Sự khác biệt thật lớn lao giữa vùng đất hoang sơ này, nơi mặt đất đầy những hố sâu như ngôi làng của loài chó đồng, với thứ đất đai lâu đời của châu Âu, nơi ngập tràn những nhà trọ và khách sạn, nơi người du khách giàu sang có thể trông cậy vào một lời chào đón niềm nở.

Sự ngạc nhiên của ông Gladsden pha lẫn chút kinh hãi. Mọi ý niệm của ông đều bị đảo lộn. Những quan niệm về đúng sai của ông đều bị lung lay. Nền giáo dục mà ông thụ hưởng bỗng chốc quay lại chống đối chính ông, và bản năng sinh tồn buộc ông phải đón nhận với niềm vui sướng tất cả những kinh nghiệm thực tiễn mà ông đã thu thập được trong quãng thời gian phiêu lưu đầy sóng gió này – một quãng thời gian mà trước đây ông vốn dĩ hối tiếc và luôn cố gắng hết sức để các con trai đang lớn của mình không bao giờ biết đến chi tiết.

Ông tự chúc mừng bản thân vì đã không bỏ bê những kinh nghiệm thể chất để chạy theo những giá trị đạo đức suông, và vì đã làm đầy tâm trí bằng những tri thức thực tế. Trí tuệ là một yếu tố quan trọng, nhưng để trở thành kẻ chinh phục nơi sa mạc, nó phải được củng cố bằng sức mạnh và kỹ năng.

Nếu trước đây ông từng cảm thấy cái vẻ tự mãn của tầng lớp quý tộc châu Âu đối với người Mỹ phương Tây, thì giờ đây ông hoàn toàn rút lại những đánh giá hạ thấp đầy định kiến đó. Ông thấy rõ rằng Tân Thế giới này thuộc về những cái đầu tỉnh táo và những cánh tay mạnh mẽ, và rằng không có người bạn đồng hành nào đáng giá hơn con người đang ngồi bên cạnh ông đây – một hóa thân của Hợp chủng quốc vĩ đại, kẻ đã bổ sung vào những năng lực bẩm sinh của mình cả sự nhạy bén, chiến thuật và tài xoay xở của một kẻ hoang dã.

Trước đây, ông từng thản nhiên đối mặt với những hiểm nguy tương tự chỉ vì hoàn toàn không lường trước được mức độ nghiêm trọng của chúng; nhưng giờ đây, khi bị kéo trở lại vòng xoáy khủng khiếp từ trung tâm đô thị tinh tế, ông cảm thấy trái tim mình thắt lại bởi một gánh nặng đột ngột. Ông không còn chắc chắn về bản thân khi hiểm nguy, như một con quái vật trăm đầu, xuất hiện dưới những hình thái mới, đáng sợ và nhân lên gấp bội.

Ông cố gắng lấy lại sự sáng suốt vốn có nhưng vô ích. Chỉ có sự cứng đầu cực độ, một đặc trưng chủng tộc của ông, mới giúp ông làm chủ được những cảm xúc lạ lùng mà mình đang trải qua. Nhưng nếu ông từng thiếu đi sự táo bạo và niềm kiêu hãnh để không tỏ ra nhát gan trước một người mà ông coi là đủ thân thuộc để trở thành quan tòa của mình, thì chính điều này đã quyết tâm thúc đẩy ông phải gây ấn tượng tốt bằng mọi giá.

Trong lúc ông đang củng cố ý chí, Oliver đã chuẩn bị xong xuôi cho cuộc chạy trốn, coi như mặc định rằng nghĩa vụ của mình chưa hoàn thành chừng nào người quý ông Anh quốc này chưa thực sự an toàn.

Họ lên ngựa, dần dần tăng tốc, rồi cứ thế đi suốt hơn ba tiếng đồng hồ mà không thốt ra một lời nào hay cần phải ghì cương.

Họ men theo dòng thượng nguồn Yaqui về phía bắc, băng qua những khu rừng nơi người dẫn đường né tránh các cành cây với sự khéo léo kỳ diệu, và chọn lấy những "lối đi" để người bạn đồng hành có thể cưỡi ngựa vượt qua, với cái đầu cúi thấp và đầu gối ép sát, mà không phải lo sợ quá nhiều về một tai nạn giống như Absalom.

Khoảng mười giờ, họ ra đến vùng đồng bằng, nơi có những mảng rừng thưa rải rác. Đêm sáng sủa, ấm áp và đầy sao. Mặt trăng mùa xuân lạnh lẽo, nhợt nhạt đổ ánh sáng u buồn xuống, làm nhòe đi những cảnh vật trên mặt đất và phủ lên các gò đống ngoài cảnh quan một vẻ vừa kỳ ảo vừa trang nghiêm.

