Suốt ba trăm sáu mươi lăm ngày, Myrtella Flathers nắm giữ quyền lực tuyệt đối trong ngôi nhà nhà Queerington. Tình trạng nửa ốm nửa đau của Bác sĩ sau chuyến trở về từ Thornwood đã trút mọi trách nhiệm lên vai cô, và trong khi cô để ông đội vương miện, chính cô mới là kẻ cầm quyền trượng. Chưa bao giờ ngôi nhà lại ngăn nắp đến thế, những đứa trẻ nhà Queeringtons chưa bao giờ diện những bộ đồ tươm tẤM đến vậy, và cũng chưa bao giờ cánh cửa trước lại bị đóng sầm phũ phàng trước mặt những vị khách không mời mà đến như thế.
Bởi vì gia phả nhà Queerington vốn rậm rạp quá nhiều cành nhánh. Nào là nhữnghành cành khô héo quắt queo của các cô họ chưa chồng, những gốc cây cụt ngủn cằn cỗi của các ông bà chú bác đã qua đời, cho đến những chồi non vươn cao đòi hỏi của lũ cháu trai cháu gái; tất cả bọn họ từ trước đến nay đều bấu víu vào khoản thu nhập ít ỏi và lòng hiếu khách quá đỗi hào phóng của Bác sĩ.
Myrtella phản đối việc những kẻ xâm lạm này khoét sâu vào thời gian và sức lực của ông, cô cũng bực bội vì thứ công việc không tên do sự hiện diện của họ mang lại cho mình. Tóm lại, cô cảm thấy cái gia phả ấy cần phải được tỉa bớt, và cô xắn tay áo hăng hái bắt tay vào việc. Bằng thái độ bất lịch sự bền bỉ, cô xoay xở tống cổ từng họ hàng này đến họ hàng khác, cho đến khi giành lại cho Bác sĩ sự riêng tư mà trước đây ông chưa từng dám mơ tới.
“Chẳng có lấy một giờ trong ngày mà tôi không phải chặn đầu chặn đuôi ai đó!” Một hôm, cô vênh váo tuyên bố với mụ đầu bếp nhà bên. “Lúc tôi mới bước chân đến đây, người ta cứ ngỡ đây là cái ga tàu hỏa, kẻ đến người đi tay xách nách mang hành lý; chuông reo inh ỏi, va li kéo lê trên thảm. Rác rưởi từ tầng thượng xuống tầng hầm; cô Hattie thì váy áo lôi thôi lếch thếch; lũ trẻ hàng xóm thì chạy rần rật ra vào, thậm chí còn lột cả đệm trên giường thằng Bertie để trượt patin xuống cầu thang!”
“Lạy Chúa thánh thần!” Norah, vị khách ghé thăm, tỏ ý đồng cảm; “thế bố chúng nó chẳng làm gì để quản lý chúng sao?”
“Ai bảo là không?” Myrtella lập tức nổi giận. “Cậu lại sắp bóng gió rằng tôi nói xấu Bác sĩ sau lưng chứ gì. Cậu đang cố tình làm cho tôi mất việc chứ gì nữa.”
“Đâu có! Tớ chỉ khen cậu cách đây chưa đầy một tuần thôi chứ bộ, bảo rằng cậu là một mụ đầu bếp vừa giỏi giang vừa tử tế, và nhà cửa ở đây mới sạch sẽ sang trọng làm sao.”
“Dĩ nhiên rồi,” Myrtella kiêu kỳ đáp, “tôi có thể không làm việc cho một quý bà tài giỏi đến mức chẳng nhận ra nổi nhà bếp của chính mình nếu lỡ thấy nó đi ngoài đường. Tôi cũng chẳng làm việc trong cái ngôi nhà mà người ta phải kéo rèm, thắp đèn đỏ giữa ban ngày để che đậy đống rác dưới gầm sô-pha. Nhà chúng tôi không nuôi nổi hai người hầu và thiếu thốn đồ ăn, nhưng tôi lấy làm hài lòng. Ít ra là lúc này. Sẽ đến ngày tôi chẳng phải đi làm thuê cho bất kỳ ai nữa. Tôi đang dành dụm từng tuần, và chẳng còn lâu nữa đâu, tôi sẽ được ngồi ở đầu bàn nhà trọ của chính mình, và lúc đó thiên hạ sẽ phải gọi là ‘Cô Flathers’ đấy nhé! Này, Bertie!” câu này cô gọi với ra khoảng sân sau dành cho một đứa trẻ gầy gò. “Xuống ngay khỏi bãi cỏ cho tao! Lại định rước bệnh ho/u gà về rồi bắt tao thức trắng đêm chăm mày như tuần trước chắc.”
