Buck Kendall rón rén bước vào phòng Thông tin. Anh căm ghét căn phòng này. Cole và McLaurin đang ở đó. Mac trông có vẻ mệt mỏi và hốc hác, còn Cole tuy không mệt mỏi bằng nhưng cũng phờ phạc không kém. Các tín hiệu truyền đến tương đối rõ, bởi vì phần lớn nhiễu loạn xuất phát từ chính nơi tín hiệu phát đi, và thực tế là hầu hết mọi nhiễu loạn đều mang tính từ trường hơn là điện trường.

"Deenmor đang truyền tín hiệu, Buck," McLaurin nói khi anh bước vào. "Họ chỉ còn năm mươi lăm tấn cuối cùng. Giờ thì họ sẽ có thêm thời gian—một khoảng nghỉ ngơi trong lúc Phobos lặn. Trung tâm Sao Hỏa còn 250 tấn nữa, nhưng... đó chỉ là vấn đề thời gian. Anh có chút hy vọng nào để đem lại không?"

"Không," Kendall đáp với giọng căng thẳng. "Nhưng, Mac, tôi không nghĩ những người như họ lại sợ cái chết. Thứ họ sợ là cái chết vô ích. Hãy bảo họ rằng... hãy bảo họ rằng họ không chỉ bảo vệ mỗi Sao Hỏa, mà là toàn bộ hệ mặt trời, khi cầm chân những kẻ lạ mặt ở Sao Hỏa. Tất cả chúng ta ở đây trên Mặt Trận đã được an toàn hơn nhờ có họ. Và hãy bảo... Mac, hãy bảo họ rằng trong lúc này, khi họ bảo vệ chúng ta và cho chúng ta thời gian để nghiên cứu, chúng ta đã bắt đầu nhìn thấy con đường dẫn đến chiến thắng."

"Anh tìm ra rồi sao!" McLaurin thốt lên kinh ngạc.

"Không—nhưng họ sẽ không bao giờ biết được điều đó!" Kendall vội vã rời đi. Anh đến đứng thẫn thờ nhìn vào những cỗ máy tính toán—những cỗ máy tính toán cứ từ chối đưa ra câu trả lời mà anh tìm kiếm. Cho dù anh có chỉnh sửa ý tưởng ban đầu ấy như thế nào đi nữa, cho dù anh có thử nghiệm hướng tấn công khác biệt ra sao trong việc giải quyết các bài toán về Không gian và Vật chất, thì chừng nào anh còn sử dụng hệ thống mà anh biết là đúng—câu trả lời vẫn rơi vào cái biểu thức chết chóc, bóp nghẹt hy vọng, chỉ mang ý nghĩa duy nhất là "bất định."

Ngay cả Buck cũng bắt đầu cảm thấy sự bất định đang gặm nhấm dưới sức ép đè nặng liên tục và bóp nghẹt hy vọng ấy. Sự bất định—sự bất định đang ăn mòn tâm can anh và tàn phá—

Từ phòng Thông tin vẳng lại tiếng vo ve và gầm rú của cỗ máy phát vĩ đại đang bắn đi thông điệp vượt qua bảy mươi hai triệu dặm khoảng không vô tận. "B-u-c-k K-e-n-d-a-l-l s-a-y-s h-e h-a-s l-e-a-r-n-e-d s-o-m-e-t-h-i-n-g t-h-a-t w-i-l-l l-e-a-d t-o v-i-c-t-o-r-y w-h-i-l-e y-o-u h-e-l-d b-a-c-k t-h-e—"

Kendall giận dữ bật một chiếc quạt đang kêu vo ve ồn ào. Những tín hiệu quá rõ ràng ấy đã bị át đi bởi tiếng động của nó.

"Và... hãy bảo họ... phá hủy thiết bị trước khi nguồn năng lượng cuối cùng cạn kiệt," McLaurin khẽ ra lệnh.