Chẳng bao lâu, một hình dáng rõ rệt hiện ra ở phía chân trời. Một đốm sáng le lói, rồi lại lấp lánh giữa bụi cây hoa tulip và hoa mộc lan. Hướng về phía ngọn hải đăng này, Oregon Ol. dẫn đường cho họ.

"Chúng ta đang bị gỉ sét đây," gã nói, "ở đây chúng ta có thể tra dầu."

Chẳng mấy chốc, những bụi cây chaparral bắt đầu lùi xa sang hai bên, và một tòa nhà khá lớn làm vui mắt người Anh. Oliver lại chẳng có vẻ gì là bị cuốn hút.

Tòa nhà này, được xây bằng gạch bùn phơi nắng và quét vôi trắng, có sáu ô cửa sổ hẹp giống như lỗ châu mai nằm ở vị trí cao trên mặt tiền; nó nằm ở vị trí trung gian giữa một cái trại chăn nuôi và một dinh thự hacienda, tức là giữa một túp lều tạm bợ và một trang trại kiên cố. Giống như mọi ngôi nhà Mexico khác, nó có hiên rộng với các cột chống trước cửa ra vào, và mái bằng phẳng lợp cỏ theo kiểu Ý. Bao quanh nó là một bức tường đầy cây xương rồng thách thức.

Tóm lại, như người Anh nghĩ, đó là một chỗ ở khá dễ chịu và đẹp như tranh vẽ.

Khi hai kỵ sĩ chỉ còn cách vài bước, người Mỹ ghì ngựa lại một chút, và cúi về phía bạn đồng hành đang ngồi ở đầu gối mình, thì thầm:

"Tôi đang đưa ông vào một cái ổ rượu đấy, thưa ông. Nhưng chẳng còn chỗ nào khác để chúng ta dừng chân nghỉ ngơi cả. Đừng tỏ ra ghê tởm hay ngạc nhiên trước bất cứ điều gì; hãy để tôi lo liệu hết 'phần nói', và ông có thể cá rằng chúng ta sẽ ngủ yên lành trong cái hang ổ đó như ở trong khách sạn đường sắt xịn nhất trên vùng Great Pacific."

"Những con ngựa vẫn có vẻ còn sung sức. Tại sao chúng ta không tiếp tục đi đến cái ngôi làng mà tôi thấy những mái nhà trên đường chân trời, lấp lánh như thể bị tuyết phủ? Đó chẳng phải là Fronteras sao?"

"Không phải đâu! Fronteras nằm ở phía bên kia mặt nước – cái vệt màu xanh ô liu với bóng râm đỏ đó. Đó không phải là một thị trấn, mà chỉ là một ngôi làng không đáng kể, một cụm túp lều của dân phu xung quanh nông trại. Mấy con chó chăn cừu sẽ phải bị đánh đuổi nếu không chúng sẽ chồm lên ngựa của chúng ta, và lũ nhân công thì chẳng ưa gì bọn hereticos đâu. Không, sự an toàn và thoải mái của chúng ta đòi hỏi: Cắm trại ở đây thôi."

"Thêm một điều nữa: chúng ta đã hai lần băng qua dấu vết ấm, rộng của bọn Apache, tôi đoán chừng hơn một trăm tên, sặc mùi sơn chiến tranh độc địa, và tôi thì cứ phải vào chỗ ẩn nấp khi có quân số đông như vậy. Phải, thằng nhóc này là thế đấy. Dinh thự đằng kia được gọi là Ojo Agotado, nghĩa là con suối cạn, hay như bọn dân đồng bằng và dân miền núi chúng tôi gọi là: 'Cái Máng Cạn'. Chúng ta sẽ không được chào đón tử tế ở đó đâu. Tôi nói lại lần nữa. Nhưng ở đây, tôi có thể tin tưởng được tiếp đón niềm nở, vì gã chủ nhà đáng lẽ đã mất đôi tai nếu tôi không tình cờ đi ngang qua cái cây sồi nơi hắn bị bọn chiến binh rách rưới của băng One-leg Pedrillo đóng đinh lên đó – một chút nghịch ngợm của bọn chúng thôi. Đừng lo lắng; Rancho Verde sẽ chứa chấp chúng ta, và ông, đặc biệt, sẽ được phục vụ loại tốt nhất, như cách người Trung Hoa hay nói ấy."