“Chắc tớ chẳng tìm được chỗ nào tệ hơn nhà bà Ivy đâu nhỉ,” Norah tiếp lời. “Vài lời nịnh hót, dăm bông hoa tươi mỗi ngày đặt trước bức ảnh của mụ, và vài thứ tươm tất cho cậu Gerald, thế là mụ mãn nguyện. Cái chỗ làm cũ của tớ ấy,—nhà bà Sequin, xui xẻo làm sao!... Đêm nào cũng là tiệc tùng với dạ tiệc phát điên lên được giữa tớ với giấc ngủ! Tớ chẳng thèm để ý đến cả lũ nhà bọn họ, trừ cậu Don Morley, đúng là một chàng trai trẻ lịch sự nhất đời!”
“Cái gã đã bắn Dick Sheeley rồi bỏ trốn ấy hả?”
“Cái gã bị người ta đổ vạ ấy,” Norah bức xúc nhấn mạnh. “Chính cái tên vô tích sự Lee Dillingham làm chuyện đó, thế mà bà Sequin lại đang mưu tính đủ điều để gả cô Margery cho hắn. Tớ thừa biết bọn họ đang tìm cách ngăn cản cậu Don trở về nhà và nghe những điều thêu dệt đó. Cậu ấy đáng giá hơn cả đám bọn chúng gom lại; một quý ông từ trong ra ngoài, và lúc nào cũng sẵn sàng hào phóng mỗi khi cậu phục vụ.”
“Không thấy ai đang gọi cậu ở cầu thang sau à?”
“Kệ họ gọi chứ,” Myrtella nói, vốn là người rất hứng thú với những câu chuyện so sánh chốn làm việc cũ này. “Chỉ là cô Hattie thôi; nếu con bé có điều gì quan trọng muốn nói, nó cứ việc xuống đây mà nói.”
Rõ ràng là có chuyện quan trọng thật, bởi chỉ một thoáng sau, một cô bé gầy gò, sắc sảo mười bốn tuổi đã thò đầu vào cửa.
“Myrtella, tao đã bảo là tao muốn sửa cái áo trắng đó cơ mà. Chiều nay tao sẽ mặc nó.”
Myrtella vừa tiếp tục ủi đồ vừa tuyên bố: “Còn quá sớm để mặc đồ mùa hè. Tao cố tình không đơm cúc vào, để mày khỏi mặc được chứ sao.”
“Ừ tao cứ mặc đấy! Tao sẽ đi thẳng lên lầu và ghim nó lại cho xem.”
Khi cánh cửa đóng sầm lại, Myrtella quay sang Norah với gương mặt rạng rỡ:
“Nó còn chưa được lên gấu cơ đấy!” cô mãn nguyện nói.
Norah nhún vai:
“Chắc phải có cái ngày lạnh lẽo lắm mới có kẻ chịu làm đầu bếp, y tá lẫn thợ may cho một gia đình bốn miệng ăn với giá năm đô-la một tuần!”
Myrtella trừng mắt nhìn qua chiếc bàn ủi:
“Ai bảo là có kẻ bắt tôi làm? Tôi được trả lương để nấu nướng và làm việc nhà ở đây, và nếu tôi thấy hứng thú xắn tay vào quản xuyến đôi chút, đó là chuyện của riêng tôi. Tạ ơn Chúa, tôi thừa lịch sự để lo việc nhà mình! Cậu sang đây xin vay bao nhiêu cà phê thế?”