Những người ở trạm Deenmor đã làm tốt hơn thế một chút. Dần dần, họ hạ thấp lá chắn từ trường xuống, và một số quả bom từ trường bắt đầu xé toạc và vặn vẹo tàn nhẫn những bức tường kim loại nặng. Bầu khí quyển mỏng manh của Sao Hỏa tràn vào. Những người đànオン kiên quyết chờ đợi. Bom nguyên tử—hay những con tàu đến thám thính? Về phương diện cá nhân, điều đó không còn quan trọng với họ nữa—

Gresth Gkae mỉm cười với vẻ đầy sinh khí như trước khi hắn ra lệnh cho một trong những con tàu liên sao vĩ đại hạ cánh bên cạnh trạm năng lượng đã cạn kiệt, tiếp cận từ một góc độ mà trạm Trung tâm Sao Hỏa vẫn còn hoạt động không thể tấn công được. Một trong những chiếc phi thuyền thuộc hạm đội Phobos bay lên, lượn một vòng quanh hành tinh, rồi nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh trạm. Trong nửa giờ, nó nằm đó yên lặng, chờ đợi và quan sát. Sau đó, một đội ngũ gồm hai mươi bốn tên Miran bắt đầu bước qua lớp bụi khô cằn, tơi xốp trên những bãi cát của Sao Hỏa, tiến về phía pháo đài. Gần như đồng thời, ba sự kiện diễn ra. Một luồng tia cực tím dài ba thước đã xóa sổ nhóm đi tiên phong. Một cặp tia dài mười lăm thước khoét một lỗ thủng lớn ngoác miệng trên thân con tàu liên sao, khi nó lao vút lên như một con chim cút giật mình, các vũ khí gầm lên thách thức, để rồi rơi ngược xuống, bị thương nặng.

Và những thông điệp vô tuyến dội về Trái Đất bản mô tả đầu tiên về giống loài Miran. Một cách có phương pháp, những người ở trạm Deenmor đã sử dụng toàn bộ nguồn năng lượng của họ, chỉ chừa lại đúng một tấn, để tàn phá và tiêu hủy hoàn toàn, vĩnh viễn chiếc tàu liên sao tàn phế đang giãy giụa trong chốc lát trên những bãi cát cách đó chưa đầy một dặm. Chẳng mấy chốc, trước khi Deenmor kịp kết thúc công việc, bom nguyên tử và đạn nguyên tử ngừng rơi. Lá chắn từ trường vốn được thiết lập lại cho vài phút giãy chết cuối cùng này đã sụp đổ.

Trạm Deenmor biến mất trong một luồng sáng xanh lục lam khổng lồ, đột ngột khi một tấn thủy ngân bị biến dạng nguyên tử phát nổ bởi một luồng tia chiếu nhắm thẳng vào cỗ bình chứa.

Nó đã biến mất từ lâu khi những quả bom nguyên tử và bom từ trường đầu tiên thả xuống từ Phobos rơi trúng địa điểm đó, và chỉ còn lại đá nóng cùng kim loại vụn vỡ.

Trung tâm Sao Hỏa thực chất đã sụp đổ vào lần tiếp theo khi Phobos bay qua đỉnh đầu nó. Các thiết bị ở đây đã được các kỹ thuật viên cẩn thận phá hủy nhằm mục đích khiến chúng không thể giải mã nổi, nhưng người Miran còn làm cho mọi thứ chắc chắn hơn thế, vì không có con tàu nào đáp xuống đây để thám thính, mà thay vào đó là một loạt bom nguyên tử kéo dài hơn một giờ đồng hồ, cày nát đá thành bụi, rồi biến bụi thành dung nham nóng chảy, trong đó những vũng hợp kim tungsten-beryllium tan chảy sủi bọt chậm chạp rồi chìm xuống.

"Ồ, Jarth—họ là một chủng tộc dũng cảm, dù chúng ta có nói thế nào về hình hài kỳ dị của họ đi nữa," Gresth Gkae thở dài khi phần cuối cùng của Trung tâm Sao Hỏa chìm vào dòng dung nham sủi bọt. "Chúng đã chích cho một cú đau điếng trước khi chết." Hắn giữ im lặng trong vài phút.

