Đêm hôm ấy tối sầm lại, người ta vẫn thường nói vậy. Chẳng một vì sao nào lấp ló qua những đám mây nặng trĩu đang lướt là trên ngọn cây và vành chảo nơi Monte Tesoro kiêu hãnh phô bày những sắc màu thách thức. Về phía bắc, những tiếng sấm dài cuộn trào mà chẳng thấy tia chớp nào lóe lên.

Có lẽ do áp suất không khí, hoặc do linh cảm về một cuộc tấn công sắp sửa ập tới từ đám đông vây hãm, mà một bầu không khí u ám dường như bao trùm lấy dinh thự (hacienda); các khoảng sân trống trơn, lính canh gần như chẳng thấy đâu, và tiếng hô "mọi sự bình yên" của họ chỉ còn vang vọng một cách yếu ớt dọc theo các rào chắn. Chẳng một ánh đèn nào le lói bên khung cửa để làm yên lòng hai người lính canh trên đồi, ngay giữa lòng trại địch.

Trái lại, ở bên ngoài, quanh những đống lửa được đốt cách xa đủ để đám đông vây hãm không bị trúng đạn, quân nổi dậy đang ồn ào ăn mừng, hò hét, cổ vũ và ca hát.

Trong chiếc lều dựng bằng rèm và thảm phủ lên những khung cột gỗ, được dựng lên với tất cả sự khéo léo của một dân tộc vốn có truyền thống dựng lều, ba thủ lĩnh của liên quân chống lại Sonora đang họp bàn.

Mỗi người bọn họ đều đã nắm giữ được lòng tin của đám đông—gã người Apache nhờ việc chứng tỏ với một nhóm chiến binh nhỏ rằng người Mexico cũng có thể bị đánh bại ngay trong chính ngôi nhà của mình; tên người Mexico nhờ mối thù khét tiếng với tầng lớp chủ nông; và Juan, gã người Yaqui, nhờ việc tập hợp được đám đông này sau khi kích động họ vùng lên rũ bỏ ách thống trị.

Hơn nữa, kẻ sau đã mang tới khẩu đại bác và đề nghị sử dụng nó để tấn công tòa nhà; còn Iron Shirt đã chứng tỏ bản lĩnh trong tất cả những đợt xung phong tới tận các hàng rào cọc, quấy rối quân Mexico khiến họ chắc chắn đã kiệt sức vì thiếu ngủ.

Mọi câu chuyện của họ đều hướng tới việc chế nhạo tên thủ lĩnh cướp một chân vì sự chần chừ của hắn trong cuộc tấn công.

Đột nhiên, tên người Mexico, kẻ đã chịu đựng những lời mỉa mai một cách đầy triết lý trong lúc hút một hoặc hai điếu thuốc, ngẩng đầu lên, lắng nghe rồi nói:

"Ta biết bước chân đó! Đó là tên gián điệp của ta! Giờ thì, có lẽ ta sẽ cho các ngươi thấy el Manco là hạng người như thế nào."

Có vài câu hỏi đáp qua lại giữa những lính canh lều, rồi cả ba thủ lĩnh nhìn thấy đường nét của một bóng đen in trên nền trời.

Rõ ràng là một gã nông dân (peon).

"Nói đi," Đại úy Pedrillo nói khi gã người da đỏ cúi thấp người, "chúng ta, ba người đây, đều là một khi lắng nghe ngươi."

"Thưa Ngài," tên nô lệ bắt đầu bằng giọng thấp, rõ ràng, vừa nói vừa dùng cử chỉ diễn giải câu chuyện, những cử chỉ mà gã Iron Shirt hiểu rõ hơn là lời nói của hắn, "tôi đã lẻn được vào bên trong nông trại, thậm chí tới tận các khu vườn."

"À!" tên thủ lĩnh nông dân và tên cướp cùng thốt lên, trong khi đôi mắt của gã Apache lóe lên vẻ vui sướng thoáng qua.

