Một nhánh sông Thông Huệ cắt ngang Nam Bắc hai thành của Thông Châu, rất giống với sông Tần Hoài ở Nam Kinh: Phía bắc sông là một con đường dài, từ đông tới tây, chi chít rạp hát, sân tạp kỹ, lầu trà quán rượu, sòng bạc, sạp quần áo cũ, tiệm đồ cũ, cùng với những kẻ bán thuốc dạo, nhổ răng chấm ruồi, bói toán tướng số, viết thuê đơn từ thư tín... Tam giáo cửu lưu, năm châu bốn bể tụ hội, hệt như Thiên Kiều ở Bắc Kinh, mang tên Vạn Thọ Cung. Ban ngày, người người đông như nườm nượp, tiếng chợ búa huyên náo; ban đêm, rạp hát xướng đến nửa đêm, sòng bạc mở đến tận sáng hôm sau.

Đầu phía đông phố Vạn Thọ Cung, có một tòa trạch viện sâu hun hút quay mặt về hướng nam, trên tường căng lưới thép, lại còn cắm đầy mảnh thủy tinh và đinh hạt táo. Cổng lớn mái hiên chồng diềm, treo lủng lẳng đèn l hoa rực rỡ, vắt ngang một tấm biển, ba chữ lớn trên biển viết: Bách Thuận Đường. Cửa lớn sơn đen, bậc thềm đá trắng, hai bên chen chúc đủ loại tiểu thương bán thịt lừa, thịt chó, thịt bò, thịt heo, thịt đầu dê; bán dưa hấu, kẹo bánh, thuốc lá, trôi nước, bánh nhân, trà chén lớn. Tiếng rao hàng hết lớp này đến lớp khác vang lên, ồn ào náo loạn.

Lúc này, ông chủ của Bách Thuận Đường lại chính là sư nương kiêm bồ nhí của Hàn Tiểu Triết Tử, nữ bá chủ của Vạn Thọ Cung - Cửu Hoa Nương.

Bước vào Bách Thuận Đường, lớp thứ nhất là một viện ba mặt nhà làm sòng bạc: Gian nhà phía đông chơi bài cửu, gian nhà phía tây chơi mạt chược, nhà phía nam đấu bài giấy, tung xúc xắc, khắp viện hô ba gọi sáu, chửi cha mắng mẹ, lớn tiếng hò hét, âm thanh chấn động mái nhà. Cách một bức tường hoa, qua cửa nguyệt ảnh lại là một cảnh giới khác, cũng là một viện ba mặt nhà nhưng không có nhà nam mà chỉ có nhà bắc, không phải sòng bạc mà là quán hút thuốc phiện. Mười một gian phòng ngăn thành mười một phòng đơn, mỗi phòng một chiếc sập hút, mỗi chiếc sập có một con nghiện, ôm tẩu thuốc, nhả mây phun khói; bên cạnh đều có một người phụ nữ mặt thoa phấn trắng bệch, môi tô đỏ chót, châm đèn thuốc, đốt thuốc phiện, gọt trái cây, đưa trà thơm. Lớp phía sau cùng là mật thất mê cung của Cửu Hoa Nương, nhàn nhân miễn tiến.

Hàn Tiểu Triết Tử quản lý sòng bạc, Cửu Hoa Nương buông rèm nhiếp chính; chốn trọng địa quán thuốc phiện, Cửu Hoa Nương trực tiếp ra mặt, thân lâm triều chính.

Tẩu Xuân Liễu đánh được một giỏ cá trên sông, bán cho Diêu Lệ, liền dặn dò đại bá Hợp Hòa dẫn theo Cao Tức và Cao Cưu Nhi chèo thuyền đi về phía nam, nàng muốn chèo thuyền đến Vạn Thọ Cung.

