Ngay lúc ấy, một bóng người yểu điệu như u linh độtu hiện ở vòng ngoài của bốn tên ngũ sắc nhân yêu. Ánh đao chói lọi lóe lên, đầu của Nam Hổ đã lìa cổ rụng xuống. Lão tứ Bạch Lăng Hạ Khánh mới tung ra một chiêu "Kinh lộc hồi cố" được nửa đường, đã nằm thây trên mặt đất.
Giang Kiếm Thần (Giang Kiếm Chân) sớm nhận ra đó là Hồ Mi – một trong sáu quái đã thề chết đi theo mình – đang vội vã đến giúp sức. Chỉ thấy khuôn mặt thanh tú tiều tụy đi nhiều, son phấn không thoa, bộ thường phục nửa cũ đã giặt phai màu diễm lệ, đôi mắt hạnh to và sáng hơn hẳn nay đượm đầy vẻ phấn khích. Ánh đao tựa chớp giật, bóng người như quỷ mị, cô lại lao về phía Hồng Sư Hạ Tiết. Xem chừng, nàng muốn bắt giặc bắt vua trước. Giang Kiếm Chân chỉ kịp thốt lên một tiếng "Không được lên", nhưng đã nghe một trận kim thiết giao minh, hai tiếng rên trầm.
Hồng Sư lảo đảo muốn ngã, cuối cùng gục xuống đất. Còn Hồ Mi cũng ngã nhào xuống, rốt cuộc không gượng dậy nổi.
Lý Minh đứng gần Hồ Mi nhất, vội bước nhanh tới, cúi người ôm lấy. Chỉ thấy mặt nàng vàng như giấy vàng, trước ngực có một vết đao dài nửa thước, máu tươi nhuộm đỏ cả vạt áo.
Giang Kiếm Chân đỏ ngầu hai mắt, tiếng thét chấn động trời cao, thanh bảo đao cướp được dệt thành những tầng màn đao, đem tên lão nhị Hoàng Báo Hạ Lễ vốn định thả cho đi trọn gói vào trong màn đao, "kịch" một tiếng, chém chết dưới đao quái. Hắn lướt mình áp sát Lý Minh, đỡ lấy Hồ Mi, ôm trọn vào lòng.
Đúng lúc này, chợt nghe Võ Phượng Lâu kêu lên một tiếng cấp bách, dùng đao chống đất, thở dốc không ngừng. Thân hình Quỷ Thủ Thí lóe lên, đã ẩn mình vào giữa đám cỏ trong rừng. Giang Kiếm Chân có ý muốn đuổi theo, lại sợ lỡ mất tính mạng của Hồ Mi, bèn liếc nhìn Lý Minh một cái. Lý Minh vội vã lấy viên Thiếu Lâm Đại Hàn Đan do Lý Văn Liên tặng, nhét vào miệng Hồ Mi. Tiếp đó, dùng thủ pháp cực nhanh băng bó vết thương cho Hồ Mi.
Giang Kiếm Chân ôm Hồ Mi, cố giữ vững thân hình, bay lên sườn núi. Võ Phượng Lâu và Lý Minh vẫn chia thành hai cánh tả hữu, ép sát về nơi ẩn thân của Tam biên tổng đốc Dương Hạc.
Giang Kiếm Chân đến trước gốc cây lớn nơi Dương Hạc dừng chân nghỉ ngơi. Hắn sốt ruột báo thù, tay trái ôm Hồ Mi, tay phải đột ngột vung lên, vừa định đánh chết người cậu Dương Hạc ngay dưới chưởng, thì chỉ thấy Dương Hạc run rẩy thốt lên hai tiếng "Tha mạng", đã quỳ sụp xuống đất.
Giang Kiếm Chân chỉ cảm thấy đầu óc nổ tung một tiếng, giận sôi ruột gan. Một trận run rẩy suýt làm rơi Hồ Mi đang ôm ở tay trái xuống đất.
