Tại cảng Guaymas đang neo đậu một con tàu buồm nhỏ đầy quyến rũ. Tàu treo cờ Chi-lê, có tải trọng đăng ký khoảng một trăm hai mươi tấn, và mang tên La Burlonilla, hay còn gọi là "Kẻ Đùa Cợt Nhỏ"; cái tên này có thể hiểu theo nghĩa vô hại, hoặc cũng có thể là một ẩn ý ngầm về hạt đậu trong trò ảo thuật "đánh tráo" (thimblerig).

Con tàu mang dáng vẻ yêu kiều, thanh thoát, nhẹ nhàng mà lại vẫn căng được những cánh buồm lớn; Gladsden, một người dày dặn kinh nghiệm, nhẩm tính rằng nó có thể đạt tốc độ mười hai hải lý một giờ mà chẳng hề bị nước tràn vào khoang đủ để dìm chết con mèo của người quản lý tàu. Thế nhưng, quyền sở hữu con tàu dường như lại ẩn chứa một bí ẩn nào đó. Người giữ tàu không cho phép bất kỳ ai đến gần để kiểm tra, thậm chí còn đe dọa người đàn ông Anh quốc của chúng ta bằng một khẩu súng hỏa mai. Tại quán rượu Thiên Đường và Tự Do, ông nghe nói tàu được ký gửi cho don Stefano Garcia, họ hàng của tướng Garcia, một nhân vật dính líu đến những âm mưu của Santa Anna, đồng thời là một thương gia kiêm chủ ngân hàng giàu có và cũng là đại lý buôn da thú. Việc làm quen với hắn khá dễ dàng nếu ông chủ động chọn hắn làm ngân hàng của mình, bởi một khoản tiền gửi lớn vừa chuyển đến qua đường New York và Mexico đúng vào lúc ông đang rất cần vốn để xác minh xem câu chuyện của Pepillo có bao nhiêu phần sự thật.

Hơn nữa, với tư cách là một cư dân lâu năm ở Sonora, hắn chính là người thích hợp để giúp ông tìm kiếm tàn dư băng cướp của thuyền trưởng Matasiete, mặc dù lý do thực sự cho việc tìm kiếm này thì ông cẩn thận không tiết lộ với señor Garcia.

Với vẻ niềm nở đến mức đáng chú ý, don Stefano chấp nhận cả hai yêu cầu, đồng thời khẩn khoản mời vị khách hàng mới đến biệt thự của mình dùng bữa tối—một thói quen dễ chịu của các chủ ngân hàng trên khắp thế giới.

Gladsden nhận lời. Trong bữa tối—vốn không tệ so với tiêu chuẩn địa phương—vị khách biết được rằng con thuyền buồm (goleta) kia được hét giá trên trời, khoảng hai mươi ngàn đô-la, và chỉ bán chứ không cho thuê—trừ khi người chủ, một gã Chi-lê thất thường, kẻ đang tận hưởng vô số danh xưng kêu như chuông là don Aníbal Cristobal de Luna y Almagro de Cortes, thay đổi ý định về việc sống ở vùng cao trên một điền trang sắp thuộc về hắn thông qua một cuộc hôn nhân.

Sau bữa tiệc, năm sáu người bạn của chủ nhà đến, trong đó có cả kẻ mang những danh hiệu dài dòng kia, khiến cây bút của chúng tôi lại một lần nữa phải mỏi mệt.