Đại bá Hợp Hòa biết nàng thế nào cũng đi tìm Hàn Tiểu Triết Tử, chỉ có một mình, khiến người ta không yên tâm, nhất định đòi lấy ba chiếc thuyền hộ giá đi theo, nhưng tẩu Xuân Liễu không chịu đồngّ ý. Ánh mắt nàng đen khem khem, sắc mặt tái nhợt, thần tình ưu sầu, trong lòng nén một bồ lửa. Đại bá Hợp Hòa không dám chọc giận nàng, đành đợi nàng chèo ra xa nửa dặm, mới vẫy tay với Cao Tức và Cao Cưu Nhi, từ xa lặng lẽ bám theo.

Năm năm tháng tháng, ngày ngày đêm đêm, hằng mong mỏi, nàng cuối cùng cũng đoàn tụ sau bao năm xa cách với Nguyễn Bích Thôn; thế nhưng, cái thân phận phu thê hờ với Hàn Tiểu Triết Tử lại kìm kẹp thân tâm Nguyễn Bích Thôn, rốt cuộc không thể nối lại tình xưa. Đau thương, bi khổ, nhục nhã, khao khát... nghĩ trước nghĩ sau, trăm cảm đan xen, tẩu Xuân Liễu một ngày cũng không muốn mang cái hư danh này uổng phí nữa.

Thuyền đến Vạn Thọ Cung, thả neo sát mép nước, tẩu Xuân Liễu nhảy lên bờ; nàng định thần lại, nén khí, sờ vào con dao cạo vảy cá giấu kín bên eo, lòng dạ sắt đá, thẳng tiến về phía cửa Bách Thuận Đường.

Oan gia ngõ hẹp: Tẩu Xuân Liễu vừa bước lên bậc thềm, thì Hàn Tiểu Triết Tử đang tiễn khách ra cửa.

Hàn Tiểu Triết Tử được chủ tử người Nhật và Cửu Hoa Nương nuôi dưỡng nhiều năm, sớm đã mất sạch bản tính và nhân cách của con em dân chài. Y mặc chiếc áo ngắn vạt chéo đính cúc tì bà bằng lụa Hàng Châu, trước ngực đeo lòng thòng một sợi dây đồng hồ bằng bạc sáng lấp lánh, quần lụa mỏng, giày sa đen; tóc chải ngược bóng loáng, khuôn mặt lưỡi cày trắng xanh, giữa mày có một nét mị thái của nam sủng, sự lanh lợi của loài chó nhỏ.

-- Hàn Tiểu Triết Tử! -- Tẩu Xuân Liễu quát lớn một tiếng.

-- Mày... mày đến đây làm gì? -- Hàn Tiểu Triết Tử chợt nhìn thấy tẩu Xuân Liễu, không khỏi biến sắc kinh hoảng.

-- Tìm anh! -- Trong mắt tẩu Xuân Liễu lóe lên ánh nhìn căm hận -- Tôi muốn cắt đứt quan hệ với anh.

-- Chúng ta vốn dĩ... vốn dĩ... -- Hàn Tiểu Triết Tử đối mặt với thần thái lạnh ngắt như băng của tẩu Xuân Liễu, càng thêm nhát gan -- Vốn dĩ chưa từng làm vợ chồng dù chỉ một đêm, nước giếng không phạm nước sông, ai đi đường nấy.

Tẩu Xuân Liễu bước lên một bước, vươn tay ra, nói: -- Vậy thì đưa cho tôi một tờ giấy hưu thê!

-- Mày... mày... -- Hàn Tiểu Triết Tử liên tục lùi lại, bỗng đôi mắt nhỏ lóe lên tia sáng -- Chắc chắn mày có gian phu rồi!

-- Không sai! -- Tẩu Xuân Liễu ưỡn ngực, ngẩng cao đầu -- Người quang minh lỗi lạc không làm chuyện mờ ám, cho phép cô làm bồ nhí cho Cửu Hoa Nương, thì cũng cho phép tôi đường đường chính chính chiêu phu.

-- Mày... mày dám không giữ đạo làm vợ! -- Hàn Tiểu Triết Tử thẹn quá hóa giận -- Tao đánh chết cái giống lẳng lơ nhà mày trước đã! -- Vừa nói, vừa nhào tới như một con chó điên.

