“Ôi trời ơi!” Clem kêu lên. Tất cả bọn họ đều đang ở trên toa tàu – chuyến tàu sớm – để về nhà; nữ gia sư, một phụ nữ trung niên chăm sóc mấy đứa trẻ nhà Horne nhỏ tuổi hơn và đang trên đường sang nhà chị gái để qua đêm, nhận trách nhiệm quản lý nhóm trẻ. “Bây giờ về đến nhà là tôi lại phải thức khuya lắc khuya lơ để học bài rồi.”
Polly Pepper cựa quậy thoải mái dưới lớp áo khoác. “Thật may là mẹ bắt mình phải học bài trước tiên, rồi mới được chơi!” cô bé tự nhủ, đây là lần thứ năm mươi cô nghĩ đến điều đó trong ngày.
“Tôi cũng vậy thôi,” Lucy Bennett kêu lên, lặp lại lời của Clem.
“Chà, tôi thì chịu,” Alexia hậm hực đáp, “vì dì tôi không cho thức quá chín giờ tối để học. Thế nên tôi phải dậy thật sớm vào buổi sáng. Ôi trời!” cô nhăn mặt khi nghĩ đến cảnh đó.
“Tôi cũng thế,” Amy Garrett nói. “Trời ơi! Mà sáng ra tôi buồn ngủ không sao chịu nổi.”
Chỉ mới nghĩ đến thôi mà Alexia đã ngáp dài ngáp ngắn. “Thôi, đừng nói chuyện đó nữa,” cô nài nỉ. “Cứ có cảm giác như ánh mắt cô Salisbury đang dán chặt vào tôi vậy.”
“Ngày mai tôi có giờ của cô Anstice,” Amy nói, “và đó là hôm cô ấy mặc chiếc áo lụa đen.”
“Kinh khủng chưa kìa!” Alexia kêu lên; và những cô gái khác nhao nhao: “Sao cậu biết ngày mai cô ấy sẽ mặc chiếc áo lụa đen hả, Amy?”
“Vì cô ấy bảo Giáo sư Mills ở Học viện sẽ đến dự vào ngày mai,” Amy đáp. “Thầy ấy sẽ giảng bài về nghệ thuật cho lớp chúng mình. Và cậu biết đấy, chiếc áo lụa đen thế nào cũng xuất hiện.”
“Cậu thì hết đường cứu rồi, đồ ngốc ạ,” Alexia kêu lên, tỏ vẻ đắc ý vì cô chẳng bao giờ bị xếp vào lớp của cô Anstice, và vì cô vốn căm ghét nghệ thuật cùng những thứ đại loại thế, mặc cho em gái của cô Salisbury đã cố gắng khơi gợi sự quan tâm ở cô. “Đúng thế, chiếc áo lụa đen đó chắc chắn sẽ có mặt. Cẩn thận đấy, Amy; thể nào tất cả các cậu cũng bị trù dập cho xem.”
“Ôi, tớ biết thừa mà,” Amy thở dài. “Ước gì từ trước tới nay tớ đừng bao giờ bước chân vào lớp đó!”
“Thì tớ đã bảo cậu rồi còn gì,” Alexia nói với giọng khiêu khích; “lẽ ra cậu nên nghe lời tớ mà tránh xa nanh vuốt của cô ấy thì hơn.”
“Ước gì tớ đã làm thế,” Amy lại rên rỉ.
“Sao cô Anstice lại có thể khó ưa đến thế cơ chứ – cô ấy chẳng giống cô Salisbury tẹo nào,” Alexia nói. “Tớ không thể hiểu nổi—”
“Cô ấy có khó ưa đâu,” Polly mở lời.
“Ôi trời, Polly!”
“Thì, không phải lúc nào cũng thế,” Polly nói.
“Thì cứ hễ có khách khứa và diện cái bộ áo lụa đen đấy lên là cô ta dở chứng ngay, cứng nhắc, hách dịch, xấc xược và khó ưa hết chỗ nói.”
“Cô ấy chỉ muốn tất cả chúng ta thể hiện thật tốt thôi mà,” Alexia nói. “Mà này, tớ thấy mừng vì mình không học lớp nào của mụ ta cả. Tớ vô cùng mê cô Salisbury.”