"Tôi không hiểu, nhưng tôi hoàn toàn phó mặc cho anh."

"Đó là nơi tốt nhất để đặt mình vào. Sau này ông có thể viết cho tôi một lời chứng thực lồng trong khung vàng đấy."

Họ lại tiếp tục di chuyển với tốc độ tốt. Khi tiến gần đến mục tiêu, ánh sáng dẫn đường dường như lan tỏa. Chẳng bao lâu họ có thể thấy một ánh sáng rực rỡ bốc lên từ những cánh cửa mở toang như từ một miệng núi lửa, và họ nghe thấy tiếng hát, tiếng huýt sáo chiến tranh, tiếng reo hò, tiếng cười điên cuồng, tất cả hòa quyện với tiếng đàn guitar lanh lảnh, những âm thanh chẳng mấy hài hòa ấy trộn lẫn một cách khá thỏa đáng với tiếng trống lục lạc rầm rầm.

"Đang có tiệc tùng đây," gã thợ săn nói, ghì cương tại cửa ra vào rực lửa.

"Chắc có kẻ đen đủi nào đó vừa mất sạch tiền rồi. 'Ông chú' đang nhung nhúc những kẻ cướp tối nay."

Mặt đất cứng như đá lửa, và tiếng vó ngựa vang lên đã thu hút một gã lưu manh béo tốt tầm bốn mươi tuổi ra cửa (vì bậc thềm được cắm sâu vào mặt đất của sàn nhà), với ánh mắt lầm lì, vẻ mặt hung dữ và đôi tai rách nát như chó chiến. Nước da đặc biệt vàng vọt, bùn đất và mái tóc nhờn bóng cho thấy gã không phải là người da trắng thuần chủng. Gã kẻ cướp vạm vỡ này, đứng cứng đờ ở lối vào, lầm lì nhìn những người lạ mà không nói lời nào.

Người Mỹ cất lời chào tôn giáo thông thường của người Mexico, và nhận lại lời đáp trả càu nhàu, sau đó, khi xuống ngựa, gã nói thêm:

"Chà, Tío Camote (Chú Khoai lang), vẫn hosquillo như mọi khi! Ay, còn ủ rũ hơn nữa! Nhưng ông còn định để một người bạn cũ phải đứng trên lưng ngựa bao lâu nữa đây? Chẳng lẽ ông không nhìn ra bằng nửa con mắt rằng người bạn đồng hành của tôi và tôi đã phi nước đại như thể có lão Old Horny đang đuổi theo sau gót ngựa của chúng tôi, và rằng chúng tôi cũng cần thức ăn và giấc ngủ như những con ngựa này cần vùi mõm vào yến mạch sao?"

"Ôi!" cá nhân nọ thốt lên – kẻ mà theo quy luật trái ngược vốn thường thấy trong các khái niệm giải trí dân gian, đã bị đặt biệt danh là "Khoai Lang" – "Trời tha lỗi cho tôi, nhưng, thật như tôi là một tội nhân, chúng ta có Señor Don Olivero đây. Hãy bỏ qua cho việc tôi không nhận ra señory ngay từ cái nhìn đầu tiên."

"Tôi sẽ bỏ qua, Aluino, tôi sẽ bỏ qua! Chỉ cần đưa lũ vật vào chuồng cho nhanh đi."

"Ngay lập tức, Señor," người đàn ông thay đổi thái độ với sự nhanh nhẹn, và nhận lấy cả hai dây cương với sự khiêm nhường không hơn gì một gã giữ ngựa.

"Chờ nửa phút đã, chú em," gã thợ săn ngăn lại, trêu chọc túm lấy một bên tai rách của gã nhưng với vẻ đầy ẩn ý. "Tôi muốn chú nhớ cho, Khoai Lang Ngọt ngào à," gã tiếp tục, "rằng anh trai chú đã phó thác toàn bộ cơ ngơi này cho chú – gia súc, yên cương, túi xách, và cả cái quán xá này – toàn bộ, chú hiểu chưa?"

"Yo sabe," gã đáp lại một cách bình thản, nhưng gã lai này nhăn mặt, một biểu cảm không làm cho vẻ mặt thường ngày của gã đẹp lên chút nào.

"Được, thế mới là nói chuyện chứ. Chú biết rõ tôi đến tận đế giày rồi đấy. Đi đi, nhưng đừng có ngủ gật, vì tôi có chuyện cần bàn."

"Mười phút nữa tôi sẽ tuân lệnh señorship."

"Ngoan lắm, Chú Al!"

