóng mặt, rồi cất lời. "Ta đã sai lầm, các bạn của ta ạ. Jarth đã phán truyền. Bọn chúng là chủng tộc mạnh mẽ hơn và khôn ngoan hơn. Farth Skalt đã cho các ngươi thấy rồi đấy—bọn chúng sử dụng các trường không gian có cường độ lên đến 100. Điều đó đồng nghĩa với năng lượng của sự hủy diệt tối thượng. Jarth đã lợi dụng chúng ta làm công cụ thử nghiệm cho ngài, cốt để thúc đẩy và đánh thức chủng tộc kia mà thôi. Ta không—thôi nào. Giờ thì chẳng còn gì phải hoài nghi nữa, hãy nhìn kìa."

Hiển hiện rõ mồn một, đang nhanh chóng bắt kịp bọn chúng, con tàu "S Doradus" hiện lên sắc nét và tỏa sáng rực rỡ trên vệt không gian bị bẻ cong.

"Chúng ta không thể trốn thoát đâu, các bạn của ta. Liệu chúng ta nên quay về Sthor hay tiếp tục phiêu bạt trong không gian và mãi mãi lạc lối?"

"Hãy thử đổi hướng đi—ít nhất hắn cũng sẽ không tài nào biết được điểm đến của chúng ta." Con tàu liên sao liền chuyển hướng một góc vô cùng nhỏ. Ngay trước mắt, bọn chúng thấy tàu "S Doradus" phóng vút đi theo một đường thẳng, lao thẳng về phía chòm sao Mira đỏ rực ở đằng xa. Gresth Gkae đăm đăm quan sát rồi nhún vai. Lặng lẽ, hắn điều chỉnh con tàu quay trở lại hải trình với tốc độ tối đa. Chạy song song và áp sát bên cạnh bọn chúng, tàu "S Doradus" vẫn đang vun vút phóng đi. Ngày qua ngày, hai con tàu lao qua không gian với tốc độ nhanh hơn ánh sáng. Dần dần, ngôi sao Mira lớn dần lên và cuối cùng hiện ra rõ mồn một như một chiếc đĩa tròn.

Gresth Gkae giảm tốc độ các con tàu của mình lại, và Kendall đang canh chừng phía sau cũng giảm tốc theo để khớp với vận tốc đó. Khi chỉ còn cách Sthor năm tỷ dặm, họ đã chạm mốc tốc độ không gian tiêu chuẩn. Hạm đội Miran hung hãn mở cuộc tấn công vào con tàu đơn độc đến từ Trái Đất. Những tia năng lượng, những quả bom và mọi loại vũ khí của bọn chúng đều lóe sáng rực lửa. Những con chiến hạm liên sao đột ngột bứt tốc vượt qua cả tốc độ ánh sáng, chực chờ lao vào đâm va hòng tiêu diệt con tàu nhỏ bé hơn. Thế nhưng tàu "S Doradus" cũng lóe sáng với vận tốc tương đương hoặc cao hơn thế để né tránh hoàn toàn.

Lúc này Kendall đã xác định được chính xác đâu là con tàu của kẻ cầm đầu.

Gresth Gkae thẫn thờ quan sát đội tàu của mình đang chật vật tìm cách tiêu diệt con tàu nhỏ bé đơn độc kia. Hắn thở dài đầy bất lực rồi quay người bước trở về gian phòng lễ bái trên tàu. Một lời cầu nguyện cuối cùng dâng lên Jarth—

Gresth Gkae đột ngột khựng lại. Con tàu lớn đang tròng trành một cách kỳ lạ. Những tiếng la hét hoảng loạn của đám thủy thủ vang lên lanh lảnh. Tiếng lách cách và uỵch uỵch của các rơ-le vang động, đan xen cùng tiếng còi báo động réo vang inh ỏi. Rồi tiếng còi bỗng im bặt, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ con tàu khổng lồ rung chuyển dữ dội trước một giọng nói trầm sâu thăm thẳm đang cất lên bằng một thứ tiếng Sthor hoàn hảo. Giọng nói trang nghiêm cất vang với âm hưởng vô cùng lớn và vang dội, thông báo rằng chẳng mấy chốc họ chắc chắn sẽ nhận được tin tức từ các Cuộc Viễn chinh. Nó tiếp tục bàn luận về tình hình vừa được ghi nhận tại hệ sao mới trong vài giây liền. Rồi giọng nói đột ngột ngắt bặt. Một động cơ điện nằm ngay phía trên đầu Gresth Gkae bất chợt vo ve hoạt động chẳng vì lý do gì hay có kết nối nguồn điện nào. Gần như đồng thời, hắn nghe thấy tiếng hô hoán đầy kinh hoàng của đám thủy thủ khi các cánh cửa khoang khổng lồ tự động bật mở ra không gian bên ngoài, còn các cánh cửa vách ngăn thì trượt sập lại giữa tiếng gầm rú của dòng không khí đang bị hút thoát ra ngoài.