"Tôi đã tìm thấy một lối cổng bí mật trong hàng rào. Một hoặc hai người, dù là cưỡi ngựa, cũng sẽ không bị phát hiện vì quân canh đã kiệt sức sau một ngày trực chiến. Thực tình, một người cưỡi ngựa khi đã lọt vào trong sân trại sẽ bị lầm tưởng là một trong những sĩ quan của họ. Từ đó, người ta có thể phi ngựa thẳng vào khu vườn nơi các quý bà đi dạo. Tôi chắc chắn rằng," hắn nói thêm một cách hung tợn, "nếu chúng ta có nửa tá người trà trộn vào giữa bọn họ, trong khi các anh em của chúng ta tấn công dinh thự từ mọi phía, thì những kẻ phòng thủ sẽ bị xao nhãng bởi tiếng thét và tiếng reo hò chiến trận, và chúng ta sẽ làm chủ nơi này trong chớp mắt."

"Các người nghe rồi chứ?" tên người Mexico nói, đầy tự mãn. "Chúng ta có thể đã đấm sưng cả tay vào cái cổng mà chẳng tiến triển được gì. Nhưng nhờ có đặc phái viên của ta, Juan—"

"Diego—."

"Vậy thì Diego; chúng ta có thể khiến lũ chủ đất đáng nguyền rủa đó rơi vào thế yếu. Hắn sẽ dẫn một lực lượng nhỏ vào sâu trong pháo đài ngay đêm nay. Rồi hãy để tiếng đại bác của ta, nã những quả cầu khổng lồ vào tòa nhà định mệnh đó, làm tín hiệu để bọn họ bắt giữ những người đàn bà đang tận hưởng bóng mát và nơi trú ẩn, còn chúng ta sẽ tấn công dinh thự từ mọi phía."

Gã Apache chẳng mấy hào hứng, còn tên thủ lĩnh nông dân thì nghi ngại.

"Hắn từng là người hầu ở đó," Đại úy Pedrillo vội vã giải thích khi nhận thấy cả đặc vụ lẫn kế hoạch của mình đều không được tán thành. "Don Benito đã quất roi hắn vì vài lỗi vặt vãnh, và kể từ đó, hắn vô cùng yêu quý ông ta, luôn khao khát được thể hiện tình yêu đó với gia đình họ."

Tên thủ lĩnh phiến quân nhếch mép cười trước sự mỉa mai đó; điều này đã chạm vào một nỗi đau cũ.

"Thế thì khác," hắn nói. "Diego, ngươi được chào đón; nhưng mà," hắn tiếp tục, "Diego là người da đỏ, phải; nông dân, phải; nhưng Yaqui thì không!"

"Đúng là tôi không phải người Yaqui," người kia trả lời với vẻ kiêu hãnh, "nhưng tôi là người Mayo. Dân tộc tôi từng săn bắn trên mảnh đất này, khắp nơi, từ biển cho tới đất của người Aztec, từ Ngọn núi Bốc khói đến những cánh đồng ngô của người Pima; nhưng giờ đây, cây cung của họ đã gãy, vàng của họ dát lên cựa gà của người Tây Ban Nha. Diego chỉ còn lại một mình; kẻ cuối cùng của tộc Mayo giờ là con chó săn chỉ điểm cho người Yaqui, người Apache và Kẻ-thù-của-tất-cả-mọi-người."

Hắn đan hai tay vào nhau, cúi đầu, đứng yên như một bức tượng trước mặt bộ ba kia.

"Tốt!" gã Apache nói, "Chúng ta sinh ra khác biệt, nhưng lòng căm thù đã biến chúng ta thành anh em. Ta sẽ dẫn một toán quân tinh nhuệ đến cổng bí mật."

"Còn ta," tên thủ lĩnh nông dân nói, "sẽ lệnh cho anh em sẵn sàng tấn công nông trại từ mọi phía."

"Và ta sẽ điều khiển khẩu đại bác," Pedrillo nói, hài lòng khi thấy mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. "Ở đây, trên đồi này—"

"Ngoài tầm bắn à?" Juan chế nhạo. "Không! Người Mexico của ngươi có thể điều khiển đại bác. Ngươi là quý ông lịch thiệp để đối đãi với các quý bà; chính ngươi, Đại úy, sẽ đi cùng tên gián điệp."

"Nhưng ta không thể rời khỏi yên ngựa."

"Nhưng ngươi đã nghe Diego nói một người cưỡi ngựa sẽ bị lầm tưởng là một trong những sĩ quan của họ rồi còn gì—"

"Nhưng mà—"

"Được rồi," Iron Shirt cắt ngang; "anh em người Yaqui của ta chuẩn bị tấn công các chốt canh, trong khi ta và người của ta chờ sẵn tại cổng. Đại úy sẽ đi cùng gã người Mayo, và khi đại bác khai hỏa, tất cả chúng ta cùng bắt tay vào việc. Lời đã định, cuộc họp kết thúc."