Gã chủ khách sạn bỏ đi, càu nhàu càng lúc càng to, dắt lũ ngựa về phía corral.

"Nhét súng lục vào thắt lưng và theo tôi. Ông sắp được xem một màn xiếc kỳ thú đấy," Oliver tiếp lời với bạn đồng hành. "Giữ bình tĩnh, tỏ ra tự tin một chút cũng chẳng hại gì. Những gã cứng đầu và thô lỗ này không được nghĩ ông là kẻ chân ướt chân ráo; tôi đoán là bọn chúng sẽ đánh giá tôi ngay lập tức, vì tôi lớn lên ở ngay đồn điền này."

"Tôi hy vọng anh sẽ hài lòng với tôi," ông Gladsden đáp; "Tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ không lùi bước, mà sẽ lao thẳng qua con sóng, bất kể có bao nhiêu mảnh thủy tinh vỡ."

Ông cười khẽ, và khoác lên mình dáng vẻ mà ông tin rằng mình đã từng có vào thời điểm còn mặc áo sơ mi flannel đỏ và quần tây vải corduroy nhét vào đôi bốt da bò khi còn ở vùng thượng du, cách nơi này không đầy một nghìn dặm, mười lăm năm về trước.

"Thế mới là được chứ. Tôi tin là chúng ta sắp được xem vài màn vui vẻ đây."

Với suy nghĩ đó, họ bước vào quán trọ với bước chân vững chãi.

Tiếng ồn ào chào đón họ bước vào dường như còn lớn hơn trước. Tuy nhiên, không ai trong số họ bị lay chuyển bởi lời chào đầy ác ý đó, mà sải bước đến một chiếc bàn nặng nề được đẽo thô sơ bằng rìu lớn, họ tự ổn định chỗ ngồi và bắt đầu đưa mắt nhìn một cách khinh bỉ đám khách trong cái ổ rượu. Về phần đám khách, chúng nuốt chửng những kẻ đột nhập bằng ánh mắt đầy thèm khát.

Một cây bút nhúng vào axit cũng không thể mô tả đầy đủ cái hang ổ đê tiện của lũ cặn bã vùng biên giới này. Mười hai gã khách là những kẻ thuộc đủ mọi sắc tộc lai tạp, với khuôn mặt cúi gằm và những bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu. Chúng đã say mèm với thứ rượu rẻ tiền. Căn phòng đục ngầu, đầy khói và hôi hám được trang bị những băng ghế, ghế đẩu và bàn ghế đồ sộ, thấm đẫm máu và đồ uống bị đổ. Quầy bar có hai gã phục vụ, những kẻ vạm vỡ như chính Camote, mang súng lục ở túi sau và những con dao dài trong bao ở sau gáy, trông chúng như thể đang bị bao vây ngay sau quầy bar hơn bất cứ điều gì khác, bởi thứ thuốc độc mà chúng phục vụ quý giá đến nhường nào. Đám khách hát hò, la hét, gào thét, cãi vã, tất cả đều trong làn khói xì gà dày đặc, chơi bài với những lá bài bết bát và xúc xắc ố vàng, trong khi một gã tiếp tục gảy những sợi dây đàn tự chế của chiếc heaca. Tuy nhiên, những kẻ đánh bạc vẫn rút ra từng nắm vàng và bạc từ những chiếc túi bí mật trong bộ quần áo rách rưới lôi thôi mà chúng chọn mặc vì sự lười biếng.

Cảnh tượng được chiếu sáng bởi vài bấc đèn khói nghi ngút bơi lội như những con rắn đang thối rữa trong thứ dầu xanh hôi hám, trong những chiếc đèn mở có kiểu dáng cổ xưa như những chiếc thỉnh thoảng được đào lên ở Tây Ban Nha thời xưa. Mỗi gã đều có chai rượu riêng, và aguardiente, tepache, rượu rum, và rượu California, dán nhãn giả "Catalonia", chảy tràn trề đến mức lúc nào cũng có kẻ đang ừng ực uống.

Đó chính là cung điện của những thú vui nơi thảo nguyên.

Sự xuất hiện của những người lạ có tác động đáng kể. Chúng tôi nhắc lại, những cái nhìn không mấy thiện cảm được dán chặt vào họ, trong khi những lời thì thầm điềm gở bắt đầu vang lên. Những đối tượng của sự ác cảm ngày càng tăng này đáp lại bằng sự thờ ơ hoàn toàn trước những lời khiêu khích ngày càng trở nên gay gắt hơn.

