Một buổi chiều, Nguyễn Bích Thôn và Diêu Lệ ngồi bên cửa sổ hướng ra sông ở viện Đông của Tàng Lư, vừa ngắm nhìn phong cảnh tươi đẹp hai bên bờ kênh, vừa nhỏ giọng thì thầm.
Trước khi đi Bạch Thuận Đường cứu tẩu tử Xuân Liễu, Diêu Lục Hợp dặn dò Nguyễn Bích Thôn rằng: "Cậu đừng đi, đợi tôi về; có người nhìn thấy, cậu cứ nói là..."
Diêu Lệ tranh nói: "Là biểu ca của tôi."
Diêu Lục Hợp cười cười, bảo: "Tôi thực sự có một người cháu gọi bằng cậu, cũng tầm ba mươi tuổi, tốt nghiệp Đại học Nam Khai, hiện đang du học tại Đại học Waseda ở Nhật Bản."
"Vậy thì giả làm vị lưu học sinh Nhật Bản này, nhân dịp nghỉ hè về nước thăm thân." Diêu Lệ cười nói với Nguyễn Bích Thôn, "Em nhớ tiếng Nhật của anh nói rất trôi chảy, ứng biến tùy cơ, sẽ không để lộ sơ hở."
Cô lại lục tìm cho Nguyễn Bích Thôn một chiếc áo dài vải mộc mùa hè, một chiếc quần lụa sợi, một đôi giày da, bảo Nguyễn Bích Thôn thay vào, đồng thời dặn dò anh cạo râu, chỉnh trang lại diện mạo.
Cho nên, lúc này Nguyễn Bích Thôn không còn ăn mặc như một người chèo thuyền nữa, mà đã biến thành một học giả trẻ tuổi tiêu sái, nhã nhặn, phong độ ngời ngời.
Diêu Lục Hợp xuống xe ngựa, vội vã vẫy tay với Nguyễn Bích Thôn, nói: "Vụ Chu, vào thư phòng ngồi đi." Diêu Lệ cũng muốn đi theo, Diêu Lục Hợp lại dang tay chặn lại: "Con không cần nghe dự."
"Cuộc nói chuyện của hai người sao lại phải giấu con?" Diêu Lệ vốn tính bướng bỉnh, nổi giận đùng đùng.
Diêu Lục Hợp cưng chiều con gái, hễ thấy con gái nổi giận là lại muốn nhượng bộ, ngập ngừng nói: "Việc này rất quan trọng, bố sợ con... không giữ được bí mật."
Nguyễn Bích Thôn ra hiệu bảo ông mau vào thư phòng, sau đó kéo tay áo Diêu Lệ, đi đến bên một khóm hoa, nói: "Có những chuyện, chỉ anh và bố em được biết, em không cần hỏi đến; cũng giống như có những chuyện khác, chỉ anh và em được biết, bố em không cần hỏi đến, hoặc chỉ em và bố em được biết, anh không nên hỏi đến vậy thôi."
"Anh giỏi khéo ăn khéo nói thật đấy!" Diêu Lệ phì cười, "Chuyện của em, đều có thể cho anh biết, anh đều có thể hỏi đến."
"Không dám."
"Em vốn không đòi hỏi anh phải đổi lại tương đương."
Ánh mắt ngập tràn xuân thủy của Diêu Lệ mang theo tình ý nhìn lên Nguyễn Bích Thôn, Nguyễn Bích Thôn gật đầu một cái, vội vã rời khỏi cô, bước vào thư phòng.
Diêu Lệ ôm đầu gối, cô đơn chán chường ngồi trên bờ dốc đứng. Trời đã tối hẳn, trên sông không có thuyền qua lại, mặt nước phẳng lặng phản chiếu những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm; vầng trăng khuyết màu cam mọc lên từ góc rừng đầu cõi bên kia sông, soi bóng xuống mặt nước, gợn sóng những tia sáng yên ả, tĩnh mịch.
“Này!” Nguyễn Bích Thôn lặng lẽ đến sau lưng cô, khẽ gọi: “Trời không còn sớm nữa, em vẫn chưa ăn cơm, về nhà đi.”