Võ Phượng Lâu và Lý Minh đều thừa biết có biến. Đặc biệt là "Đức thiếu thập bát thủ" Lý Minh, vừa thấy Dương Hạc quỳ gối cầu xin tha mạng, liền biết đây tuyệt đối không phải Dương Hạc. Thật là một tên tam biên tổng đốc gian xảo xảo quyệt mưu sâu kế hiểm, chắc chắn hắn đã tranh thủ lúc hai bên đối đầu bằng gaoh gươm dao kéo, dùng thuộc hạ tướng tá làm kẻ thế thân, giở kế kim thiền thoát xác, chật vật trốn chạy, vội vã về kinh sư cầu cứu Sùng Trinh hoàng đế bảo vệ rồi.
Ba người chú ý nhìn lại, kẻ quỳ gối cầu xin tha mạng hóa ra là do Trung quân phó tướng Dương Minh giả phẫn (giả dạng). Giang Kiếm Chân gầm lên một tiếng, năm ngón tay phải khum lại như móc câu, mạnh mẽ bám lấy vai phải của Trung quân Dương Minh, lắc mạnh mấy cái dữ dội. Trong lúc giận dữ tột độ, hắn quên mất mình mang công lực bướng bỉnh cỡ nào, chỉ nghe một tiếng thét thảm thiết, xương vai phải của Dương Minh đã bị hắn vô tình bóp nát bét!
Việc Dương Minh bị tàn phế này chưa là gì, về sau Giang Kiếm Chân suýt chết dưới âm mưu ám toán của hắn. Đáng thương cho nữ đồ tể Lý Văn Liên vì cứu hai mẹ con Giang Kiếm Chân, không những tổn thương mặt ngọc hoa nhường nguyệt thẹn, mà còn suýt chết thảm dưới làn tên bắn như mưa. Đó là chuyện về sau, tạm thời không nhắc tới.
Đợi Dương Minh tỉnh lại sau cơn ngất xỉu, đám người Giang Kiếm Chân mới từ miệng hắn biết được Dương Hạc đã lén mang theo thân tín trốn chạy từ lâu.
Giang Kiếm Chân giận không nơi trút, giáng một cước đá văng Dương Minh bay xa hơn một trượng, mới cảm thấy Hồ Mi trong ngực run rẩy mấy cái. Cúi đầu nhìn lại, chỉ thấy trên khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt vì mất máu của nàng phảng phất một nụ cười thảm hại! Nàng khàn giọng nói: "Chủ nhân, đừng quản em nữa, mau đi đuổi theo Dương Hạc mới là quan trọng. Nếu hắn vào được kinh thành, chuyện báo thù sẽ khó giải quyết."
Giang Kiếm Chân trầm mặc. Hắn không phải không rõ, người cậu trấn giữ chéo biên ải, dưới tay nắm giữ mười vạn tinh nhuệ, triều đình từ trước đến nay vẫn dựa vào như trường thành.
Đặc biệt là có công lớn trong việc phò tá Tín vương lên ngôi hiện nay. Hắn chỉ cần khóc lóc cầu xin vạn tuế ban thánh chỉ, buộc Giang Kiếm Chân tha cho một mạng. Bản thân mình nếu còn muốn giết hắn báo thù, sẽ khơi dậy cơn thịnh nộ của thánh thượng.
Có ý muốn đuổi theo ngay lập tức, nhưng nhìn thấy Hồ Mi trong ngực đang giãy giụa ranh giới sinh tử, sao nỡ nhẫn tâm vứt bỏ nàng không màng. Lại nhớ đến lòng dạ trung thành huyết dạ vì chủ của nàng, trải qua sự o ép ngang ngược của cả hai người nữ đồ tể Lý Văn Liên và nữ ma vương Hầu Quốc Anh, tình thế có ác liệt nguy hiểm đến đâu, nàng đối với hắn vẫn luôn trước sau như một, một lòng một dạ trung trinh không đổi. Trong mắt Giang Kiếm Chân, Hồ Mi trong ngực lúc này dường như còn khiến hắn sinh lòng thương xót hơn cả hai người Hầu Quốc Anh và Lý Văn Liên.