“Ôi Alexia, cậu suýt làm cô ấy phát điên lên được ấy chứ,” Sally nói.
“Tớ thích thế đấy thì sao nào,” Alexia ngọt ngào đáp. “Tớ rất quý cô. Còn tiểu thư Mademoiselle thì đúng là một người đáng yêu. Ôi, tớ cũng yêu Mademoiselle lắm.”
“Hừ, người ta có thèm yêu cậu đâu,” Clem bực bội kêu lên. “Trời ạ! Thử tưởng tượng có giáo viên nào lại đi quý nổi Alexia xem nào!”
“Ôi, cậu chẳng cần phải cười cợt đâu,” Alexia thản nhiên đáp khi mấy cô gái khúc khích cười; “tất cả các giáo viên ở cái trường đó sẽ đau đớn biết bao nếu tôi rời đi. Thật đấy, họ sẽ khóc sưng cả mắt lên cho mà xem.”
“Rồi chắc họ còn bứt tóc nữa chứ lị,” Clem mỉa mai nói.
“Ừ, và họ sẽ bứt— ơ kìa, sao tự nhiên tàu lại dừng lại thế này?” Alexia hét lên một mạch.
Tất cả những người khác cũng ngạc nhiên không kém khi đoàn tàu giảm dần tốc độ rồi dừng hẳn lại. Những ai đang trên đường vào thành phố để xem kịch hay dự thính thính phòng liền tỏ ra sốt ruột.
“Ôi trời!” những cô gái phải thức khuya học bài kêu lên, “có cái quái gì mà ghét bỏ thế không cơ chứ?”
“Tớ thì chẳng bận tâm,” Alexia nói, ngả người thoải mái ra sau, “đằng nào tớ có học hành gì mấy đâu, nên ngồi ì trên cái toa tàu cũ kỹ này một tiếng đồng hồ cũng chẳng sao.”
“Ôi Alexia!” Polly hoảng hốt kêu lên, lòng đầy lo lắng khi nghĩ đến sự bất an của mẹ, cùng với ông ngoại kính yêu và anh Jasper. Phronsie thì thế nào cũng đã đi ngủ từ lúc chuyến tàu sớm cập bến rồi, nên con bé sẽ chẳng phải lo nghĩ gì. Nhưng còn tất cả những người khác thì— “Ôi trời ơi!” cô bé thở dốc.
“Đừng có làm cái vẻ mặt đấy, Polly,” Alexia nói, “tớ đoán chừng tàu sẽ chạy lại sớm thôi.”
Nữ gia sư, cô Baker, từ chiếc ghế đối diện bước sang lối đi giữa các toa. “Tôi nghĩ chúng ta sẽ khởi hành sớm thôi,” cô nói. Nhưng ánh mắt cô lộ rõ vẻ lo âu.
“Chuyện gì thế hả cô – ôi, cô Baker, lý do gì mà tàu mình lại dừng thế ạ?” hai, ba cô gái nhao nhao hỏi.
“Tôi không biết,” nữ gia sư đáp.
Một người đàn ông từ bên ngoài bước vào – nơi có rất nhiều quý ông đang ùn ùn đổ xuống tàu để dò la tình hình – đã cung cấp câu trả lời.
“Bánh xe đầu máy bị gãy,” ông ta cộc lỏn đáp.
“Ôi, chúng ta ra ngoài xem được không ạ?” Alexia kêu lên, chồm ngay khỏi ghế. “Đi nào,” và cô bé lon ton chạy xuống lối đi dọc toa tàu.
“Không đời nào,” cô Baker khó chịu nói, “và em hãy quay lại chỗ ngồi ngay lập tức,” cô ra lệnh.
“Ôi trời ơi!” Alexia làu bàu với Sally – người đã lật đật chạy theo sau cô, “cô ấy còn tệ hơn cả cô Anstice – đúng là một mụ già cứng nhắc và câu nệ!” Cô chậm chạp lê bước quay về.