Tẩu Xuân Liễu đã đề phòng từ trước, vội lách người, rút con dao cạo vảy cá sáng loáng giấu ở eo ra, cười lạnh: -- Anh dám đâm tôi một nhát, tôi liền khoét tim phổi chó sói của anh ra!

Lúc này, những kẻ hóng chuyện từ khắp bốn phương tám hướng của phố Vạn Thọ Cung ùn ùn kéo đến, đến cả người kể chuyện hát hò cũng phải dọn sân; khán giả vây ba lớp trong ba lớp ngoài, quái dị kêu hay, hò reo rách cả cổ, châm dầu vào lửa.

-- Đứa nào đây? Ăn gan hùm mật gấu, mà dám đến trước cửa địa bàn của lão nương để làm càn hả?

Một tiếng thét chói tai chói tai vang lên, từ cánh cửa lớn sơn đen bước ra một Cửu Hoa Nương hình thù kỳ dị.

Cửu Hoa Nương đã ba mươi chín tuổi, nhưng chín năm trước bà ta đã ba mươi chín tuổi rồi, sống chết không chịu nhận cái tuổi bốn mươi này. Từ đầu đến chân bà ta vận vàng đeo ngọc, khắp người lấp lánh châu báu, xứng đáng là cành vàng lá ngọc. Đầu cắm đầy trâm vàng; khắp mặt thịt mỏng, thoa phấn cung đình dày cả đồng tiền cùng phấn hồng đỏ như máu, đôi hoa tai vàng lúc lắc hai bên má; cười như không cười, há miệng lộ ra hàm răng vàng chóe; một chiếc sườn xám gấm lấp lánh kim tuyến ôm sát lấy thân hình tròn vo như một con trăn; vẩy tay một cái, vòng tay vàng kêu đinh đang; đến cả đôi giày thêu dưới chân cũng viền chỉ vàng.

Người phụ nữ này tuy xuất thân kỹ nữ, nhưng từng gả mấy đời cho quan lại, tướng quân, thương nhân lớn, đã từng trải sự đời; cuối cùng tàn hoa rã cánh, mới hạ mình gả cho đại gia đầu sỏ của Vạn Thọ Cung. Chồng bà ta trên danh nghĩa là đại gia đứng đầu Vạn Thọ Cung, nhưng trong tối thì mọi việc đều do bà ta quyết định, nói một là một, nói hai là hai. Đại gia đầu sỏ lớn hơn bà ta mười mấy tuổi, lại hay đi ăn vụng bên ngoài, bị bà ta bỏ một bát rượu độc hại chết, tự mình ngồi lên ghế rồng vàng. Bà ta là một con la cái không thể sinh nở, bèn nhận mười ba đứa con nuôi, người ta gọi là Thập Tam Thái Bảo; sau này sẽ chọn từ trong đó ra một kẻ vừa ý, lập chính thức văn bản con nuôi, để nối dõi tông đường. Hàn Tiểu Triết Tử hầu hạ trên giường, là kẻ thân cận nhất với nghĩa mẫu, có hy vọng rất lớn để kế vị.

Cửu Hoa Nương vừa lên sân khấu, giống như diêu ưng lao vào rừng, chim chóc bay tứ tán, những kẻ hóng chuyện sợ hãi chạy trốn tán loạn; những thanh niên gan dạ hơn thì trốn đứng ở đằng xa, nhón gót chân, lấy tay che trán hóng xem vở kịch hay này.

-- Mẫu thân! -- Hàn Tiểu Triết Tử đúng là một đứa con hiếu thảo, bước những bước nhỏ chạy lên đỡ Cửu Hoa Nương -- Giết gà cần gì dùng dao mổ trâu, sao dám phiền ngài đại giá thân chinh?

Cửu Hoa Nương chầm chậm nâng mí mắt, hung tợn trừng tẩu Xuân Liễu một cái, từ lỗ mũi cất lời hỏi: -- Cái ả dám thái tuế động thổ này là thứ gì thế?

