Ba
Bốn chiếc thuyền nhỏ nhổ neo, tháo dây thừng buộc vào cây liễu nước bên bờ sông, xuôi dòng thả thuyền, nhẹ chèo đôi mái, chèo về phía cầu Bát Lý.
Cầu Bát Lý vắt ngang qua sông Thông Huệ, cách thành Thông Châu tám dặm về phía ngoại ô, là một cây cầu vòm với lan can bằng ngọc thạch. Nó có nét kỳ xảo của cầu Triệu Châu, lại có vẻ hùng vĩ của cầu Lư Câu, thêm vào đó là nét tú lệ của Phê Kiều ở Cô Su; Nam cầu bắc cầu, liễu xanh rủ bóng, trăm hoa đua nở, đàn chim bay lượn lộn xộn, chính là một thắng cảnh nổi tiếng ở Kinh Đông.
Từ thời Nguyên, Minh cho đến giữa thời Thanh, thuyền ngự từ sông Thông Huệ tiến vào kinh thành, những ngọn cột buồm cao vút đâm thủng vòm trời giương đầy cánh buồm, trông giống như gió đưa từng cụm mây trắng. Tương truyền, hoàng thượng đứng trên lầu thành Bắc Kinh, phóng tầm mắt ngắm nhìn hàng ngàn cánh buồm trở về trên sông Thông Huệ, rồng tâm đại duyệt. Về sau, trên sông bắc cầu, thuyền đi đến dưới cầu Bát Lý, cột buồm cao hơn cầu, đành phải quay về Hoàng Thuyền Phụ và Trương Gia Lân, đổi sang thuyền phẳng không có cột buồm cánh buồm. Sông Thông Huệ mất đi cảnh sắc cột buồm như rừng, cánh buồm trắng như mây, long nhan đại nộ, hạ hạn trong vòng bảy ngày, ngài phải nhìn thấy cảnh tượng thịnh vượng rừng buồm mây trắng, nếu không sẽ khép tội khi quân, đem già trẻ phu thuyền trên thuyền ngự chém đầu, treo ở lan can ngọc thạch cầu Bát Lý để thị chúng. Phu thuyền thấy tính mạng gia đình khó giữ, từng người một lòng như lửa đốt. Lúc này, đúng là thời tiết tam phục, trên thuyền đang ăn mì cáp lặc. Một cô thợ thuyền khéo tay, dùng cối ép mì cáp lặc, lên xuống một nhịp liền ép ra được một nồi. Có một phu thuyền thông minh lanh lợi, thấy cảnh sinh tình, bỗng nhiên đại ngộ, bèn mô phỏng theo kiểu dáng của mì cáp lặc, đem cột buồm cố định không di chuyển, sửa đổi thành có thể lên có thể xuống, thăng giận tự như. Thế là, thuyền đến cầu Bát Lý, liền hạ cột buồm thu cánh buồm lại; xuyên qua vòm cầu, nối đuôi nhau đi ra, rồi lại dựng đứng cột buồm giương đầy cánh buồm, lại là cột buồm san sát, mây trắng từng cụm.
Phong cảnh tuyệt mỹ của cầu Bát Lý hai lần bị hỏa lực của quân xâm lược tàn phá. Tháng chín năm một ngàn tám trăm sáu mươi, liên quân Anh Pháp và tháng tám năm một ngàn chín trăm, liên quân tám nước xâm chiếm Bắc Kinh, cầu Bát Lý đều từng là chiến trường của trận chiến cuối cùng. Cho nên đến thời Dân Quốc, cầu Bát Lý sau kiếp nạn cũng đã không bằng xưa nữa.
Tẩu tử Xuân Liễu dẫn dắt bang thuyền nhỏ của mình, đi qua cầu Bát Lý, trời âm u, trên sông mịt mờ sương nước; tiếng gà gáy của các thôn làng dọc sông hiện lên vô cùng trầm muộn, tiếng chèo ọ ẹ cũng khiến người ta cảm thấy u ám.