“Một chén là đủ, dùng tạm đến sáng mai. Tớ sẽ mang trả trước bữa sáng.”
“Lúc trả nhớ bỏ vào cái hũ này nhé. Tôi giữ riêng phần cậu trả với phần nhà tôi để lát còn cho cậu mượn lại. Chúng tôi không quen uống cà phê trộn rễ rau diếp xoăn đâu.”
Norah đưa tay che miệng ho hắng ngượng ngùng:
“Chắc cậu cũng nên châm chước cho một người bận rộn như bà Ivy chứ. Mụ ta có tài nào tập trung nổi vào những việc bình thường đâu.”
“Bảo mụ thôi cái trò ngồi hội đồng câu lạc bộ, họp hành ban bệ, rồi rảnh rỗi đi lo chuyện thiên hạ đi, may ra mụ còn nhớ đường mà dặn mua đồ tạp hóa. Dạo này mụ đang bận chuyện gì thế?”
“Đang quyên góp giúp một lão ăn mày. Lúc tớ đi, mụ đang ngồi đọc Kinh thánh cho lão nghe, thế mà lão ta cứ ngồi đó, trông tội nghiệp làm sao, kể lể về chuyện đã mất hết tài sản trong trận lụt thế nào. Lão ta dẻo miệng bàn chuyện tôn giáo phết, nếu tớ không nhầm.”
“Tóc đỏ phỏng?” Myrtella gặng hỏi, vội dừng chiếc bàn ủi nóng rực giữa không trung.
“Đúng thế.”
“Lúc nào mụ ta dùng xong lão ta, nhớ bảo lão ghé qua đây,” Myrtella nện mạnh chiếc bàn ủi xuống ván nghe cái rầm. “Trên đời này nếu có kẻ mà tôi đang ngứa mắt chờ sẵn, chính là cái gã nạn nhân lũ lụt tóc đỏ ấy.”
Trên đường bước ra, Norah đụng độ một vị khách khác và liền quay lại thông báo:
“Nhìn xem thằng Bertie vừa lôi được ai ra này! Trông vừa ngốc nghếch vừa bẩn thỉu hết chỗ nói! Làm tớ liên tưởng đến quả trứng cắm trên hai chiếc tăm xỉa răng!”
Myrtella ngó qua vai, lập tức hớt hải chạy sầm xuống bậc thềm.
“Là Chick đấy ư!” cô kêu lên, rạng rỡ nhìn thằng bé. “Cháu đến đây lâu chưa, Chick?”
“Và Chick là ai thế?” Norah tò mò hỏi ngay lập tức. “Cậu có vẻ quý nó quá nhỉ! Thằng bé bị sao thế? Sao nó cứ chỉ tay về nhà mình thế kia? Nó bị câm à?”
“Nó không câm, chỉ là không nhiều chuyện bằng một số kẻ thôi. Chick! Bertie! Vào đây nhanh lên!” và không khách sáo, Myrtella lùa cả hai đứa vào nhà bếp rồi đóng sầm cửa lại trước mũi Norah.
Ngay khi vào trong lãnh địa của mình, cô ôm chầm lấy Chick trước, rồi xách cổ áo lôi xềnh xệch nó tới bồn rửa, bắt đầu kỳ cọ một cách không thương tiếc. Cả hai hành động xem chừng đều khiến nó chán ngấy đến tận cổ, khiến nó đảo đôi mắt nhòa xà phòng đầy vẻ ghen tị nhìn cậu nhóc nhỏ hơn đang nhảy nhót tưng bừng vì phấn khích.
“Bọn mình sẽ trượt patin trên vỉa hè!” Bertie đang hào hứng hét lên. “Cậu một chiếc, tớ một chiếc, xem đứa nào nhanh hơn.”
“Mấy đứa chẳng được phép làm cái trò gì sất!” Tiếng nói của Định Mệnh vang lên bên vòi nước. “Tao không đời nào để chúng mày chạy rồng rắn khắp nơi rồi đổ mồ hôi ra đấy mà cảm lạnh. Hơn nữa, mày còn lâu mới đủ sức theo kịp Chick!” Rồi nhận ra vẻ thất vọng sau tối hậu thư của mình, cô nói thêm, “nếu không vì cái tội lúc nào cũng bôi bẩn mọi thứ, tao đã làm kẹo cho mà ăn rồi đấy.”
