Trước lời tuyên bố mang hơi hướng "Ego civis Romanus" thời hiện đại này, gã thuyền trưởng Matasiete vội lùi ra sau lưng người đàn bà, y hệt như một chiến binh khôn ngoan tìm nơi trú ẩn sau kiện bông khi đạn bay như mưa.

"Chậc, chậc, chậc! Mớ hổ lốn này thì liên quan gì đến ta? Nói thẳng ra nhé, ta đến đây để đòi lại con gái ta, đứa mà các người đã bắt đi từ trên bờ và hiện đang giam giữ trên cái con tàu cướp biển này. Ta ra lệnh cho các người phải trả con bé ngay lập tức, nếu không ta sẽ khiến các người nếm mùi đau khổ đấy!"

Gladsden trơ tráo nhìn từ người đàn bà sang tên salteador (kẻ cướp), rồi lại nhìn ngược lại, như thể đang phân vân không biết ai mới là "con chim già" mà bà ta dọa sẽ vặt lông.

"Và ngài sẽ phải đối phó với cả tay nghề mới mẻ của tôi trong việc điều khiển tàu nữa đấy, thưa ngài," Don Aníbal cuối cùng cũng hét lên. Hắn đã lách người lại gần lối đi lên xuống, và nhìn thấy chiếc xuồng nhỏ đã cập sát đủ gần để đám lính – vốn đang hừng hực khí thế muốn đánh nhau vì bị đám thủy thủ chế nhạo – có thể nhảy vọt lên tàu tiếp ứng cho hắn.

Hắn tin rằng đám lái xuồng kia, những kẻ mà hắn biết đôi chút, và có thể bao gồm cả những người từng thuộc thủy thủ đoàn của con tàu Little Joker, chắc chắn sẽ là chỗ dựa đáng tin cậy để yểm trợ cho đám lính súng hỏa mai.

"Này vị Thuyền trưởng trẻ tuổi, nếu anh còn cố tình chống cự, thì cứ treo cổ tôi lên nếu tôi không dạy cho anh biết thế nào là phải trái và dùng mảnh da của anh để trang trí cho hàm răng cá mập! Cho đến tận bây giờ, anh vẫn chưa biết tôi có khả năng làm những gì đâu! Rayo de Dios (Lạy Chúa tôi). Hãy cẩn thận đấy! Kiên nhẫn chưa bao giờ là đức tính của tôi!"

Vị lãnh sự ra hiệu cho Gladsden rằng không cần thiết phải nổi nóng làm gì, vì dù thủy thủ đoàn trên con tàu của hắn có thể hạ gục đám lính kia một cách dễ dàng trong chớp mắt, thì chính thủy thủ đoàn trên thuyền của ông cũng có thể nuốt chửng đám người chèo xuồng kia không cần thêm chút muối nào.

"Ông có định trả lời tôi không?" người đàn bà mập mạp bồi thêm.

"Thưa quý cô," Gladsden đáp lại, với vẻ bình tĩnh hết mức có thể, "Tôi không biết cô đang ám chỉ điều gì. Tôi chẳng liên quan gì đến 'thùng hắc ín' của cô—ý tôi là việc gia đình của cô ấy, và tôi cũng chẳng muốn dính dáng vào. Nếu người thân của cô đã rời bỏ cái bầu không khí dễ chịu của cô, tôi tin chắc cô ấy hẳn phải có lý do riêng. Đó không phải việc của tôi, và tôi xin khẳng định là tôi sẽ không thò tay vào đâu. Cô có đi lùng sục tìm cô ấy hay không thì tùy, tôi không quan tâm, miễn là đừng có lượn lờ làm loạn trên tàu của tôi với cái dáng vẻ quá khổ đó, rồi lại lải nhải mấy chuyện phiền toái đó với tôi. Còn với vị quý ông này đây," hắn nói tiếp, xoay người lại một cách đầy hung dữ về phía ngài Matasiete, với những danh xưng dài dằng dặc vừa được xướng lên, "tôi xin cảnh báo một cách tử tế rằng nếu ông ta không kẹp cái kiếm dài ngoằng như con dao cắt bắp cải đó vào giữa hai chân rồi chuồn thẳng ngay lập tức, tôi sẽ tống khứ cả ông ta, cùng tên tuổi, tước hiệu, cái mũi dài và bộ ria mép dài ngoằng đó bay thẳng qua mạn tàu để làm mồi cho lũ sinh vật ăn xác ở bến cảng. Chương trình đã được vạch ra rõ ràng như vậy đấy, tôi nghĩ tốt hơn hết là hai người nên quay lại thuyền của mình đi."