“Một tiểu thư nằm dưới sự quản lý của tôi,” cô Baker vừa nói vừa giơ đôi găng tay đen lên đầy kinh ngạc, “lại có thể quên mất phép tắc đến mức đòi chạy ra cái đường ray đó cùng với đám đàn ông! Thật là quá sức tưởng tượng.”
“Kia kìa, có một cô gái đang ở ngoài đó,” Alexia hậm hực ngồi phịch xuống ghế, ngó cổ qua đầu Polly Pepper để nhìn ra ngoài.
“Và đằng kia lại có thêm một cô nữa,” Sally đắc ý tuyên bố.
“Chà, nếu bọn họ đã quên mất thể diện mà dám ra ngoài đó trong hoàn cảnh thế này, thì tôi nhất định không cho phép bất kỳ tiểu thư nào do tôi giám sát làm điều đó,” cô Baker quả quyết nói.
Thế là, nuốt giỏ sự thất vọng vì không được ra ngoài xem điều gì đang xảy ra, các cô gái đành ngả người ra ghế và cố gắng ngồi sao cho thoải mái nhất. Trong khi đó, hầu như tất cả mọi người trên tàu đều đã đổ xô ra ngoài. Riêng Polly Pepper thì cảm thấy hình như cô chẳng tài nào ngồi yên nổi dù chỉ một giây. Cô siết chặt hai tay vào nhau và thầm cầu mong lúc này đừng có ai bắt chuyện với mình.
“Polly,” — Alexia khẽ huých tay, nhoài người sang — “cứ bị giam hãm ở đây thế này có chán ngắt không cơ chứ? Này Polly, nói gì đi chứ.”
“Cậu ngồi dịch ra đi, Alexia.” Polly hậm hực dịch người, ngồi thẳng đơ.
“Ôi trời ơi!” Alexia kinh ngạc kêu lên, ngả ngửa người ra sau.
“Và tớ ước gì cậu để mặc tớ yên,” Polly bật thốt, bản thân cô cũng tá hỏa trước thái độ của chính mình nhưng không sao kìm lại được.
“Ôi trời ơi!” Alexia cứ lẩm bẩm với giọng yếu ớt, đảo đảo đôi mắt.
“Hừ, tớ rất mừng vì cuối cùng cũng có người trị được cái thói hống hách của cậu đấy, Polly,” Clem nói, cô nàng vẫn luôn ấm ức vì Alexia cứ kè kè độc chiếm Polly.
Alexia ngừng lẩm bẩm câu “Ôi trời ơi!” và ngồi im thin thít. Đúng lúc ấy, Polly quay lại nhìn thẳng vào mặt cô.
“Ôi Alexia!” cô bé hét lên, lao bổ về phía bạn, thì bỗng một cú xóc khủng khiếp giáng xuống, tiếp đó là một cú va chạm còn dữ dội hơn nữa, rồi tiếng rít nghiến ken két chói tai vô cùng — và tất cả những ai còn ở lại trên toa tàu đều bị hất văng nhào khỏi ghế ngồi.
“Ôi, tàu bị đâm rồi!” nửa tá cô gái thét lên. Cô Baker – người nãy giờ vẫn đứng ở lối đi giữa các toa – đã ngã quỵ xuống sàn thành một đống.
“Ôi, trời ơi!” Polly vòng tay ôm chặt lấy Alexia. “Cậu có bị thương không?” cô bé hỏi khi cả hai vừa vùng vẫy thoát ra khỏi đống hỗn độn gồm mấy đứa bạn vừa bị hất ngã nhào, chật vật đứng dậy.
“K… không,” Alexia cố gắng đáp. Nhưng thay vào đó, cô lảo đảo khuỵu xuống, tựa đầu lên tay Polly.
“Các cậu ơi… các cậu… cô Baker đâu rồi!” Polly gọi lớn giữa lúc bao hành khách khác đang nháo nhào lạng quạng bước qua lối đi, chiếc mũ vải của cô giáo bị xô lệch che khuất cả mắt, hai bên có hai học sinh đangì hục dìu đi; cô không tài nào nhìn thấy cô giáo đâu cả. “Clem… ôi, ai làm ơn giúp tôi với! Alexia bị thương rồi.” Nhưng chẳng ai nghe thấy tiếng cô giữa lúc hỗn loạn chung.