"Chúng ta phải tiếp tục di chuyển," cuối cùng hắn nói. "Ta đã suy nghĩ, và có vẻ tốt nhất là vài con tàu hạ cánh xuống đây để thiết lập một pháo đài, trong khi khoảng hai mươi chiếc tiếp tục tiến đến vệ tinh của hành tinh thứ ba và phá hủy pháo đài ở đó. Chúng ta không thể hành động chống lại hành tinh chính chừng nào vật thể đó còn treo lơ lửng phía trên chúng ta."

Bảy con tàu hạ cánh xuống Sao Hỏa, trong khi hạm đội từ Sao Mộc tiến lên để hợp sức với phi đội của Gresth Gkae trên đường hành tiến tới Mặt Trận.

Một con tàu được điều khiển tự động được cử đi trước và bắt đầu oanh tạc. Nó tiếp cận chậm rãi và không bị các tia cực tím tiêu hủy cho đến khi đến cách pháo đài chưa đầy 40.000 dặm. Ở cự ly 60.000 dặm, Gresth Gkae cho bố trí hạm đội của mình—và lập tức rút lui về cự ly 150.000 dặm khi các tia cực tím khổng lồ của Pháo đài Mặt Trận vươn tới tầm hoạt động tối đa của chúng. Tiêu cự tạo ra sự khác biệt. Một con tàu bắt đầu tập tễnh quay về Sao Mộc, được kéo bởi chiếc thứ hai, trong khi những chiếc còn lại bắt đầu công việc chậm chạp, có phương pháp là làm suy kiệt hệ thống phòng thủ của Pháo đài Mặt Trận.

Kendall nhìn ra ngoài khung cảnh tráng lệ của những nguồn năng lượng đang va chạm, chiến đấu với nhau, những khối cầu và đĩa lửa ngũ sắc đang quay cuồng dữ dội, rồi buồn bã quay đi. "Những người ở Deenmor hẳn đã phải ngắm nhìn cảnh tượng đó suốt nhiều ngày trời. Và cả ở Trung tâm Sao Hỏa nữa."

"Chúng ta có thể trụ được bao lâu?" McLaurin hỏi.

"Khoảng ba tuần với tốc độ hiện tại. Thực ra đó là một khoảng thời gian dài. Và chúng ta có thể trốn thoát nếu muốn. Các tia cực tím ở đây có tầm bắn xa hơn bất kỳ loại vũ khí nào mà những kẻ lạ mặt có được, và với Trái Đất ở ngay gần—ồ, chúng ta hoàn toàn có thể trốn chạy. Nhưng chẳng ích gì."

"Anh định làm gì?"

"Tôi," Buck Kendall đột nhiên trở nên hung tợn, "sẽ tống tất cả các cỗ máy toán học trên vũ trụ này xuống địa ngục đời đời—và cứ tiến lên chế tạo một cỗ máy thế nào đi nữa. Tôi biết thứ đó phải đúng. Toán học đã sai."

"Không còn thứ nào khác để thử nữa sao?"

"Cả tỷ thứ khác. Tôi không biết còn bao nhiêu thứ nữa. Lẽ ra chúng ta phải khai thác được năng lượng nguyên tử bằng cách nào đó. Nhưng thứ đó làm tôi phát điên. Hàng trăm thứ mà toán học đã dự đoán, mà tôi đã kiểm nghiệm qua thực nghiệm, những điều nhỏ nhặt đơn giản. Thế nhưng—khi tôi đẩy nó đến tận cùng để thu được thứ gì đó hữu ích—nó lại quằn quại trượt đi thành... sự bất định."

