Phía sau những kẻ đào tẩu, tiếng súng nổ lác đác đã kéo dài suốt một giờ, khiến lời tiên đoán của Oregon Oliver về khả năng kéo dài của cuộc giao tranh này có vẻ sắp trở thành sự thật.
Phương thức tác chiến của người da đỏ là ép đối phương phải rút lui bằng cách tập trung hỏa lực dần dần. Vào thời điểm cuộc rút lui bắt đầu, bất kể nguyên nhân là do chiến thuật, hay đơn thuần vì yếu thế hoặc hèn nhát, những chiến binh giỏi nhất sẽ lập tức đồng loạt xung phong, vừa hò hét vừa vung vẩy vũ khí.
Hiểu rõ sức mạnh không thể ngăn cản của những đợt tấn công như vậy, người quen cũ của chúng ta, Don Aníbal - hay còn gọi là Kẻ Sát Nhân Bảy Mạng - chẳng hề có ý định đợi chờ một trận càn như thế. Trước đó, từ cái nhìn thoáng qua cô gái Mexico trẻ tuổi bị cuốn đi giữa đám ngựa hoảng loạn, khao khát trả đũa don Benito đã gợi cho hắn một ý tưởng táo bạo: hắn hy vọng, bất chấp mọi tiền lệ, sẽ lôi kéo được người Apache tham gia vào mục đích của mình.
Quả thực, độc giả sẽ thấy rằng người quen cũ này của chúng ta hoàn toàn vô đạo đức trong việc lựa chọn thủ đoạn để đạt được mục đích.
Phép màu giúp hắn bảo toàn cái mạng gian ác của mình chỉ là một bài học mang tính nhất thời mà thôi.
Khi lao từ hòn đảo nhỏ ra Vịnh để lẩn trốn người chồng đang giận dữ của doña Dolores, tên cướp biển bơi ra xa thì trở thành mục tiêu của lũ cá mập. Hai lần hắn thoát khỏi cái miệng của con hung dữ nhất, vì mỗi lần như vậy, hắn đều lách sang một bên khi con quái vật xoay người trở lại để thực hiện cú táp kinh hoàng. Thế nhưng, khi đã ở gần bờ và ngỡ rằng mình thoát khỏi mối nguy hiểm sống còn này, một con cá mập hổ (tintorera) không hề sợ hãi vùng nước nông đã lao tới như một tia chớp. Giữa cơn xoáy nước cuồn cuộn, Matasiete tội nghiệp bị nó ngoạm trúng chân, chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng khi bị xé toạc nửa đùi. Tiếng thét của hắn bị nghẹn lại khi bị kéo tuột xuống, và lúc ngoi lên, hắn bị vứt lên bãi cát. Với sức mạnh của nỗi đau như địa ngục và sự điên rồ của tuyệt vọng, hắn không chỉ tự kéo mình vào dưới tán cây đước mà còn thắt chiếc khăn quàng cổ làm garo quanh cái chân bị cắt lìa. Sau đó, hắn ngất đi.
Mãi đến sáng hôm sau, những người thợ lặn tìm ngọc trai mới bị thu hút bởi những tiếng rên rỉ thảm thiết của hắn. Vì đã được ông Gladsden trả công hậu hĩnh sau khi ông ta lấy được kho báu, họ đã chăm sóc cẩn thận cho gã Mexico cụt chân này, tin rằng hắn là một thành viên của thủy thủ đoàn tàu brigantine. Hiểu lầm đó khiến hắn cẩn trọng không làm họ nghi ngờ trong những lúc hiếm hoi hắn tỉnh táo. Họ tự thưởng cho mình bằng cách lột sạch quần áo và cắt những chiếc cúc bạc của hắn, rồi vài tuần sau, khi chuyển khu vực đánh bắt, họ để hắn lại trong túp lều tốt nhất của mình. Cơn sốt đã qua, nhưng hắn yếu như một đứa trẻ và trong vài tháng, dường như chỉ có thể bò lê. Nhờ đó, hắn có dư dả thời gian để hối cải cho sự nghiệp tội lỗi kéo dài của mình.
