“Ôi, Cathie!” Polly lao ra đón cô bé vừa được Johnson dẫn vào nhà. “Tớ mừng quá, cậu đã đến!”
Một vẻ vui mừng thoáng hiện trên khuôn mặt Cathie, nhưng cô bé không nói gì.
“Nào, lên lầu ngay thôi; đừng bận tâm đến chiếc túi, cứ để Johnson xách hộ cho.”
“Tôi sẽ mang lên giúp tiểu thư,” Johnson nói và xách chiếc túi lên.
“Mamsie đang đợi cậu đấy,” Polly reo lên khi hai đứa chạy bước lên cầu thang. Cathie cố nén nhịp đập hồi hộp trong ngực trước ý nghĩ rằng mình sắp được đến thăm nhà Polly Pepper trọn vẹn ba ngày trời! “Ôi, Mamsie, cậu ấy đây rồi ạ!”
“Ta rất vui được gặp con, Cathie,” bà Fisher trìu mến nói, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô bé. “Nào, con sẽ ở căn phòng ngay cạnh phòng của Polly nhé.”
“Vâng, đúng là căn phòng mà Alexia vẫn hay ở mỗi khi đến đây,” Polly tiếp lời. “Đi nào, Cathie,” cô kéo bạn đi dọc hành lang. “Ôi, thật tuyệt biết bao khi có cậu ở đây,” cô hạnh phúc reo lên. “Nào, đến nơi rồi!”
“Cậu không thể tưởng tượng được đâu—” Cathie ngập ngừng mở lời, đoạn quay mặt ra phía cửa sổ—“thật tốt quá khi cậu mời tớ đấy, Polly Pepper ạ!”
“Tớ mới phải cảm ơn cậu vì đã đến chứ,” Polly vui vẻ đáp rồi chạy lại gần bạn. “Kia, Johnson đã mang túi lên cho cậu rồi kìa. Cậu không định mở túi ra sao, Cathie?—ý tớ là—” cô bật cười khúc khích—“sau khi cậu cởi mũ và áo khoác ra ấy chứ. Rồi khi đã thu xếp đồ đạc xong xuôi, chúng mình có thể xuống nhà và làm bất cứ điều gì cậu thích. Có lẽ chúng mình sẽ ra nhà kính.”
“Ôi, Polly!” Cathie thốt lên, quên bẵng cả sự rụt rè ban đầu và quay phắt lại.
“Thế tớ không được giúp cậu sắp xếp đồ đạc à?” Polly hỏi, lòng đầy háo hức muốn làm một điều gì đó.
“Không,” Cathie đáp, chợt nhớ đến bộ quần áo giản dị của mình và sự thiếu vắng những món đồ nhỏ xinh mà các tiểu thư thường thích thú; nhưng rồi nhìn sắc mặt của Polly, cô bé đổi ý. “Ừ, cậu có thể giúp tớ,” cô nói nhanh.
Thế là Polly bèn tháo dây chiếc túi xách và lấy ra những bộ quần áo được xếp rất gọn gàng. “Ơ kìa, Cathie Harrison!” cô chợt thốt lên.
“Gì thế?” Cathie hỏi vọng ra từ trong tủ quần áo, nơi cô đang treo chiếc áo khoác của mình.
“Ôi, món đồ gì mà đáng yêu thế này!” Polly giơ lên một chiếc hộp chạm trổ nhỏ mang phong cách Trung Hoa.
“Đẹp lắm phải không?” Cathie reo lên, vô cùng hài lòng vì mình có được một thứ đáng chú ý. “Ông tôi đã mang món quà đó từ Trung Quốc về tặng mẹ tôi khi mẹ còn là một cô bé, và rồi mẹ đã truyền lại cho tôi đấy.”
“Trời ơi, nó đẹp tuyệt vời luôn ấy chứ,” Polly trầm trồ, chạy ngay ra đặt nó lên bàn trang điểm. “Tớ thực sự rất thích những đồ chạm trổ của Trung Quốc!”
“Thật chứ?” Cathie vui sướng thốt lên. “Mẹ tớ còn có vài món thực sự tinh xảo cơ, hôm nào tớ sẽ cho cậu xem nếu cậu thích nhé, Polly.”
“Tớ rất thích,” Polly nhiệt tình đáp. Thế là Cathie, vô cùng phấn khích vì cuối cùng mình cũng có thứ thu hút được sự chú ý của Polly Pepper, liền nhanh chóng làm nốt những việc còn lại; rồi hai cô bé khoác tay nhau đi xuống nhà và ra ngoài khu nhà kính.
“Polly Pepper!” Cathie thốt lên ngay ngưỡng cửa, “Tớ nghĩ là tớ sẽ chẳng bao giờ ghen tị với việc cậu được sống trong một ngôi nhà đẹp hoàn hảo thế này đâu, bởi vì bước chân vào đây thôi cũng đủ làm tớ sợ chết khiếp rồi.”
“Ồ, cần gì phải thế,” Polly cười nhẹ bảo. “Cậu chỉ cần quên béng đi việc nó to lớn và lộng lẫy thế nào là được.”