Sông Thông Huệ đến phía tây thành Thông Châu thì phân ra nhánh, dòng chính uốn lượn quanh thành quách, nhập vào đại vận hà ở cửa Bắc; dòng nhánh từ lỗ nước của chân thành chảy vào trong thành, chia Thông Châu thành hai thành nam bắc, rồi từ cửa Đông đổ vào sông. Bang thuyền nhỏ của tẩu tử Xuân Liễu, dọc theo dòng chính dưới chân thành, tiến về phía cửa Bắc.
Thông Châu bởi vì là nơi đầu não Kinh Điền, kiêm quản tám huyện Kinh Đông, lại thiết lập nha môn Tổng đốc Tào Vận, càng là nơi yết hầu trọng yếu của Bắc Kinh, cho nên bố cục thành trì tương đương với thủ phủ, cao lớn kiên cố, khí tượng nghiêm ngặt, giống như đồng tường thiết bích.
Bốn chiếc thuyền nhỏ rẽ qua góc tây bắc thành, trong làn sương sớm nhạt nhòa, thấp thoáng có thể nhìn thấy tháp xá lợi Phật Nhiên Đăng sừng sững chạm mây bên trong tường thành. Ngôi bảo tháp này nằm ở chùa Cố H Thắng Giáo (Cố Thắng Giáo) phía tây Văn Miếu, khởi dựng từ năm Trinh Quán thứ bảy đời Đường, tức là thời kỳ Đường Thái Tông. Hòa thượng Nhiên Đăng là cao tăng nổi tiếng thời nhà Tùy, sau khi chết được chôn cất ở nơi này. Tháp có mười ba tầng, cao mười mấy trượng, các tầng treo đầy những chiếc chuông đồng mạ vàng lớn nhỏ; trời quang mây tạnh, một cột chống trời, bóng tháp rủ in trên sông Thông Huệ, gió thổi chuông đồng đinh đinh đang đang, vang lên thành một khúc Phạn âm du dương êm tai giữa bầu trời xanh mây trắng. Trên đỉnh tháp, cắm thẳng một mũi tên sắt, đời truyền là do Dương Ngạn Thăng nhà Kim bắn trúng vào đỉnh, mặc dù trải qua hàng trăm năm gió mưa, mũi tên sắt vẫn sừng sững bất động; lại có thêm mấy khóm ngói tùng xanh mờ, vươn cao kiêu hãnh trên đỉnh bảo tháp cổ kính. Sau thời Dân Quốc, chùa Cố Thắng Giáo đứt hương khói, cửa chùa sơn đỏ bong tróc, các kiến trúc đền chùa trong chùa cũng đã sụp đổ tàn tạ, toàn thân bảo tháp mọc đầy rêu xanh.
Bang thuyền nhỏ của tẩu tử Xuân Liễu lướt sát chân thành chèo đi, thấy sắp đến ngoài cửa Bắc, chợt nghe cửa Bắc mở lớn, chỉ thấy bóng người nhốn nháo, chạy tản ra dọc theo bờ sông Thông Huệ.
“Đứng lại!” Đột nhiên, một tiếng thét lớn, lẫy súng lạch cạch vang lên.
Thân hình tẩu tử Xuân Liễu chấn động, chiếc thuyền nhỏ cũng run lên, vội vàng khựng mái chèo lại.
Thuyền nhỏ của Cao Cưu Nhi chèo lên trước, nhỏ giọng nói với tẩu tử Xuân Liễu: “Nghe giọng, hình như là đại ca của em.”
“Người nào, đi đâu đấy?” Bóng người trong sương mù lại lớn tiếng quát.
“Chúng tôi là bang thuyền Điểm Tướng Đài!” Giọng nói trong trẻo của tẩu tử Xuân Liễu, nhờ âm nước đáp lại, “Đến bến tàu cửa Đông chở cá tươi rau nước.”
“Tẩu nương!” Người nọ kêu lớn một tiếng, chạy tới, “Mau tấp vào bờ, em có hai câu muốn nói.”
