Gladsden đang dò dẫm bước đi thì nhận ra bụi gai thưa dần, nhường chỗ cho vùng đồng cỏ, điểm xuyết đây đó vài bụi cây còi cọc. Cùng lúc đó, dù là dưới chân, cảnh vật trở nên quang đãng hơn, nhưng các dấu hiệu về sự nhiễu loạn khí quyển ngày càng nhiều và mang vẻ đe dọa. Giờ đây, lý trí đã chiến thắng sự lãng mạn, và người đàn ông Anh của chúng ta cho rằng tìm một nơi trú ẩn vững chắc tránh cơn bão còn quan trọng hơn nhiều so với việc phải đuổi kịp kẻ bắt cóc cô gái người Mexico. Vì vậy, mặc dù tòa tháp có vẻ ngoài đầy hiểm hóc, anh vẫn cảm thấy vui mừng khi thấy một tòa tháp với hình dáng kỳ lạ hiện ra, đen ngòm đầy đe dọa, nổi bật trên nền trời đông bắc. Ở một đất nước văn minh, anh chắc chắn sẽ chẳng mảy may nghi ngờ mà cho rằng đó là một ống khói nhà máy.
Anh chẳng biết gì về cột trụ làm bằng gạch nung dưới ánh mặt trời này, cao chừng năm mươi bộ, và như đã nói, anh chẳng quan tâm gì đến di tích này ngoài việc nó có thể che mưa chắn gió cho mình.
Dẫu vậy, một nhà khảo cổ học chắc chắn sẽ đánh đổi cả gia tài để được nghiên cứu "Tòa Tháp Vô Danh" này, bởi người bản địa coi nó là chốn linh thiêng không được phép nhắc đến trong những câu chuyện tầm phào. Tòa tháp có hình dáng hơi giống một kim tự tháp; phía bắc, không hẳn là hướng kinh tuyến chính xác, tạo thành một góc vuông, có lẽ để chắn và chia hướng gió đông lạnh lẽo thường thổi mạnh khi người ta xây dựng nó, trong khi các mặt còn lại đều được bo tròn khéo léo. Sự xuất sắc của công trình này thể hiện rõ nhất ở lớp xi măng — không phải bùn hay thạch cao đất — đã chống chọi lại thời tiết và đặc biệt là những cơn gió mang theo cát, dù chúng đã bào mòn sâu vào những viên gạch phơi nắng (adobes) ở nhiều chỗ mà không hề làm thủng những lỗ thông gió. Không có lấy một cái cửa sổ hay vết lõm nào ngoại trừ những hốc tự nhiên, cho đến khi tầm mắt chạm đến đỉnh tháp xơ xác, nơi một loại đèn lồng hoặc mái vòm, nếu xét theo vài tàn tích còn sót lại, đã từng ngự trị trên đỉnh công trình; tại đó, sàn của căn phòng biến mất nay đã trở thành mái nhà, và một lỗ hổng, có lẽ là một lỗ châu mai bị mục nát mở rộng ra, há miệng như một con mắt sâu hoắm bên cạnh một cánh tay kim loại kết thúc bằng một chiếc móc. Có lẽ cột trụ này từng là tháp canh của tu sĩ, nơi ngọn lửa thiêng được duy trì trong thời bình để mô phỏng mặt trời. Người ta biết rằng người Mexico cổ đại tôn thờ mặt trời. Nó cũng là một cột đèn hiệu trong thời chiến, bởi hệ thống tín hiệu lửa và khói của người da đỏ Mỹ quá hoàn thiện để có thể là sự sáng tạo của ngày hôm qua. Lối vào ở phần chân tháp được cắt sâu vào tảng đá dùng làm nền móng chính. Một khi đã bị chặn lại, người lính canh, cách xa tầm với của giáo mác, súng cao su và cung tên, có thể đếm số kẻ bao vây trên đồng bằng này và gửi tín hiệu báo số lượng cho bạn bè ở đằng xa. Cánh tay kim loại kia có lẽ từng treo một hệ thống ròng rọc và dây thừng, nhờ đó lương thực và thậm chí cả người hỗ trợ cũng có thể được kéo lên cho anh ta.