Hắn nghiến chặt hàm răng thép, dịu nét mặt lại, cười khổ một tiếng, chân thành nói: "Hồ Mi, báo thù tuy quan trọng, nhưng tính mạng của em chẳng lẽ không quan trọng hơn sao? Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Trị thương cho em trước mới là cấp bách."
Hồ Mi nằm mơ cũng không ngờ tới, Giang Kiếm Chân vốn dĩ lạnh lùng với mình như băng sương, đột nhiên sau khi cô trọng thương lại trở nên quan tâm đến vậy. Nước mắt nóng hổi tuôn trào, nàng hận không thể bị thương nặng hơn nữa, để có thể đổi lấy thêm một phần thương xót từ chủ nhân.
Nhưng dẫu sao nàng cũng là một người phụ nữ quật cường, khẽ lắc đầu nói: "Chỉ cần để lại cho em vài viên linh dược và chút nước là được, em không dễ chết đâu, thù máu của lão gia mới là quan trọng! Em cầu xin ngài đấy, chủ nhân của em!"
Nói xong, đôi mắt đẹp ngấn lệ, nhìn chằm chằm vào gương mặt đã rõ vẻ gầy đi nhưng càng thêm anh tuấn cương nghị của Giang Kiếm Chân.
Giang Kiếm Chân ôn tồn an ủi: "Hồ Mi, đừng nói nữa. Lo dưỡng thương cho tốt đi!"
Ôm Hồ Mi đến một nơi u tĩnh, băng bó lại vết thương, lại xoa bóp cho nàng một hồi, lúc này mới tìm được một hộ dân sơn cùm, để lại rất nhiều bạc, sắp xếp cho nàng an tâm tịnh dưỡng, bấy giờ mới dẫn theo Lý Minh và Võ Phượng Lâu vội vã lên đường đến kinh thành.
Do mấy phen trì hoãn, dọc đường đi, ngay cả bóng dáng của Dương Hạc cũng không tìm thấy. Ba người vào kinh thành, đến phủ Lão phò mã, sai hạ nhân mời Phò mã thiên tuế ra, còn chưa kịp tìm Tào Ngọc, Lăng Vân, đã được Lý Minh thuật lại chi tiết mọi chuyện.
Cuối cùng, Giang Kiếm Chân khẩn khoản thỉnh cầu Lão phò mã dẫn mình vào cung diện kiến thánh thượng.
Nham Hưng vừa dẫn ba người đến Văn Uyên các, đã cảm thấy có mùi vị bất ổn. Bởi vì Văn Uyên các học sĩ chính là Giả Phật Tây, hắn và Giang Kiếm Chân vốn là huynh đệ kết nghĩa, tình như thủ túc, hắn tuyệt đối không có chuyện tránh mặt không gặp. Hiện tại, Văn Uyên các yên tĩnh đến lạ thường, lại chẳng thấy bóng dáng Giả Phật Tây ở đâu, quả thật là kỳ lạ.
Lão phò mã Nham Hưng là một người nhiệt tình, dứt khoát không đến Võ Hưng điện nữa, đi thẳng đến Kim Lượng điện. Hỏi qua Tào Hóa Thuần, mới biết vạn tuế đang ngự ở Càn Thanh cung phê duyệt tấu chương, bốn người liền lén lút bước vào trong cung.
Hóa ra, thời nhà Minh qua Đoan môn, Ngọ môn, chính là Tam đại điện.
Những nơi này, giống như Lão phò mã Nham Hưng đây là một vị lão thần ba đời rất dễ dàng đi vào. Từ Càn Thanh cung trở đi, coi như đã đến nội cung, nếu không có chiếu chỉ thì không dám bước vào.