Kendall sải bước đi thẳng về phòng thí nghiệm. Devin đang ở đó làm việc với những cỗ máy vi tích phân, và Kendall giận dữ gọi cậu ta. Rồi với giọng hối lỗi hơn, anh giải thích rằng đó là sự tức giận với chính bản thân mình. "Devin, tôi sẽ chế tạo cho được cỗ máy đó, dẫu cho nó có phát nổ và giết chết tôi đi chăng nữa. Tôi sẽ chế tạo cỗ máy đó dẫu cho toàn bộ pháo đài này có phát nổ và tiêu diệt tôi. Toán học ấy đã nổ tung vào mặt tôi suốt bốn tháng ròng rã và đánh suýt chết tôi, nên tôi sẽ tiêu diệt lại nó. Nào, chúng ta sẽ làm món đồ phế thải chết tiệt đó."

Trong cơn thịnh nộ, cuồng nộ, Kendall thúc ép những người phụ trợ thực hiện nhiệm vụ. Anh đã phác thảo thiết bị trên bản vẽ đến hàng chục lần, và giờ đây anh đã biến các bản vẽ thành khuôn mẫu, và từ khuôn mẫu thành kim loại.

Chiếc "S Doradus" hiên ngang thực hiện những chuyến bay đi về với Trái Đất để chở khuôn mẫu, kim loại, vật tư và thiết bị. Nhưng nó phải né tránh và chiến đấu trong từng inch đường khi các con tàu Miran lao xuống tấn công nó một cách giận dữ. Một chiếc phi thuyền chiến đấu có thể lọt qua khi hạm đội Miran rút lui ra xa một khoảng, nhưng người Miran rất cẩn trọng không để bất kỳ chiếc tàu hàng nặng nào chở nguồn năng lượng lọt qua được.

Và Gresth Gkae chờ đợi ngoài khơi Mặt Trận trên con tàu vĩ đại của hắn, quan sát những dòng bom từ trường liên tục phát nổ trên lớp lá chắn từ trường của Pháo đài Mặt Trận. Chẳng mấy chốc, nhiều chiến thuyền hơn kéo đến và tiếp sức cho cuộc tấn công, bởi vì ở đây, các dãy tế bào quang điện có thể thu thập một nguồn năng lượng khổng lồ, và Gresth Gkae biết rằng hắn cần phải vượt qua điều này và làm cạn kiệt nguồn năng lượng đã tích lũy.

Gresth Gkae cảm thấy chắc chắn rằng nếu hắn có thể bẻ gãy được hạt nhân này, đập tan Trái Đất, hắn sẽ chiếm được cả hệ mặt trời. Đây chính là hành tinh quê hương. Nếu nơi này thất thủ, thì hai hành tinh kia sẽ dễ dàng quy phục theo, dẫu cho thực tế là một vài pháo đài trên hành tinh trong cùng là Sao Thủy có thể thu năng lượng từ mặt trời với tốc độ lớn hơn cả mức các con tàu của họ có thể tạo ra.

Kendall mất hai tuần ba ngày để dựng lên thiết bị sơ khai của mình. Họ có đủ năng lượng cho khoảng bốn ngày nữa, nhờ vào thực tế là ngày dài trên Mặt Trận đã bắt đầu không lâu sau khi cuộc tấn công đầy số nóng nảy của Gresth Gkae nổ ra. Thêm vào đó, chiếc "S Doradus" đã mang về vài trăm tấn thủy ngân được nạp năng lượng trong mỗi chuyến đi, dù đây không phải là số lượng lớn nếu tính riêng lẻ, nhưng nó đã chồng chất lên sau mười chuyến mà con tàu thực hiện. Chiếc "Cepheid", con tàu chị em của nó, cũng đã tham gia bảy chuyến trong số đó và góp phần làm tăng tổng số lượng.

Nhưng cuối cùng thiết bị cũng được dựng xong. Trông nó kỳ dị làm sao, và nó tiêu thụ một lượng năng lượng khổng lồ, thực tế là gần bằng một tia cực tím. McLaurin nhìn nó với vẻ hoài nghi vào phút chót và hỏi Buck: "Anh kỳ vọng nó sẽ làm được gì?"

"Tôi," Kendall đáp một cách cáu kỉnh, "còn bất định. Kết quả sẽ chính là sự bất định."