Tẩu tử Xuân Liễu lướt thuyền vào sát bờ, Cao Lý cũng chạy xuống triền sông. Cậu ta mặc quân phục binh sĩ quân đoàn hai mươi chín, lưng hùm vai vác, tay chân thô kệch, có một khuôn mặt chữ điền rám nắng, vai đeo một thanh đại đao buộc dải lụa màu, tay cầm một khẩu súng trường Hán Dương cắm lê. Cao Lý là một tiểu tử có lương tâm có nhiệt huyết, cậu ta không quên ân trọng tình thâm của tẩu tử Xuân Liễu đối với mấy anh em họ, cho nên gọi tẩu tử Xuân Liễu là tẩu nương.
“Cao Lý, các cậu đây là diễn tập dã ngoại hả!” Tẩu tử Xuân Liễu hỏi.
Cao Lý nhảy lên thuyền, hạ giọng nói: “Cấp trên hạ lệnh quân sự rồi, quan lớn lại ký kết điều ước với Nhật Bản, hai mươi hai huyện Kế Đông không cho phép quân chính quy Trung Quốc đóng quân, đoàn của chúng ta cũng phải rút phòng tuyến đến Đại Hoàng Trang ngoài cửa Tề Hóa, hôm nay xuất bạt luôn, bốn cửa thành đều thiết quân luật.”
“Chẳng lẽ muốn nhường Thông Châu cho giặc quỷ sao!” Tẩu tử Xuân Liễu rùng mình.
“Cũng không cho phép Nhật Bản đóng quân, nghe nói gọi là khu trung lập.”
“Vậy giao mảnh đất này cùng bách tính lê dân cho ai chứ?”
“Ân Nhữ Canh.”
Lúc này, trên bờ có một binh sĩ cấp bách gọi lớn: “Cao Lý, vào hàng đi! Liên phó tới rồi.”
Cao Lý từ trong túi lấy ra ba đồng đại dương, đặt vào tay tẩu tử Xuân Liễu, nói: “Tẩu nương, mọi người mau về thôn đi! Thành Thông Châu sắp thiết quân luật liền ba ngày.” Nói xong, cậu ta nhảy xuống thuyền, chạy lên triền sông, la lối om sòm, “Thuyền nhỏ đều tránh ra cho tôi, không tránh tôi bắn đấy.”
Tẩu tử Xuân Liễu vội vàng chèo thuyền ra giữa sông, ra hiệu cho đại bá Hợp Hòa, Cao Tức và Cao Cưu Nhi, bốn chiếc thuyền nhỏ lại vội vã quay theo đường cũ.
Thuyền qua tháp xá lợi Phật Nhiên Đăng, trời hửng sáng, thuyền đến cầu Bát Lý, ánh sáng ngày mới rực rỡ.
Nam bắc cầu Bát Lý, binh sĩ quân đoàn hai mươi chín tay cầm súng mang dao, ba bước một trạm, năm bước một bốt; từ con đường lớn ở cửa Tây, trong làn bụi cuồn cuộn truyền đến tiếng móng ngựa như thủy triều. Quân đoàn hai mươi chín bắt đầu rút lui khỏi Thông Châu.
Tẩu tử Xuân Liễu đang định dẫn bang thuyền vượt qua vòm cầu, lại bị lính gác trên cầu quát dừng lại.
Tẩu tử Xuân Liễu số ruột gọi lớn: “Chúng tôi là bang thuyền Điểm Tướng Đài phía tây cầu, ngoài cửa Bắc thiết quân luật rồi, không thể ra sông lớn đánh cá chở hàng, hãy để chúng tôi về thôn đi!”
Một tên tư vụ trưởng đội mũ quân nhân lệch đẹo, đang ngồi ở đầu cầu nghỉ chân, lớn tiếng hò hét: “Thuyền nương tử, vậy thì cô chở giúp ta một chuyến lương tất, nồi sắt, xửng hấp, ống bễ, quan nhân đây sẽ không để cô chịu thiệt đâu.”
Đây là bắt phu phen, đến cuối cùng một đồng cũng không cho. Tẩu tử Xuân Liễu bực bội quát lên: “Tôi còn phải về nhà cho con bú kìa!”
Tên tư vụ trưởng đứng dậy, vươn cổ nhìn ra sông, nhe răng cười hề hề, chớp mắt liếc mép, cười cợt nói: “Thuyền nương tử, quan nhân đây mắt tinh như lửa; nhìn cái eo liễu của cô kìa, vốn dĩ còn chưa từng khai hoa nở nhụy.”