Tào Hóa Thuần đi rất lâu, mới trở ra tuyên bố bốn người đi vào. Võ Phượng Lâu và Giang Kiếm Chân vốn có ý oán trách Sùng Trinh vừa bước lên ngôi cửu ngũ đã trưng ra cái vẻ ta đây, nhưng hễ nhìn thấy vạn tuế Sùng Trinh cần cù chính sự ngồi tựa án đọc tấu chương các nơi, lại không khỏi sinh lòng kính trọng, dưới sự dẫn dắt của Nham Hưng, đồng loạt sụp lạy bái kiến thánh giá.
Sùng Trinh hoàng đế Chu Do Kiểm lần lượt đỡ ba người đứng dậy, khi đỡ đến Giang Kiếm Chân, còn phá lệ nắm lấy một bàn tay hắn, tiếc nuối nói: "Trẫm vì khanh có công lớn, một lòng muốn tăng thêm trọng thưởng. Cho nên mới có chuyện Lễ bộ truyền chỉ 'Mau chóng báo cáo lý lịch ba đời tông thân, để tiện biểu dương'. Không ngờ lại khiến khanh mất đi người cha nhân từ, đều là lỗi của trẫm."
Giang Kiếm Chân nghe vậy, tâm thần chấn động. Hắn biết rõ, chuyện báo thù coi như vô vọng. Tam biên tổng đốc Dương Hạc đã nhanh chân hơn bọn họ vào cung yết kiến thánh giá rồi.
Quả nhiên, Sùng Trinh nhẹ nhàng vỗ lưng hắn một cái, nói: "Dương Hạc tuy có công phò giá, nhưng tội danh giết người, quả thật khó mà chối cãi —" Nhân lúc Sùng Trinh ngưng lại một nhịp, Giang Kiếm Chân sụp quỳ rạp xuống đất, ngậm ngùi tâu rằng: "Dương Hạc trước hại cha con thảo dân, sau lại tẩm sát nghiêm phụ của thảo dân, thù sâu hai đời, khắc ghi trong lòng. Mong Thánh thượng làm chủ cho thảo dân."
Nét mặt Sùng Trinh bỗng chốc trở nên trang trọng, chậm rãi nói: "Hà gia đời đời làm tướng soái, thi lễ truyền gia. Lúc bấy giờ, Dương Hạc tuổi trẻ tài cao, phản đối tỷ tỷ kết hôn không có mai mối, cũng có thể thông cảm. Dù bỏ rơi khanh từ trong nôi, cũng là vạn đắc dĩ. Bất quá, lần mưu sát có chủ ý này, quả thực khó lòng dung thứ, trẫm tự có đạo lý." Nói xong, nhìn về phía Lão phò mã Nham Hưng.
Nham Hưng không dám nói nhiều, đành dẫn ba người lui khỏi Càn Thanh cung.
Nham Hưng biết thái độ của Sùng Trinh đối với Dương Hạc mập mờ, làm phật lòng Giang Kiếm Chân và những người khác. Sau khi quay lại Phò mã phủ, đặc biệt an bài một bữa cơm tối thịnh soạn. Tiểu thần tử Tào Ngọc và Thiên Sơn Phi Hoàng Lăng Vân cũng cùng nhau nhập tiệc. Giang Kiếm Chân có vẻ như cũng rất vui mừng, hoàn toàn không có chút khoảng cách nào, chủ khách say sưa đến mức tận hứng mới thôi.
Võ Phượng Lâu vốn là người trung hậu, lại thêm phụ thân từng có tình nghĩa thầy trò với vạn tuế, bản thân cậu cũng từng có lời thề với Sùng Trinh hoàng đế, thề không phụ nhau. Nay thấy đương kim đối với mối thù giết cha của tam sư thúc thái độ không rõ ràng, khiến cậu làm sao nuốt trôi cục tức này! Lúc Nham Hưng chúc rượu, cậu liền ngấm ngầm bớt lại lượng rượu uống.
