“Gia, cậu lấy đâu ra nhiều tiền thế, tớ không tin là do chú Leinte cho cậu đâu, ba mươi viên ma tinh đủ để chú ấy làm việc ba mươi năm không ăn không uống rồi.” Tô nói.

Trên tay cầm một cây kẹo bông gãy, cô đi theo hướng tôi đi về phía lưng chừng núi của học viện ma pháp, trán cô lấm tấm những giف giọt mồ hôi trong suốt, má hơi ửng đỏ. Ngọn núi này tuy không cao lắm, nhưng nếu cứ một mạch trèo lên thì quả thực tốn không ít thể lực.

Tâm trạng của cô không hề trở nên tồi tệ vì sự khiêu khích vô cớ của Simon Cho, ngược lại trông còn khá tốt.

Đối với tôi, cuối cùng cũng hoàn thành được một tâm nguyện trong lòng, tôi thậm chí còn muốn uống một chút rượu táo để ăn mừng. Để Tô có thể tự do chạy nhảy như một cô gái bình thường là điều mà chị Quả Quả muốn làm từ năm năm trước, hôm nay tôi đã hoàn thành nó giúp chị ấy. Tôi vẫn luôn tưởng rằng mình không thể thuyết phục Tô chấp nhận sự giúp đỡ của tôi, không ngờ bây giờ lại có thể, tôi cảm thấy điều này phải cảm ơn Simon Cho.

Có lẽ vì đã có đôi chân, Tô vốn dĩ bình thường rất điềm tĩnh, nụ cười trên mặt lại nhiều hơn ngày thường rất nhiều.

An Ni tụt lại phía sau hai chúng tôi không xa, vẫn mang tâm sự nặng nề.

“Một tháng rưỡi trước, tớ may mắn được cùng các bạn học khác tham gia hoạt động thám hiểm Thân Liễu Cốc mười năm có một. Lần đó tiểu đội chúng ta đã thu được rất nhiều nguyên liệu ma pháp vô cùng phong phú ở Thân Liễu Cốc. Hơn một nửa số nguyên liệu ma pháp mà chúng ta mang về cần phải nộp cho nhà trường, số nguyên liệu ma pháp còn lại được chia đều cho các thành viên trong tiểu đội. Những nguyên liệu ma pháp này lập tức khiến tớ trở nên rất giàu có... Cậu có thể không tưởng tượng được, chỉ một chuyến đi Thân Liễu Cốc, tớ đã kiếm được khối tài sản mà người bình thường lao động vất vả cả đời cũng không cách nào kiếm lại được.” Tôi tỉ mỉ giải thích nguồn gốc hợp lý của những viên ma tinh đó cho Tô, để chứng minh những viên ma tinh này đều thu được một cách hợp pháp.

“Sao lại thế được?” Tô có chút không dám tin.

“Bởi vì thung lũng đó vô cùng trù phú, tài sản bên trong nhiều đến mức cậu không thể tưởng tượng nổi.” Tôi đắc ý nói với Tô: “Lát nữa tớ có thể dẫn cậu đến tiệm ma pháp nhỏ của tớ để tham quan một chút. Do tớ và bạn bè trong học viện cùng nhau mở, việc kinh doanh cực kỳ tốt, những nguyên liệu ma pháp được bán chính là thu hoạch của chúng ta trong Thân Liễu Cốc!”

Đại lộ Trung Tâm vẫn luôn thông thẳng đến đại sảnh thị chính và học viện chiến tranh trên lưng chừng núi, con đường này không hề dốc lắm.

An Ni đi tới, đối mặt với tôi nhắc đến chuyện những viên ma tinh đó: “Cát Gia, những viên ma tinh đó coi như tớ mượn cậu, tớ sẽ trả lại cậu không thiếu một viên. Hy vọng cậu có thể cho tớ chút thời gian, có lẽ trước khi tốt nghiệp tớ không có đủ năng lực để trả, nhưng sau khi tốt nghiệp, tớ có thể tìm một đoàn mạo hiểm...” Thế nhưng cô càng nói giọng càng nhỏ dần, đại khái là muốn tính xem ba mươi viên ma tinh rốt cuộc phải trả bao nhiêu năm mới trả hết. Sắc mặt cô lúc đỏ lúc trắng, chắc chắn là nghĩ đến khoản nợ này có thể sẽ tiêu tốn toàn bộ thanh xuân của cô.