Tẩu tử Xuân Liễu nổi giận, mắng: “Anh uổng phí khoác một bộ da người, mọc một cái miệng chó! Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh một thời; các anh vứt bỏ Thông Châu mặc kệ, cúp đuôi rút quân rồi, mà còn mặt mũi đi bắt phu phen của bách tính Thông Châu à?”
“Con ranh con! Mày dám cả gan trái lệnh quân sự, nhục mạ quan chức, tao lột sạch mày, treo lên cây liễu lớn thả đèn trời!” Tên tư vụ trưởng bị mắng này thẹn quá hóa giận, râu hùm trợn mắt, múa tay múa chân trên cầu.
Một đội kỵ binh phi nước đại đi tới đầu cầu, người dẫn đầu là một đại đội trưởng hai mươi tư hai mươi lăm tuổi, trẻ trung tuấn tú, thần sắc lại rất u uất. Cậu ta mang song đao sau lưng, giắt song súng bên hông, cưỡi một con ngựa Thanh Xuyên; kìm chặt dây cương, quát tên tư vụ trưởng: “Mày không hành quâncản lộ đi dạo đầu, đứng ở đây quỷ kêu hoảng hốt cái gì?”
Tên tư vụ trưởng luống cuống đứng nghiêm chào, nói: “Báo cáo Mã liên trưởng, con ả chèo thuyền dưới cầu kia, cự tuyệt không chịu làm phu phen, còn mắng chúng ta là đám bại binh cúp đuôi chạy trốn.”
Mã liên trưởng trẻ trung tuấn tú này nhíu mày kiếm, liếc tẩu tử Xuân Liễu một cái đầy tức giận.
Tẩu tử Xuân Liễu lớn tiếng kêu lên: “Quan trưởng, tên chó má dưới quyền ngài đây trêu ghẹo dân nữ!”
Mã liên trưởng trừng mắt nhìn tên tư vụ trưởng một cái hung dữ, nói: “Thả người phụ nữ này qua cầu về nhà, giữ ba chiếc thuyền nhỏ kia lại cho anh sử dụng.”
“Không được!” Tẩu tử Xuân Liễu cãi lại, “Các anh vứt bỏ Thông Châu mặc kệ, bách tính Thông Châu liền không thể làm phu phen cho các anh!”
Sắc mặt Mã liên trưởng tái mét một trận, nói một câu không kiên nhẫn: “Đưa thêm gấp đôi tiền công chèo thuyền cho ba tên phu thuyền đó!” Sau đó, vung roi lên, đội kỵ binh lại phi nước đại theo sau hắn.
Tẩu tử Xuân Liễu một mình cô đơn chèo mái chèo bốn bề Điểm Tướng Đài, trong lòng buồn bực không thôi. Chèo đến bến thuyền nơi đại bá Hợp Hòa canh gác mỗi ngày, cập bờ, thả neo, nhảy xuống thuyền, vừa định cầm dây thừng buộc vào một gốc liễu nước, chợt từ trong một cụm liễu mọc đầy hoa dại dây leo, đứng dậy một người mặc áo dài bằng lụa Hàng Châu, đầu đội mũ chống nắng màu trắng.
“Liễu tử tỷ, đệ đợi từ lâu lắm rồi đây!”
“Hả!” Tẩu tử Xuân Liễu kinh ngạc, “Cậu là người thế nào?”
Người này tháo mũ chống nắng màu trắng ra, ánh mắt đong đầy tình cảm nói: “Đệ đến báo tin mừng cho tỷ, có một vị quý khách phương xa, ngày lành tháng tốt sắp đến cửa.”
“Ai?” Tẩu tử Xuân Liễu nhất thời cảm thấy mờ mịt.
“Nghĩ xem nào…” Người này mỉm cười, “Là ai vương vấn trong lòng tỷ nhất?”
“Chẳng lẽ anh ấy…” Tẩu tử Xuân Liễu đột nhiên đỏ bừng mặt, nhưng lại trong chớp mắt trở nên tái nhợt, “Anh ấy… vẫn còn sống ư?”