“Nhưng tớ làm sao quên được,” Cathie đáp, ngạc nhiên vì bản thân lại bộc bạch nhiều đến thế, “bởi vì cậu biết đấy, nhà tớ nhỏ xíu và chật chội lắm.”
“Chà, tớ cũng vậy mà,” Polly khẽ nghiêng cái đầu nâu của mình, “trước khi chúng mình đến ở nhà ông nội; nhưng ôi, cậu không thể tưởng tượng nổi ngôi nhà nâu nhỏ bé ấy đẹp thế nào đâu—cậu không tài nào hình dung được đâu, Cathie Harrison ạ!”
“Tớ biết chứ,” Cathie nói, vốn đã nghe câu chuyện này từ trước. “Tớ ước gì bây giờ cậu kể lại hết cho tớ nghe đấy, Polly.”
“Tớ có kể suốt một năm trời cũng chẳng hết được ấy chứ,” Polly vui vẻ nói, “mà kìa, Turner đang đợi để nói chuyện với tớ kìa. Đi thôi, Cathie.” Nói đoạn, cô bé chạy ù đi dọc theo lối đi giữa những khóm hoa thơm ngát.
Nhưng Cathie lại dừng lại để ngắm nghía và suýt xoa nhiều đến nỗi chẳng đi được bao nhiêu.
“Tôi có nên bó cho cô một bó không, thưa tiểu thư Mary?” ông Turner vừa hỏi vừa cung kính chạm tay lên vành mũ, đưa mắt nhìn cô vị khách.
“Ôi, nếu bác không phiền,” Polly rạng rỡ kêu lên; “và xin bác nhớ cho thêm chút hoa vòi voi vào nhé, vì Cathie thích loài hoa đó lắm. Turner này, từ nay mỗi buổi sáng khi cháu có hoa, bác cũng nhớ bó cho cô ấy một bó nhé, vì cậu ấy sẽ ở lại đây ba ngày cơ.”
“Mọi chuyện sẽ theo đúng ý tiểu thư,” Turner đáp, vô cùng hài lòng với mệnh lệnh vừa rồi.
“Và xin bác hãy làm thật đẹp vào nhé, Turner,” Polly vội vã dặn thêm.
“Tôi nhớ rồi, thưa tiểu thư; xin tiểu thư cứ yên tâm, tôi sẽ làm đẹp hết mức có thể,” Turner đáp khi Polly đã chạy vội đi tìm Cathie.
“Tớ mà được ở đây thì tớ sẽ ở lì trong này từng phút từng giây mất, Polly Pepper ạ,” Cathie thốt lên. “Ôi, chao ôi!” cô hít hà tận hưởng hương thơm mỗi khi phát hiện ra một loài hoa mới.
“Ôi không, cậu sẽ chẳng làm thế đâu, Cathie,” Polly bật cười phản đối; “trừ khi cậu phải học bài, luyện piano, đi cưỡi ngựa, lái xe và chơi đùa với mấy cậu con trai.”
“Ôi trời ơi!” Cathie kêu lên, “Tớ chẳng thích con trai cho lắm đâu, vì cậu biết đấy, Polly, tớ chẳng bao giờ biết phải nói gì với họ cả.”
“Đó là vì cậu chưa từng có anh em trai nào đấy thôi,” Polly nói, cô cảm thấy cuộc sống như vậy hẳn là tồi tệ lắm. “Tớ chẳng thể tưởng tượng nổi cuộc sống sẽ ra sao nếu thiếu Ben, Joel và Davie.”
“Và bây giờ cậu lại có cả một đám anh em trai như Jasper và đám con trai nhà Whitney; ôi, Polly, thỉnh thoảng chúng có làm cậu sợ chết khiếp không?”
Polly bật cười nức nẻ giòn giã đến mức cả hai đứa chẳng hề nghe thấy tiếng bước chân đang lao tới, cho đến khi Cathie ngước lên nhìn. “Ôi trời ơi! Họ đến kìa!”
“Chà, quả đúng vậy; lẽ ra bọn tớ phải biết cậu đang ở đây chứ, Polly,” Jasper vừa nói vừa cùng Clare rảo bước chạy tới. “Chào cậu, Cathie nhé,” cậu thân thiện chìa tay ra.
Clare hờ hững gật đầu chào rồi quay sang Polly. “Trời sẽ đẹp đấy,” cậu nói.
“Gì cơ?” Polly ngạc nhiên hỏi.
“Từ từ nào, anh bạn.” Jasper vỗ nhẹ vào lưng Clare. “Chính bố sẽ là người nói cho cậu ấy biết. Nào, Polly và Cathie, chúng ta lên phòng của bố thôi.”
“Đi nào, Cathie,” Polly reo lên. “Chúng mình hãy thi chạy vượt mặt mấy cậu con trai đó xem nào,” cô nói khi vừa bước ra khỏi nhà kính. “Bọn tớ chuẩn bị thi chạy đấy nhé,” cô ngoái đầu gọi với lại.
“Thế à?” Jasper đáp. “Clare, chúng ta phải thắng bọn họ thôi,” thế là hai cậu thiếu niên liền cắm cổ đuổi theo.