Đối mặt với An Ni có chút câu nệ, khiến tôi nhớ đến những năm gần đây người thực sự gánh vác mọi trọng trách trong gia đình chính là cô gái trước mặt này. Cô từng chút một từ ngây ngô trở nên trưởng thành, từ nổi loạn trở nên điềm tĩnh. Trong những đêm kể từ khi chị Quả Quả rời nhà, người quan tâm và chăm sóc Tô chính là cô gái trước mặt này. Có thể nói toàn bộ trọng trách của cái nhà này đều đè nặng lên người cô ấy, cô vẫn luôn không ngừng nỗ lực, chỉ vì để cuộc sống của Tô trôi qua tốt đẹp hơn một chút.

Tôi vốn dĩ muốn nói, những viên ma tinh này hoàn toàn không cần trả lại cho tôi, nhưng tôi nghĩ đến tính khí bướng bỉnh của An Ni, cô ấy là kiểu con gái kiên cường. Cho dù hai chị em hai năm nay trải qua khó khăn như vậy, thế nhưng cô ấy chưa từng tìm kiếm bất kỳ sự giúp đỡ nào từ hàng xóm. Chỉ từ điểm này là đủ biết cô ấy là một cô gái quật cường thế nào. Tôi sợ rằng sự thiện ý đó sẽ bị cô ấy từ chối, cho nên lời đến khóe miệng lại nuốt ngược trở về.

Thực ra, nếu tương lai điều kiện tốt hơn chút nữa, tôi thậm chí còn cân nhắc mua cho Tô một đôi cánh ma pháp do các thợ thủ công tộc Dực Nhân ở Thành Phố Trên Mây chế tạo. Nghe nói họ thích bắt những nữ yêu đại bàng trưởng thành, chém lấy đôi cánh của chúng kết hợp với bí pháp và phù văn ma pháp để chế tạo thành một số dụng cụ ma pháp phi hành. Tôi nghĩ nếu Tô có thể có một đôi cánh ma pháp, nhất định sẽ tiện lợi hơn nhiều. Nghĩ đến đây trong lòng tôi lại thấy ấm áp.

Tôi cười hì hì: “Biết rồi, chị An Ni, chị đã nói mấy lần rồi. Tớ có việc gì cần dùng tiền gấp đâu, vả lại tớ và Tô là bạn bè mà, bạn bè thì nên giúp đỡ lẫn nhau chứ. Nếu được, tớ muốn gia nhập chiến đội của chị An Ni, tớ muốn...”

Tôi còn chưa nói hết câu, tôi nghĩ rằng nếu tôi cứ mãi không mở lời, chị An Ni sợ rằng sẽ cứ hoài vây quanh chuyện này mà suy nghĩ mãi.

“Được chứ!” Khi cô ấy thốt ra hai chữ này có phần không kịp chờ đợi, đôi môi cô ấy giống như một quả anh đào đỏ mọng, khi mỉm cười lộ ra hai chiếc răng khểnh trắng như tuyết.

“Gia...”

Tôi quay đầu hỏi cô ấy: “Sao thế, chị An Ni?”

“Cảm ơn em!”

...đường phân cách xinh đẹp...

An Ni tách ra với chúng tôi khi ở cổng trường, cô ấy phải đi hội quân với bạn bè trước.

Tôi dẫn Tô bước vào khu học xá của học viện ma pháp, ở tiệm bánh ngọt trước cổng trường mua cho Tô một miếng bánh kem bơ thơm ngon. Bánh kem ở đây ăn kèm với một cốc sữa ngọt nóng hổi, phải gọi là ngon tuyệt cú mèo. Con ma sủng Thạch Nhân Golem của Trương Lệ Sa giờ phút này vẫn sừng sững bên ngoài cửa tòa nhà thực nghiệm, thế nhưng trên bả vai nó hiện giờ đã có thêm một miếng giáp vai bằng kim loại, chỗ giáp vai đó được Trương Lệ Sa lau chùi sáng bóng.

Mặc dù là chủ nhật, trên bãi cỏ của tòa nhà thực nghiệm vẫn lác đác vài tốp học sinh học viện ma pháp ngồi đó. Mấy trợ lý của các học giả ma pháp khác thường xuyên gặp mặt ở tầng ba tòa nhà thực nghiệm đang tụ tập lại với nhau bàn luận sôi nổi về một số vấn đề học thuật. Hầu hết bọn họ là học đồ ma pháp năm hai năm ba, hiện nay các học đồ ma pháp năm tư đã lần lượt từ chức làm thêm ở tòa nhà thực nghiệm, toàn tâm toàn ý muốn phá vỡ nút thắt cổ chai học đồ ma pháp cấp chín, hy vọng có thể trở thành một ma pháp sư thực thụ trước thềm tốt nghiệp.