“Còn sống.” Người này khẳng định gật đầu.
“Đừng có cùng tôi… chơi trò ú tim nữa…” Khóe mắt tẩu tử Xuân Liễu ngấn lệ, giọng nói run rẩy, “Ý tôi hỏi là Nguyễn…”
“Anh ấy bây giờ gọi là Phương Vũ Chu, muốn đến tìm tỷ.”
Tẩu tử Xuân Liễu trợn tròn hai mắt, bỗng nhiên thay đổi ý định, nói: “Anh ấy vẫn là không nên đến chỗ tôi thì hơn, chúng ta vẫn là… đừng gặp nhau thì hơn!”
“Tỷ sợ anh ấy mang tai họa đến cho tỷ sao?” Giọng điệu của người này mang theo vẻ bực bội.
“Tôi…” Tẩu tử Xuân Liễu đau khổ khóc nấc lên, “Tôi đã gả chồng, không còn mặt mũi nào gặp lại anh ấy.”
“Anh ấy sẽ không trách tỷ đâu.” Người này nhẹ nhàng dịu dàng nói, “Anh ấy hiểu lòng tỷ nhất.”
Tẩu tử Xuân Liễu lau nước mắt, hỏi: “Anh ấy ngày nào tới, tôi nên sắp xếp thế nào?”
“Từ ngày mai, tỷ dựng giàn liễu che mát trên khoang thuyền, mỗi ngày thả thuyền ra vận hà đón anh ấy.” Người này lại từ trong người móc ra mấy tờ tiền giấy, nhét vào tay tẩu tử Xuân Liễu, “Đệ chỉ sợ anh ấy không một xu dính túi, mấy đồng tiền này giữ lại cho anh ấy dùng.”
Người nọ đi rồi, tẩu tử Xuân Liễu như vừa trải qua một giấc mơ, ngẩn người ngồi trên bếp lò ở gian ngoài, không biết là buồn hay vui, có thể tin hay đáng nghi. Cho đến tận quá trưa, đại bá Hợp Hòa, Cao Tức và Cao Cưu Nhi bị bắt phu phen trở về, mới đánh thức cô ấy dậy. Ba người bọn họ, quả nhiên nhận được tiền công chèo thuyền gấp đôi. Ngoài ra, vị Mã liên trưởng kia còn bảo ba người họ mang một khoản tiền mắng chửi đưa cho tẩu tử Xuân Liễu.
Đêm này, tẩu tử Xuân Liễu trằn trọc không yên, khó lòng chợp mắt. Mở ô cửa sổ trên cao ra, có thể nhìn thấy dải ngân hà trắng xóa vắt ngang bầu trời đêm, thậm chí cả sao Ngưu Lang và sao Chức Nữ nhìn từ bên kia sông cũng thấp thoáng có thể thấy được. Cô ấy không kìm lòng được mà hồi tưởng lại cảnh tượng ngày xưa lén lút ra bờ sông, khóm cây, bãi sậy và dưới chân thành, chờ đợi hẹn hò với Nguyễn Bích Thôn, trong lòng vừa ngọt ngào, vừa bi thương; mà nghĩ đến ngày mai sắp ra vận hà, chờ đợi sự xuất hiện của Nguyễn Bích Thôn ngày nhớ đêm mong, lại không kìm được trái tim đập thình thịch, khơi gợi lại mối tình thời thiếu nữ của cô ấy.
Một cơn gió đêm bỗng chốc nổi lên, mang theo tiếng xào xạc của đám sậy bên bờ sông Thông Huệ thổi tới, làm giật mình con chó đen lớn Nữu Tử sủa ăng ẳng, cũng dọa cho tẩu tử Xuân Liễu tim đập chân run. Cô ấy đã ba tháng nay không dám ra vận hà thả thuyền; đó là bởi vì cô ấy từng bị đám huynh đài của thủy tặc Giải Liên Hưởng (Giải Liên Hoàn) bắt cóc, ép cô ấy làm áp trại phu nhân cho Giải Liên Hoàn, may mắn thoát nạn, đến nay vẫn còn sợ hãi.