Để phô trương cái vị thế được coi là đại diện không chính thức nhưng lại vô cùng quan trọng của Chi-lê, tên chức sắc này diện một bộ lễ phục rực rỡ viền vàng, đội một chiếc mũ bicorne khổng lồ theo kiểu các đô đốc phe địch của Nelson tại trận Trafalgar, đeo cầu vai tua rua che kín bắp tay, đi đôi ủng cao quá đầu gối, chưa kể đến thanh kiếm dài lê thê. Tuy nhiên, bên dưới bộ trang phục đó, Gladsden nhận ra ngay người quen; thực tế, trước khi gã kia kịp lên tiếng, ông đã nhận ra kẻ từng nhe răng cười với ông giống như Quasimodo nhìn Claude Frollo từ trên tháp nhà thờ, ngay tại khung cửa sổ gãy vỡ của tòa tháp Ấn Độ. Chủ nhân của con tàu "Kẻ Đùa Cợt Nhỏ", đặc phái viên người Chi-lê đó, chính là tên thủ lĩnh của lũ cướp Upper Sonora—Matasiete. Vết sẹo vắt ngang mũi hắn chính là bằng chứng xác thực hơn cả.

Mặc dù xúc động, người Anh vẫn hy vọng mình không để lộ việc đã nhanh chóng nhận diện ra hắn, nhất là khi don Aníbal, v.v., không hề có dấu hiệu nhận ra ông mà chỉ quay sang tán gẫu với những người khác, không mảy may quan tâm đến gã ngoại quốc. Từ cái nhìn trao đổi giữa tên chủ ngân hàng và gã "Chi-lê" giả mạo, Gladsden sớm có ấn tượng rằng chúng đã thông đồng với nhau từ trước. Ông thậm chí đi đến kết luận rằng gã lạ mặt ở quán Thiên Đường và Tự Do đã được chỉ thị để đưa ra gợi ý, dẫn dụ gã người Anh vốn luôn thiếu thận trọng này làm quen với ngân hàng của tên cướp.

"Chúng cáo già hơn ta tưởng," ông nghĩ. "Tên này là hải tặc trên biển và là lục tặc trên bộ. Khi không có các cuộc cách mạng ở Mexico và chính quyền còn lơ là vấn đề an ninh, tên cướp đường của chúng ta lại lộn ngược dòng, lên chiếc tàu buôn xinh xắn kia để buôn nô lệ, làm cướp biển, hoặc ít nhất là đi mò ngọc trai. Nếu những vị khách này cũng cùng một giuộc như hắn, lạy Chúa! Tối nay ta sẽ có một buổi tối thật 'thú vị' đây!"

Nhưng chẳng có câu chuyện nào về việc mua bán chiếc Burlonilla, hay bất cứ việc gì liên quan đến kinh doanh được đề cập. Điều đó đã được hoãn lại đến ngày mai, theo phong tục Tây Ban Nha-Mỹ.

Nhưng rồi một chủ đề được mọi người quan tâm lại nảy sinh—cờ bạc. Người Mỹ gốc Tây Ban Nha là những con bạc thâm niên; đó là niềm đam mê thống trị của họ. Sau khi trò chuyện và uống rượu, giữa làn khói xì-gà nghi ngút, ai đó đề xuất chơi monte, một gợi ý vừa đưa ra đã được hưởng ứng nhiệt liệt.

Những người bạn khác của don Stefano đã ghé qua, khiến người Anh thấy mình đang đối mặt với một nhóm đông hơn cả một tiểu đội. Giờ đây, nhóm người này lên tới hơn hai mươi.

Một chiếc bàn tình cờ được phủ lớp vải xanh truyền thống, nơi "con hổ" xã hội thường rình rập: những bộ bài mới, còn nguyên niêm phong, được mang ra, và cuộc chơi bắt đầu.

Dù không hẳn là một con bạc, nhưng trong huyết quản ông Gladsden vẫn chảy dòng máu của ông nội, một tay chơi bài khét tiếng cùng thời với Fox và Selwyn. Hơn nữa, ông hiểu rằng mình sẽ gây mất lòng nếu đứng ngoài cuộc.