Nhưng họ chẳng thể thắng được; hai cô bé bay vút qua bãi cỏ và đặt chân lên bậc thềm đá chỉ vỏn vẹn trước khoảnh khắc Jasper và Clare lao tới.
“Làm tốt lắm,” Jasper vừa nói vừa hất lọn tóc mái ra sau trán.
“Tớ không ngờ cậu chạy giỏi thế đấy,” Clare nhận xét, tỏ vẻ có chút hứng thú với Cathie.
“Ôi, cậu ấy chạy cừ lắm chứ bộ,” Polly đáp, mắt ánh lên vẻ tự hào. “Hôm nào chúng mình thử thi một trận xem sao, Jasper; cả bốn đứa mình ấy, chạy dọc theo Lối Đi Dài trong những ngày Cathie ở đây nhé.”
“Tuyệt! Nhất trí luôn,” Jasper đồng ý, “nhưng bây giờ thì lên phòng bố thôi.”
Cụ ông King đang ngồi bên chiếc bàn viết. “Nào, Polly—chào cháu, Cathie nhé? Ta rất vui được gặp cháu,” cụ nói và thân ái chìa tay ra.
Dù vẫn còn run lẩy bẩy khi thực sự phải diện kiến cụ ông King đường đường chính chính, Cathie vẫn cố bước lên và đặt tay mình vào bàn tay cụ.
“Nào, Polly,” cụ ông vừa quay người nhặt một chiếc phong bì nhỏ nằm trên bàn vừa nói, “ta nghĩ chắc cháu sẽ muốn dẫn cô bạn trẻ của mình đi xem kịch tối nay, nên ta đã chuẩn bị sẵn vé cho cả năm đứa chúng ta,” cụ xua tay ám chỉ cả hai cậu con trai.
“Ông nội ơi!” Polly reo lên, nhào thẳng vào vòng tay cụ, “ôi, sao ông tốt với chúng con thế ạ!” Điều này khiến cụ ông vô cùng hài lòng.
“Thế thì tuyệt cú mèo còn gì!” Jasper vui sướng kêu lên. “Bố ơi, chúng con cảm ơn bố nhiều lắm!”
“Đừng nói gì thêm nữa, con trai,” cụ ông cười bảo. “Ta được cảm ơn thế là đủ lắm rồi. Thế nào, cô cháu gái Polly của ta, cháu thích chứ,” cụ vỗ nhẹ lên mái tóc nâu của cô bé.
“Thích ạ!” Polly ngẩng khuôn mặt đang ửng hồng lên thốt lên,—“ôi, ông nội ơi!”
“Thế thì tất cả các cháu biến đi nhanh lên. Clare, nhớ đến đúng giờ đấy nhé.”
“Vâng, thưa bác,” Clare reo lên. “Ôi, cháu cảm ơn bác King nhiều lắm ạ!” và thế là cả lũ lục đục kéo nhau đi làm cho xong bài vở của ngày hôm sau; bởi đi xem kịch luôn là một phần thưởng đặc biệt, với điều kiện không được chểnh mảng việc học hành.
“Ôi, Cathie,” Polly reo lên trước khi cuộn mình vào bệ cửa sổ với đống sách vở—nơi chốn học bài yêu thích của cô bé—“ông nội đang đưa chúng mình đi xem kịch vì cậu có mặt ở đây đấy.”
“Và tớ thì chưa từng được đi xem kịch bao giờ, Polly ạ,” Cathie choáng ngợp thực sự trước tất cả những điều này.
“Chưa bao giờ á? Ơ, tớ mừng quá—ý tớ là, tớ mừng vì cậu sẽ đi cùng bọn tớ, và ông nội sẽ là người đưa cậu đi xem buổi kịch đầu đời. Nhưng mà, ôi chao!” và Polly cắm cổ vào đống sách vở. “Nào, từ giờ đến lúc đó chúng mình tuyệt đối không nói một lời nào nữa nhé, Cathie Harrison,” trong khi Cathie chọn cho mình một chiếc ghế bập bênh thấp; và chỉ chốc lát sau, giả sử ngay cả cô Salisbury có bước vào phòng đi chăng nữa, cô ấy cũng sẽ hoàn toàn mãn nguyện trước sự chăm chú miệt mài mà những cuốn sách đang nhận được.
Nhưng chiều nay cô Salisbury không hề nghĩ đến học sinh của mình. Lúc này, cô đang đóng cửa bàn bạc với cô Anstice về một cuộc trò chuyện mà họ vẫn thường lặp đi lặp lại những ngày qua, với nội dung và cách giải quyết chẳng có mấy đổi thay.
“Nếu có bất cứ điều gì chúng ta có thể làm để đền ơn ông ấy, thưa chị,” cô Anstice ủ rũ nói, “em sẵn sàng làm ngay, dù có phải tiêu đến xu cuối cùng. Nhưng mà lấy gì để đền đây?” Đoạn cô đi đi lại lại trong phòng với những bước chân nhún nhảy đầy kiểu cách, lúc này trông vô cùng lo lắng và bấn loạn.