Sau bữa tối, đợi tam sư thúc Giang Kiếm Chân cùng Lý Minh, Lăng Vân... đi ngủ đã lâu, cậu mới nhẹ nhàng đánh thức Tào Ngọc, dặn dò cậu ta nếu tam sư gia có hỏi tới thì cứ nói là đi một chút rồi về ngay, Tào Ngọc gật đầu đồng ý.
Võ Phượng Lâu lén lút rời khỏi Phò mã phủ, từ bờ ngự hà phía tây Thần Môn, tránh khỏi tai mắt của đại nội thị vệ trên lầu mũi tên, bay người lên tường cung, xuyên qua khe hở của Tây Môn cung, thẳng tiến về phía Càn Thanh cung.
Không ngờ, trời đã canh ba, tiếng nước chảy tích lịch chậm chạp, trăng treo phía tây nam, toàn bộ hoàng cung tĩnh lặng như thể đang chìm trong giấc ngủ. Võ Phượng Lâu trong lòng nôn nóng, thầm nghĩ: Ngụy Trung Hiền vẫn chưa bị chém đầu, những đảng phái nghịch tặc còn lại phần lớn cũng chưa bắt được, sao vạn tuế lại bất cẩn như thế này? Thậm chí đến một chút phòng bị cũng không có. Nếu có kẻ gian đột nhập vào ban đêm, thì phải làm sao bây giờ?
Cậu dù sao cũng là con nhà đại thần, lòng trung quân vô cùng sâu sắc. Không ngờ, khi đến điện cuối cùng trong Tam đại điện, cũng chính là phía hông Bảo Hòa điện, đột nhiên phát hiện trong điện có người. Võ Phượng Lâu biết đương kim vạn tuế nửa đêm vẫn thao lao việc nước, vẫn chưa nghỉ ngơi. Sợ làm động người trong điện, cậu vận dụng khinh công "Bích hổ du tường", dán sát lên thanh xà ngang ngắn của cửa sổ hoa, nín thở tịnh tâm, trộm nhìn vào bên trong.
Chỉ thấy ánh nến trong điện không sáng lắm, Ngô Mạnh Minh và Tào Hóa Thuần đứng hầu hai bên, Sùng Trinh đứng sau án rồng, tay phải tì lên án.
Bên dưới có một kẻ đang quỳ, do ánh nến quá tối, nên không nhìn rõ là ai.
Đúng lúc này, Bỉnh bút thái giám Vương Thừa Ân vội vã bước vào, quỳ xuống tâu rằng: "Lão phò mã thiên tuế giá lâm."
Theo tiếng truyền xướng, Lão phò mã Nham Hưng phụng chiếu vào cung lúc nửa đêm. Võ Phượng Lâu động lòng khôn khéo, biết kẻ đang quỳ bên dưới chắc chắn là Tam biên tổng đốc Dương Hạc rồi.
Lập tức, liền nghe Sùng Trinh lớn tiếng quát mắng: "Dương Hạc, trẫm chịu sự bức hại của hoạn quan họ Ngụy, nhờ có sự giúp đỡ của Võ, Giang, Lý và những người khác, khanh vốn dĩ biết rất rõ ràng. Huống chi, Tư Mã Văn Long lại là người mà trẫm truyền chỉ tìm kiếm gia phả. Hành vi chê nghèo yêu giàu, chia rẽ hôn nhân của khanh lúc ban đầu tạm thời không bàn tới, chỉ dựa vào tội tự ý giết chết cha của công thần này, tội đáng phải tru di..." Sùng Trinh nói đến đây, Tam biên tổng đốc Dương Hạc dập đầu đụng vào bậc ngọc, máu chảy ròng ròng, khẩn cầu ban ơn.