Người bản địa tránh xa tòa tháp và khu vực lân cận. Những gã lang thang da trắng coi nó là nơi kỳ quái, và vì chẳng có sự tò mò nào cần thỏa mãn, họ cũng để mặc nơi này không chút đụng chạm.
Gladsden nhìn khối tháp cao lớn với chút bất an khi tiến lại gần đủ để đo kích thước và xem xét những biểu tượng được nhuộm, thay vì vẽ, trên khối đá cẩm thạch ở chân tháp. Một cái đầu khổng lồ nửa người nửa bò, trang bị những chiếc sừng khủng khiếp và để lộ hàm răng nhọn hoắt trong một cái cười hung dữ, nổi bật giữa các hình vẽ này.
Mọi thứ tĩnh lặng đến mức anh ngần ngại không muốn đánh thức những tiếng vang bằng một tiếng kêu giả nhái loài mèo rừng, thứ mà chắc chắn sẽ chẳng có hồi đáp, hoặc nếu có từ xa, thì những tiếng sấm sét đang ập đến cũng sẽ át đi.
Anh mạnh dạn lao vào lối đi không cửa, con đường mà đối với một kẻ thận trọng hơn sẽ cảm thấy đầy nghi vấn vì chẳng có lấy một bụi gai nào cản lối.
Một mùi khói, thậm chí là mùi khói thuốc lá, anh nghĩ vậy, lấn át cả mùi đất ẩm.
Ánh sáng duy nhất là thứ lọt qua khung cửa, nhưng vài phiến mica, phía sau được bọc kim loại thô sơ nay đã xỉn màu do thời gian và ẩm mốc, khiến không gian bên trong bớt ảm đạm đôi chút nhờ những phản chiếu mờ nhạt. Một chiếc thang gỗ, với những mối nối bằng da sống, trông như con rắn đôi trườn dọc theo bức tường; ở trên cao, một con mắt xám xịt dường như nhìn xuống không chớp mắt: đó là ánh sáng rỉ qua khe hở trên đỉnh tháp.
Có những vệt đỏ trên tường: những bức tranh vẽ bằng đất sét nung đỏ đã phai mờ một phần, hoặc những dấu tích của cuộc tàn sát, tùy thuộc vào việc người xem muốn tin hay tưởng tượng thế nào.
Lúc này, kẻ xâm nhập chủ yếu quan tâm đến đống than dưới chân mình, gần như vẫn còn ấm, chắc chắn là rất mới, khiến anh kết luận rằng có những kẻ khác cũng chọn nơi này làm chỗ trú ẩn khi thời tiết xấu, chắc chắn là đồng bọn của gã Pepillo.
Nếu nhát gan hơn, anh đã rút lui mà chẳng buồn suy nghĩ về bản chất của những kẻ tiền nhiệm, những kẻ có lẽ là chủ nhân thường xuyên của cái nơi trú ngụ ảm đạm dành cho cú và kền kền này.
Tuy nhiên, tin rằng lúc này mình là người thuê duy nhất, Gladsden quyết định khám phá phần chưa được hé lộ. Đối với tay chân anh, chiếc thang không phải là trở ngại, và anh leo lên những thanh thang thô ráp một cách nhanh chóng, bất chấp mệt mỏi. Nó dẫn anh đến một dạng lỗ thông hơi dưới mái nhà, sát ngay khe hở, nhưng lại được che chắn khỏi gió lùa bởi một mảng tường nhô ra.
"Chỗ này được đấy," anh nghĩ, nhận thấy nơi này khô ráo và sạch sẽ; "mình sẽ giết đôi chim đang hoảng sợ vì cơn bão sắp tới, nướng chúng trên đống than kia và mang lên đây ăn tối. Nếu lũ cướp làm mình bất ngờ, mình sẽ khăng khăng rằng mình chỉ đang giết thời gian chờ trung úy Ignacio đến, và đòi hỏi tình bạn của gã đó nhờ vào tờ ủy nhiệm từ anh trai hắn. Nếu bị gián đoạn, mình sẽ kéo thang lên, tin rằng nó sẽ dễ dàng tách rời, và ngủ ở đây, an toàn trước những con thú săn mồi và rắn rết."