"Nóng nhỉ," Oliver nhận xét một cách thâm trầm.

"Chúng ta đang ở trong cái hộp nóng đấy," ông Gladsden đáp lời.

"Phải, tôi đã tính là sẽ có một đám tạp nham, thay vào đó, bọn chúng đều là một băng cả. Tất cả những gã lưu manh lương thiện đã bị tống khứ đi rồi."

Vì Camote không vội vã tiến vào, Oliver đứng dậy, đi đến quầy, ném xuống một đồng đô la, tùy tiện chộp lấy một chai rượu, mặc kệ những cái lườm nguýt của gã phục vụ quầy, rồi quay lại. Gã đập nó lên bàn, làm bay mất vòng thủy tinh quanh miệng chai và nút chai bằng một cú vung dao khéo léo, rồi rót rượu đầy tràn cho mình và bạn vào chiếc ca nhôm mà gã, giống như một người đào vàng, luôn mang bên hông, và vào chiếc nắp cốc bạc của khẩu súng lục của ông Gladsden.

"Cạn ly vì thoát khỏi chốn này!" gã lầm bầm bằng tiếng Anh.

"Tôi đồng ý," Gladsden đáp nhiệt tình, và họ uống.

"Âm nhạc kết thúc rồi. Cuộc khiêu vũ sắp bắt đầu," Oliver nói, đặt chiếc ca thiếc vào chỗ cũ.

Quả thực, tiếng guitar ồn ào đã im bặt. Người chơi, một gã dài ngoằng, hốc hác, trông như thể từng bị treo cổ rồi bị kéo dài chân ra, cẩn thận treo nhạc cụ lên tường và tiến về phía những vị khách mới đến với dáng vẻ nghênh ngang, chiếc mũ đội lệch một cách ngang tàng, vừa để che đi mảng da đầu bị lột mất, vừa để trông cho bảnh bao, một tay chống lên hông xương xẩu, tay kia đặt lên chuôi thép của một thanh kiếm rapier cổ rất đẹp và dài kinh khủng. Khi nhìn kỹ hơn vào Oliver, kẻ tình cờ đứng gần hắn hơn, khi hắn dừng lại trong tư thế xấc xược, hắn nhận ra khẩu súng lục và con dao trong thắt lưng của Oliver – chiến lợi phẩm đoạt được từ tên gián điệp mà gã đã bắn hạ. Sau một thoáng do dự, da mặt hắn lại càng đỏ gay hơn, hắn hét lên một cách thình lình:

"Lửa luyện ngục! Các quý ông, ta chưa bao giờ thấy sự trơ trẽn nào lớn hơn việc các người xuất hiện ở đây, sau khi đã sát hại đồng đội La Gallina của ta."

"Caballero, anh có ý gì vậy?" người Mỹ đáp, cũng ngạc nhiên như tất cả những thính giả trước lời tố cáo này.

"Ngươi tưởng ta không nhận ra khẩu súng lục hai nòng của tên Chicken heart, với những vết khía trên tay cầm ghi dấu số người hắn đã giết sao? Chẳng phải nó là của ta ban đầu, và chẳng phải chúng ta đã đổi súng khi trở thành huynh đệ thề nguyền sống chết sao?"

"Caballero," gã thợ săn lại nói, với vẻ lịch sự đầy sát khí, "Tôi tin là tôi có bắn vài gã hôi hám cứ lảng vảng quanh tôi lúc ăn tối. Nhưng thực tế là, tôi ghét bị làm phiền khi đang ăn hoặc uống, và tôi sẽ găm một viên đạn từ chính nòng súng đó vào bất cứ kẻ nào lặp lại sự phiền nhiễu này. Anh nghe rõ chứ?"

"Bắn ta đi!" tên cướp gào lên với giọng giận dữ, khi rút thanh kiếm dài ra. "Một ngàn con quỷ."

"Ừ, chính là ngươi! Ngay lập tức, hỡi ứng viên của giá treo cổ," gã thợ săn trả lời, đứng dậy.

"Chúng ta sẽ xem thế nào,—¡Caray!"

"Tôi đoán ngươi sẽ chẳng thấy được gì nhiều đâu, dù ngươi là kẻ chính yếu ở đây!"

Gã thợ săn đã lao tới chộp lấy cổ và thắt lưng kiếm của gã kia; gã nhấc bổng cái bao xương xẩu ấy lên dễ dàng như thể đó chỉ là một quả bóng bay đồ chơi, và bằng một động tác không thể cưỡng lại, khiến gã bay xa hai mươi feet.