Hắn đứng dậy. Gã người Yaqui cúi chào, vốn đã quen với việc ngay lập tức nhượng bộ gã người da đỏ thượng đẳng, và tên người Mexico giấu đi sự ghê tởm của mình khi bị phủ quyết.

Một khoảng lặng ngắn ngủi diễn ra, trong lúc đó Diego rời khỏi lều nhưng vẫn đứng trong tầm mắt, ngay bên ngoài, có vẻ như đang quan sát pháo đài chứ không hề nghe lỏm các thủ lĩnh.

Cơn bão đang đến gần nhanh chóng, vì tia chớp đã có thể nhìn thấy, và tiếng sấm theo những cơn gió mang lại cảm giác ẩm ướt, dù mưa vẫn chưa rơi.

"Đúng là một đêm thích hợp để tập kích," gã Yaqui nhận xét, cố hết sức ra vẻ của một kẻ lão luyện trong chiến trận.

"Tốt đấy," gã Apache nói thêm, chăm chú kiểm tra vũ khí của mình.

Tên người Mexico nhìn từ người này sang người kia với sự do dự đang vơi dần.

"Tốt hay không thì tùy," hắn đột ngột nói, "ta chẳng thấy hại gì nếu chúng ta cẩn trọng một chút."

Gã Apache không chú ý; hắn đang mài sắc con dao trên một mảnh đá mài Arkansas nhỏ, thứ hắn luôn mang trong chiếc túi đeo bên hông cùng với các công cụ nhỏ khác và những lá bùa hộ mệnh. Tuy nhiên, gã Yaqui lại nhìn người vừa nói với vẻ dò hỏi.

"Ta muốn một vài người của ta đi cùng. Họ biết cách của ta—ta biết cách của họ."

Juan liếc nhìn Iron Shirt để hỏi ý kiến rồi gật đầu một cách thờ ơ.

"Hãy gọi Garcia đến đây cho ta, tay alférez của ta."

Hắn bước ra cửa lều, thổi một chiếc còi bạc treo trên sợi dây chuyền cùng chất liệu quanh chiếc cổ dài của mình. Chẳng bao lâu sau, gã người Mexico được gọi đến sải bước tới chỗ chỉ huy của hắn.

"Stefano," tên thủ lĩnh nói, đủ lớn để những kẻ khác cùng nghe, "ta tin là ngươi rất trung thành với ta?"

"Tôi phải vậy thôi," câu trả lời vang lên, "vì ba tháng trước tôi đã bị treo cổ nếu không nhờ Ngài lôi tôi ra khỏi nhà giam ở Làng Concha. Kể từ đó, tôi đã là cấp phó đáng tin cậy nhất của Ngài, tôi nghĩ thế."

"Đúng vậy. Được rồi, ta sắp dấn thân vào một nhiệm vụ cảm tử, nhưng một người dũng cảm chẳng nề hà gì việc liều mạng khi phần thưởng xứng đáng. Ta sẽ gần như một mình lẻn vào dinh thự, cùng với anh em Apache của chúng ta, dưới sự dẫn đường của gã nông dân trung thành đằng kia."

"À!" tên cựu chủ ngân hàng thốt lên đầy vẻ hoài nghi.

"Ta sẽ ở ngay trung tâm pháo đài, trong những khu vườn, nơi các quý bà đi dạo ngoài tầm của những mũi tên, nhưng không an toàn trước những quả đạn từ đại bác của ta. Giờ, với tư cách một quý ông hào hiệp, Stefano, đừng nã đạn vào đám quý bà trong lúc nhắm vào tòa nhà."

"Tôi sẽ không làm thế, Đại úy, và khả năng đó càng ít xảy ra hơn vì tôi định nhắm vào phần thấp của tòa nhà. Quả đạn sẽ chơi một ván bài thú vị với đá nền móng và những thùng rượu Tây Ban Nha nhập khẩu của lão don—thật đáng tiếc."

"Vậy thì, nếu các quý bà được an toàn," tên người Mexico bắt đầu, trút bỏ được phần nào nỗi sợ hãi, "thì chẳng còn gì để nói nữa."