Hắn đã hối lỗi trong sự bất lực của mình, và nếu một người như Cha Serafino gặp hắn lúc đó, có lẽ hắn đã không quay lại cuộc đời cũ. Nhưng không ai đến gần gã ẩn sĩ tật nguyền này ngoài những thợ săn rái cá biển, những người đánh bắt ngọc trai và cá voi; họ là những tâm hồn thô lỗ, vô cảm, chỉ ghé lên bờ để mua hoặc cướp lấy những loại rau củ mà hắn trồng.
Cứ như vậy, bị giam cầm tại chỗ bởi cái chân bị mất, cùng với sự hiện diện vĩnh viễn của rạn san hô nơi kho báu kia được kéo lên như một thứ làm cay đắng thêm những suy nghĩ và giấc mơ của mình, Matasiete nuôi dưỡng những dự định trả thù, không chỉ nhắm vào gã người Anh và don Benito, mà còn nhắm vào cả nhân loại.
Cuối cùng, sau gần bốn năm sống trong cảnh gần như cô độc, và số tiền tiết kiệm ít ỏi kiếm được từ việc cung cấp rau xanh cho những tàu săn cá voi đã tăng lên khiến hắn sợ bị cướp, hắn đã tận dụng lời đề nghị của một sĩ quan trên tàu chiến Anh đang khảo sát Vịnh, để được chở tới Guaymas.
Mọi người và mọi thứ ở đó đã thay đổi; viễn cảnh về những tuyến đường sắt kết nối cảng với Hoa Kỳ và Thành phố Mexico đã kích thích nó phát triển một nhịp sống mà hắn chưa từng biết đến trước đây. Hầu hết các đồng bọn của hắn đã biến mất; nhưng hắn tìm thấy Don Stefano Garcia đang khiêm tốn làm "thư ký" tại một cửa hàng buôn bán, và rất kín tiếng về hai tuần ngồi tù khổ sai - hình phạt mà hắn phải chịu vì một vài "trò đùa" nhỏ trong công việc ngân hàng của mình.
Vốn cảnh giác, kiên trì và đòi hỏi, gã "salteador" (tên cướp đường) trở về này bám chặt lấy gã thư ký và tống tiền hắn gần như hàng ngày, tiêu số tiền kiếm chác được vào những quán rượu của thủy thủ. Cuối cùng, thấy rằng "Lão già biển cả" của mình chắc chắn sẽ là nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của bản thân, Garcia đã cố gắng một phen, đưa cho tên cướp một số tiền lớn một lần cho xong, và tiễn hắn lên vùng nội địa phía bắc. Kẻ từng lang bạt ở vùng Sierras đã bày tỏ mong muốn quay lại cuộc sống tự do cũ, pha trộn giữa cướp bóc và phóng đãng.
Quả thực, chẳng bao lâu sau, tập hợp được một nhóm vài tên lưu manh mà hắn đã từng dùng những câu chuyện về cuộc sống vui vẻ trên thảo nguyên để tiêu khiển trong những lúc chờ đợi giữa các cuộc chè chén và đánh bài tại các quán rượu ở Guaymas, gã đội trưởng đã thu nạp thêm những thành phần cặn bã trôi dạt ở vùng Upper Sonora. Nhưng lần này, hắn không ngần ngại mạo hiểm vào New Mexico và đánh cắp gia súc của những người định cư Mỹ. Nhờ vậy, hắn đạt được danh tiếng vang dội hơn trước, và ở cả hai bên biên giới, cái đầu của "Gã trộm cắp một chân" (One-legged Rustler) đã bị treo giá.