Diêu Lệ quay đầu lại, chỉ thấy Nguyễn Bích Thôn đã thay lại bộ đồ chèo thuyền, mở to mắt hỏi: “Anh đi đâu đấy?”
Nguyễn Bích Thôn cười đùa cợt, nói: “Ban ngày từ chốn cũ mà đến, ban đêm đến chốn đi mà đi.”
“Em không cho anh đi.” Diêu Lệ vùng đứng dậy.
Nguyễn Bích Thôn sợ cô ngã xuống nước, vội vàng kéo tay áo cô, nói: “Tôi là kẻ khách không mời mà đến, sau này ắt sẽ có lúc đột ngột xuất hiện rồi biến mất trong chớp mắt, em đều không cần bận tâm.”
“Em biết anh đi đâu, hừ!”
“Vậy xin em hãy giơ cao đánh khẽ cho qua.”
“Anh có yêu cô ấy không?” Diêu Lệ đăm đăm nhìn thẳng vào Nguyễn Bích Thôn.
“Ai?” Nguyễn Bích Thôn bất ngờ, giật mình.
“Không cần phải đánh đố với em!” Diêu Lệ giận dỗi nói, “Qua mặt được mắt em, nhưng sao qua mặt được tâm can em.”
Nguyễn Bích Thôn cúi đầu, trầm giọng đáp: “Yêu cô ấy…”
“Anh muốn cưới cô ấy?”
Nguyễn Bích Thôn lắc đầu, đáp: “Không…”
“Tại sao?” Giọng Diêu Lệ run rẩy.
Nguyễn Bích Thôn thở dài, nói: “Anh không muốn hại cô ấy thành góa phụ.”
“Anh đối với con người khổ sở ấy cũng thật là sắt đá tàn nhẫn!” Diêu Lệ nức nở chạy đi.
Nguyễn Bích Thôn đi dọc theo con đường nhỏ đầy cỏ dại ven sông Thông Huệ, rảo bước đi về phía Điểm Tướng Đài, vầng trăng non xuyên qua từng đám mây trôi lững lờ, bầu bạn với anh, những chú ếch kêu rả rích trong đám cỏ nước bên sông bị tiếng bước chân của anh làm hoảng sợ lần lượt nhảy ùm xuống sông.
Thấy Điểm Tướng Đài càng lúc càng gần, tình cảm sâu nặng với tẩu tử Xuân Liễu lại bao trùm lấy tâm can anh. Nhớ lại những năm tháng ấy, anh với tẩu tử Xuân Liễu từng thề non hẹn biển, từng có giấc mơ hoa viên trăng tròn; sau đó tham gia Kháng Nhật Đồng Mạng Quân, lặng lẽ rời đi, đôi lứa yêu nhau khó thành vợ thành chồng. Kháng Nhật Đồng Mạng Quân thất bại, anh xuống hầm mỏ, chim hồng lạc đàn, cô đơn lạnh lẽo, cũng từng muốn nhờ người gửi thư, gọi tẩu tử Xuân Liễu đến hầm mỏ cùng anh đầu ốc tối lửa tắt đèn có nhau, nhưng lại không tìm được người quen để gửi gắm; nối lại liên lạc với Đảng, đời sống cách mạng bấp bênh, nay đây mai đó, từ nay không còn thời gian để nghĩ đến chuyện riêng tư cá nhân; trở về Thông Châu,tẩu tử Xuân Liễu đã bị ép gả đi hai năm, thân phận đã đổi thay, sao có thể vượt lễ giáo? Thế nhưng, hiện tại tẩu tử Xuân Liễu liều chết đòi cho bằng được một tờ giấy hưu thư, khôi phục thân tự do, nhất định sẽ nương tựa vào anh, sinh tử có nhau, chẳng lẽ anh thực sự là một kẻ máu lạnh sắt đá, tàn nhẫn tổn thương tấm chân tình yêu sâu sắc đến mức biển cạn đá mòn của cô ấy hay sao?
