Portia bước vào cùng người hầu gái Nerissa.

PORTIA.

Thật lòng mà nói, hỡi Nerissa, thân xác nhỏ bé của ta đã mệt mỏi với cõi đời rộng lớn này rồi.

NERISSA.

Thưa tiểu thư dịu hiền, ngài sẽ thấy như vậy nếu những nỗi thống khổ của ngài nhiều ngang ngửa với những vận may của ngài. Thế nhưng, theo những gì ta thấy, kẻ bội thực vì quá nhiều cũng ốm đau chẳng kém gì kẻ chết đói vì không có gì trong tay. Do đó, được an vị ở chốn trung dung không phải là một hạnh phúc tầm thường. Sự dư dả thường mang lại mái tóc bạc sớm hơn, nhưng sự vừa phải lại sống thọ hơn.

PORTIA.

Những lời châm ngôn hay và được thuyết giảng rất chuẩn mực.

NERISSA.

Chúng sẽ còn hay hơn nữa nếu được thực hành tốt.

PORTIA.

Nếu việc hành động dễ dàng như việc biết điều gì là tốt nên làm, thì các nhà nguyện đã là nhà thờ, và những mái tranh nghèo đã là cung điện của vương hầu. Một nhà truyền giáo giỏi là kẻ tuân theo chính những giáo huấn của mình; ta dễ dàng dạy cho hai mươi người biết điều gì nên làm hơn là trở thành một trong hai mươi người đó để tuân theo những gì ta dạy. Trí óc có thể vạch ra luật lệ cho dòng máu nóng, nhưng một tính khí bồng bột sẽ nhảy chồm qua cả những sắc lệnh lạnh lùng; tuổi trẻ ngông cuồng tựa như chú thỏ rừng, có thể nhảy qua cả những tấm lưới lời khuyên của những kẻ tật nguyền. Nhưng những lý luận này chẳng giúp ích gì cho việc chọn chồng cho ta. Ôi chao, cái từ "chọn" ấy! Ta chẳng thể chọn người mình muốn, cũng chẳng thể từ chối kẻ mình ghét; ý chí của một người con gái còn sống lại bị kìm kẹp bởi di mệnh của một người cha đã khuất. Hỡi Nerissa, chẳng phải thật cay đắng khi ta không thể chọn một ai, cũng chẳng thể khước từ một ai sao?

NERISSA.

Cha của ngài xưa nay vẫn là một người đức hạnh, và những bậc thánh nhân lúc lâm thường có những linh cảm sáng suốt. Thế nên, trò xổ số mà người đã định đoạt qua ba chiếc tráp bằng vàng, bạc và chì ấy — kẻ nào chọn đúng ý người nghĩa là chọn được ngài — chắc chắn sẽ không bao giờ được chọn bởi bất kỳ ai ngoại trừ một người mà ngài sẽ thực lòng yêu thương. Nhưng ngài có chút tình cảm ấm áp nào dành cho bất kỳ vị vương tôn công tử nào đã đến đây chưa?

PORTIA.

Ta cầu xin em hãy điểm lại tên họ, và khi em gọi tên ai, ta sẽ miêu tả người đó, rồi dựa vào miêu tả của mình mà phỏng đoán tình cảm của ta.

NERISSA.

Đầu tiên là hoàng tử xứ Naples.

PORTIA.

À, kẻ đó quả là một con ngựa chứng, vì hắn chẳng nói gì ngoài chuyện ngựa ngọc ngựa ô, và hắn coi việc tự mình đóng móng cho con ngựa là một chiến tích vĩ đại cho những phẩm chất tốt đẹp của bản thân. Ta rất sợ rằng phu nhân thân mẫu hắn đã có lần ăn nằm với một thợ rèn.

NERISSA.

Kế đến là Bá tước Palatine.

PORTIA.

Hắn chẳng làm gì ngoài việc cau mày, như muốn nói rằng: "Các người không chịu lấy ta thì tùy." Hắn nghe những câu chuyện vui mà chẳng mỉm cười. Ta sợ rằng khi già đi, hắn sẽ trở thành một triết gia sầu muộn, bởi ngay từ khi trẻ tuổi hắn đã mang một vẻ ủ dột vô duyên đến thế. Ta thà kết hôn với một chiếc đầu lâu có ngậm một khúc xương trong miệng còn hơn là lấy một trong hai kẻ đó. Xin Chúa hãy cứu ta thoát khỏi hai kẻ này!

NERISSA.

Ngài nghĩ sao về vị lãnh chúa người Pháp, Monsieur Le Bon?

PORTIA.

Chúa đã tạo ra hắn, vậy hãy để hắn được xem như con người. Thật lòng mà nói, ta biết việc chế giễu người khác là có tội, nhưng còn hắn! Này nhé, hắn có một con ngựa giỏi hơn của hoàng tử xứ Naples, và một thói quen cau mày tồi tệ hơn cả Bá tước Palatine. Hắn là tất cả mọi người mà chẳng là ai cả. Chỉ cần một con chim hoét hót lên là hắn lập tức nhảy cẫng lên. Hắn có thể đấu kiếm với chính cái bóng của mình. Nếu kết hôn với hắn, chẳng khác nào ta lấy phải hai mươi người chồng. Nếu hắn khinh miệt ta, ta sẵn sàng tha thứ cho hắn; bởi giả sử hắn yêu ta đến phát cuồng đi nữa, ta cũng chẳng bao giờ có thể đền đáp lại.

NERISSA.

Vậy ngài nói sao về Falconbridge, vị nam tước trẻ tuổi của nước Anh?