“Ôi, 'Tella! Chị làm thật chứ? Kẹo mật mía á? Chị hỏi xem nó có thích kẹo mật mía không kìa.”
Nạn nhân đang bốc hơi nước gật đầu lia lịa.
Myrtella ban đầu chỉ có ý định đơn giản là rửa mặt cho Chick, nhưng ranh giới mặt mũi của nó hóa ra lại quá ư rắc rối. Dù cô có kỳ cọ dứt khoát hay cố tạo ra vài hiệu ứng nghệ thuật sáng tối chiaroscuro đi nữa, kết quả thu được cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Myrtella đã làm gì là phải làm cho đến chốn; trước khi buông tha cho Chick, nó đã phải đứng ngâm chân trong một cái xô, sạch sẽ, ướt sũng và trần trụi như một con cá.
Tất cả những việc đó ngốn không ít thời gian, và cả hai đứa trẻ bắt đầu trở nên mất kiên nhẫn thì một thứ âm thanh kỳ lạ từ bên ngoài thu hút sự chú ý của chúng. Chỉ riêng Chick là có vẻ quen thuộc với âm thanh ấy, nó cười khì, lắc đầu và chỉ tay ra phía sân.
“Nghe như tiếng nấc cụt ấy!” Bertie nghiêng đầu nói.
Miệng Myrtella mím lại như cái bẫy chuột. “Để tao nấc cụt cho nó xem!” cô thì thầm đầy vẻ bí hiểm, rồi để mặc lũ trẻ trông nồi kẹo, cô đi ra hiên nhà và khép cửa lại phía sau.
Bertie trong bộ váy ngắn, co quắp chân lên ghế, dán mắt theo dõi Chick với vẻ thích thú say sưa khi thằng bé mặc lại chiếc quần rách rưới bẩn thỉu. Một cặp dây y-dê màu tím từng là của ông Flathers đã thu hút sự chú ý đặc biệt của cậu nhóc.
“Này Chick, cậu có chiến hữu chưa?”
Chick gật đầu.
“Thế cậu làm chiến hữu với tớ luôn được không?”
Chick lắc đầu nguầy nguậy.
“Tớ đoán là cậu không thể kết bạn với hai đứa cùng lúc được rồi.” Bertie đăm chiêu ngắm nồi kẹo đang sôi. “Tớ khối đứa muốn làm bạn ấy chứ nếu tớ không hay ốm đau thế này. Nếu mai mốt cậu không còn vướng bận đứa nào nữa, cậu nhận tớ nhé, Chick?”
Chick đánh giá cậu nhóc từ đầu tới chân, bắt đứng thẳng dậy để đo chiều cao rồi thậm chí còn nắn bắp tay xem thế nào. Sau đó nó đưa ra một nhận xét tuy chẳng mấy rõ nghĩa nhưng lại vô cùng quả quyết.
“Nhưng tớ sẽ lớn lên mà,” Bertie nài nỉ.
“Và tớ có cả hộp nhạc, súng nước, với mấy viên bi—”
Nghe đến đây, Chick liền nhanh nhảu thọc túi móc ra một nắm bi, ra hiệu bằng đủ thứ tiếng xì xào và tiếng rít rằng nó đang buôn bán cả sỉ lẫn lẻ mặt hàng này, và hoàn toàn cởi mở để thương lượng.
Bertie liền lật đật chạy ù vào phòng trẻ rồi quay lại với một chiếc túi vải xanh gọn gàng, trút ra những báu vật bằng mã não và thủy tinh.
Chick hoàn toàn quên bẵng đi nồi kẹo. Danh dự nghề nghiệp của nó đang bị đe dọa. Nó đời nào dám mặt đối mặt với đám du thủ du thực trên đồi Billy-goat nếu để vuột mất con cừu non mà Thượng đế đã khéo léo đưa đường dẫn lối đến tận miệng thế này.