“Ôi trời! Alexia, mở mắt ra nhìn tớ đi chứ,” Polly nài nỉ, lúc này đã hoàn toàn suy sụp vì hoảng loạn. “Mà nghĩ lại lúc nãy mình đối xử với cậu ấy tệ quá!” Mặt cô cắt không còn một giọt máu.
“Alexia yêu quý của tớ ơi,” cô khóc nấc lên; và chẳng biết phải làm gì hơn, cô cúi xuống đặt một nụ hôn lên khuôn mặt dài của Alexia, đồng thời hai giọt nước mắt cũng lã chã tuôn rơi.
Alexia từ từ mở mắt. “Thích thật đấy, Polly,” cô nói, “làm thế nữa đi.”
“Cậu có thấy xấu hổ không hả!” Polly thốt lên, đôi má hồng hào bắt đầu ửng trở lại. Rồi sực nhớ ra, cô ôm chầm lấy Alexia siết chặt. “Ôi, tớ mừng quá vì cậu không bị thương, mừng lắm cơ!” cô nghẹn ngào biết ơn.
“Ái!” Alexia kêu lên, co rúm người lại.
“Ôi, thế hóa ra cậu bị thương thật à,” Polly hoảng hốt. “Ôi Alexia!” Và mặt cô lại tái mét đi. “Nói cho tớ biết cậu đau ở đâu đi.” Ngay lúc đó, mấy cô gái chạy ùa tới mang theo tin tức – được những hành khách khác xác nhận – rằng chuyến tàu tốc hành chạy hướng Nam đã đâm sầm vào toa của họ; tàu đã phát tín hiệu cảnh báo nhưng không kịp phanh lại, vân vân và mây mây… khiến Polly nghĩ rằng cô phát điên lên mất trước cái đám đông ong ong nhốn nháo này. “Đừng có xúm lại đông thế chứ,” cô khản giọng hét lên. “Alexia bị thương rồi.”
“Alexia ư?” Tiếng ồn ào xung quanh, ít nhất là từ phía nhóm học sinh của cô Salisbury, lập tức bặt tăm; và cuối cùng thì những hành khách khác cũng hiểu rõ cơ sự ra sao. Alexia lúc này đã lả đi vì ngất nhưng vẫn đủ tỉnh táo để bám chặt lấy bàn tay Polly Pepper, được người ta đặt nằm trên chiếc giường dã chiến ghép từ hai chiếc ghế. Một vị bác sĩ vô tình có mặt trên tàu – cũng là một trong số những hành khách đang trên đường đi xem kịch – tiến lại gần và tiến hành khám cho cô theo chuyên môn.
“Tay em đau lắm ạ,” Alexia lên tiếng, mắt mở hé; “lúc ngã nó bị gập ngược dưới người em thế nào ấy. Ôi trời ơi! Em mới ngất có tí mà ngớ ngẩn quá cơ.”
“Cậu ngớ ngẩn hồi nào chứ,” Polly dịu dàng an ủi, nắm lấy bàn tay lành lặn của bạn trong khi ánh mắt đầy lo lắng dán chặt vào khuôn mặt vị bác sĩ. “Ôi, tay cậu ấy có bị gãy không ạ?” cô hỏi dồn, số lượng từ phát ra ngắn gọn hết mức có thể.
“Không mẻ miếng nào đâu,” vị bác sĩ vui vẻ đáp, vừa nắn bóp khắp cánh tay một lần nữa để chắc chắn, trong khi Alexia bặm chặt môi cố kìm nén không để lộ vẻ đau đớn cùng cực. “Nó bị bong gân nặng thôi – phần dây chằng ấy mà; nhưng may là xương cốt không sao cả.”
“Ôi trời!” Alexia rên rỉ. “Thế sao nó lại không gãy quách đi cho rồi chứ?”
“Ôi Alexia!” Polly kêu lên. Và lúc này, những giọt nước mắt nãy giờ ráng kìm nén đã trào ra đẫm má. “Tớ vui quá, không kìm được,” cô thổ lộ.