“Chị em ta,” cô Salisbury nói, cố gắng tỏ ra thật bình tĩnh, “đây không phải là vấn đề đền ơn đáp nghĩa; bởi vì dù chúng ta có làm gì đi nữa, chúng ta cũng chẳng bao giờ có thể hy vọng thay thế được chiếc bình hoa nhỏ tinh xảo tuyệt mỹ ấy. Cô Clemcy đã chỉ cho chị thấy rằng đó chính là viên ngọc sáng giá nhất trong bộ sưu tập của ông ấy.”
“Em biết chứ; em tưởng tim mình như ngừng đập khi nghe thấy tiếng xoảng đó.” Cô Anstice đan chặt hai bàn tay nhỏ bé vào nhau khi nhớ lại. “Ôi, con bé Lily bất cẩn ấy chứ!”
“Chị em ơi, xin hãy nhìn nhận vấn đề này—”
“Em đang nhìn đây chứ. Em chẳng thấy gì ngoài chiếc bình đó, đã vỡ thành trăm mảnh; và ban đêm em chẳng thể tài nào chợp mắt nổi vì sợ mình sẽ mơ thấy hình thù của nó khi vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ xíu ấy.”
“Chị em ơi—xin hãy—xin hãy—”
“Và nếu chị muốn em nói xem nên làm gì, thì em chịu chẳng biết phải nói sao,” cô Anstice bất lực nói thêm.
“Vậy thì, để chị suy nghĩ,” cô Salisbury quả quyết với một nguồn năng lượng đột ngột, “bởi vì chắc chắn chúng ta phải tìm cách đền bù cho ông ấy, mặc dù họ đã từ chối thẳng thừng khi chị em mình đến thăm và gợi ý vấn đề đó.”
“Đúng là một ngày vô cùng xui xẻo từ đầu đến cuối,” cô Anstice nói, giọng nghẹn ngào như chực khóc, và rùng mình khi nhớ lại phần tà áo trước của chiếc váy. “Chị ơi, em chỉ mong và cầu nguyện rằng trường chúng ta sẽ không bao giờ tổ chức thêm một buổi dã ngoại nào nữa.”
“Chị không thể bãi bỏ phong tục thường niên đó được đâu, Anstice ạ,” cô Salisbury kiên quyết đáp, “bởi vì lũ trẻ thu được rất nhiều niềm vui từ đó. Chúng đang bàn tán về chuyến dã ngoại vào năm tới rồi kìa.”
“Hừm!” cô Anstice rùng mình.
“Và bất cứ điều gì có sức ảnh hưởng đến chúng, chị đều phải duy trì. Chính em cũng biết điều đó mà, em gái. Hơn nữa, việc cho chúng chút ít thời gian giải trí là vô cùng quan trọng.”
“Nhưng mà dã ngoại cơ chứ!” Cô Anstice giơ hai bàn tay nhỏ bé lên như thể hoàn toàn cạn lời.
“Và chị rất tiếc vì hôm qua khi ông Clemcy và em gái ông ấy ghé thăm vào buổi chiều, chúng ta lại đi vắng, bởi vì chị chắc chắn mình đã có thể dàn xếp ổn thỏa để chúng ta không phải cảm thấy mang ơn họ.”
Cô Anstice, chẳng còn gì để nói, đành u sầu giữ lại những suy nghĩ riêng trong lòng; và vì đã đến giờ lũ học trò nội trú ra ngoài đi dạo, cùng lúc với nhiệm vụ phải đi theo giám sát của cô, cuộc họp đành phải giải tán.
“Polly,” bà Chatterton gọi với theo khi Polly chạy vụt qua cửa phòng mình. Trên tay cô bé, chiếc túi nhung nhỏ đựng ống nhòm nhà hát mà ông nội tặng vào dịp Giáng sinh năm ngoái đang đung đưa theo nhịp bước, và trong đôi mắt cô ngập tràn ánh hào quang hạnh phúc. Cathie đã xuống lầu từ nợ, và đã gần đến giờ khởi hành đến xứ sở thần tiên ấy—nhà hát kịch!
Polly vẫn tiếp tục chạy, hầu như chẳng hề hay biết mình đang được gọi. “Bộ tai điếc cả rồi hay sao mà không nghe thấy tao gọi hả?” bà Chatterton tức giận hỏi khi bước ra tận cửa phòng.
“Ôi, cháu xin lỗi ạ,” Polly nói. Kể từ sau trận ốm khủng khiếp của bà Chatterton, lúc nào cô cũng thực lòng sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho bà. “Vì mình sẽ không bao giờ quên được sự hỗn láo của mình với bà ấy,” Polly tự nhủ thầm trong đầu khi quay người bước lại.
“Mày xin lỗi là phải lắm,” bà Chatterton đành hanh nói, “vì trong số tất cả những đứa con gái vô học, mày đúng là đứa tệ hại nhất. Tao muốn bảo mày việc này.” Nói xong, bà quay người biến vào trong phòng.
“Có chuyện gì thế ạ?” Polly bước vào hỏi. “Cháu rất sẵn lòng giúp ạ.”