Khoảng một năm trước, băng đảng của hắn có thêm một thành viên mới, không ai khác chính là cựu nhân viên ngân hàng, don Stefano Garcia. Quý ông đáng kính đó, từ vụ giả mạo này đến vụ giả mạo khác, đã xoay xở khiến công ty nước ngoài nhẹ dạ thuê mình đến mức phá sản. Với số vốn dồi dào chiếm đoạt một cách nhục nhã như vậy, hắn đã bị người cộng sự cũ bắt gặp khi đang nướng sạch tiền vào cờ bạc tại Green Ranch. Họ là những tên bất lương tai tiếng, sinh ra là để làm bạn đồng hành, và Garcia lập tức trở thành phó tướng của băng đảng đáng gờm này. Quá béo để có thể nhanh nhẹn, ngoại trừ lúc nhảy múa - môn mà hắn xuất sắc như hầu hết người Mexico khác, hắn thích chiến thắng bằng sự tinh ranh hơn, và khi liên quan đến cái mạng của mình, hắn cũng chẳng hề dũng cảm hơn gì El Manco.
Chính hắn là người đã nhiệt thành tán thành ý tưởng của cấp trên về việc ngừng cuộc giao tranh lác đác và kết bạn với người Apache. Bởi cả hai đều biết rõ rằng bọn họ là những con sói mà nếu muốn lấy bộ da sẽ phải trả giá đắt, và sau đó thì da cũng chẳng còn giá trị gì.
Người Apache, như chúng ta đã đề cập ở nơi khác, là một trong những bộ tộc hung dữ và man rợ nhất ở vùng Tây Nam rộng lớn. Cả người Sioux lẫn người Pawnee đều không đạt đến độ hoàn hảo về sự tàn ác như họ, và họ cũng vô đối như người Comanche trong việc đánh cắp ngựa.
Tóm lại, họ là những bạo chúa của vùng hoang dã, những kẻ không thấy cuộc sống nào đáng sống nếu thiếu vắng giết chóc, cướp bóc, tra tấn và phóng hỏa. Họ không phân biệt đối tượng khi tấn công, dù là người da trắng, da đỏ hay máu lai, chỉ đơn thuần vì lòng căm thù không thể nguôi ngoai đối với những kẻ sinh ra ngoài phạm vi của họ. Người ta kể rằng khi thiếu kẻ thù để tấn công, họ sẽ quay sang cãi vã và vung dao ngay trong lều hội đồng chỉ vì cái thú vui được đổ máu.
Đó chính là lũ ác quỷ mà gã Ishmael người Mexico muốn đề nghị một liên minh tạm thời để tấn công và đánh chiếm trang trại của don Benito de Bustamente.
Vì vậy, đột ngột, Đại úy Pedrillo ra lệnh cho một trong những tên đàn em thổi kèn theo tiếng kêu mà người Apache dùng để ra hiệu "ngừng bắn!". Ngay lập tức, một trong những phó tướng của hắn, bất chấp nguy hiểm đến tính mạng, lao từ sau gốc cây về phía người da đỏ, vẫy vẫy chiếc chăn theo một kiểu đặc biệt khiến nó giữ phẳng nhưng lại nhấp nhô trong không khí, trong khi gã hét lên: "Paz—hòa bình!". Theo nguyên tắc, những lời đề nghị như vậy thường bị người da đỏ phớt lờ trong chiến đấu, nhưng sự không chắc chắn về vị thủ lĩnh đáng kính của họ đã khiến họ chấp nhận. Những tiếng rít của tên đạn không còn vang lên nữa, và sau vài phút hội ý, một trong những phó thủ lĩnh nhảy ra khoảng đất trống và vẫy một tấm da bò tót trắng.
Với vẻ thách thức, để chứng tỏ rằng nỗi sợ hãi không liên quan đến lời đề nghị và sự đồng ý ngừng bắn này, cả hai bên đều lộ diện.
Một bên, hơn một trăm người da đỏ xuất hiện, lởm chởm giáo mác và cung tên, hoặc giương súng và rìu chiến. Bên kia, trên một công sự đắp vội bằng dao, những tên lưu manh lộ diện, với số lượng ít nhất là sáu mươi tên, khoác trên mình những chiếc zarapé quấn chặt để bảo vệ những phần hiểm yếu trên cơ thể, đầu đội mũ sombrero hoặc mũ làm từ da thú vẫn còn nguyên cả răng và vuốt; súng và mã tấu của chúng sáng loáng. Cả hai đều trông như những miếng xương khó nhai, và dù người da đỏ không bình luận gì về màn phô trương đó, những cái nhìn họ trao nhau cũng thể hiện sự ngưỡng mộ giống như những gì đám người Mexico đang lẩm bẩm.