Trong khi đó, Myrtella đang thực thi đặc quyền của người chị cả trên bậc thềm phía sau, giảng cho cậu em trai nghe một trận mà cô khiêm tốn gọi là vài lời thật lòng.
Bởi vì Phineas, trong một chu kỳ tái phạm thói hư tật xấu, đã trượt ngã quá đà. Tham vọng vươn lên thành một kẻ hướng thiện đã lôi cổ hắn rời khỏi những đồng cỏ yên bình của bầy chiên Immanuel, bước vào chiến trường sôi động hơn của Cứu Thế Quân. Bị cám dỗ bởi viễn cảnh được kể lể những trải nghiệm tâm linh của mình nơi góc phố với tiếng đàn phong cầm đệm theo, hắn đã rũ bỏ mái nhà an toàn của Hội Phụ Nữ Cứu Trợ để đi chinh phục những chân trời mới.
Cuộc thử nghiệm đó chẳng mấy thành công. Giờ đây, sau một năm, hắn lại lang thang từ nhà này sang nhà khác, rách rưới và nhếch nhác, đóng cái vai trò nhỏ nhoi và tẻ nhạt của một nạn nhân lũ lụt. Thế nhưng tinh thần của Phineas vẫn phơi phới bay cao vượt lên trên hoàn cảnh. Hắn thậm chí còn khích lệ Myrtella chì chiết mình, thúc đẩy cô tung ra những đòn tấn công mới y như cách các tu sĩ ngày xưa tự lashing phạt xác thịt vậy.
“Đúng thế đấy, chị hai!” hắn nài nỉ, “cứ trút hết bực dọc trong lòng ra đi. Em đã bảo với mụ đàn bà nhà bên rằng, điều em cần là một trận đòn chí mạng từ người chị tốt tính của em cơ mà. Mụ ấy sẽ cho em một trận nhừ tử cho xem, em bảo thế, rồi mụ ấy sẽ nhảy vào giúp em cho mà coi. Tính chị ấy xưa nay thế đấy, chẳng có ai trên quả địa cầu này hào phóng hơn chị ấy đâu. Em cứ ngỡ chị ấy sẽ động lòng làm theo gương chị, nhưng mỡ đấy mà húp. Mụ ta lải nhải giảng đạo lý trường Chủ nhật với em suốt hơn một tiếng đồng hồ, thế rồi chẳng cho em cái quái gì ngoài cuốn Kinh Thánh này, trong khi em thì đang chết đói! Đời em cái gì cũng nếm qua rồi, nhưng ngán nhất là thử thách dạ dày với mấy quyển Sách Đệ Nhị Luật và Thánh Vịnh đấy!”
“Thôi đi, cậu chẳng cần phải lê la xin xỏ quanh đây hay dẫm bùn đất vào nhà tôi nữa đâu,” Myrtella quả quyết tuyên bố. “Tôi cạn lời với cậu rồi đấy! Cậu cũng có cơ hội ngẩng mặt lên làm người giống tôi cơ mà. Tôi có bao giờ hé môi xin xỏ ai đâu; tôi tự thân vận động và lao động cật lực đấy chứ. Hơn thế nữa, tôi tuyệt đối không dừng lại cho đến khi làm chủ được một cái nhà trọ. Thế còn cậu thì sao? Chỉ là một kẻ ăn bám lười biếng, nát rượu và vô tích sự mà thôi.”
Phineas vừa mân mê chiếc mũ vừa ngửi ngửi không khí rồi mỉm cười.
“Kẹo mật mía!” hắn vui mừng kêu lên. “Thảo nào nãy giờ cứ thấy người ngây ngất khó tả. Này chị hai, chắc chị biết em sắp đến nên mới làm hả?”
Myrtella đứng chống nạnh với vẻ mặt khinh miệt lạnh lùng trên bậc thềm cao nhất, liếc nhìn người thân duy nhất của mình bằng thứ ánh mắt băng giá khiến hắn lập tức phải đổi chiến thuật.