Mức đặt cược lúc đầu tuy vừa phải, nhưng dần dần tăng lên và chẳng mấy chốc đã đạt tới mức đáng kinh ngạc, có những ván lên tới một trăm, thậm chí một trăm năm mươi ounce vàng. Hậu quả là chưa đầy hai giờ đồng hồ, gần như tất cả những tay chơi đều sạch túi và đành trở thành khán giả. Vào lúc nửa đêm, vận may—nếu quả là may mắn—đã sắp đặt để chỉ còn lại hai người đối đầu: don Aníbal thuộc dòng họ Cortes, như cách hắn tự xưng hiện tại, và ông Gladsden. Khán giả, như cách gọi những người đứng xem xung quanh, đã bao vây chặt lấy cặp đôi này khiến vị khách người Âu khó lòng rút lui. Suốt thời gian đó, chủ nhân con tàu goleta đã thua liên tục, còn ông Gladsden, nhờ thần may mắn phù hộ, lại thắng lớn, thu hút nhiều ánh mắt thèm thuồng.

"Chà!" gã Chi-lê giả mạo thốt lên với vẻ ngạc nhiên đầy kịch tính, "Chúng ta chỉ còn lại hai người đối đầu nhau thôi sao."

"Đúng vậy!" ông Gladsden đáp, nghĩ bụng rằng dù có gặp rủi ro thế nào, thì việc đối mặt với gã quý ông đêm nay vẫn dễ chịu hơn nhiều so với việc bám vào một thanh xà bên ngoài đỉnh tòa tháp cao năm mươi bộ.

"Chúng ta chơi solo với nhau nhé, Thuyền trưởng?"

"Tôi cũng đang định xin được vinh hạnh đó, Thuyền trưởng."

Gã "thuyền trưởng" kia gật đầu và nhe răng cười dưới cái mũi khoằm dài, nhìn về phía chủ ngân hàng và những người khác ở gần đó, như muốn nói: "Giờ thì ta đã dồn được gã quý ông này vào góc đúng như dự tính rồi."

Đến lượt người Anh cắt bài.

"Luật chơi thế nào?" ông hỏi.

"Ông có dám đặt tất cả không?" gã cầm đầu bọn cướp hỏi lại với vẻ mỉa mai.

"Tại sao lại không chứ? Từ nãy đến giờ ông đã mang lại cho tôi quá nhiều sự giải trí thú vị rồi, tôi hoàn toàn tùy ý ông."

Don Aníbal nhăn mặt, trông không khác mấy cái lúc tên xạ thủ kỳ tài kia khiến người đối thoại phải buông tay khỏi dây đu của con dao navaja.

"Kể cả khi tôi đặt cược cả đống tiền này?" Matasiete tiếp lời, trải những ngón tay dài trên cột tiền vàng trước mặt.

"Ngài muốn sao cũng được, dù đó là một sai lầm."

"Sao lại thế?"

"Vì dạo này tôi đang gặp vận đỏ," ông Gladsden đáp đầy ẩn ý. "Ông luôn thua khi đối đầu với tôi."

"Ông thực sự nghĩ vận may đó sẽ kéo dài sao?"

"Tôi sẵn sàng cá cược về điều đó," câu trả lời vang lên với giọng điệu quả quyết của một người Anh, kẻ mà với hắn, một vụ cá cược chính là giải pháp cuối cùng (ultima ratio).

"¡Caray!" tên trùm cướp thốt lên, cảm thấy bị kích động, "Câu nói của ông đã quyết định tất cả, tôi đặt hết vào quân hai bích (dos de espadas). Chơi chứ?"

Người Mỹ gốc Tây Ban Nha là những tay chơi cừ khôi, họ có thể thắng hoặc thua những món tiền khổng lồ mà không hề biến sắc. Khi khán giả thốt lên tiếng trầm trồ thán phục cho kẻ được coi là "con sư tử" của họ, Gladsden quyết định chứng tỏ rằng ông cũng biết cờ bạc không kém gì những tay chơi giỏi nhất.

"Señor Don Aníbal, phiền ông nhường lại phần còn lại," ông nói, một cách xấc xược như kẻ biết rõ mình chẳng có lấy một người bạn trong đám đông này, rồi đưa những quân bài cho đối thủ—theo đúng nghĩa đen của từ này; "ông có phiền nếu tự mình xào bài không?"