“Thật không thể tưởng tượng nổi, Alexia Rhys,” Clem la lên, “lại đi ước gì tay mình bị gãy cơ chứ!” và cô nàng rùng mình một cái.
“Đau thì đau y như thế chứ bộ,” Alexia vừa cố ngồi thẳng dậy vừa nhăn nhó một cách thảm hại, “thà gãy quách đi còn hơn. Mà tớ chưa từng được trải nghiệm vụ tai nạn tàu hỏa nào ra hồn cả. Đằng này bong gân thì có gì đáng khoe đâu cơ chứ — đứa trẻ con nào chẳng bị thế — ôi trời ơi!”
“Thôi, tốt nhất là em nằm yên đi,” cô Baker lạnh lùng khuyên nhủ. “Trời ạ! Lúc nhận quản lý mấy cô tiểu thư các người, tôi có ngờ đâu lại xảy ra cơ sự thế này.”
“Cứ làm như thể bọn em cố tình gây ra tai nạn không bằng,” Alexia lẩm bẩm, quay mặt giấu đi trên cánh tay Polly và thầm ước cái cánh tay của mình đỡ nhức buốt một chút. “Ôi trời! Cả một vố đau điếng thế này đây, Polly Pepper ạ, hết chịu nổi cái gia đình Briggs khủng khiếp ấy — ý tớ là mụ Briggs — rồi giờ lại bị bầm dập tơi tả, lại còn bị cái mụ già khó tính này áp tải về nhà! Thế này thì hỏng bét, tớ chẳng tài nào theo kịp chương trình học kỳ này nữa rồi, vì cứ phải rúm ró ở nhà với cái cánh tay tồi tệ này, thể nào dì cũng mắng cho vuốt mặt không kịp.” Cô thở hổn hển sau một tràng kể lể thảm thương.
“Ôi, cậu theo kịp được mà,” Polly trấn an, “ngày nào tớ cũng sẽ chạy sang đây học cùng Alexia. Rồi cậu sẽ nhanh chóng khỏe lại thôi. Giờ thì đừng cố nói chuyện nữa nhé, cậu yêu,” cô vừa nói vừa vỗ nhẹ lên đôi má tội nghiệp và vuốt tóc bạn. Trong thâm tâm, cô vẫn đang cố đè nén sự lo lắng cho những người ở nhà – cô thừa biết họ sẽ hoảng loạn tột cùng nếu tin tức về vụ tai nạn này lọt đến tai họ.
“Không ai gọi điện thoại về nhà được sao ạ?” cô kêu lên; “Ôi, cô Baker” – vị bác sĩ đã vội vã chạy đi xem xét những nạn nhân khác có thể có mặt trên tàu – “hãy nói với họ là không có ai bị thương đi ạ — ý cháu là bị thương nặng ấy!”
“Có chứ,” nữ gia sư điềm tĩnh đáp; “có một người đã thiệt mạng.”
“Ôi trời!”
“Một nhân viên gác phanh tàu,” cô Baker nói bồi thêm. “Đừng sợ. Không phải hành khách nào đâu.”
“Chắc chắn anh ấy là một người dũng cảm và đang cố làm gì đó để cứu chúng ta,” Polly nói, đôi mắt sáng rực lên.
“Đúng vậy,” một hành khách tiến lại gần nhóm của họ và nói, “anh ấy đang chạy ngược về phía sau cầm theo chiếc đèn lồng để phát tín hiệu cảnh báo tàu, thì bị trượt chân ngã và chuyến tàu tốc hành đã chồm qua người anh ấy. Nhưng nhờ thế mà tàu đã kịp dừng lại ngay sát nút cho chúng ta.”
“Ôi, tội nghiệp anh ấy quá!” Lúc này thì Polly hoàn toàn suy sụp, còn Alexia thì tạm quên đi cơn đau để tìm cách an ủi bạn.
“Nhưng nhỡ anh ấy có con cái thì sao, cậu nghĩ mà xem,” Polly thổn thức, “cậu cứ thử nghĩ đến điều đó xem nào, Alexia.”
“Tớ chẳng muốn nghĩ ngợi gì sất,” Alexia cựa quậy đáp. “Í! Cậu toàn nói những chuyện làm người ta sởn gai óc thôi, Polly Pepper ạ.”