Đột nhiên bóng tối bao trùm cả cảnh vật, như thể một bàn tay khổng lồ vừa che khuất mặt trời đang lặn. Không khí trở nên dày đặc và ngột ngạt hơn rất nhiều, và có vô số những tiếng lách tách nhè nhẹ như tiếng phóng điện yếu ớt. Để bắt được số chim mà anh vừa nói, trước khi mưa trút xuống làm chúng rơi khỏi tổ, cần phải nhanh chóng. Nhưng anh chưa leo xuống được ba nấc thang thì đã sững người lại. Từ khắp mọi phía, có tiếng người đến, cả đi bộ lẫn cưỡi ngựa. Theo bản năng, anh thu mình lại, điều chỉnh tư thế trên sàn để chỉ để lộ trán và mắt qua gờ tường nơi kết thúc lối đi lên, rồi nhìn xuống dưới.
Một nhóm người, đang tự chúc mừng cuộc hội ngộ của mình bằng những câu chào hỏi hoa mỹ kiểu Tây Ban Nha, ồn ào bước vào tòa tháp. Chẳng bao lâu sau, ánh lửa được thắp lên, và một ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Khi chiếc trục trở thành ống khói, Gladsden buộc phải ho, dù anh cố kìm nén tiếng động nhiều nhất có thể, và cũng hy vọng, giống như gã đã châm lửa vào đống củi ẩm, rằng nó sẽ sớm cháy sáng rõ.
Khi có thể ló mặt qua lỗ nhìn một lần nữa, anh nhìn thấy chừng một tá người, da ngăm đen, vạm vỡ, ăn mặc sang trọng như những gã lang thang trên đồng cỏ hay bọn trộm gia súc, vũ khí đầy mình. Với ánh mắt độc ác, hiểm độc và hung dữ, anh đánh giá rằng thật cực kỳ thiếu khôn ngoan nếu làm quen với chúng, trừ khi có Ignacio là người giới thiệu.
Trước khi những câu nói được thốt ra quá nhiều, từng âm tiết đều lọt vào tai anh một cách rõ ràng, người nghe lén chẳng còn chút sai lầm nào về nghề nghiệp của chúng. Chúng là những "Quý ông của Màn đêm", những kẻ cướp đường, nỗi kinh hoàng của vùng Sonora, thuộc băng nhóm (cuadrilla) của Matasiete, "Kẻ sát hại bảy người."
Cử chỉ của những kẻ người Mexico trở nên sống động khi chúng ngồi quanh đống lửa hoặc tựa lưng vào bức tường mà ánh sáng cho thấy được người da đỏ vẽ lên; thỉnh thoảng chúng lại vỗ vào vũ khí bằng đôi bàn tay bẩn thỉu nhưng đầy trang sức—những lúc đó, người chứng kiến thành khẩn cầu nguyện rằng chúng sẽ lao vào một cuộc hỗn chiến và giết sạch lẫn nhau đến người cuối cùng. Chúng đang cãi vã về việc chia chác chiến lợi phẩm, và có lẽ số của cải đó sẽ phải trả giá bằng thêm nhiều mạng người nữa ngoài những chủ sở hữu ban đầu, thì sự xuất hiện của một kẻ có thẩm quyền đã làm cuộc tranh chấp chấm dứt. Đó là đội trưởng của chúng.
Hắn không phải là nhân vật anh hùng mà Gladsden từng tưởng tượng là phù hợp để lãnh đạo những kẻ liều mạng như vậy. Hắn cao, nhưng gầy gò, giống Don Quixote với chiếc mũi và cằm của Punch, giống cáo hơn là sói, và mặc dù nét mặt hắn cứng đờ và giọng nói hung dữ, người ta vẫn có thể nghi ngờ về sự tự tin của hắn vào phương thức cai trị kiểu bắt nạt của mình.
"Lại cãi vã nữa à," hắn hét lên bằng giọng sắc lẹm, đôi lúc lại vút lên cao chói tai, bất chấp ý muốn của bản thân, giống với nhân vật anh hùng trong rạp rối hơn bao giờ hết. "¡Caray! Sao lũ bây không thể hòa thuận như những quý ông đáng kính trên đồng cỏ chứ?"