Rồi mọi chuyện cũng chấm dứt. Gresth Gkae vội vã chạy thục mạng vào phòng điều khiển. Những người Miran ở đó ngẩng đầu nhìn hắn với những gương mặt tái mét.

"Các thiết bị—hỡi Gresth Gkae—các thiết bị. Các thiết bị đang hiển thị những thông số phi lý, các động cơ hoạt động vô duyên vô cớ, các trường năng lượng dao động liên tục—các động cơ nguyên tử thì chết máy còn tấm khiên từ tính thì sụp đổ và quay sang kẹp chặt lấy một phần con tàu rồi!" Viên phi công hoang mang báo cáo.

"Ta không rõ nữa—hình như là một thứ vũ khí kỳ lạ nào đó của..." vị khoa học gia già ngập ngừng lên tiếng. Bỗng một vật thể khổng lồ và tỏa sáng rực rỡ đột ngột lượn lách qua không gian lao thẳng về phía họ: một quả bom mang "Sự bất định Cấp độ Một". Nó bao bọc lấy con tàu trong sự tĩnh lặng—và một lần nữa, những chuyện quái dị lại tiếp diễn. Con tàu bỗng chốc quay cuồng dữ dội nhưng lại hoàn toàn không gặp phải lực ly tâm nào. Bầu trời đảo lộn điên cuồng, xoay chuyển quanh ba trục cùng một lúc mà không hề có bất kỳ hiệu ứng con quay nào giữ lại!

Dần dần, hiện tượng đó cũng lắng xuống. Ngay sau đó, một vùng trường lực khổng lồ dường như đã tóm lấy con tàu rồi hất văng nó ra xa khỏi nhóm đồng hành. Viên phi công liền vội vã dốc toàn lực tung ra mọi nguồn năng lượng để vùng vẫy thoát thân. Nhưng vô ích.

Gresth Gkae chậm rãi lắc đầu, đưa tay gạt đôi bàn tay đang bấu chặt vào bảng điều khiển của viên phi công ra. "Cứ để bọn chúng muốn làm gì thì làm đi. Ta nghĩ bọn chúng thực sự không có ý định hãm hại chúng ta đâu, Thart Kralt ạ. Cậu biết rõ là chúng có thể thổi bay chúng ta ra bã chỉ trong chớp mắt mà. Có lẽ hắn muốn chúng ta cùng đi đâu đó với hắn thôi"—Gresth Gkae mỉm cười buồn bã—"và dù sao đi nữa, chúng ta cũng chẳng thể làm gì được."

Con tàu khổng lồ bị quăng quật xuyên qua không gian với vận tốc không gian chuẩn khủng khiếp suốt gần một tỷ dặm. Rồi đột ngột, nó khựng lại mà không hề có lấy một dấu hiệu tổn hại hay chấn động nào. Chùm tia tử ngoại dài hai mươi feet trên phần mũi tàu "S Doradus" chuyển sang ánh sáng màu đỏ dịu nhẹ. Nó nhấp nháy hai lần. Có một khoảng lặng. Sau đó nó chớp bốn lần. Chờ đợi một lúc lâu. Tiếp đến là ba lần, dừng lại rồi chín lần. Lại chờ đợi. Bốn lần, dừng lại, mười sáu lần. Rồi nó ngừng hẳn.

Một nụ cười chậm rãi chan chứa niềm vui khôn tả trải dài trên khuôn mặt Gresth Gkae. "Tạ ơn Jarth. Hắn có khả năng hủy diệt, nhưng lại không hề muốn làm thế. Nào Thart Kralt, hãy quay luồng sáng của cậu về phía hắn, rồi nhấp nháy nó hai mươi lăm lần đi, bởi vì hắn đang cố thiết lập liên lạc với chúng ta đấy. Jarth khôn ngoan vượt mọi tầm hiểu biết. Bọn chúng từng là chủng tộc yếu thế hơn, còn giờ đây bọn chúng là kẻ mạnh hơn. Nhưng đồng thời bọn chúng cũng là những kẻ cao thượng hơn, bởi vì dẫu có quyền năng hủy diệt trong tay, bọn chúng lại không ra tay tàn sát, mà chỉ tìm cách thông độ̂c với chúng ta mà thôi."