Gã alférez (thiếu úy) và thủ lĩnh người Apache chậm rãi tiến lên, từng bước một, để gặp nhau ở giữa hai hàng quân; khi tiến lại gần nhau hơn, họ lần lượt vứt bỏ hết vũ khí này đến vũ khí khác, để cuối cùng, khi đứng cách nhau trong tầm với, họ trông hoàn toàn không còn vũ khí. Chắc chắn cả hai đều giấu một con dao, vì sự phản bội luôn là điều đáng ngờ trong chiến tranh thảo nguyên.
Khi họ thực sự gặp nhau, và phát ngôn viên người Mexico nhắc lại sứ mệnh của mình là đề nghị hòa bình, với lý do rằng không có hiềm khích nào giữa những người Apache cao quý và băng cướp, những kẻ không hề có liên quan gì đến bọn dị giáo Bắc Mỹ đáng nguyền rủa đã xâm nhập Rancho Verde, người da đỏ ra hiệu cho đồng bọn của mình. Ngay lập tức, một cách đầy uy nghi, vài thủ lĩnh tiến về phía hắn; hành động này được Pedrillo và các phó tướng bắt chước, và chẳng bao lâu sau, hai nhóm đã đối mặt nhau.
Dù vô cùng nghi kỵ nhau, dù không thấy vũ khí nào và cả hai bên đều biết rõ bản chất gian manh của đối phương, người Apache vẫn nhận ra rằng hai kẻ đào tẩu - những người đã giết chết thủ lĩnh của họ sau khi đánh bại băng Rustlers trong quán rượu và đang phóng đi trên những con ngựa lấy cắp lại - không phải là bạn của người Mexico. Vì vậy, đề xuất rằng hai lực lượng nên hợp sức trong mối thù chung với những người lạ mặt, những kẻ mà hành động của họ gây đau khổ cho cả hai, đã tỏ ra rất phù hợp. Luôn bị đẩy lùi khi tấn công các ngôi nhà kiên cố của những chủ trang trại giàu có, người da đỏ hy vọng vào kết quả tốt đẹp hơn nếu họ được hỗ trợ bởi những kẻ quen chiến đấu bộ binh và biết cách tiến hành một cuộc bao vây.
Kết quả là, chưa đầy mười phút giải thích trôi qua, nửa tá thủ lĩnh đã ngồi thành vòng tròn ở trung tâm bãi đất trống, phía trước tàn tích vẫn còn bốc khói của nhà trọ xui xẻo của Tío Camote, cùng nhau chuyền tay chiếc tẩu hòa bình để hội đồng.
Một chi tiết nhỏ đã nhanh chóng được thảo luận và giải quyết; ngoài số thương vong do Mr. Gladsden và gã thợ săn dẫn đường gây ra, năm người Apache đã bị đạn của người Mexico hạ gục, trong khi chỉ có ba tên cướp thiệt mạng trong cuộc giao tranh. Giờ đây, vì bộ quy tắc "mạng đền mạng" chi phối tập quán man di, lũ Rustlers đang nợ người Apache hai mạng người, và người Apache không thể liên minh với những kẻ mang nợ khi món nợ máu đó chưa được thanh toán.
Với nụ cười tựa cá mập, Đại úy Pedrillo đáng kính đã giải quyết khó khăn này.
"Có bốn tên trong đám người của tôi, Thủ lĩnh Iron Shirt," hắn nói, ngả người về phía người kế vị của Tiger Cat, "đó là những kẻ cặn bã, bất trị, đã giấu giếm phần chia chác bất công từ chiến lợi phẩm, và đang định đào ngũ để tới Ures, rồi có lẽ sẽ phản bội tôi và những đồng đội dũng cảm của chúng với cảnh sát. Trên đường hành quân, tôi sẽ sắp xếp để tách chúng ra thành một đội trinh sát riêng biệt, và các chiến binh trẻ của ngài có thể lấy và đeo da đầu chúng trên thắt lưng. Bốn cái da đầu đổi lấy hai mạng người! Hãy hoan nghênh sự hào phóng của tôi đi!"