Xét theo hoàn cảnh, đó là một phát ngôn chính xác đến ngạc nhiên. Kendall đã đưa ra câu trả lời hoàn toàn chính xác. Ý anh vốn là muốn đưa ra một lời bình mỉa mai. Bởi vì toán học đã hoàn toàn chính xác, chỉ có điều Buck Kendall đã hiểu sai câu trả lời.

"Tôi đã đi theo toán học bằng cơ chế từ đầu đến cuối," anh giải thích, "và tôi đang truyền năng lượng vào đó. Chỉ có thế thôi. Bằng cách nào đó, theo các quy luật nhân quả, nguồn năng lượng này ắt phải tự thể hiện ra một lần nữa—bất chấp những gì toán học chết tiệt kia nói."

Và trong điều đó, tất nhiên, Kendall đã sai lầm. Bởi vì các quy luật nhân quả không còn đúng trong những gì anh đang thực hiện lúc này.

"Anh có muốn xem không?" cuối cùng anh hỏi. "Tôi đã sẵn sàng thử nghiệm rồi."

MCLaurin mỉm cười. "Tôi đoán là mình cứ xem thì hơn. Trong cộng đồng nhỏ bé gắn kết chặt chẽ của chúng ta, số phận của một người là mối quan tâm của tất cả. Nếu nó sắp phát nổ, tốt nhất là tôi nên có mặt ở đây, còn nếu không, tôi lại càng muốn chứng kiến."

Kendall mỉm cười đầy thiện cảm và đáp: "Hãy tự chịu trách nhiệm lấy nhé. Nó chạy đây."

Anh bước tới bảng điều khiển năng lượng và nắm quyền kiểm soát. Devin và một nhóm các nhà khoa học khác ngồi quây quần quanh phòng với đủ mọi loại thiết bị và tổ hợp có thể tưởng tượng được. Kendall muốn tận mắt chứng kiến thứ này đang làm gì. "Các ống chân không," anh gọi lớn. "Mạch A và D. Các mối nối." Anh dừng lại khi đã bật các công tắc sơ khai. "Mạch chính sắp vào." Với một cú giật mạnh, anh đẩy nốt tiếp điểm cuối cùng sang. Một rơ-le nặng nề nện xuống chắc nịch. Tiếng vo ve của một mô-tơ atostor đang căng sức. Rồi—

Một mô-tơ điện đang kêu vo ve êm ái bỗng khựng lại với một cái giật cục. "Đây," nó cất tiếng bằng một giọng trầm đục, "có lẽ là trận chiến thủ thế cuối cùng của nhân loại."

Cái điện kế đặt trước mặt Devin hình như cũng đồng tình. Với một giọng cao vút, nó chỉ ra rằng: "Nếu Pháo đài Mặt Trận thất thủ, Trái Đất—" Nó đột ngột dừng lại, và một chiếc điện nghiệm cạnh Douglass tiếp lời bằng một giọng cao, rít lên, hơi nhão nhoét, "—sẽ bị tấn công trực diện."

"Điều này," mô-tơ lại tiếp tục bằng một giọng khàn khàn, "chắc chắn sẽ chấm dứt nhân loại." Mô-tơ từ bỏ bài diễn thuyết và gầm lên dữ dội vào hoạt động—nhưng lại quay ngược chiều!

"Chúa ơi!" Kendall giật bật công tắc mở ra với cái hàm trễ xuống và đôi mắt trợn trừng.

Những người trong phòng bật thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc.

Kendall không cho họ thời gian. Hàm anh bặm chặt lại, và một ánh sáng rực rỡ ngập tràn niềm vui kỳ diệu ánh lên trong mắt anh. Anh lập tức sập công tắc lại. Lại tiếng mô-tơ atostor vo ve, lại sức căng—

Từ từ, Devin nhấc mình khỏi ghế. Với đôi tay khua khoắng và đôi mắt trợn ngược đầy kinh ngạc, anh lơ lửng trôi nhẹ nhàng qua căn phòng. Bất ngờ, anh rơi bịch xuống sàn nhà, hoàn toàn không hề hấn gì nhờ trọng lực yếu ớt trên Mặt Trận.