“Thề có Chúa, chị hai ơi, em nào có đến xin xỏ gì đâu. Mục đích chính của em đến đây là để báo tin mừng cho chị hay đấy chứ.”
Chiêu bài này quá khôn khéo khiến Myrtella trở tay không kịp và khơi gợi chút ít sự tò mò. “Mãi tuần trước bọn em mới biết đấy,” Phineas ra điều bí hiểm tiếp lời, “và chưa hé răng nói với ai cho đến khi bọn em sắm sửa xong phòng khách và treo biển hiệu cơ.”
“Làm gì?”
“Để hầu đồng/gọi hồn chứ làm gì! Có một gã bác sĩ người Ý, tự xưng là Giáo sư King, cứ lảng vảng quanh vùng đồi ấy, vừa nhìn thấy Maria Flathers là hắn nhận ra ngay mụ ta có căn đồng cốt. Hắn dạy mụ bốn bài học với giá một đô-la, và đến buổi thứ năm là mụ bắt đầu nghe thấy tiếng gõ cửa với chuôngreo rồi đấy. Đêm qua mụ bắt đầu dịch chuyển cả đồ đạc trong nhà nữa cơ.”
“Chắc mụ ta nhập đồng rồi chứ gì!” Myrtella thốt lên. “Tôi biết mụ Maria cả thảy mười bốn năm nay rồi mà chưa từng nghe chuyện mụ dịch chuyển nổi cái bàn cái ghế bao giờ. Mụ ta có thể tỉ mẩn ngồi kỳ cọ xung quanh cái chân bàn lâu hơn bất cứ kẻ nào tôi từng biết.”
Nhưng dẫu có tỏ vẻ cười cợt, Myrtella vẫn vô cùng ấn tượng. Từ nhiều năm nay, cô vẫn coi việc đi xem nhà ngoại cảm hay bói toán là một trong những niềm vui hưởng lạc xa hoa và điên rồ nhất của mình. Khả năng có một nhà ngoại cảm trong họ hàng quả là một thứ xa xỉ không thể bỏ qua dễ dàng.
“Lấy đâu ra tiền đóng học phí thế hả?” cô đột ngột chất vấn.
Phineas ngập ngừng và thế là mắc bẫy.
“Cậu dám tiêu cả tiền của thằng Chick đấy phỏng? Nhìn nó rách rưới như con bù nhìn kìa. Trông có vẻ chẳng đủ cơm ăn để mà trồi cái xương sườn nào ra hồn. Để tôi bắt gặp cậu dám đem số tiền tôi gửi cho nó đi cúng quải cho mấy linh hồn sống dở chết dở nào đấy xem, tôi cắtừ nay đừng hòng hòng xin tôi thêm một cắc!”
“Nào, chị hai, từ từ đã nào! Đã để em nói hết câu đâu. Em đang tính mở cả dịch vụ mai táng, kết hợp làm luôn mấy vụ gọi hồn này xem sao. Lúc đó mình tha hồ nắm thớt khách hàng, lại còn gây dựng được mối làm ăn ngon nghẻ ấy chứ. Tất cả những gì chúng ta cần lúc này chỉ là một chút vốn liếng nhỏ nhoi, đảm bảo hai anh em sẽ tự chủ tài chính chỉ trong vòng một tuần cho mà xem.”
Những lời lẽ thuyết phục của Phineas cuối cùng đã khiến Myrtella xuôi lòng, đồng ý đóng vai vị cứu tinh deus ex machina cho dự án tâm linh mới mẻ này, với điều kiện Chick phải được ăn mặc đàng hoàng, ăn uống no đủ và bắt buộc phải đi học.
Thỏa thuận xong xuôi, Myrtella với lấy cây chổi, bắt đầu quét dọn hiên nhà mạnh mẽ đến mức Flathers đành phải tự hiểu rằng sự hiện diện của hắn không còn được chào đón ở đây nữa. Hắn lủi thủi đứng dậy, vỗ cái mũ lệch sang một bên đầu, kẹp cuốn Kinh Thánh vào nách và cúi đầu chào một cách đầy kịch tính.