"Thứ lỗi cho tôi vì đã không báo trước, các quý ông, bạn của các người đang tới," gã nói một cách mỉa mai.

Tên cướp gần như dán chặt vào cột cửa, và ngã xuống bất tỉnh ngay bên ngoài lối mở, chỉ có đôi cánh tay dài là còn thò vào trong.

"Một số kẻ thật đần độn, người ta bắt buộc phải cảnh cáo chúng," người Oregon nói thêm, trở lại chỗ ngồi của mình.

Kỹ thuật này đã được thực hiện nhanh đến mức những kẻ chứng kiến vẫn đứng sững sờ vì kinh ngạc; nhưng khi cơn giận bùng lên, chúng bật dậy, mỗi tên một phách, và lao về phía những người lạ với kiếm và dao đã tuốt trần, gào thét đòi máu và cái chết.

Sự tàn bạo và vô cớ của cuộc tấn công mới này càng làm nó trở nên chết chóc và man rợ hơn. Những kẻ lang thang say xỉn này luôn quá đề phòng lẫn nhau, và hơn nữa, chúng biết quá rõ khả năng của đối thủ nên không đánh lẫn nhau, vì thế việc tấn công những người lạ luôn được coi là có lợi hơn. Do đó, không phải là để báo thù cho đồng đội đã ngã xuống mà là tuân theo bản năng khát máu bị kích thích bởi thứ rượu rẻ tiền, chúng mới mở đợt tấn công này. Chúng chẳng quan tâm Gallina hay người anh em máu mủ của hắn đã bị giết bởi những người trước mặt hay không, chúng chỉ chiến đấu vì thú vui đổ máu. Một cuộc xung đột mười hai chọi hai như thế là một trong những trò tiêu khiển vui vẻ đa dạng hóa những niềm vui sa đọa, và sẽ cho chúng cơ sở để khoác lác tại quầy rượu trong suốt buổi khiêu vũ fandango. Hơn nữa, những kẻ này là dân lai tạp nên cực kỳ căm ghét người da trắng thuần chủng, và việc tiêu diệt họ sẽ là một thú vui quá đỗi tuyệt vời.

Nhưng vì những cuộc cãi vã trong quán bar như vậy là chuyện thường tình trong cuộc đời của một thợ săn, luôn xảy ra khi gã đến những tiền đồn của văn minh, nên chúng không hề làm Oregon Oliver nao núng chút nào. Cơn bão mà gã gây ra bởi việc trừng phạt kẻ phá đám cũng không làm gã tái mặt. Bạn đồng hành của gã cũng không hề sợ hãi. Hiểm nguy hiện tại đã biến đổi vị quý ông. Các đường nét trên khuôn mặt ông rạng rỡ với vẻ hào quang của trận chiến mà Froissart thường mô tả khi kể về các hiệp sĩ Anh du hành đến tận Tây Ban Nha để tham gia vào những cuộc tranh đấu huynh đệ tương tàn mà thực sự chẳng hề liên quan gì đến họ. Ông thậm chí còn mỉm cười và hỗ trợ đồng đội của mình với sự sẵn sàng đầy mê hoặc trong công tác chuẩn bị phòng thủ. Những việc này không hề lâu hay khó thực hiện.

Họ chỉ cần lật chiếc bàn gỗ vững chắc sang một bên, một đầu tựa vào cái thùng, đầu kia tựa vào bức tường bên, lưng quay về phía sau của hang ổ bọn trộm. Quỳ phía sau chiến lũy này, họ chắc chắn không bị bao vây, có đủ không gian để xoay xở, và có thể ung dung chờ đợi kết quả. Bọn cướp đã va vào chiếc bàn và lùi lại khi đối mặt với hai người đàn ông, được che chắn từ đầu gối đến cằm, với đôi mắt rực lửa giữa bốn nòng súng lục. Chúng bàn bạc với nhau trong vài phút.

"Bọn chúng thấy tình thế đã thực sự đảo ngược!" ông Gladsden nhận xét.

Trong khi đó, nguyên nhân của sự xáo trộn này, gã thợ dài ngoằng, đã loạng choạng đứng dậy, bám vào cột cửa; hắn bị bầm tím khắp người bởi cú va chạm, và hắn bước vào giữa đám đồng bọn, khập khiễng, sùi bọt mép vì đau đớn và giận dữ, khao khát trả thù.

"Các người là bạn đồng hành tốt của ta đấy, dám lùi bước!" hắn mỉa mai, "Sợ hai gã người Yankee à!"

"Ai sợ cơ?" đám cặn bã đáp lại, xô đẩy nhau.