Hơn nữa, Diêu Lệ ngây thơ hồn nhiên nhưng lại đầy vẻ lãng mạn, tình yêu tuổi trẻ thuở ban đầu giống như dòng nước lũ tháng hai, anh sao nỡ lòng liên lụy đến cô tiểu thư được cưng chiều từ bé này? Cho nên, phải quyết đoán dứt khoát, chính thức kết duyên với tẩu tử Xuân Liễu, cắt đứt mối tơ vò vương vấn của Diêu Lệ.
Nguyễn Bích Thôn đã hạ quyết tâm, rảo bước nhanh hơn, căn viện nhỏ của tẩu tử Xuân Liễu đã lờ mờ hiện ra trong ánh trăng mờ ảo.
Đột nhiên, trong lùm sậy có tiếng ai đó ho khẽ một tiếng, anh vội vàng nhảy nép ra sau một gốc liễu ven sông, rút súng ra.
“Phương tiên sinh, là tôi!” Đại bá Hợp Hòa ho khẽ bước ra.
“Đại bá, sao ngài lại ngồi xổm ở đây?” Nguyễn Bích Thôn hỏi.
“tẩu tử Xuân Liễu bảo tôi chặn cậu lại, đừng về vội.” Đại bá Hợp Hòa với vẻ mặt căng thẳng thấp giọng nói; “Tên Liên trưởng Mã của Lộ quân số 29 đó vừa mang đến cho tẩu tử Xuân Liễu một gói lớn đồ bổ, vẫn chưa đi đâu.”
“Tôi đang định gặp hắn!” Nguyễn Bích Thôn lướt qua đại bá Hợp Hòa, bước đi càng nhanh hơn.
Ngoài cửa nhà tẩu tử Xuân Liễu buộc hai con ngựa, Nguyễn Bích Thôn vừa định bước vào viện thì cánh cửa phòng trong viện kêu lên, hai người bước ra.
“Đại tẩu, hãy yên tâm tịnh dưỡng!” Mã Danh Truy lớn tiếng nói, “Thiếu củi thiếu gạo, cứ sai huynh đệ của Cao Lý mang tin cho tôi, tất cả đều do tôi lo liệu hiếu kính.” Nói xong, dẫn theo Cao Lý đi ra ngoài.
Nguyễn Bích Thôn sừng sững đứng đón ngay cửa.
“Người nào?” Cao Lý quát lên.
Nguyễn Bích Thôn không đáp, đầm mình trong ánh trăng, lạnh lùng mỉm cười.
“Cậu… cậu là… Bích Thôn!” Mã Danh Truy hét lớn một tiếng, bước đến bắt tay Nguyễn Bích Thôn, rồi cởi mũ cúi đầu chào, “Vi huynh đang dò la khắp nơi không có đường lối, nào ngờ đệ lại từ trên trời rơi xuống.”
“Tôi nghe ngóng được tung tích của anh nên đến tìm anh đây.” Nguyễn Bích Thôn nắm lấy tay Mã Danh Truy, “Nào, ra dưới cầu Bát Lý Kiều trò chuyện một lát.”
“Theo tôi về doanh trại Đại Hoàng Trang ở vài ngày đi!” Mã Danh Truy vỗ vỗ khẩu súng kép bên hông, “Tôi đảm bảo an toàn cho anh.”
Nguyễn Bích Thôn lắc đầu cười, nói: “Tôi đang mang trát truy nã trên người, vẫn nên cẩn thận là trên hết.”
“Cậu không tin tưởng tôi…” Sắc mặt Mã Danh Truy tối sầm lại, hạ lệnh cho Cao Lý, “Chú ý cảnh giới!”