“Xin chào người tình ngàn năm dấu yêu của anh. Đêm thứ Bảy nhớ mang tiền qua nhé, rồi mụ Maria sẽ làm phép gọi mấy vị hồn ma lên để họ hiển linh phục vụ chị miễn phí đấy. Tiếc là anh không thể đợi mẻ kẹo mật mía kịp chín rồi. Nhớ phần anh một ít qua thằng Chick nhé. Adieu!”
Myrtella tay cầm chổi, đứng nhìn theo cái dáng lêu khêu của hắn lủi thủi bước xuống con đường lát gạch rồi mất hút qua cánh cổng sau. Hắn vẫn đang vui vẻ huýt sáo bài thánh ca ngợi khen Thiên Chúa, gương mặt mang vẻ đăm chiêu thành kính của một kẻ mà tâm hồn chắc chắn chẳng vướng bận chuyện trần gian. Cô thở dài lắc đầu.
“Chuông cửa trước đang reo kìa,” Bertie gọi lớn, “cả điện thoại nữa, Bố vừa đi vắng và dặn chị dọn dẹp phòng làm việc của bố đi. Chuông lại reo nữa kìa.”
“Chắc lại cái lão Gooch tự túc xin sang ăn chực chứ gì. Tôi đời nào thèm mở cửa cho lão. Đưa tôi cái đĩa đấy mau để còn đổ kẹo ra.”
“Chị 'Tella nhìn xem, Chick vừa đổi cho tớ món gì này!”
Myrtella liếc xéo qua bàn tay đang chìa ra của Bertie, và lập tức hủy bỏ ngay thương vụ.
“Mày không thấy xấu hổ với bản thân hả, Chick Flathers! Lại đi đổi mấy viên bi đẹp của một đứa nhỏ lấy mấy cục bi ve tầm thường này á? Thế là lừa đảo chứ còn gì nữa, là ăn cắp đấy! Mày không thấy ngượng tay à?”
Chick quả thực thấy ngượng và nó cũng tỏ thái độ ăn năn hối hận. Sự ăn năn ấy có lẽ đã chẳng bộc lộ nếu không bị phơi bày trước ánh mắt kết tội của Myrtella cùng ánh nhìn ngạc nhiên, tổn thương của Bertie, khiến lương tâm chai sạn của nó bị châm kim và đôi môi bắt đầu run rẩy.
Với một cử chỉ bảo bọc đầy hung hãn, Myrtella kéo xốc nó vào lòng:
“Đừng khóc, Chick! Đừng khóc nữa! Chị đâu có ý mắng mỏ gì em. Em vốn chẳng có lấy một cơ hội may mắn như những đứa trẻ khác. Em chưa từng có đồ chơi, chưa từng có bất cứ cái gì trên đời. Em chỉ là một đứa trẻ bơ vơ tội nghiệp kể từ lúc lọt lòng. Ơi Chúa ơi, tôi quả là một mụ đàn bà độc ác! Tôi chẳng đáng sống trên cõi đời này nữa!”
Màn bộc phát bất ngờ đến ngỡ ngàng này khiến hai đứa trẻ trố mắt đứng nhìn cô trân trân. Một lúc lâu sau, cô cứ thế lắc lư người qua lại với chiếc tạp dề trùm kín đầu, rồi hung dữ quệt nước mắt, ra hiệu cho chúng đi theo và dắt díu nhau xách chổi hót rác bước lên cầu thang sau.
Phòng làm việc của Bác sĩ Queerington nằm ở tầng trên cùng của ngôi nhà, nơi bằng cách đóng kín cửa ra vào lẫn cửa sổ, đồng thời nhét bông gòn vào tai, ông có thể hoàn toàn cách ly với thế giới vật chất xô bồ mà ông vốn chẳng mặn mà muốn dính líu. Căn phòng ngập tràn sách từ sàn cho tới tận trần nhà, và một trong những nỗi thống khổ trong đời Myrtella chính là phía sau những dãy sách bày biện phô bày bên ngoài ấy lại ẩn chứa những dãy sách khác, tạo thành một thứ thư viện chìm khuất hoàn toàn ngoài tầm với của chiếc giẻ lau và chổi phất trần của cô.