PORTIA.

Em thừa biết là ta chẳng nói gì với hắn cả, bởi hắn không hiểu ta và ta cũng chẳng hiểu hắn: hắn không biết tiếng Latinh, tiếng Pháp lẫn tiếng Ý, và nếu em bước ra tòa án mà thề rằng vốn tiếng Anh của ta nghèo nàn thì cũng chẳng sai. Trông hắn cứ như bức tranh vẽ một trang nam nhi tuấn tú; nhưng than ôi, ai có thể trò chuyện với một kẻ câm điếc cơ chứ? Bộ dạng ăn mặc của hắn mới kỳ cục làm sao! Ta nghĩ hắn mua chiếc áo chẽn ở Ý, chiếc quần phồng ở Pháp, chiếc mũ nồi ở Đức, còn phong cách thì nhặt nhạnh ở khắp mọi nơi.

NERISSA.

Ngài nghĩ thế nào về vị lãnh chúa người Scotland, người hàng xóm của hắn?

PORTIA.

Rằng hắn có tinh thần bác ái láng giềng, bởi hắn đã mượn một bạt tai của người Anh và thề sẽ trả lại khi có đủ khả năng. Ta nghĩ gã người Pháp đã đứng ra bảo lãnh và ký giấy đảm bảo cho một cái tát nữa.

NERISSA.

Ngài thấy gã thanh niên người Đức, cháu của Công tước xứ Saxony, thế nào?

PORTIA.

Hắn cực kỳ đáng ghét vào buổi sáng lúc còn tỉnh táo, và còn đáng ghét hơn gấp bội vào buổi chiều khi đã say mèm: lúc phong độ nhất, hắn còn kém xa một con người, còn lúc tệ hại nhất, hắn chẳng hơn con thú là bao. Và dù có chuyện tồi tệ nhất xảy ra đi nữa, ta vẫn hy vọng mình sẽ xoay sở để tống cổ được hắn.

NERISSA.

Nếu hắn ngỏ ý chọn lựa và chọn đúng chiếc tráp, ngài sẽ phải làm trái di mệnh của cha mình nếu từ chối chấp nhận hắn đấy.

PORTIA.

Thế nên, để phòng ngừa điều tồi tệ nhất, ta cầu xin em hãy đặt một ly rượu vang xứ Rhenish thật đầy bên chiếc tráp trái ngược; bởi nếu con quỷ ngự trị bên trong mà có sự cám dỗ ấy ở bên ngoài, ta biết chắc chắn hắn sẽ chọn nó. Hỡi Nerissa, ta thà làm bất cứ điều gì còn hơn là phải kết hôn với một cục bọt biển.

NERISSA.

Thưa tiểu thư, ngài không cần phải sợ việc phải lấy bất kỳ vị lãnh chúa nào trong số họ đâu. Họ đã cho em biết quyết định của mình, thực chất là họ sẽ quay về quê hương và không làm phiền ngài bằng những lời cầu hôn nữa, trừ khi ngài chịu bị chinh phục bằng một con đường nào khác ngoài di mệnh tráp vàng bạc chì của cha ngài.

PORTIA.

Nếu ta sống đến già như nhà tiên tri Sibylla, ta vẫn sẽ chết trong trắng như nữ thần Diana, trừ khi ta được trao vào tay theo đúng cách thức trong di mệnh của cha ta. Ta rất vui vìám đấm đám cầu hôn này đều rất biết điều, bởi chẳng có một kẻ nào trong số đó mà ta không chán ngấy đến mức chỉ muốn tụi nó biến khuất mắt đi cho rảnh nợ. Và xin Chúa hãy ban cho họ một cuộc chia tay êm thấm.

NERISSA.

Thưa tiểu thư, ngài có còn nhớ vào thời điểm cha ngài còn sống, có một quý tộc người Venice, vừa là học giả vừa là binh sĩ, từng đến đây cùng Hầu tước xứ Montferrat không?

PORTIA.

Có, có chứ, hình như ngài ấy tên là Bassanio, ta nhớ là vậy.

PORTIA.

Đúng vậy, thưa phu nhân. Trong số tất cả những người mà đôi mắt dại dột này từng nhìn thấy, chàng là người xứng đáng nhất với một tiểu thư cao quý.

PORTIA.

Ta nhớ chàng rất rõ, và ta nhớ chàng hoàn toàn xứng đáng với những lời ca tụng của em.

Một người hầu bước vào.

Thế nào rồi! Có tin tức gì vậy?

NGƯỜI HẦU.

Thưa phu nhân, bốn vị khách lạ đang tìm ngài để chào từ biệt. Và có một sứ giả đi trước của vị khách thứ năm — Hoàng tử xứ Morocco — vừa đến để báo tin rằng hoàng tử, chủ nhân của ngài ấy, sẽ đến đây vào tối nay.

PORTIA.

Nếu ta có thể chào đón vị khách thứ năm với tấm lòng nhiệt thành như khi ta tiễn biệt bốn kẻ kia, thì ta đã vui mừng biết mấy khi hắn đến. Dù hắn có tâm hồn của một vị thánh nhưng làn da lại đen đúa như quỷ dữ, ta thà để hắn làm cha xứ nghe ta xưng tội còn hơn là làm chồng ta. Lời Nerissa. Này cậu kia, đi trước dẫn đường đi. Khi chúng ta khép cửa với vị cầu hôn này, thì lại có kẻ khác vang lên tiếng gõ cửa.

[Họ cùng rời đi.]