Tảng đá đang treo lơ lửng trong lòng Võ Phượng Lâu cuối cùng đã hạ xuống. Ban đầu, cậu thực sự sợ thánh thượng có ý bao che Dương Hạc, khiến tam sư thúc oán hận, kích động hắn làm ra chuyện bất thần. Giờ đây nhìn thấy thánh thượng xử trí như thế này, cậu còn có lời gì để nói nữa chứ! Sợ sơ sẩy một chút, để lộ hành tích, phạm tội khi quân, cậu vội vã lui về góc tường, theo lối cũ lui khỏi hoàng cung.
Trở về Phò mã phủ, tam sư thúc Giang Kiếm Chân và Lý Minh cùng những người khác đang ngồi chờ cậu trở về. Hóa ra, mặc dù Lão phò mã Nham Hưng có ý tình sâu nặng, liên tục chúc rượu, nhưng nhóm người Giang Kiếm Chân một là trong lòng có chuyện, hai là tử lượng cũng cao, không có lấy một ai say mèm. Võ Phượng Lâu vừa đi, Giang Kiếm Chân vốn dĩ định đuổi theo, nhưng ngặt nỗi bị Lý Minh, Tào Ngọc và những người khác giữ lại.
Lúc này, Giang Kiếm Chân vừa nhìn thấy sắc mặt Võ Phượng Lâu rất tốt, hớn hở trở về, liền vội vàng hỏi tình hình thế nào. Võ Phượng Lâu thuật lại sự tình y như thật, trong lòng mọi người đều trút được gánh nặng. Chỉ có Lý Minh giống như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại nhịn không nói.
Do chuyện báo thù đã có hy vọng, Giang Kiếm Chân là người đầu tiên dặn dò mọi người ai nấy về phòng ngủ nghỉ, bản thân hắn cũng đi ngủ một giấc yên lành.
Võ Phượng Lâu vừa cởi y phục, chưa kịp lên giường đi ngủ, "Đức thiếu thập bát thủ" Lý Minh đã lén lút lẻn vào. Nhẹ nhàng khép cửa phòng lại, ngồi áp sát vào mép giường của Võ Phượng Lâu, nhẹ giọng hỏi: "Đại ca, có phải huynh từ góc tây bắc vào cung không?"
Võ Phượng Lâu ngẩn người kinh ngạc, hỏi ý cậu ta là gì.
Lý Minh hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến câu này, lại hỏi bồi thêm một câu: "Vậy, đại ca tự nhiên là dọc theo khe hở của Tây Lục cung mà vào chứ?"
Võ Phượng Lâu vừa gật đầu một cái, "Đức thiếu thập bát thủ" Lý Minh liền bám sát theo hỏi tiếp một câu: "Đừng nói là, đại ca đã ẩn nấp ở góc tây nam của hậu đại điện, bên dưới tầng mái kép, quan sát qua khe cửa sổ hoa đấy chứ?"
Võ Phượng Lâu lại gật đầu một cái. Không ngờ, "Đức thiếu thập bát thủ" Lý Minh chỉ hỏi qua quýt ba câu như vậy, không đợi Võ Phượng Lâu nói gì thêm, liền vội vã chuồn thẳng trở về.
Võ Phượng Lâu đợi Lý Minh đi rồi, không khỏi thầm lấy làm lạ. Thầm nghĩ: Minh đệ lại đang chơi trò quỷ gì thế này? Suy nghĩ hồi lâu, trăm nghĩ vẫn không ra, liền dần chìm vào giấc ngủ.
Canh tư sáng hôm sau, Võ Phượng Lâu là người đầu tiên thức dậy. Vội vã chạy đến phòng ngủ của tam sư thúc Giang Kiếm Chân, nhưng chỉ thấy người đã không còn ở đó, trên bàn trà để lại một bức thư. Võ Phượng Lâu không xem thì thôi, vừa xem xong, sắc mặt lập tức đại biến.