“Giúp á!” bà Chatterton nhắc lại với vẻ đầy khinh miệt. Bà đang đứng bên bàn trang điểm của mình. “Mày có thể phục vụ tao; đến đây xem nào.”
Dòng máu nóng bỗng dồn lên trán Polly. Nhưng rồi cô tự nhủ, “Ôi, mình đã hứa gì nào? Rằng mình sẽ làm bất cứ điều gì cho bà Chatterton nếu bà chịu tha thứ cho những lời lẽ khủng khiếp mà mình từng thốt ra với bà.” Và cô bước đến đứng cạnh bàn trang điểm.
“Ồ, thế ra mày đã quyết định bước chân vào đây rồi đấy phỏng?” bà Chatterton châm chọc nói. “Sẽ tốt hơn biết mấy nếu lúc nào mày cũng biết thân biết phận vị trí của mình trong cái nhà này là ở đâu. Kìa, mày thấy dải ren này chứ?” Bà hất mạnh tay áo rộng thùng thình của mình, tỏ ý muốn khoe cánh tay vẫn còn những đường nét thon gọn—một trong những niềm kiêu hãnh lớn nhất của bà, dẫu cho chẳng có ai ngoài cô bé nhà quê này trông thấy.
Polly nhìn dải ren đang buông thõng, rõ ràng là vừa bị rách toạc, với vẻ đầy hoảng hốt; thấy vậy, bà Chatterton liền quát lớn giọng: “Nhặt cái giỏ đựng đồ khâu đằng kia trên bàn lên, rồi vá nó lại cho cẩn thận vào, đồ con ranh.”
“Polly!” Jasper gọi giật giọng từ cầu thang, “cậu đâu rồi?”
Polly run lẩy bẩy khi vội vã băng qua phòng để lấy chiếc giỏ đựng đồ khâu. Cô thừa biết ông nội chưa chuẩn bị xong; nhưng cô vẫn luôn thích chạy xuống nhà sớm một chút để tận hưởng khoảnh khắc vui vẻ chờ đợi cùng Jasper mỗi khi cụ ông King có nhã ý đưa đám trẻ đi chơi tối. Và giữa lúc tâm trí đang rối bời, cô chẳng hề nhận ra rằng Hortense đã đặt nhầm chiếc giỏ lên chiếc kệ sách thấp, nên vẫn đang lúi húi tìm khắp mặt bàn theo đúng chỉ dẫn, thì giọng nói sắc lẹm của bà Chatterton lại giáng xuống đẩy cô vào nỗi sợ hãi lớn hơn.
“Đồ ngu ngốc! Nếu mày dùng chút tâm trí vào việc tìm kiếm thì đã thấy nó dễ dàng từ đời nào rồi.”
“Polly, cậu đang ở đâu thế!” Trong lúc vội vã vì sợ làm bà Chatterton nổi giận nếu dám đáp lời Jasper trước khi tìm thấy chiếc giỏ, Polly đã vụng về huơ tay làm đổ một trong những chiếc lọ nhỏ có nắp bạc vốn la liệt trên bàn trang điểm, và trước khi cô kịp tóm lấy nó, chiếc lọ đã rơiỏang xuống sàn.
“Cút ra khỏi phòng tao ngay lập tức,” bà Chatterton thét lên, đôi mắt lóe lên những tia giận dữ. “Lẽ ra tao phải thừa biết là không nên nhờ vả một đứa con gái nhà quê tay chân thô kệch, dòng dõi thấp hèn làm những việc đòi hỏi sự khéo léo.”
“Cháu không cố ý—” tội nghiệp Polly bắp mé thanh minh.
“Đã bảo cút ra khỏi phòng tao cơ mà!” Bà Chatterton lúc này đã hoàn toàn nổi cơn tam bành, đến mức quên cả giữ ý tứ mà dậm mạnh chân xuống sàn; và Polly, với cảm giác như thể mình vừa vĩnh viễn mất đi cơ hội chuộc lại những lỗi lầm quá khứ trong các cuộc chạm trán với bà Chatterton, buồn bã bước ra ngoài, để rồi chạm mặt ngay ngoài cửa là Jasper với vẻ mặt đầy kinh ngạc.
“Ôi, Polly, tớ cứ tưởng cậu chẳng bao giờ chịu ra chứ.” Rồi cậu nhìn thấy sắc mặt của cô.
“Cái mụ già...” cậu lẩm bẩm trong miệng. “Polly, từ nay đừng bao giờ bước chân vào phòng mụ ấy nữa nhé. Tớ cấm đấy,” cậu giục giã khi cả hai vội vã rảo bước xuống lầu.
“Mụ ấy có thèm cho tớ vào nữa đâu,” Polly cúi gằm mặt, vẻ rạng rỡ trên khuôn mặt đã bay biến sạch. “Tớ biết chắc mụ sẽ chẳng bao giờ thèm cho tớ bước chân vào đấy lần nào nữa đâu.”
“Không cho cậu vào á? Chà, tớ đoán là cậu cũng chẳng thèm cho mụ ta cơ hội ấy đâu nhỉ,” Jasper phừng phừng tức giận nói. “Polly, tớ thực lòng ước gì bố bảo mụ ta cuốn gói khỏi cái nhà này cho rồi.”
