Một

Thủy tặc Giải Liên Hoàn và bốn tên huynh đệ của hắn, mỗi người một con dao, một khẩu súng, một chiếc thuyền nhẹ, tung hoành ba trăm dặm Bắc Vận Hà, chuyên nhắm vào các thuyền hàng lớn. Gió Bắc Vận Hà thổi mạnh, chúng bèn tản ra các sông Triều Bạch, Lương Thủy, Ôn Du và Tiễn Cản, mỗi người đệ tử chiếm một con sông, chiếm một hãng thuyền. Giải Liên Hoàn lại không tranh giành việc làm ăn với bốn tên huynh đệ trên bốn con sông ấy, mà chỉ ở sông này ba ngày, sang sông nọ năm ngày, đi khắp nơi cướp bóc.

Chúng thần xỉ quỷ mờ, hành tung bất định, trong bụi liễu nước ở các ngã ba sông, nơi sâu thẳm của bãi cát ven sông, đều là chốn dừng chân, nơi nương náu tạm thời của chúng. Lại có truyền thuyết kể rằng, Giải Liên Hoàn vốn là một con cá chúa, ban đêm không ở trên thuyền, mà ngủ dưới nước, có thể ba ngày ba đêm không lên mặt nước.

Giải Liên Hoàn tuy mang tội danh thủy tặc, bị quan phủ vẽ chân dung truy nã gắt gao. Nhưng trong các gia đình đánh cá nghèo khó và người chèo thuyền trên năm con sông, hắn lại có tiếng tăm lừng lẫy, mang tiếng thơm hành hiệp trượng nghĩa. Hắn thay trời hành đạo, cướp của nhà giàu chia cho người nghèo, gặp lúc trên đường có chuyện bất bình lấy mạnh hiếp yếu, cậy thế bắt nạt, không những rút dao tương trợ, mà còn liều mạng đến cùng, trên người để lại đầy những vết sẹo do súng đao; hắn tiền vào như nước, nhưng trong người lại chẳng có nổi một đồng, đem những tài sản bất nghĩa cướp được phát cho người già, yếu, bệnh, tàn, góa, bụa, mồ côi, cô độc dọc theo bờ sông, còn bản thân thì thường xuyên phải đi vay nợ của bốn tên huynh đệ để qua ngày.

Chẳng ai biết rõ lai lịch của hắn, có tin đồn rằng hắn vốn là một thủy thủ trên chiếc tàu biển của người ngoại quốc, chiếc tàu biển này chuyên nhận vận chuyển súng đạn cho các phe phái quân phiệt; các phe quân phiệt tranh giành địa bàn lẫn nhau, giết người phóng hỏa, khiến dân chúng lầm than khổ sở. Giải Liên Hoàn sớm đã căm hận trong lòng, nằm mơ cũng muốn đánh chìm tàu. Có một lần, tàu đến Đại Cô Khẩu, thấy sắp cập bến, hắn chớp lấy thời cơ, châm ngòi nổ cho một quả đại bác, hô gọi các đồng chí nhảy xuống biển. Chỉ nghe một tiếng nổ lớn, lửa cháy ngút trời, sóng bạc cuồn cuộn, chiếc tàu biển tan thành mây khói. Hắn từ Đại Cô Khẩu lẻn vào Hải Hà, rồi dọc theo Hải Hà đi ngược lên phía bắc, trốn chạy đến Bắc Vận Hà; vốn định ẩn tên giấu họ, nhưng vì không có nơi dung thân, nên mới bước chân vào con đường giang hồ trên mặt nước. Chẳng bao lâu sau, hắn lôi kéo bè phái, lên làm đại đương gia.

Giải Liên Hoàn năm nay đã ba mươi lăm tuổi, từ lúc băng tan mùa xuân đến khi tuyết phủ mặt sông, một năm có mười mấy tháng ở trên sông. Suốt mùa hè, hắn chỉ mặc một chiếc quần đùi da cá, trời mưa tầm tã mới khoác một chiếc áo tơi, bị gió thổi nắng phơi đến mức toàn thân mang màu tím sẫm. Tính tình hắn đạm bạc, nét mặt có phần rụt rè, không thích khoe khoang trước mặt mọi người, lẫn lộn giữa những người đánh cá, chống thuyền, kéo thuyền, trông hoàn toàn không có gì nổi bật. Cho nên, dẫu hắn liên tiếp gây án, quân cảnh giăng lưới lùng bắt, nhưng bề ngoài hắn không có gì kinh ngạc, lần nào cũng trốn qua được mắt quân cảnh, chuyển nguy thành an.