Chẳng có căn phòng nào trong ngôi nhà khiến cô cảm thấy tầm quan trọng của mình được phát huy triệt để như ở chốn điện thờ thâm nghiêm này. Cô đã tính toán với độ chính xác đến từng con số về vị trí chuẩn xác của từng món đồ trên bàn làm việc của Bác sĩ, cô thừa hiểu sự tôn nghiêm bao bọc lấy một bản thảo, cùng tính chất bất khả xâm phạm của những chiếc thẻ đánh dấu trang sách.
Khi Bertie tò mò táy máy sờ vào lọ mực, cô liền bổ nhào tới tóm lấy nó.
“Hai đứa chúng mày không được bén mảng sờ vào bất cứ thứ gì nghe chưa! Khi Bác sĩ giao phó cho tôi trông nom đồ đạc của ông ấy, tôi đã làm tròn trách nhiệm đó. Từ lúc tôi bước chân vào đây chưa từng có một lời phàn nàn nào hết, và tôi đời nào để điều đó xảy ra vào lúc nước sôi lửa bỏng này đâu. Bác sĩ đang bước lên bậc thềm kìa; chỗ này lát nữa tôi sẽ dọn nốt. Tránh ra chỗ khác mau, Chick!”
Nhưng Chick đã kịp phát hiện ra một điều kỳ diệu. Trên bàn làm việc của Bác sĩ, mỉm cười rạng rỡ từ trong khung ảnh bằng sứ, chính là vị nữ thần của nó! Đó chính là tiểu thư xinh đẹp từng đứng ra bênh vực nó trong một vụ ẩu đả với Skeeter Sheeley vì một chiếc cán roi; chính là vị tiểu thư vẫn thường mỉm cười chào nó mỗi khi đi ngang qua đồi Billy-goat; chính là người đã thay đổi cả lý tưởng sống của đời nó từ tội đại gian ác sang nghề thợ ống nước! Bất chấp mọi lời cảnh báo, nó chồm tới giật lấy bức ảnh, và thế là tấm ảnh trượt khỏi những ngón tay, khung kính vỡ tan tành ngay trên sàn nhà.
Bác sĩ Queerington xuất hiện ở ngưỡng cửa, thu trọn toàn bộ sự việc vào tầm mắt chỉ trong một tích tắc. Ông nhanh chóng đảo mắt từ gương mặt tái mét vì kinh hoàng của Myrtella sang dáng vẻ co rúm sợ sệt của đứa trẻ lạ mặt, rồi mỉm cười trấn an.
“Chẳng có thiệt hại gì nghiêm trọng đâu,” ông cất giọng điềm đạm, ôn hòa; “cái khung ảnh có thể dễ dàng thay mới, còn tấm ảnh thì—” ông ngưng lời rồi mỉm cười lần nữa, đoạn nắm lấy bàn tay Bertie kéo lại gần; “Myrtella, từ nay ta sẽ không còn cần đến bức ảnh của tiểu thư ấy nữa đâu. Nơi nàng đã đồng ý tự mình bước đến đây để chăm lo cho tất cả chúng ta rồi.”
Myrtella đứng chôn chân hóa đá; thân hình vạm vỡ giơ cao chiếc phất trần của cô in bóng ngược sáng trông chẳng khác nào bức tượng vị nữ thần chiến tranh. Mãi lúc sau cô mới tìm lại được giọng nói của mình:
“Đến để chăm lo ạ?” cô hộc lên lắp bắp. “Ý ngài là cô ấy sắp đến để làm Bà Squeerington đấy phỏng?”
“Đúng thế.”
“Vậy thì tôi xin tuyên bố xin nghỉ việc,” Myrtella dõng dạc tuyên bố với tất cả lòng tự tôn của một bậc đế vương bị xúc phạm, rồi xách cổ Chick lùa đi trước, cô đóng sầm cửa lại trước mặt vị Bác sĩ đang ngẩn ngơ kinh ngạc và kiêu hãnh sải bước đi xuống cầu thang.