“Ôi, Jasper,” Polly hoảng hốt kêu lên, “đừng hé nửa lời với ông nội nhé. Hứa với tớ là cậu sẽ không nói gì đi, Jasper.”
“Thì bố cũng đang chán ngấy mụ ta lắm rồi. Mụ hành hạ bố mệt mỏi lắm đấy, Polly ạ,” Jasper ủ rũ đáp.
“Tớ biết chứ,” Polly buồn rầu nói. “Và ôi, Jasper, nếu cậu hé răng nói một lời, ông sẽ đuổi mụ ấy đi thật đấy. Hơn nữa, cậu biết là tớ đã từng cư xử rất tệ với mụ mà,” và những giọt nước mắt lại chực trào lên trong đôi mắt nâu của Polly.
“Thì mụ ta cũng đối xử tệ bạc với cậu còn gì,” Jasper cự lại.
“Polly—Jasper—hai đứa đang ở đâu thế?” Giọng cụ ông King vang lên.
“Dạ thưa bố, chúng con đây ạ,” và “Dạ thưa ông, chúng con đây,” cùng lúc Clare chạy thình thịch lên bậc thềm, thế là nhóm nhỏ nhanh chóng ổn định chỗ ngồi trên xe ngựa.
“Hứa với tớ đi, Jasper nhé,” Polly khẩn khoản nài nỉ trong lúc cụ ông đang giảng giải cho Cathie nghe về vị nam diễn viên vĩ đại mà họ sắp được diện kiến, còn Clare thì chăm chú lắng nghe từng lời.
“Ừ, tớ hứa sẽ không nói,” Jasper nhượng bộ, “nếu cậu không muốn.”
“Thật lòng tớ không muốn thế chút nào đâu,” Polly quả quyết; và giờ đây khi gánh nặng lo âu đã được trút bỏ khỏi tâm trí, cô bắt đầu lấy lại tinh thần tươi vui vốn có, để rồi đến khi chiếc xe ngựa dừng bánh trước cửa nhà hát, Polly lại là chính mình của ngày thường.
Jasper chăm chú quan sát cô, thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô đang vui vẻ trò chuyện và cười đùa với ông nội.
“Cháu sẽ ngồi cạnh ta, Polly nhé,” cụ ông sắp xếp đội hình khi tất cả đã bước vào bên trong. “Và Jasper ngồi bên cạnh cháu. Còn Cathie, cháu sẽ có các hiệp sĩ hộ vệ ở cả hai bên đấy.”
“Ôi, cháu không thể ngồi giữa hai cậu con trai đâu ạ,” Cathie hoảng hốt quên cả phép tắc.
“Tớ có cắn cậu đâu mà sợ,” Clare láu lỉnh trêu.
“Tớ sẽ quản lý để Clare không dám giở trò,” Jasper trấn an.
“Cháu sẽ ổn thôi, cháu yêu ạ,” ông King khuyến khích cô bé; rồi tiếp tục bước đi theo người chỉ dẫn lối đi. Thế là chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo. Và Cathie, người vốn nghĩ rằng việc bị bỏ lại một mình với một cậu con trai đã là một cực hình đáng sợ, nay lại thấy mình bị kẹp giữa hai cậu nhóc, trong khi Polly Pepper thì ngồi tít đằng xa và chẳng thể nào cứu vãn nổi tình hình.
“Nào,” Jasper cầm tờ chương trình lên nói, “tớ đoán là ông đã kể cho cậu nghe hầu như mọi thứ cần biết về Irving rồi nhỉ. Thế còn—” Và rồi, chẳng đợi câu trả lời, Jasper huyên thuyên kể về những vở kịch xuất sắc mà cậu từng xem vị diễn viên kỳ tài này biểu diễn, rồi đến vở kịch đặc biệt mà họ sẽ thưởng thức tối nay; từ đó cậu lại lái sang những điểm tuyệt vời cần phải chiêm ngưỡng ở một nhà hát lớn với những họa tiết trang trí bắt mắt, khiến Cathie cứ phải ngẩng đầu lên để thu trọn vào tầm mắt, cho đến khi Clare cúi người sang thầm thì:
“Tớ nghĩ ít ra cậu cũng nên chừa cho tớ và Cathie chút thời gian để nói chuyện chứ, Jasper.”
“Ôi, tớ có muốn nói chuyện gì đâu,” Cathie hoảng sợ kêu lên. “Tớ có biết nói gì đâu cơ chứ.”
“Thì tớ biết nói khối thứ,” Clare bực dọc đáp, “chỉ tại cái ông Jasper cứ huyên thuyên suốt từ nãy đến giờ.”
“Chắc tớ đã lải nhải đến phát mệt cả hai cậu rồi nhỉ,” Jasper cười huề nói.
“Cậu nói chuẩn không cần chỉnh luôn đấy,” Clare vừa cười vừa phụ họa.
Và rồi Cathie cũng phì cười, còn Polly Pepper ngoái đầu nhìn sang, nở nụ cười rạng rỡ tặng cô bạn, bởi nãy giờ cô vẫn cứ thấp tha thấp thỏm lo lắng mãi.