Chỉ những học sinh trở thành ma pháp sư trước khi tốt nghiệp mới có tư cách dự thi Học viện Ma pháp Hoàng gia Đế quốc Gremlin.

Thường xuyên gặp mặt với các sư huynh sư tỷ đó ở phòng thí nghiệm tầng ba, từ lâu đã trở nên rất quen thuộc. Thấy tôi đi tới, có người chào hỏi tôi.

“Này, Cát Gia, hiếm khi chủ nhật mà vẫn có thể nhìn thấy cậu đấy!”

“Hải, Cát Gia, cậu dẫn cô em xinh đẹp từ đâu đến thế, tớ có thể hẹn cô ấy ăn tối không?” Một cậu nhóc tóc xoăn, trên mặt mọc một vài vết tàn nhang, đeo một cặp kính cười hì hì nói với tôi, đám đông phía sau cậu ta vẫn đang huýt sáo trêu chọc.

“Đương nhiên rồi, Harvey, chúc cậu thành công!” Tôi cười nói với cậu ta.

Tôi bảo Tô đợi tôi ở bãi cỏ dưới lầu, một mình đi vào phòng thí nghiệm của học giả Yejis ở tòa nhà thực nghiệm, cố gắng dùng thời gian ngắn nhất vẽ ra vài tấm cuộn giấy Thiêu Đốt đạt chuẩn.

Trong tòa nhà thực nghiệm luôn có một số dược tề sư ma pháp đang điều chế ma dược. Tôi xin một vị đạo sư ma dược một ít mực ánh trăng không pha nước ép hoa Ninh thần. Lúc vị đạo sư ma dược đó đưa mực ánh trăng cho tôi còn dặn dò tôi rằng: “Cát Gia, ống mực này không ổn định như cậu tưởng tượng đâu, không khéo là sẽ phát nổ đấy, cậu phải cẩn thận một chút.”

Chỉ có nguyên liệu ma pháp mà mực ánh trăng sử dụng là được học viện cung cấp số lượng không giới hạn, bởi vì thảo dược ma pháp chế tạo loại mực này trong vườn dược liệu của học viện đều có. Trong trường hợp chi phí nguyên liệu có thể coi như không đáng kể, việc chế tạo một ít mực ánh trăng đối với những học giả ma dược mà nói, cũng không có gì là quá khó.

Việc vẽ ra những cuộn giấy ma pháp Thiêu Đốt đối với tôi mà nói đã sớm quen thuộc đường đi nước bước. Nhanh chóng tôi mang theo một bọc lớn cuộn giấy Thiêu Đốt chạy xuống lầu hội hợp với Tô.

Lúc đi ngang qua khu sinh thái của học viện ma pháp, tôi nhìn thấy Bobby và Milly đang ngồi dưới một tán cây cọ, cười hì hì cũng không biết đang nhắc đến chuyện vui gì, bọn họ hoàn toàn không chú ý tới tôi ở ngoài cửa sổ.

Lúc đi ngang qua cổng trường, nhìn thấy vị học trưởng năm ba bảnh bao Benjamin đang đuổi theo phía sau Tô Phỉ Nhĩ, cũng không biết đang nói gì, chỉ là Tô Phỉ Nhĩ hoàn toàn không thèm để ý đến anh ta. Chiếc váy dài bằng lụa màu trắng làm tôn lên vẻ cô giống như một nàng công chúa xinh đẹp, cô ôm một cuốn sách ma pháp, bước nhanh chạy về phía khu ký túc xá giáo viên, mái tóc dài theo cơn gió ấm áp trong mùa hè không ngừng bay lượn, bay theo cùng với những giọt mồ hôi trong suốt.

Tô Phỉ Nhĩ tập trung vào việc làm thế nào để hất cẳng Benjamin, tự nhiên là không thể chú ý tới tôi, ngược lại Benjamin nhìn thấy tôi đi ra ngoài cổng, rất quen thuộc chào hỏi tôi, đồng thời cũng rất lễ phép gật đầu với Tô, làm một động tác chào kiểu kỵ sĩ tiêu chuẩn.

Sự lễ phép của anh ta ngược lại khiến Tô giật mình, vội vàng đáp lễ, lúc Tô hành lễ trông vô cùng lúng túng.