“Tớ biết chứ.” Polly nấc nghẹn, siết chặt tay Alexia hơn nữa. “Thôi được, tớ không nhắc đến nữa đâu.”
Nữ gia sư – người nãy giờ đã bước ra xa một chút – nay quay trở lại với vẻ bực dọc hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt.
“Tớ phải đi xem có cách nào nhắn tin báo cho Ông ngoại King biết không đã, Alexia,” Polly nói. “Tớ sẽ quay lại ngay khi có thể.” Cô đặt một nụ hôn lên má bạn.
“Đừng đi lâu đấy nhé,” Alexia nài nỉ.
“Tôi đi cùng em,” nữ gia sư nói và bước theo sau cô bé.
“Vâng ạ,” Polly đáp rồi nhanh nhẹn bước xuống lối đi dọc toa tàu, nhìn xuống bên dưới bậc thềm là một đám đông hành khách đang nhốn nháo và lớn tiếng phàn nàn giận dữ. Giữa đám đông ấy, Polly nhận ra khuôn mặt của vị bác sĩ vừa nãy băng bó tay cho Alexia.
“Thưa bác sĩ,” cô cất lời.
Ông ngẩng lên và bắt gặp đôi mắt nâu thao láo. “Cô bé kia chuyển biến xấu à?” Ông vội vã sải bước tiến về phía cô.
Polly chẳng thèm nghĩ xem Alexia – cô bé cao kều nhất hội – sẽ tức lộn ruột thế nào nếu bị gọi là một “cô bé”, cô vội vàng thưa: “Dạ không ạ; nhưng thưa bác sĩ, bác có thể chỉ cho cháu cách nào để báo cho ông ngoại và mẹ cháu biết là chúng cháu an toàn được không ạ? Bác giúp cháu với ạ?” Tội nghiệp Polly, nãy giờ vẫn ráng gồng mình mạnh mẽ, đôi bàn tay đan chặt vào nhau và đôi mắt nâu ngấn lệ.
“Thì cháu thấy đấy,” vị bác sĩ bắt đầu, ngài vốn rất ngại phải làm cô bé thất vọng, “liên lạc được với họ ngay lúc này là chuyện rất khó khăn. Chúng ta mới đi được năm dặm, mà—”
“Năm dặm ạ?” Polly lặp lại. “Ôi thế thì, có ai đó có thể đến nhà ga gần nhất để gọi điện thoại được chứ ạ, thưa bác?”
“Đương nhiên rồi; và việc đó đã được làm rồi. Nhưng gia đình cháu kìa, cô bé — làm sao chúng ta liên lạc với họ đây?”
“Ôi, cháu tự chạy ra nhà ga được mà thưa bác,” Polly hân hoan kêu lên, và cô bé bắt đầu trèo xuống các bậc thềm toa tàu.
“Quay lại đây ngay,” cô Baker ra lệnh, hai tay dang rộng vì hoảng hốt. “Tôi chưa từng thấy chuyện nào như thế này cả. Rõ thật là ngớ ngẩn! Ông ngoại cháu – ngài King – mà biết chuyện này thì sẽ nghĩ thế nào hả, Polly Pepper?”
“Ai cơ? Ngài nào cơ?” vị bác sĩ thốt lên. “Đứng lại, cô bé,” ông chộp lấy cánh tay cô. “Ngài nào cơ chứ?” ông hỏi dồn, ngẩng đầu lên nhìn nữ gia sư đang đứng trên bậc thềm tàu.
“Ngài Horatio King,” cô đáp với giọng gay gắt, “thay vì đi khuyến khích cháu gái của ông ấy lao vào cái trò dại dột vác xác đi chạy lòng vòng thế này, tôi khuyên ông nên bận tâm vào việc khác đi thì hơn đấy, thưa ngài.”
“Tôi rất sẵn lòng tự mình thực hiện cái chuyến đi dại dột này đấy,” ông đáp. “Nào Polly, tôi sẽ gửi tin nhắn đi; cháu đừng lo lắng gì hết,” và ông phóng vút đi dọc theo đường ray.