Hai tên cướp bắt đầu giải thích thì bị thủ lĩnh của chúng cắt ngang bằng cách trả lời tên ít hung hãn hơn trong hai đứa:
"Im mồm! Tao không muốn bị làm phiền bởi bất cứ lời nào nữa! ¡Viva Dios! Ở đây lũ bây đang ôm lấy đống lửa như mấy tay chăn cừu nướng bít tết mà chẳng mảy may nghĩ đến sự an toàn chung của chúng ta. Tao đã phải tự tay cắt cử lính canh, vậy mà ngay cả chúng cũng cằn nhằn về nhiệm vụ quan trọng đó, chỉ vì có một thùng nước sắp được mang xuống. Tao nói cho bọn bây biết, tao đã nghe thấy một phát súng trong bụi rậm, không phải từ súng của bất kỳ ai trong chúng ta."
Một tên khác trong băng lên tiếng, kẻ mà hắn cho là nên tranh luận. Cũng phải nói công bằng cho đội trưởng Matasiete đáng kính rằng kẻ đang tranh cãi kia đang dùng một con dao dài khó coi để gẩy mảnh thịt bò rừng ra khỏi chiếc răng hàm lớn bị sâu.
"Đúng là vậy, Ricardo ạ, người da đỏ chẳng bao giờ bén mảng đến Tháp Cú; nhưng thì đã sao? Một ngày nào đó nơi trú ẩn bí mật của chúng ta sẽ bị bất ngờ tập kích và bọn Yaquis sẽ ập đến vì chúng ta làm ô uế tòa tháp cổ này. Ignacio đâu? Trung úy đâu, tao hỏi lại lần nữa?"
Cả hắn lẫn anh trai hắn đều chưa đến, đó là câu trả lời khiến ông Gladsden thất vọng.
"Thế thì chúng sẽ bị ủng đầy mưa cho xem," chỉ huy của lũ lưu manh quý giá này nhận xét, rồi thoải mái ngồi xuống bên đống lửa, y hệt cái cách hắn vừa khiển trách đám thuộc hạ của mình. Có một tia chớp lóe lên. Sấm rền vang quanh tòa tháp, nơi đang dũng cảm đón nhận cơn mưa tiền triệu, dù đó là trận mưa xối xả đủ để biện minh cho sự khó chịu của lũ salteadores khi phải đứng gác ngoài trời, trong khi những đồng bọn may mắn hơn được tận hưởng nơi trú ẩn và đống lửa ấm áp.
Bên trong tòa tháp im lặng: lũ cướp, tách xa khỏi đội trưởng của chúng vì nể sợ hoặc thiếu thiện cảm, chuẩn bị bữa tối, định giá tài sản của mình với ý định đánh bạc, hoặc, đối với hai ba tên, thì lười biếng nằm dài ở cửa, nhìn làn hơi đất bốc lên sau trận mưa, và liếc nhìn đầy giễu cợt những gã anh em đang canh gác, những kẻ đang ướt sũng trong ánh sáng hắt ra từ ngọn lửa huy hoàng.
Cái nóng dữ dội xung quanh Gladsden, sự mệt mỏi và cảm giác đờ đẫn do sự căng thẳng gần đây tác động lên các giác quan khiến mắt anh thi thoảng lại díp lại, và anh sắp chìm vào trạng thái lơ mơ thì một sự xáo trộn bên dưới đánh thức anh.
Một người đàn ông, tiếng cựa sắt khua loảng xoảng để rũ bùn đất và lá mục, người ướt sũng đến tận tấm chăn khoác trên vai, quần da bò bị gai cào rách, chửi thề về thời tiết chó chết, vắt nước trong tóc ra vì đã làm mất mũ—kẻ này, được gọi một cách thân thiện là "Ignacio thân mến của chúng ta," nhưng chẳng hề bận tâm đến lời chào đón vì sự bực bội và nỗi hoảng sợ, đã đẩy những đồng bọn đang vây quanh mình ra, và chào đội trưởng đang sưởi ấm bên đống lửa, rồi nói với giọng đầy trách móc:
"Anh trai tôi không ở đây ư? Vậy thì hắn gặp họa rồi! Có những kẻ lạ mặt trong bụi rậm!"
"Kẻ lạ mặt!" tất cả cùng kêu lên, trong khi vũ khí va đập vào bao kiếm loảng xoảng.
Chỉ từ cái nhìn thoáng qua về don Ignacio này, người Anh đã quyết định rằng anh sẽ không bao giờ giao mạng sống của mình cho gã.