"Trông có vẻ thế đấy," hắn tiếp tục, với một cái nhếch mép đau đớn. "Các người mười chọi hai, mà cứ bàn mưu tính kế với nhau trong khi ta, ít nhất, đã lao vào chúng một mình. Nếu đây không phải là sợ hãi thì là sự thận hậu thái quá, vốn là chị em của nó. Các người không có nghĩa vụ phải báo thù cái chết của La Gallina sao?"

"Có, chúng ta có nghĩa vụ báo thù cái chết của đồng đội; nhưng cứ đếm số phát đạn trong những cái hộp tiêu kia kìa. Vấn đề không phải là chúng ta bị giết, mà là tiêu diệt bọn kia, kẻ thù của chúng ta. Chúng ta đang tập trung ở đây, nơi thoáng đãng, còn chúng thì có chỗ che chắn. Tôi cho rằng đội hình chiến đấu của chúng ta rất khiếm khuyết."

"Hắn nói đúng," đám đông đồng thanh đáp.

"Các người là một bầy gà đồng cỏ! Chẳng lẽ các người không có vũ khí sao?"

"Anh không thấy là chúng cũng có những khẩu súng trường bắn liên thanh chết tiệt sau lưng kìa! Hơn nữa, bọn người Yankee này có cái đầu khôn hơn chúng ta. À, nếu có Đại úy ở đây thì tốt! Hắn biết mọi mánh khóe của bọn norteamericanos, và có thể đối đầu với bọn chúng ở mọi trò chơi."

"Đúng thật; nhưng El Manco không có mặt ở đây. Hắn chưa đến. Chúng ta phải tự làm lấy công việc của mình—vậy thì, hãy chiến đấu với chúng bằng bất cứ trái tim nào mà các người có!"

"Ồ, chúng tôi đang nghẹn thở với trái tim mình đây, Valentacho; nhưng chúng tôi không muốn bị bắn hạ như lũ bò rừng."

"Thôi được, nếu đến mức đó—nếu ta phải chỉ cho các người thấy đạn là gì một lần nữa, đây! Này! Ta dẫn đầu; chỉ cần các người bám sát lấy ta."

"Như keo dính! Đi đi."

"Thế nhé?"

"Rõ như kinh thánh!"

"Vậy thì tiến lên! Và cái chết cho lũ gabachos—chết tiệt bọn chúng!" gã lưu manh cao lớn gào lên, vung thanh kiếm rapier cao hết mức trần nhà cho phép.

Tất cả chúng lao tới với sự giận dữ tột độ.

"Chú ý!" Oliver lầm bầm; "Mỗi đứa hai phát, và bắn thấp thôi!"

Bốn phát súng lục đã quật ngã hai tên Mexico xuống sàn không bao giờ gượng dậy được nữa; hai tên khác bị "trúng cánh" đã tự rút khỏi căn phòng hoàn toàn, có lẽ để tìm bác sĩ gần nhất. Nhưng cú huých đã kích thích tinh thần đang chùng xuống; bọn lưu manh bị kích động bởi ánh chớp và khói súng. Cơn giận của chúng nhân lên gấp bội, và chúng lao vào cạnh chiến lũy gỗ sồi và cố gắng chặt chém hai người da trắng bên trong.

Đó là một mớ hỗn độn khủng khiếp với súng bắn lửa về mọi phía, khi tay chân bị xô đẩy và những gã lưu manh háo hức cản trở lẫn nhau.

Theo lời khuyên của Oliver, hai người bị vây hãm không lãng phí thêm phát đạn nào nữa. Chiến lũy của họ cao thêm ba bốn cái xác chết nằm vắt vẻo, gập người ở giữa, trên mép bàn, và bây giờ đứng thẳng dậy, họ đối mặt với những thanh machete của đối thủ bằng những con dao săn dài không kém.

Bọn cướp thực sự hú hét vì giận dữ bất lực, vì chưa bao giờ gặp phải sự kháng cự khiêu khích như vậy. Valentacho là kẻ dai dẳng nhất. Hắn bám lấy chiếc bàn bằng một tay, cố gắng kéo nó lật ngược lên, gầm gừ như thú hoang, và trút những cú đánh của thanh gươm vào kẻ thù vốn quá linh hoạt để không bị trúng đòn nào ngoài việc đỡ bằng lưỡi kiếm của chính mình.