Tôi và Tô không dừng lại ở học viện ma pháp, đi thẳng đến tiệm tạp hóa ma pháp ở chợ nhỏ.

Đứng ở cửa tiệm tạp hóa nhỏ, liền phát hiện bên trong chật ních người. Marvin tuần trước đã thuê lại cửa hàng bên cạnh, tiệm đá bào và tiệm tạp hóa đã được tách biệt hoàn toàn, nếu không riêng việc học sinh mua đá bào ăn, cả ngày cũng có thể nhét đầy tiệm tạp hóa. Bây giờ, cho dù ở tiệm đá bào đã có cửa hàng của riêng mình, thế nhưng những người xếp hàng kia vẫn dài đến mấy mét.

Sipey đang ở trước một chiếc máy làm đá bào cũ kỹ, đặt một trụ băng nguyên vẹn lên máy làm đá bào. Trước mặt cô ấy có một hàng dài học sinh đang chờ mua đá bào đậu đỏ. Trong cái nắng oi bức thế này, trên trán cô ấy đầy mồ hôi, tập trung chỉ huy hai cô gái nén chặt trụ băng lại. Bên cạnh có một cô gái đang dùng muỗng múc đậu đỏ và si-rô vào những chiếc bát đựng đầy đá bào.

“A! Cát Gia, cuối cùng cậu cũng đến rồi, nếu cậu mà không xuất hiện nữa, Marvin sắp xé cuộn giấy Băng Sương của cậu rồi đấy!” Thắt lưng của Sipey buộc một chiếc tạp dề, bĩu môi phàn nàn với tôi.

Tôi làm một cử chỉ lát nữa sẽ giải quyết với Sipey, rồi kéo Tô chen vào cửa tiệm tạp hóa ma pháp. Vừa bước vào cửa liền nghe thấy giọng nói bất đắc dĩ của Marvin truyền từ bên trong ra: “Thật sự xin lỗi, cuộn giấy Thiêu Đốt đã bán sạch rồi, tôi cũng không chắc hôm nay có lấy được hàng mới không nữa...”

Không gian bên trong tiệm tạp hóa không lớn lắm, lúc này chen chúc hơn mười vị khách, liền trở nên vô cùng chật chội. Thấy tôi xuất hiện ở cửa, Marvin mới coi như thở phào nhẹ nhõm một hơi, liên tục vẫy tay gọi tôi, nói với tôi: “Này, Gia, cậu mà không đến nữa là tớ phải đóng cửa tiệm đấy, mấy ngày nay cậu rốt cuộc đã chạy đi đâu rồi thế!”

“Chẳng phải đã nói là đi dạo thần miếu một vòng rồi sao!” Tôi thờ thợ nói.

Lúc này, Sipey từ bên ngoài đi vào, tôi giới thiệu Tô với cô ấy và Marvin: “Đây là Tô, là hàng xóm của tớ, cũng là người bạn tốt chơi với nhau từ nhỏ đến lớn!”

Tôi lại nói với Tô: “Hai vị này là bạn kiêm đối tác của tớ, Sipey và Marvin. Hiện tại bọn họ cũng giống như tớ, đều là học sinh của học viện chiến tranh, Sipey hiện tại ở học viện chiến sĩ, Marvin và tớ đều là tân sinh viên của học viện ma pháp.”

Sipey dẫn Tô đi vào gian trong của tiệm tạp hóa, lại bưng lên cho Tô một cốc lớn đá bào đậu đỏ, cười hì hì nói: “Món tráng miệng lạnh do Cát Gia phát minh ra gần như càn quét toàn bộ học viện chiến tranh, bây giờ ở thành Ellra cũng có rất nhiều tiệm bán đồ lạnh bán món tráng miệng ngon thế này, ở nhà chắc là cậu thường xuyên được ăn lắm nhỉ!”

Mặt Tô đỏ bừng, rất ngoan ngoãn lắc lắc đầu.

“Nữ thần Tự do ở trên, người này sẽ không keo kiệt đến mức này chứ, ở nhà anh ta chưa từng làm món đá bào kiểu này sao?” Sipey thấy Tô cẩn thận từng chút một ăn đá bào, quả nhiên là dáng vẻ ăn đồ lạnh lần đầu tiên, không khỏi kinh ngạc hỏi.

Mặt Tô đỏ lên, nói: “Anh ấy không phải là người keo kiệt đâu, chỉ là mùa hè này em không hay ở nhà!”