"Tòa nhà là mục tiêu của tôi, xin Ngài hãy yên tâm."

"Được rồi," Pedrillo thở dài, rút cái chân giả của mình ra khỏi cái hố mà hắn đã đào sâu xuống đất trong lúc bồn chồn. "Ta không còn lo lắng gì nữa. Giờ, cho ta sáu người cho chuyến đi này."

"Ngài có thể lấy sáu tên côn đồ, những kẻ sẽ đi bất cứ đâu dưới sự chỉ huy của La Chupa—"

"Khoan; không, ta muốn người thân của ngươi, Zagal, dẫn đầu bọn chúng thì hơn."

"Anh họ tôi ư? Đây là một sự sỉ nhục nặng nề đối với một caballero khi chọn người thân của hắn làm một kiểu con tin, nhưng đây là thời chiến và chúng ta phải hành động như những chiến binh. Zagal sẽ đi cùng Ngài, Đại úy, tùy Ngài muốn. Đừng sợ rằng tôi sẽ lột da đầu hắn bằng một phát đạn đại bác," Garcia cười nói. "Hắn nợ tôi bốn mươi mấy đô la, phải trả từ chiến lợi phẩm mà chúng ta cướp được ở dinh thự. Ngài sẽ an toàn khi ở cạnh hắn."

Sắp xếp xong xuôi, vị đại úy phải lên đường. Hắn kiểm tra cặp súng lục trên thắt lưng kiếm, đảm bảo thanh gươm có thể rút ra dễ dàng, khoác lên mình chiếc áo poncho lót cao su chống mưa, rồi khập khiễng bước ra khỏi lều. Tên dẫn đường người nông dân chờ sẵn, cho hắn tựa vào vai ở phía cái chân què cho đến khi hắn leo lên ngựa. Đám người da đỏ, khoảng năm mươi người, đã yên vị trên lưng ngựa; họ đã gỡ bỏ mọi thứ có màu sáng hoặc lấp lánh, và chọn những con ngựa có màu lông đồng nhất với làn da sẫm màu.

"Mau xuống đồi thôi," Pedrillo nói, khi sáu tên côn đồ của hắn phi ngựa nhập vào đội quân, "cơn bão sẽ ập đến trong mười phút nữa, quỷ tha ma bắt nó! Và cả những chuyến đi đêm này nữa!"

Quả thực, họ vừa mới ra khỏi chỗ trũng và leo lên con dốc dẫn dần tới ngang tầm với nông trại, thì đã bị mưa như trút nước. May mắn thay, tia chớp lóe lên ở phía bên kia rừng thông, nơi toán quân từ phía người bị vây hãm đang vui vẻ trú ẩn, nên chẳng có tia sáng nào chiếu vào đoàn kỵ binh. Cơ thể người Apache rũ sạch nước như lông vịt, trong khi những chiếc chăn dày của người Mexico cũng hữu dụng chẳng kém gì chiếc áo mưa của tên thủ lĩnh cướp.

Con hào tràn ngập nước, thậm chí sắp tràn qua tại một hai chỗ mà đám nông dân đã vô cớ phá vỡ, và tiếng nước chảy róc rách khá ồn ào. Hai người da đỏ bơi qua hào dễ dàng như loài hải ly, dùng rìu khéo léo đập vào bùn cho đến khi tạo thành một chỗ lên bờ thoai thoải, và rồi toàn đội vượt qua. Việc phi ngựa thẳng tới hàng rào cọc, nơi có độ cao che khuất tầm nhìn của người trong nhà, dù không che được mắt lính canh trên khu tường bao, không phải là nhiệm vụ khó khăn.

Mọi thứ vẫn chìm trong vẻ ảm đạm và tĩnh lặng. Không nghi ngờ gì nữa, cơn mưa trút xuống đã khiến đám lính canh phải chui rúc vào các góc khuất.

Đột nhiên, ba bóng người bật dậy ngay dưới đầu những con ngựa dẫn đầu.

"Đứng lại," Diego nói, "họ là nông dân. Yaqui?"

"Yaqui!" câu trả lời vang lên.

"Tin tức thế nào?"

"Không có gì."

"Cái cổng tôi tìm thấy đâu rồi, cái cổng mà giờ đây trong cơn mưa này tôi không thể xác định chính xác được?"

"Ở đây."