"Giao kèo này được đấy," người Apache nói, tận hưởng trò đùa một cách tàn nhẫn.
Iron Shirt là một kẻ phản diện khét tiếng, từng ít nhất hai lần trà trộn vào bộ tộc Cheyenne và mạo danh một thành viên trong đó để nhận vũ khí và đạn dược từ đặc vụ Hoa Kỳ - thứ mà ngay khi nhận với những lời thề thốt suông, hắn đã dự định dùng chính nó để tấn công viên chức đã trao cho mình. Do đó, hắn là kẻ đặc biệt biết trân trọng và tán dương sự lừa lọc khi bản thân không phải là nạn nhân. Cái tên độc đáo nhưng có thật của hắn - vì hắn cũng giống như các nhân vật khác trong câu chuyện của chúng ta, là một nhân vật trong biên niên sử vùng biên giới - không phải bắt nguồn từ việc hắn từng mặc áo giáp, mà từ vận may của hắn trong việc tránh được những vết thương trên cơ thể. Hắn cho rằng đó là nhờ "bùa hộ mệnh" (medicine) của mình, nhưng các thợ săn da trắng cho rằng hắn rất khéo léo trong việc sử dụng chiếc khiên nhỏ mà kỵ binh da đỏ thường mang theo, loại khiên tuy không chống nổi đạn súng trường nhưng có thể đỡ được mũi tên và chặn được đạn súng lục.
Chiếc tẩu hòa bình được chuyền hai vòng quanh vòng tròn, cho đến khi Pedrillo lại lên tiếng từ vị trí trên cao trên lưng ngựa, trong khi những người khác ngồi xổm theo kiểu của người da đỏ.
"Những người anh em Apache của tôi là những chiến binh vĩ đại," hắn nói, "vì vậy tôi muốn chứng tỏ lòng quý trọng của mình dành cho họ bằng cách để họ tham gia cùng tôi, hoặc đưa tôi và băng nhóm của mình liên kết với họ," hắn thay đổi cách đề nghị khi thấy người da đỏ nhăn mặt vì lòng kiêu hãnh bị tổn thương, "để hoàn tất cuộc tấn công thành công mà họ đã thực hiện tại trang trại Treasure Hill. Lần này, những người anh em da đỏ của tôi sẽ trở về làng không chỉ với vài con ngựa và một cô gái da trắng, mà với một đoàn la dài chất đầy chiến lợi phẩm và năm mươi người phụ nữ để may vá quần áo, lấy nước và nấu nướng cho họ. Da đầu chẳng có giá trị gì với chúng tôi, đó sẽ là chiến lợi phẩm của người Apache! Còn về của cải cướp được từ trang trại giàu có, chúng ta sẽ chia đôi công bằng. Thủ lĩnh nói sao?"
Mỗi người Apache lần lượt trả lời theo thứ bậc: "Được lắm! Thủ lĩnh nói chúng ta sẽ cùng nhau tấn công trang trại, và chiến lợi phẩm sẽ được chia đều cho các chiến binh."
Các chi tiết được dàn xếp trong khi quyết định thuận lợi về các bước sơ bộ này được truyền đạt đến những kẻ cấp dưới đang chờ đợi đầy quan tâm. Sự hài lòng chung được thể hiện, nhưng những tên cướp và người da đỏ cảnh giác vẫn thận trọng không trà trộn hoặc kết thân, ngoại trừ việc luôn giữ vũ khí trong tay, ngay cả khi có vài người nhận ra người quen và chào hỏi nhau thân mật.