“Việc hay ho nhất trên đời,” cụ ông King lẩm bẩm, “chính là ném con bé cho hai thằng cháu trai rắc rối ấy. Giờ thì đừng bận tâm đến nó nữa, Polly; nó khắc biết cách sinh tồn thôi.”
Và quả nhiên là thế; chỉ một lát sau, cô bé và Clare đã rôm rả trò chuyện vui vẻ; và Cathie nhận ra rằng việc ngồi giữa hai cậu con trai trong một buổi xem kịch hóa ra chẳng phải là một trải nghiệm kinh khủng gì cho cam; để rồi khi đêm diễn trôi qua được một nửa, cô chắc chắn rằng mình vô cùng thích thú với điều đó.
Polly càng lúc càng cười tươi rói nhìn cô bạn, còn Jasper thì thầm chắc mẩm rằng chưa bao giờ trong đời mình lại tận hưởng một buổi tối tuyệt vời đến thế, khi mà thời gian cứ thế trôi đi vùn vụt. Và cụ ông King, với vẻ ngoài bảnh bao và đường bệ, tỏ rõ niềm tự hào không giấu giếm đối với đám cháu chắt của mình khi cụ mỉm cười trò chuyện, khiến cho không ít vị bạn hiền lâu ngày gặp lại trong khán phòng phải lên tiếng trầm trồ bàn tán.
“Cậu đã bao giờ thấy sự thay đổi ở một người nào đó mà đến mức ngỡ ngàng thế này chưa?” một vị phu nhân quý tộc vừa hỏi vừa dùng ống nhòm lia cái nhìn sắc sảo từ lô ghế của mình xuống đám đông vui vẻ phía dưới.
“Chưa bao giờ; đó chính là mảnh ghép cuối cùng còn thiếu để biến ông ấy thành một con người hoàn hảo,” một người khác trong nhóm lên tiếng. “Bây giờ thì ông ấy đã cởi mở hơn nhiều rồi—thậm chí vô cùng cuốn hút, lại còn cực kỳ hòa nhã và lịch thiệp nữa chứ.”
“Trước kia phép tắc của ông ấy vốn đã hoàn hảo lắm rồi,” thành viên thứ ba trong nhóm nhận xét, “chỉ có điều chúng cần được rã đông bớt đi—hơi lạnh lùng băng giá quá mức một chút.”
“Cậu dùng từ nhẹ nhàng quá đấy. Tớ phải nói là đóng băng vĩnh cửu ấy chứ. Trông ông ấy ngày trước chẳng có tí tình người nào cả.”
“Chà, thế bây giờ thì rõ mười mươi là ông ấy có rồi đấy thôi,” người chồng lên tiếng. “Tôi nói cho mà nghe, con bé nhà Pepper kia chắc chắn sẽ tạo nên một cú sốc lớn khi nó chính thức bước chân ra xã hội,” ông vừa nói vừa rướn người để có góc nhìn rõ hơn về nhóm nhà King, “và điều tuyệt vời nhất là chính con bé cũng chẳng hề hay biết điều đó.”
Còn Clare thì thầm kết luận rằng Cathie Harrison là một cô bé cực kỳ dễ thương; và cậu thực sự thấy mừng vì cô bé đã chuyển đến thị trấn này học tập và gia nhập trường Salisbury. Và vì cậu có tới hai người họ hàng đang theo học ở đó, thế là cả hai nhanh chóng bắt chuyện rôm rả về họ.
“Chỉ là tớ không thân với họ lắm thôi,” Cathie nói. “Cậu biết đấy, tớ mới chuyển đến trường chưa lâu, vả lại các nữ sinh khác cũng chẳng thèm đếm xỉa gì đến tớ cho đến khi Polly Pepper nói những lời tử tế với tớ, rồi cậu ấy còn rủ tớ tham gia câu lạc bộ khâu vá nữa.”
“Cái câu lạc bộ khâu vá chuyên làm quần áo cho mấy đứa trẻ da đen nghèo khổ ở miền Nam ấy hả?” Clare hỏi.
“Đúng vậy; và nó tuyệt lắm cơ,” Cathie đáp, “tớ chưa bao giờ nghĩ mình lại được mời tham gia. Thế rồi hôm nọ Polly Pepper bước đến bàn học của tớ, mời tớ đến tham dự buổi họp tiếp theo, lúc đầu tớ sợ đến mức chẳng thốt nổi nên lời; rồi sau đó chính Polly đã kéo tớ vào Câu lạc bộ Salisbury.”
“À, vâng, tớ biết chứ.” Clare gật đầu, thầm ước gì mình có thể quên đi cái khoảnh khắc hồi tối hôm sáp nhập hai câu lạc bộ, cậu đã ngớ ngẩn hỏi một cậu bạn khác trong trường rằng tại sao quái Câu lạc bộ Salisbury lại đi kết nạp Cathie Harrison vào hội.