-- Bẩm mẫu thân, ả ta... -- Hàn Tiểu Triết Tử cúi mi thuận mục -- Chính là cái... tiện nhân trong phòng của con ạ.

Cửu Hoa Nương vỗ một cái rõ giòn, cất giọng ghê tởm gọi: -- Ái chà chà, hóa ra là con dâu đến bái cửa cơ à?

-- Ai là con dâu nhà ngươi? Ngươi phải lập cái khám thờ để rước cô nãi nãi về làm tổ tông mà cúng bái ấy! -- Tẩu Xuân Liễu nghiêm giọng quát. -- Tôi đến tìm Hàn Tiểu Triết Tử, bắt hắn đưa một tờ giấy hưu thê, từ nay về sau một đao hai đoạn.

Cửu Hoa Nương không hề tức giận, nở nụ cười giả lả khuyên nhủ: -- Hai đứa là nhân duyên do nguyệt lão tơ hồng se duyên, là vợ chồng tam môi lục sính mà...

-- Không phải! -- Tẩu Xuân Liễu tức giận hét lên -- Chưa từng là!

-- Thiên hạ không có bữa tiệc nào không tàn, vậy thì mỗi người đi một ngả đi! -- Nhãn châu Cửu Hoa Nương đảo một vòng -- Gia vận bất hòa chớ nên đồn ra ngoài, vào trong viện rồi viết giấy hưu.

Tẩu Xuân Liễu đi theo Cửu Hoa Nương và Hàn Tiểu Triết Tử bước vào Bách Thuận Đường, đại bá Hợp Hòa dẫn theo Cao Tức và Cao Cưu Nhi vừa cập bến, chỉ nhìn thấy bóng lưng của tẩu Xuân Liễu, Cao Tức và Cao Cưu Nhi nhảy xuống thuyền, phi thân đuổi theo vào trong.

Bọn họ đuổi theo vào đến viện thứ nhất, cửa nguyệt ảnh của viện thứ hai "rầm" một tiếng đóng sập lại.

-- Người đâu! -- Cửu Hoa Nương gào thét -- Lột sạch tiểu nương lờ này ra, trói giật cánh khuỷu ném vào lầu xanh!

Chỉ nghe tẩu Xuân Liễu phát ra một tiếng thảm thiết, liền bị bịt miệng lại, không còn phát ra tiếng động nào nữa.

-- Ái chà, hỏng rồi! -- Cao Cưu Nhi sốT ruột nhảy cẫng lên.

Cao Tức đẩy Cao Cưu Nhi một cái, nói: -- Mày mau đi tìm đại bá Hợp Hòa đi, tao giữ cửa cho.

Cao Cưu Nhi chạy ngược lại mép nước, vừa nhìn thấy đại bá Hợp Hòa, liền khóc lóc: -- Cửu Hoa Nương muốn bán tẩu nương của con vào lầu xanh rồi, ngài mau nghĩ cách cứu tẩu nương ra khỏi hỏa khanh đi!

-- Đơn thương độc mã, trúng kế gian rồi! -- Đại bá Hợp Hòa vừa nghe thấy, tim đau như cắt -- Mày... mày mau ra ngoài Bắc quan, cầu... cầu Diêu tiểu thư đại phát từ bi, xin... xin phụ thân của nàng... Diêu tướng quân ra mặt cứu người!

-- Ngài cũng cùng anh Tức đi giữ cửa với, không cho phép bọn chúng bắt tẩu nương của con đi! -- Nói xong, Cao Cưu Nhi như một viên sao băng chạy vụt đi.

Đại bá Hợp Hòa xuống thuyền lên bờ, một trận cấp hỏa công tâm, hai chân mềm nhũn không bước nổi nữa, ngồi phịch xuống đất, thê thiết kêu gào: -- Bách Thuận Đường buôn bán phụ nữ con nhà lành, người qua đường cứu mạng với!

Hai vị khách quan cưỡi ngựa đi ngang qua đầu phía tây phố Vạn Thọ Cung nghe tiếng liền vội vã chạy tới.