Mã Danh Truy vốn là học sinh lưu vong vùng Đông Bắc, cha là chủ gánh xiếc, từ nhỏ hắn đã luyện được một thân bản lĩnh cưỡi ngựa vượt trội trong gánh xiếc; sau khi vào ải từng học trung học ở Bắc Bình. Hắn sinh trưởng từ nhỏ trong gánh xiếc nên nhiễm phải không ít thói quen giang hồ, cậy dũng hiếu chiến, thích tranh hùng hiếu thắng, thích thể hiện nổi bật, nổi tiếng trong đám bạn học chỉ vì bất đồng vài câu là sẵn sàng thốt lời thô tục thượng cẳng chân hạ cẳng tay đánh người. Sau đó, bị một phần tử phản động trong trường chỉ điểm báo cảnh sát đến bắt, trong lúc tức giận, Mã Danh Truy đã đánh tên phản động đó hộc máu bảy lỗ, cắt đứt lưỡi của hắn, rồi trốn đến Trương Gia Khẩu, tham gia Kháng Nhật Đồng Mạng Quân, quen biết với Nguyễn Bích Thôn; Nguyễn Bích Thôn đã dùng lý lẽ để dẫn dắt, dùng tình cảm để cảm hóa, thiết lập tình bạn sâu sắc với hắn. Chẳng bao lâu sau, trong chiến dịch giành lại Đa Triết Luân, hắn bị trọng thương, được đưa về Bắc Bình chữa trị; sau khi vết thương lành, Kháng Nhật Đồng Mạng Quân thất bại, hắn lại gia nhập Lộ quân số 29, trở thành một viên liên trưởng kỵ binh.
Nguyễn Bích Thôn và Mã Danh Truy ngồi trên sườn dốc đá dưới chân cầu Bát Lý Kiều, dưới dốc nước chảy róc rách, ánh sao bóng trăng, nhìn lại chuyện cũ, vô vàn cảm thán.
“Bích Thôn, nếu không có cậu chỉ đường dẫn lối cho tôi, thì tôi cứ như sống trong cảnh tối tăm mù mịt vậy.” Mã Danh Truy với bộ mặt ủ rũ, mang vẻ chán nản tinh thần sa sút. “Mỗi ngày chè chén say sưa, sắp biến thành một thây ma biết đi rồi.”
“Bi ai lớn nhất không gì bằng tâm đã chết, chẳng lẽ cậu lại cam chịu buông xuôi đánh mất ý chí.” Nguyễn Bích Thôn nghiêm giọng hỏi.
“Cậu đưa tôi cao chạy xa bay đi!”
“Tôi lại muốn đặt chân thật vững chắc trên mặt đất, bám trụ nơi quê cha đất tổ.”
“Vậy chúng ta hãy dựng lên một ngọn cờ nhân mã, kéo lại ngọn cờ Kháng Nhật Đồng Mạng Quân.”
“Thời cơ chưa đến.”
“Chuông không đánh không kêu, đèn không châm không sáng, cậu hãy chốt hạ một lời đi, người minh bạch không nói chuyện mờ ám nữa!” Mã Danh Truy nôn nóng và đau khổ kêu lên.
Lúc này Nguyễn Bích Thôn mới chuyển sang chủ đề chính, nói: “Cậu lợi dụng thân phận hợp pháp, tôi tiến hành móc nối hoạt động ngầm, phối hợp lẫn nhau, triển khai các hoạt động kháng Nhật cứu quốc ở Thông Châu.”
“Lộ quân số 29 rút phòng tuyến, không được vượt quá ranh giới, thân phận của tôi ở Thông Châu cũng đâu có hợp pháp!”
“Diêu Lục Hợp đang chuẩn bị thành lập Tổng đội Bảo an Ký Đông, tôi đề cử cậu đến nương nhờ ông ta, nắm giữ một phần binh lực.”
Mã Danh Truy cúi đầu, trầm mặc không nói. Hồi lâu, hắn mới cất lời: “Bích Thôn, tham gia Tổng đội Bảo an là tổn hại đến thanh danh của tôi; thế nhưng, lời phân phó của cậu, tôi không dám không tuân theo.”
“Danh Truy, chịu nhục gánh trọng trách đi!” Nguyễn Bích Thôn vô cùng cảm động nói.
Trời không còn sớm, Mã Danh Truy đành phải từ biệt Nguyễn Bích Thôn, đứng lên trở về doanh trại.