Tô liên tục bào chữa cho tôi, Sipey cũng tức đến hộc máu, nói nhỏ với Tô rằng: “Cậu đừng có bênh vực anh ta, anh ta không hề ngoan ngoãn giống như cậu thấy đâu.”

“Chiều nay đã có hơn mười vị khách tới mua cuộn giấy Thiêu Đốt, ngặt nỗi loại cuộn giấy này lại cháy hàng, cậu nói xem trong lòng tớ cấp bách cỡ nào cơ chứ! Còn có cậu mau đi xem lại kho hàng của chúng ta đi, ngay cả bức tường băng cuối cùng cũng bị đập vỡ rồi. Cậu mà không xuất hiện nữa, vì để bảo vệ danh tiếng tiệm nhỏ của chúng ta, cậu có tin là tớ xé nát đống cuộn giấy Băng Sương của cậu không!” Bộ dạng hung thần ác sát của Marvin, chỉ thiếu chút nữa là túm lấy cổ áo tôi để chất vấn rồi.

Tôi ôm lấy bả vai Marvin, tránh đám đông lấy hết một bọc cuộn giấy Thiêu Đốt trong ngực ra giao cho cậu ta. Cậu ta nhìn hơn hai mươi tấm cuộn giấy Thiêu Đốt mà tôi lấy ra, có chút thất vọng nói: “Mới có hơn hai mươi tấm, tớ mà cứ thế xách ra ngoài này, lập tức sẽ bị cướp sạch ngay thôi!”

“Huynh đệ, cái tớ muốn là số lượng lớn, chế tạo một mẻ lớn cuộn giấy Thiêu Đốt, nhân cơ hội tốt thế này, chúng ta nhân cơ hội kiếm đậm một cú!” Marvin nhét hết đám cuộn giấy đó vào trong ngực, liền chui sang bên quầy hàng. Lúc này trong tiệm chỉ có một nhân viên phục vụ đang bận rộn, đúng là có thêm một đôi tay cũng không xuể mà!

Marvin nhắc đến cơ hội kinh doanh mà cuộn giấy Thiêu Đốt đang phải đối mặt, tôi mới nhớ ra hình như sắp đến kỳ nghỉ hè rồi, mấy chiến đội của học viện đại khái đều muốn tổ chức hoạt động ngoài trời. Rõ ràng là hiện nay thứ bán chạy nhất chính là cuộn giấy Thiêu Đốt và thịt hộp ăn trưa. Đối với cuộn giấy Thiêu Đốt thì thuộc về việc buôn bán độc quyền ở chỗ chúng tôi, tự nhiên là hot đến mức không thể tưởng tượng nổi.

“Hiểu rồi, hiểu rồi! Vất vả rồi, vất vả rồi!” Tôi liên tục an ủi Marvin sắp sửa bùng nổ.

Việc kinh doanh của tiệm tạp hóa và tiệm đồ lạnh tốt đến mức bùng nổ, tâm trạng của mọi người cũng vô cùng phấn khởi. Lúc tôi rời đi lại lấy ra ba tấm cuộn giấy đại ma pháp đưa cho Marvin, Marvin vươn tay muốn triển khai một tấm để thử hiệu quả...

Tên này đã hình thành một loại thói quen, mỗi lần lấy tới một loạt cuộn giấy Thiêu Đốt mới, trực tiếp xé toạc một tấm, xem chất lượng mực và da thú bên trong thế nào.

Thế nhưng thứ tôi đưa cho cậu ta là cuộn giấy ma pháp cấp hai ‘Thôi Hóa Ma Lực’!

Tôi vội vàng kéo tay Marvin lại, thì thầm vài câu bên tai cậu ta. Marvin sau khi nghe xong, sợ đến mức tay cầm đống cuộn giấy run lẩy bẩy, vội vàng giấu kỹ ba tấm cuộn giấy vào sát người.

Rời khỏi tiệm tạp hóa đã là chuyện của một tiếng sau đó. Lúc này trong kho hàng ở sân sau tiệm tạp hóa lại chất đầy những bức tường băng lớn, trên tủ trưng bày cuộn giấy trong tiệm tạp hóa lại một lần nữa bày những cuộn giấy Thiêu Đốt giá rẻ...

Tôi kéo Tô lặng lẽ rời khỏi tiệm tạp hóa ma pháp, lúc này Tô mới thực sự được giải tỏa, cô ấy cuối cùng cũng biết tôi quả thực có năng lực kiếm được ba mươi ma tinh...