Bốn tên huynh đệ của hắn, mỗi người đều có hai ba cô bồ, người ở đây, kẻ ở đó, giữa mùa đông giá rét, nhà này chui rúc mười ngày, nhà nọ ẩn náu nửa tháng, ngủ trên nhà ấm giường êm. Thế mà hắn lại có một người nghĩa phụ bảy mươi tuổi ở bờ đông, một người nghĩa mẫu tám mươi tuổi ở bờ tây, sống qua mùa đông trong căn lều tranh lạnh lẽo. Bốn tên huynh đệ vô cùng áy náy, đều muốn tìm cho hắn một người phụ nữ biết điều hiểu chuyện, nhưng hắn nhất quyết không chịu nhận. Ban đầu tìm cho hắn một cô con gái nhà nghèo trong sạch, hắn lắc đầu cười khổ, nói: "Chúng ta sống cảnh đầu đao mũi kiếm, biết đâu có ngày gặp vận rủi, chẳng phải lỡ cả cuộc đời của người ta hay sao?" Sau đó tìm cho hắn một người đàn bà lẳng lơ, hắn trầm mặt xuống, tức giận nói: "Thà tao đi chân đất cả đời, chứ không thèm mặc giày rách tất thối!"

Mãi sau này, bốn tên huynh đệ mới phát hiện ra, vị đại đương gia của họ đã thầm yêu chị dâu Xuân Liễu - người lái thuyền trưởng.

Chị dâu Xuân Liễu dẫn dắt đội thuyền nhỏ của mình, thả lưới đánh cá trên sông Vận Hà, chở hàng đưa khách trên sông Thông Huệ, tiếng tăm rất lớn, nhân phẩm đoan chính, lại có gương mặt hoa đào rạng rỡ, ánh lên vẻ đẹp ngời ngời, điều này đã khơi gợi lòng áy náy ngưỡng mộ của Giải Liên Hoàn, trong sự ngưỡng mộ lại mang theo cả sự kính trọng. Hắn tuy trời không sợ, đất không sợ, quan không sợ, lính không sợ, nhưng bản tính lương thiện, không dám ôm giữ chút ác ý tà tâm nào đối với chị dâu Xuân Liễu. Hắn có công phu dưới nước siêu quần cao cường, mỗi lần chị dâu Xuân Liễu chèo thuyền, hắn lại âm thầm bơi theo sau dưới nước, thỉnh thoảng nhô đầu lên từ đám bèo xanh rong rêu, lén nhìn chị dâu Xuân Liễu một cái, rồi lại lặn xuống nước. Thân hình hắn ở dưới nước còn nhẹ nhàng linh hoạt hơn cả loài cá, lúc xuống nước hay ngoi lên chỉ gợn vài vòng tăm nhạt, thế nên chị dâu Xuân Liễu chưa từng phát hiện ra. Có lúc, nước cạn thuyền khó đi, chị dâu Xuân Liễu chèo thuyền rất vất vả, hắn liền dùng sức hai tay ngầm hỗ trợ dưới nước. Thế là chiếc thuyền nhỏ nhẹ bẫng như hoa trôi nước chảy, bay vút đi tựa gió thổi bông liễu, chị dâu Xuân Liễu vô cùng khó hiểu, mà lại chẳng biết là nguyên nhân gì.

Bốn tên huynh đệ thấy vị đại đương gia của họ đã u mê, bị tẩu hỏa nhập ma, ai nấy đều vô cùng sốt ruột nóng nảy.

– Đại ca, việc gì huynh phải ôm mối tương tư đơn phương chứ? – Bốn tên huynh đệ khuyên nhủ, – Bắt sống mụ đàn bà đó về đây, huynh vào động phòng với ả trong bãi sậy ấy.

Giải Liên Hoàn lắc đầu, nói: "Người ta là phụ nữ có chồng."

– Ả là một quả phụ sống đấy chứ. – Trong bốn tên huynh đệ, người thứ tư tên là Dương Nha Nhi, vốn có xuất thân là phu kéo thuyền của hãng thuyền Thông Huệ, rất rõ ngọn ngành về chị dâu Xuân Liễu. – Ả với người chồng Hàn Tiểu Triết Tử của mình như nước với lửa, từ lâu đã đứt đoạn lâu rồi.

– Vậy thì đừng để người ta phải phòng không chiếc bóng nữa chứ! – Ba tên huynh đệ còn lại la lên, – Hoa nào tươi mãi trăm ngày, mau rước ả về làm uyên ương sánh đôi với đại ca chúng ta đi.

Dương Nha Nhi cười nói: "Để em thả ra một con chim sáo miệng dẻo, thăm dò khẩu khí của ả xem sao."

Dương Nha Nhi có một cô bồ, hai chiếc môi mỏng, một cái lưỡi dài, giỏi nhất là ăn nói khéo léo. Dương Nha Nhi liền sai cô ta mang theo một thước lụa gấm, hai chiếc vòng bạc, đến Điểm Tướng Đài để gặp chị dâu Xuân Liễu. Nào ngờ vừa mới mở miệng, đã bị chị dâu Xuân Liễu mắng cho xối xả, lại còn túm tóc giật bù xù, lôi ra ngoài cửa như lôi một con chó chết.

Người đàn bà mối mai này ôm đầu chuồn thẳng về, khiến Dương Nha Nhi nổi giận, cũng làm ba tên huynh đệ kia tức lộn ruột; chúng nhân lúc Giải Liên Hoàn đi thăm người nghĩa phụ của hắn, tự ý quyết định, bắt cóc chị dâu Xuân Liễu.