Không nghi ngờ gì nữa, cũng giống như những người ký kết hiệp ước quan trọng hơn ở châu Âu, mỗi bên tham gia đều bí mật bảo lưu quyền không giữ bất kỳ lời hứa nào đã đưa ra và sẽ cướp lấy chiến lợi phẩm ngay khi cảm thấy đủ mạnh để bất chấp hậu quả của sự phản bội đó.
Trong khi đó, Pedrillo gọi mang ra một thùng rượu cứu được từ đống đổ nát của trang trại, và tất cả cùng uống để củng cố cuộc đàm phán.
Tío Camote đã chui ra khỏi chỗ ẩn nấp, và hai gã pha chế của ông ta - những người hoảng sợ nhiều hơn là bị thương khi mái nhà sụp đổ đè lên họ - nhìn những kho dự trữ chưa bị cháy của quán trọ mình được chia chác giữa các đồng minh như một sự khởi đầu cho tình anh em hành động của họ, mà không tỏ ra quá oán giận. Bị buộc phải tham gia tích cực vào băng cướp nếu không muốn hậu quân của người Apache tế sống mình trên đống đổ nát đang bốc khói - nơi vị thủ lĩnh vĩ đại nhất của họ bị chôn vùi không thể cứu vãn để an ủi linh hồn ông ta, "Chú Khoai Lang Ngọt" (Uncle Sweet Potato) vẫn tự hỏi làm sao mình còn sống và thở được với cái đầu còn nguyên vẹn như tự nhiên ban tặng. Còn về đám trợ lý, chúng vốn là lũ cướp đường khi thất nghiệp, nên đã gia nhập lại hàng ngũ dưới trướng Pedrillo mà không một lời phản đối.
Ngay trước lúc hoàng hôn, đội quân, dù thống nhất về tư tưởng nhưng vẫn chia rẽ, vì chỉ tình cờ theo đuổi các mục đích riêng của mình trên cùng một hướng đi song song, bắt đầu lên đường về phía Monte Tesoro. Vì không nghi ngờ gì việc những kẻ đào tẩu sẽ tá túc tại nhà cha của Doña Perla vì lợi ích của cô, họ không có lý do gì để cố gắng đuổi theo họ.
Sự gián đoạn đầu tiên trong cuộc hành trình nhanh chóng của hai đội quân, đồng thời cũng là dấu hiệu đầu tiên cho họ biết về cuộc nổi dậy của những người peon, là khi họ cưỡi ngựa tiến vào giữa đoàn quân đã bị đội quân thương giả của Oregon Oliver đánh tan tác. Những phần bị chia cắt của đoàn quân này, giống như một trong những con rắn huyền thoại có khả năng tự chữa lành vết thương và nối lại các đoạn cơ thể, đã tập hợp lại thành một khối. Các thủ lĩnh đang do dự về hướng đi cần thực hiện thì những người Mexico xuất hiện, và họ sợ một thảm họa nữa lại tái diễn. May mắn thay, trước khi sự hoảng loạn bùng phát trở lại, người Apache đã làm họ vui mừng, vì họ thấy những người bạn cùng màu da nếu không muốn nói là cùng chủng tộc. Một sự hiểu biết nhanh chóng đạt được. Không cần phải nói, Pedrillo và Garcia tự chúc mừng bản thân vì có được những đồng minh như vậy, và viễn cảnh không chỉ chiếm được trang trại của don Benito mà còn nhiều trang trại khác nữa, đã khiến khuôn mặt họ rạng rỡ những nụ cười.
Được củng cố như vậy, các toán quân tiếp tục tiến lên, theo sát là những người peon, những kẻ cảm thấy được khích lệ rất nhiều từ những đồng minh hiếu chiến như thế. Đi ngang qua phân đội từ Monte Tesoro vẫn đang ẩn náu trong những cánh rừng thông và tuyết tùng, đám đông tràn vào thung lũng với những tiếng ồn ào lớn, vang vọng bởi những kẻ nổi loạn đang tập hợp. Những tiếng hò reo vui mừng này không hề làm trấn an những người Mexico đang bị bao vây, mặc dù họ không rõ nguyên nhân của nó là gì.