"Tôi khuyên," mô-tơ cất tiếng bằng cái giọng càu nhàu của nó, "nên sơ tán ngay lập tức." Nó ngừng nói và thực hành ngay điều nó rao giảng. Đó là một máy phát điện gắn mô-tơ năm mươi mã lực, đặt trên một bệ hợp kim tungsten-beryllium nặng năm tấn, nhưng nó bỗng chốc vùng dậy, quay tít mù quanh một trục vuông góc với trục phần ứng của nó, rồi dừng lại cũng đột ngột không kém. Lơ lửng giữa không trung, nó tiếp tục bài thuyết giảng bị ngắt quãng. "Vì vậy Sao Thủy là điểm đến mà tôi muốn khuyên nhủ. Nơi đó năng lượng đủ cho—mọi cỗ máy." Nó nhẹ nhàng lộn ngược người lại và đáp xuống giữa sàn nhà.

Kendall lập tức cắt công tắc. Rơ-le không chịu bật mở một tiếng cộp. Nó từ chối tuân lệnh. Đã nằm lì ở giữa sàn nhà, bị giứt đứt khỏi các đường dẫn năng lượng, cỗ máy phát điện gắn mô-tơ bắt đầu quay. Nó quay càng lúc càng nhanh. Nó đang ré lên bằng một tiếng thét mảnh dẻ với tốc độ khủng khiếp, một tốc độ đáng lẽ đã xé toạc các cuộn dây của nó thành từng mảnh vụn dưới nhát quất của lực ly tâm. Với vẻ thỏa mãn, nó cất giọng trầm đục: "Đã định vị."

Cái điện kế lại lên tiếng bằng thứ giọng gay gắt kỳ lạ của nó. "Do đó, hãy di chuyển." Đột ngột, không vì lý do rõ ràng nào, chiếc rơ-le cứng đầu bỗng kêu cộp một tiếng rồi mở tung ra. Cỗ máy đang ré lên thé thói bỗng khựng lại chết cứng ngay lập tức, như thể nó chẳng hề có chút quán tính thực sự nào, hoặc vốn di không có trọng lượng quán tính.

Những người đàn ông mặt cắt không còn giọt máu, đầy kinh hãi nhìn Kendall. Đôi mắt của Buck đang ngời lên một niềm vui cuồng dại.

"Sự bất định!" anh hét lên. "Sự bất định—sự bất định—sự bất định, hỡi những kẻ ngốc nghếch các ngươi! Các người không thấy sao? Toàn bộ toán học—nó đã nói là sự bất định—anh bạn ơi, anh bạn—chúng ta vừa đạt được chính xác điều đó—sự bất định!"

"Anh điên rồi," McLaurin thở hổn hển. "Tôi điên rồi, mọi thứ phát điên hết rồi."

Kendall cười vang lên đầy phấn khích và vui sướng. "Tuyệt đối luôn. Mọi thứ đều phát điên—các quy luật của tự nhiên sụp đổ rồi! Nguyên lý của Heisenberg đã chỉ ra rằng định luật nhân quả không phải là tuyệt đối. Chúng ta đã khiến chúng trở nên hoàn toàn bất định!"

"Nhưng... nhưng mô-tơ biết nói, các dụng cụ biết thuyết giảng..."

"Chắc chắn thế—hoặc đúng hơn là bất định—bất cứ thứ gì, hoàn toàn bất cứ thứ gì. Sự sụp đổ của các định luật trọng lực, sự thoát khỏi quán tính—chà, việc chỉ đơn giản bắt được một bài giảng qua radio có là gì đâu!"