Ngày hôm nay, chị dâu Xuân Liễu dẫn dắt đội thuyền nhỏ của mình ra sông Vận Hà đánh cá. Sương mù mịt mờ, hơi nước mịt mù, bốn chiếc thuyền tản ra thả lưới, tuy cách nhau không xa, nhưng sương mù che khuất tầm nhìn, chẳng ai thấy được ai, lại sợ làm cá bơi hoảng sợ, nên ai nấy đều im thin thít. Đột nhiên, từ trong một bãi sậy, bốn chiếc thuyền nhỏ phóng vút ra như bốn mũi tên rời cung, bao vây lấy chiếc thuyền chèo của chị dâu Xuân Liễu. Bá phụ Hợp Hòa, Cao Tức và Cao Cưu Nhi trong màn sương mù dày đặc, chỉ nghe thấy một tiếng kêu cứu bị bóp nghẹt: "Cứu... người..." Bọn họ vội vã thu lưới đuổi theo, chỉ thấy chiếc thuyền nhỏ của chị dâu Xuân Liễu quay vòng vòng trên sông, còn người thì đã mất tích.

Chị dâu Xuân Liễu bị trói tay chân, bị bịt mắt, nhét giẻ vào miệng, bị ép đưa đến một bãi sậy lớn ở bãi nông.

Sâu trong bãi sậy, người ta phát quang một bãi đất trống, dựng lên mấy căn lều tranh cọc cao, đây chính là một trong những sào huyệt của Giải Liên Hoàn.

Dương Nha Nhi khóa chị dâu Xuân Liễu trong căn lều của Giải Liên Hoàn. Mái lều lợp vải dầu, vách lều trát bùn, trong một khung màn treo trải một chiếc chiếu mới, dưới chiếu lót da chó và cỏ bồ chống ẩm, tuy thô sơ nhưng cũng khá thoải mái.

Chiều tối, mây chiều nhuộm đỏ cả bầu trời, Giải Liên Hoàn từ dưới nước trở về, bước vào trại bãi sậy, chỉ thấy trước cửa lều của mình, treo một ngọn đèn lồng cắm cờ dán chữ hỉ đỏ rực, còn treo cả tấm rèm cửa bằng lụa gấm dài một thước, bốn tên huynh đệ cung tay chào kính cẩn, đồng thanh hô lớn: "Chúc mừng đại ca!"

Giải Liên Hoàn bị che mắt không biết gì, ngơ ngác hỏi: "Chúng mày đang giở trò thần thánh quỷ quái gì thế?"

– Hôm nay là đêm động phòng hoa chúc của đại ca đấy. – Dương Nha Nhi cười cợt nói, – Tựa như hạn lâu gặp mưa rào vậy.

Ba tên huynh đệ kia cũng toét miệng, cười ha hả nói: "Anh em đã cướp về cho đại ca một vị áp trại phu nhân, tối nay phải uống rượu mừng thâu đêm."

Giải Liên Hoàn đã đoán được bảy tám phần, sải bước leo lên lều, giật phăng tấm rèm cửa bằng lụa gấm, lôi chiếc khăn trong miệng chị dâu Xuân Liễu ra, tháo khăn bịt mắt cho ả.

Trong đôi mắt chị dâu Xuân Liễu bắn ra những tia lửa hận thù, nhổ thẳng một bãi nước bọt vào mặt Giải Liên Hoàn, mắng: "Tên ác tặc, giết tao đi!"

– Đại tỷ, huynh đệ của tôi đã mạo phạm chị, người họ Giải xin chịu lỗi với chị. – Giải Liên Hoàn không hề giận dữ, lại cởi trói cho chị dâu Xuân Liễu, – Trời tối rồi, sáng mai sớm tôi sẽ tiễn chị về nhà.

– Hổ đeo tràng hạt, mày bớt giả vờ làm người tốt với tao đi! – Chị dâu Xuân Liễu cười lạnh nói, – Tao đã bị tụi mày bắt đến đây, thì từ đầu đã không định sống mà về rồi.

Ả nhìn thấy ngay trên xà ngang của lều có treo một con dao, liền giơ tay định với lấy, muốn tự vẫn.

Giải Liên Hoàn vội vàng túm lấy cổ tay ả, thở dài thườn thượt, nói: "Đại tỷ, người họ Giải đây cũng là cha mẹ sinh ra, không dám làm những chuyện cầm thú trái với đạo lý. Xem ra đại tỷ muốn rời khỏi cái hang ổ trộm cắp này ngay lập tức, vậy thì xin mời!"

Thế là, Giải Liên Hoàn tự mình hộ tống, Dương Nha Nhi chèo thuyền, đưa chị dâu Xuân Liễu về lại Điểm Tướng Đài ngay trong đêm.

Chị dâu Xuân Liễu nghĩ lại mà thấy sợ, phát bệnh suốt ba ngày, từ đó việc đánh cá chỉ quanh quẩn trong vòng hai ba dặm sông Vận Hà phía ngoài Thông Châu Đông Quan, không dám thả thuyền xuống hạ lưu nữa.