"Để làm gì, Señor?" hắn vừa nói vừa tránh tay ra.

"Ồ, không phải chỉ vì tôi tin ông xào bài giỏi, mà vì mọi chuyện đang trở nên nghiêm trọng, và sau tất cả những gì đã xảy ra giữa chúng ta, điều quan trọng là ông phải tin rằng tôi chơi đẹp, và việc ông thua chỉ đơn giản là do vận may của tôi tốt hơn."

Don Stefano tái mặt; vài vị khách thì thầm với nhau, có lẽ thấy rằng việc hợp sức hai mươi chọi một trên sân nhà của chính mình thì hơi trái với tư cách của một caballeros dòng dõi quý tộc. Một người trong số đó thậm chí còn lên tiếng:

"Gã hành xử như một quý ông thực thụ."

Gladsden cúi chào người đó, dù ông tin chắc rằng mình nhận ra kẻ từng gợi ý trong một dịp đáng nhớ rằng kẻ gây ra cái chết cho Pepillo Santa Maria quá cố nên bị thiêu sống.

Thuyền trưởng de Luna cũng cúi chào, nhưng là chào đối thủ, rồi nhận lấy những quân bài, xào bài và đưa lại với vẻ lịch thiệp. Gladsden đặt các quân bài lên bàn và nói, không hướng cụ thể về ai:

"Làm ơn hãy cắt bài giúp tôi, Señor."

Một người làm theo yêu cầu, và vị khách người Anh bắt đầu chia bài. Một sự tĩnh lặng như chết bao trùm căn phòng khách đông đúc. Bất chấp sự đê tiện của chúng, những khán giả chứng kiến sự bình thản của người Anh khi đơn độc trong hang hổ cũng phải thán phục, và dù hầu hết trong số chúng, ít nhất là những kẻ thuộc băng của Matasiete, sẵn sàng lao vào xâu xé ông trên đường về Guaymas, nhưng tại đây, chúng thề sẽ để ông có một cuộc chơi thỏa thích mà không can thiệp.

Don Aníbal đã đặt cược vào quân hai bích; đối thủ của hắn thì mong rút được quân năm chuồn (cinco de Bastos) để thắng; nói cách khác, quân bài đó phải xuất hiện trong bộ bài chia cho ông trước khi đối phương nhận được quân bài mà hắn đã gọi. Nhưng sau khi gần hai mươi quân bài được lật trên bàn, chẳng có quân nào trong hai quân bài được chọn xuất hiện cả; nhưng ai cũng cảm thấy họ đang ở ngay sát nút.

Ngay khoảnh khắc Gladsden chuẩn bị lật mặt quân bài giữa những ngón tay, tên thủ lĩnh cướp, và cũng là thuyền trưởng của con tàu Chi-lê kia, đã ngăn hành động của ông lại và nói—

"Chờ chút đã, làm ơn."

"Ông muốn gì?"

"Có lẽ là mang lại cho ông một điều thú vị. Chẳng phải tôi đã nghe don Stefano nói gì đó về việc ông đang tìm mua một con tàu du ngoạn sao?"

"Tôi thậm chí đã nghĩ mình có thể biến thành một du thuyền—"

"Chiếc thuyền buồm trong cảng ấy, chiếc Burlonilla—tàu của tôi ấy hả?"

"Chắc chắn là chẳng có con tàu nào khác đáng giá một chiếc bánh quy cả! Sao giờ lại hỏi chuyện đó?" vị khách người Âu ngạc nhiên hỏi.

"Tôi nói cho ông nghe này; nếu ông đồng ý, tôi sẽ thêm chiếc 'Kẻ Đùa Cợt Nhỏ', với toàn bộ trang bị, vào đống tiền cược của mình, đấu với hai mươi lăm ngàn đô-la. Ông nghĩ sao về đề nghị đó?"