“Rồi sau đó mẹ của Polly Pepper mời tớ đến nhà chơi—ý tớ là Polly ấy mà—và thế là tớ có mặt ở đây”—cô quên mất rằng mình đang nói chuyện với một cậu con trai từng khiến cô sợ hãi, ngẩng khuôn mặt rạng rỡ nhìn cậu— “và mọi thứ thật tuyệt vời. Trước đây tớ chưa từng đi chơi nhà bạn nào bao giờ cả.”
“Chưa từng đi chơi nhà ai bao giờ á?” Clare ngạc nhiên lặp lại.
“Ừ,” Cathie đáp. “Cậu biết đấy, bố tớ là mục sư, nhà tớ ở tận vùng nông thôn, và những lần hiếm hoi tớ được đi chơi nhà người quen—chỉ vỏn vẹn hai hay ba lần trong đời—thì đó cũng là đến thăm mấy người cô lớn tuổi của bố mà thôi.”
“Ôi trời ơi!” Clare thốt lên yếu ớt, lòng tràn ngập sự thương cảm sâu sắc.
“Và thế là bố cậu chuyển lên thị trấn,” cậu nói, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo nhận ra mình vừa phạm phải một sai lầm chết người.
“Chắc bây giờ cậu ấy sẽ câm như hến cho mà xem—hoặc tệ hơn làòa khóc mất thôi,” cậu thầm rên rỉ trong bụng khi thấy sắc mặt cô thay đổi. Nhưng Cathie vẫn ngồi im lặng.
“Bố tớ mất rồi,” cô khẽ khàng nói, “và trước khi đi xa, bố đã dặn mẹ đưa tớ lên thị trấn để ăn học nên người. Tiền học phí là do một trong những người cô lớn tuổi chu cấp. Nếu không vì điều đó, chắc tớ đã trốn khỏi trường Salisbury ngay trong tuần đầu tiên rồi, mọi thứ ở đó kinh khủng quá.”
Clare ngồi im thin thít. Rồi bỗng nhiên cậu thốt lên: “Chà, này Cathie, tớ nghĩ cậu thực sự quá kiên cường khi dám trụ lại đấy chứ.”
“Thật á?” cô ngạc nhiên thốt lên, không ngờ có người lại khen mình “kiên cường” ở điểm nào đó. “Sao cơ, lũ con gái trong trường cứ trêu tớ là đồ ngốc hết lần này đến lần khác ấy chứ. Thậm chí có lúc tớ nổi giận, bởi vì chúng không đùa cợt cho vui đâu, mà chúng nói thật đấy.”
“Mặc kệ chúng đi,” Clare phẫn nộ nói, “vì tớ thấy cậu chẳng có tí ngốc nghếch nào hết.”
“Hai đứa nhỏ kia đang tiến triển khá tốt đấy chứ nhỉ,” Jasper nói với Polly. “Tớ nghĩ chúng ta không cần phải lo lắng cho Cathie nữa đâu.”
“Và cậu ấy rất đáng yêu phải không?” Polly vui sướng hỏi.
“Ừ, tớ thấy cậu ấy rất được, Polly ạ,” Jasper đáp, câu trả lời khiến Polly vô cùng mãn nguyện.
Nhưng khi buổi tối tuyệt vời ấy chính thức khép lại, những lời chào tạm biệt đã được gửi trao, và mẹ Fisher—như thường lệ—bước vào phòng Polly để giúp cô cởi đồ đồng thời nói vài câu với Cathie, Polly bắt đầu nhớ lại cảnh tượng trong phòng của bà Chatterton; và một cảm giác tủi thân len lỏi vào trái tim cô bé.
Đến khi Mamsie đã ra ngoài và mọi thứ chìm vào yên lặng, Polly vùi mặt vào gối, cố gắng nén tiếng khóc. “Tớ không tin là bà ấy sẽ tha thứ cho mình, hay cho phép mình giúp bà ấy một lần nào nữa đâu.”
“Polly,” giọng Cathie khẽ gọi từ phòng bên cạnh, “tớ đã có một khoảng thời gian tuyệt vời nhất trên đời đấy!”
“Thật á?” Polly nghẹn ngào kìm nén tiếng nấc, reo lên. “Ôi, tớ mừng quá, Cathie!”
“Ừ,” Cathie nói, “thật đấy, Polly, và giờ tớ chẳng còn sợ con trai nữa đâu; tớ thấy họ thực sự rất dễ thương.”
“Chuẩn quá còn gì!” Polly kêu lên, “và vị trí ghế ngồi của chúng mình tuyệt cú mèo phải không nào! Ông nội đã không chọn lô riêng tối nay, vì ngồi ở dưới sàn sảnh chính sẽ giúp chúng mình xem kịch rõ hơn nhiều. Nhưng chúng mình phải đi ngủ thôi Cathie ạ, vì Mamsie sẽ không thích tụi mình nói chuyện muộn đâu. Chúc cậu ngủ ngon nhé.”
“Ngủ ngon,” Cathie đáp. “Một lô ghế riêng ư!” cô tự nhủ khi trằn trọc xoay người trên gối, “ôi, chắc tớ chết ngất mất nếu được ngồi vắt vẻo trên một chỗ sang trọng thế. Nhưng vị trí của tớ tối nay thế này cũng đủ lộng lẫy lắm rồi.”
Hết