Đột ngột, hàng ngàn câu hỏi đổ ập vào anh. Trong niềm hân hoan, anh trả lời những gì có thể, kể lại những gì mình suy nghĩ—và rồi lập lại trật tự. "Trận chiến vẫn đang tiếp diễn, hỡi anh em—chúng ta vẫn phải tìm cách sử dụng thứ này, giờ thì chúng ta đã có nó rồi. Tôi có một ý tưởng—rằng còn rất nhiều điều nữa. Tôi biết mình sẽ thu được gì lần này. Giờ hãy giúp tôi chế tạo lại cỗ máy này để chúng ta không phát tán thứ đó ra khắp nơi."

Ngay lập tức, công việc được tiến hành với tốc độ gấp mười lần trước. Trên sóng phát thanh, tin tức được truyền đi rằng Buck cuối cùng đã đi đúng hướng. Chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, thiết bị đã được thay đổi rất nhiều, nó đã bước vào giai đoạn cuối, và một dạng trường hoàn toàn khác biệt đã được thiết lập. Một lần nữa họ lại quan sát khi Buck truyền năng lượng vào.

Cỗ atostor vo ve—nhưng không có trò hề kỳ lạ nào của vật chất xảy ra lần này. Trường bị biến đổi và tập trung hơn này, như Buck sẽ phát hiện ra sau đó, chính là "Sự bất định bậc Hai." Đó là sự bất định phân tử. Trong một khoảng trường đường kính một thước rưỡi, Buck nhìn thấy thứ đó được tạo ra—và đột ngột một ngọn lửa xanh lục lam rực rỡ vụt bùng lên, kèm theo một đám mây lớn màu sẫm chứa thứ hơi độc hại màu đỏ nâu kinh hoàng. Rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, Kendall đã mở rơ-le. Vừa thở hổn hển, mọi người vừa chạy khỏi phòng thí nghiệm, đóng sập cửa nhốt thứ khí độc chết người bên trong. "N2O4," Morton, tay hóa gia, thở hắt ra khi họ đến được nơi an toàn. "Nó tỏa nhiệt—nhưng nó lại hình thành ngay tại đó!"

Ngay khoảnh khắc ấy, Kendall đã nắm bắt được ý nghĩa mà làn khói nghẹt thở kia mang lại. "Sự bất định phân tử!" anh kết luận. "Chúng ta đang quay lại rồi—chúng ta sắp đạt được mục đích—"

Anh lại thay đổi thiết bị, lắp thêm một atostor nữa mắc nối tiếp, thu nhỏ kích thước của khối cầu lực lượng của mình—của sự hỗn mang kỳ lạ đầy bất định ấy. Bên trong—rất ít thứ còn chắc chắn. Bên ngoài—các định luật tự nhiên vẫn áp dụng như mọi khi.

Thiết bị lại được khởi động, lần này một cách thận trọng hơn. Chỉ có một hiện tượng ion hóa lộn xộn kỳ lạ xuất hiện vào lúc này, rồi một ngọn lửa màu xanh lam chậm rãi dâng cao bắt đầuò bò lên, cháy rực và đượm màu xanh. Buck nhìn nó trong khoảnh khắc, rồi khuôn mặt anh trở nên căng thẳng và trầm ngâm. "Devin—đưa tôi một đồng nửa đô la." Với vẻ ngơ ngác, Devin thọc tay vào túi và đưa ra chiếc đĩa kim loại. Thận trọng, Buck Kendall ném nó về phía khối cầu lực lượng. Lập tức có một tia chớp lóe lên, không tiếng động và mang màu sắc dịu êm. Sau đó chiếc đĩa bạc được viền quanh bằng ánh sáng, và nhanh chóng, không thể tránh khỏi, nó tan rã thành thứ bụi mịn màng đến mức chỉ còn thấy một màn sương xanh mờ ảo. Chưa đầy hai giây, khối kim loại đã biến mất. Chỉ còn lại màn sương mù xanh đặc quánh. Rồi nó bắt đầu tan đi, và ngọn lửa xanh đang chồm lên lại càng cao hơn, mạnh mẽ hơn.