"Nhìn đây!" Oliver hét, "Ngươi kẻ ồn ào kia! Bài học đầu tiên chưa đủ à? Ngươi không biết là ta đang mở lớp dạy học ở đây sao? Phải, Oregon Ol. là thầy giáo ở ngay Sonora này, và có vẻ như ta sẽ phải cho ngươi về nhà một kỳ nghỉ vĩnh viễn!"

Tên cướp ngừng gào thét, và cúi người về phía trước, cố túm lấy tấm frazada của người đang nói, thứ mà gã đã quấn quanh cánh tay trái theo phong cách Hispanico, và kéo hắn về phía mình, để hắn có thể, với thanh kiếm rút ngắn, đâm xuyên qua hắn.

"Ngươi là kẻ nói dối, đồ chó!" hắn nói, đầy hung dữ qua kẽ răng nghiến chặt; "'Chính ngươi mới là kẻ sắp chết!"

Với một cú vung tay phải từ dưới lên, tay mà gã đã đảo ngược khẩu súng lục và nắm lấy nòng, Oliver gạt thanh rapier đang tới sang một bên, và với một cú đánh từ trên xuống bằng khẩu súng lục giờ đã biến thành chiếc búa, gã giáng mạnh vào hộp sọ tên Mexico với một cú chấn động não bộ khiến kẻ ngoài vòng pháp luật buông tay khỏi tấm chăn và kiếm, rồi ngã gục vào đám đồng bọn mà không kịp rên một tiếng. Không một con bò nào có thể bị hạ gục nhanh hơn thế.

Đám đông bại trận và kinh hoàng tan rã trong hỗn loạn. Chúng đã nhận đủ liều. Chúng hẳn đã rất vui mừng khi rời khỏi hiện trường chiến đấu, nhưng vì xấu hổ và nỗi sợ hãi về việc thủ lĩnh của chúng không tìm thấy chúng tại điểm hẹn này.

Oliver đá văng cái thùng đã ngăn chặn một cuộc tấn công sườn, bước ra khỏi những cái xác và đống phòng thủ, và lặng lẽ tiến về phía quầy bar, nơi những kẻ giữ quán đã bình thản quan sát phần lớn hành động mà làn khói cho phép, gã nói:

"Thêm một chai nữa! Còn lũ các người gentecilla, dọn xác chết đi, và ngồi xuống dọn sạch cả ly của các người nữa. Nếu bất cứ kẻ nào đi ra mà không uống cạn ly rượu vì sức khỏe của tôi, tôi sẽ không để lại cái miệng nào trên mặt nó nếu một khẩu súng trường có bất kỳ tác dụng nào trong tay tôi."

Đám đông bị khuất phục tuân lệnh kép một cách miễn cưỡng nhưng trung thành. Khói được thổi ra ngoài và lên cái lỗ trên mái nhà, vốn là ống khói, và một chút trật tự trị vì trong phòng bar. Nhưng người chủ quán vẫn không tin rằng việc xuất hiện là an toàn, dù chỗ của hắn chắc chắn là ở đây. Hai vị khách ngồi vào một chiếc bàn khác, gần như ở giữa bọn cướp thảo nguyên, nhưng lần này không ai gián đoạn cuộc trò chuyện của họ, và những khách hàng khác, không cần bàn bạc với nhau, sớm lẻn ra khỏi Rancho Verde, và cuối cùng tất cả đều biến mất.

"Chúng ta đã có một con tàu sạch sẽ, Oliver," ông Gladsden nói; "những người bạn đồng hành vui vẻ của chúng ta đã rời bỏ hội trường ánh sáng rực rỡ này rồi."

"Vậy thì chúng ta có thể nốc rượu ngủ ngon rồi," người hướng dẫn trả lời. "Với một khoảng trống tạo ra trong băng nhóm của One-leg, miễn là đó đúng là quân của hắn, chúng ta không cần sợ chúng sẽ đến vào ban đêm để hát thanh ca cho chúng ta nghe. Nhân tiện, gã dài ngoằng kia đã để quên cây đàn guitar của hắn. Tôi có nên chơi gì đó vui vẻ không?"

"Anh có thể chơi bất cứ gì anh muốn," người Anh đáp. "Chỉ là tôi bình chọn cho một điệu nhảy. Tôi tin rằng chúng ta sẽ không thiếu người khiêu vũ đâu."

Quả thật, có tiếng vó ngựa vang lên bên ngoài.

"Anh đúng rồi đấy, đồ Injin!" Oliver nói, chăm chú lắng nghe. "Nạp đạn mới vào! Có vẻ như tất cả mọi người đều đồng ý rằng chúng ta sẽ không được ngủ yên đêm nay!"