"Chúng ta đang đi đúng hướng—tôi sẽ dừng ở đây và tính toán. Mang dữ liệu lại đây—"

Kendall tắt máy và bước vào phòng tính toán. Anh nhanh chóng chọn ra các biểu đồ đã chuẩn bị sẵn, những biểu đồ về phần toán học mà anh đã nghiên cứu. Devin nhanh chóng bước đến, và những người khác nữa. Họ tập hợp dữ liệu lại và cùng với các bảng biểu cùng máy tính số học biến chúng thành các biểu đồ.

Sau đó, tất cả những biểu đồ này được nạp vào máy. Có những đường cong, đường hình sin, những đường gãy khúc đột ngột—nhưng câu trả lời hiện ra khi tất cả được tổng hợp lại chính là một sơ đồ hoàn hảo về một cầu thang bốn bậc, hạ dần xuống các bậc không đều cho đến điểm số không.

Kendall ngắm nhìn nó trong những phút dài đằng đẵng. "Đó," cuối cùng anh cất lời, "là những gì tôi kỳ vọng. Có bốn bậc bất định, chúng ta đã tạo ra 'Sự bất định bậc Nhất,' 'Sự bất định khối lượng,' khi chúng ta khởi động. Thứ đó, như đã hiển thị ở đây, cần rất ít sự tập trung năng lượng. Sau đó chúng ta tăng sự tập trung năng lượng lên và thu được 'Sự bất định bậc Hai,' 'Sự bất định phân tử.' Tiếp theo tôi nạp thêm năng lượng và thu nhỏ vùng trường lại, rồi thu được 'Sự bất định bậc Ba'—'Sự bất định nguyên tử.' Vẫn còn 'Sự bất định bậc Bốn.' Nó gần như không thể đạt tới với các atostor của chúng ta. Nó chính là—sự bất định tột cùng.

"Ở bậc Nhất, các định luật tác động khối lượng sụp đổ, những định luật vĩ đại và bao trùm. Ở bậc Hai, các định luật về phân tử, một tổ chức tinh vi hơn, suy sụp, và bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trong hóa học. Ở bậc Ba, các định luật vật lý nguyên tử từ từ sụp đổ. Nguyên tử rất bền vững. Chúng rất gọn gàng, và chúng ta vừa mới suýt soát đạt được độ tập trung cần thiết với thiết bị đó. Thế nhưng—ở bậc Ba, khi các Định luật Nguyên tử suy sụp thành sự bất định tột cùng, các nguyên tử vỡ vụn, và chỉ có hydro có thể tồn tại. Đó chính là ngọn lửa màu xanh.

"Nhưng bậc Bốn—không có bất kỳ định luật nào tồn tại nữa, không gì trong toàn bộ Vũ trụ có thể tồn tại. Nó đồng nghĩa với—sự hủy diệt hoàn toàn và giải phóng năng lượng của vật chất!" Kendall dừng lại trong giây lát. "Chúng ta đã chiến thắng với thứ này. Chúng ta chỉ cần chế tạo ra thiết bị này—và có lẽ biến nó thành một vũ khí. Các anh biết đấy, ở bậc Bốn, không gì trong toàn bộ Vũ trụ có thể chống cự, làm lệch hướng, hay kiểm soát nó, nếu nó được phóng đi một cách tự do và tự duy trì. Tôi nghĩ điều đó có thể làm được. Các anh thấy đấy, không có định luật nào ảnh hưởng đến nó, bởi vì nó đập tan chính định luật đó. Từ trường không thể hút hay đẩy nó bởi vì các trường từ không thể tồn tại; không có định luật lực từ nào ở nơi có trường này.

"Và các anh biết đấy, Devin, tôi đã phân tích và sao chép các trường bóng từ của chúng như thế nào. Thứ này hoàn toàn có thể được tạo hình thành một trường bóng.

"Giờ chúng ta chỉ việc chế tạo nó thôi. Chúng ta sẽ lắp đặt nó vào chiếc 'S Doradus' và 'Cepheid' như một thứ vũ khí. Chúng ta chỉ cần lắp đặt nó làm nguồn năng lượng ở đây. Nào, chúng ta bắt đầu thôi."