Đoạn, hắn quay lưng lại phía người đàn bà như thể sắp ra lệnh cho thuộc hạ. Bà ta lùi lại một bước, nhưng mặt đỏ bừng như mào gà tây, rồi thốt lên—

"Đứng lại, đứng lại, thưa ngài Thuyền trưởng. Ngài đừng hòng thoát khỏi chuyện này dễ dàng thế. Tôi có lệnh từ thư ký của đại tá thống đốc, cho phép tôi đưa đứa con gái yêu quý của mình trở về từ bất cứ nơi đâu."

"Phiền bà cho phép tôi xem qua tờ lệnh này được không, thưa bà?" ông Lyons điềm tĩnh nói.

"Tôi chẳng ngại gì cả. Ông không phải là kẻ thô lỗ. Việc sống ở đây đã khai hóa cho ông rồi đấy. Nó hoàn toàn hợp lệ, đúng chứ?"

"Được viết rất đẹp, thưa bà," vị phó lãnh sự trả lời; "chỉ tiếc là tờ lệnh này không có giá trị ở đây!"

"Tại sao lại không, xin hỏi?" bà ta gắt gỏng, vẻ kiêu ngạo, tỏ thái độ tức giận vì cảm thấy Mexico bị coi thường.

"Đơn giản là vì chính Thống đốc Cảng cũng không có quyền ban hành lệnh khám xét các tàu nước ngoài, ngay cả khi đơn yêu cầu được chống lưng bởi một chủ ngân hàng lừng lẫy như Don Stefano Garcia. Trước hết, khiếu nại của bà lẽ ra phải được gửi đến tôi—ngay từ thời điểm một người Anh bị cáo buộc. Khi ấy, tôi sẽ mở một cuộc điều tra, và nếu thấy cần thiết phải kiểm tra tàu Anh đang ở trong cảng, tôi sẽ thông báo cho Đại tá Fontoro, và thư ký của tôi sẽ được giao nhiệm vụ cùng bà tham gia cuộc điều tra. Tôi không dám chắc là do sự chậm chạp của 'sinh vật đặc biệt' mang tên 'thủ tục hành chính rườm rà' kia," ông mỉm cười nhẹ, "mà tất cả những quy định bắt buộc này có thể sẽ thử thách sự kiên nhẫn của quý bà, nhưng tôi tin là văn phòng của chúng tôi làm việc nhanh chóng hơn các cơ quan chính phủ của bà. Dù sao đi nữa, vì các thủ tục đã bị bỏ qua, tờ lệnh này hoàn toàn vô giá trị. Tôi cũng nghĩ tốt hơn hết bà nên rời đi, vì vị thuyền trưởng này, như ông ấy đã cảnh báo rất tử tế với bà, có quyền tống cổ bà qua mạn tàu, và những gì tôi biết về ông ấy đủ chắc chắn để khẳng định ông ấy sẽ không ngần ngại thực hiện lời cảnh báo nếu một trong hai người vẫn cứ cố chấp ở lại đây trái với ý muốn của ông ấy!"

Không từ ngữ nào có thể diễn tả hết cơn thịnh nộ đang làm rung chuyển người đàn bà mập mạp khi bà ta nghe những lời này, được thốt ra bằng giọng điệu đanh thép và cương quyết. Bà ta trút cơn giận lên người diễn thuyết, lên vị thuyền trưởng và toàn bộ đám thủy thủ đang cười cợt, thậm chí cả anh đầu bếp người Hoa và cậu bé phục vụ, bằng tất cả những lời lăng mạ và đe dọa nặng nề nhất bằng chất giọng Castilian vang dội của mình, cùng với những từ ngữ địa phương không hề có trong từ điển của Viện Hàn lâm Tây Ban Nha, tuy nhiên, tất cả đều trôi tuột đi khi đập vào vẻ lạnh lùng của người đàn ông Anh kia.

Vị thuyền trưởng khôn ngoan của đám salteadores (kẻ cướp) và lũ hải tặc, tùy trường hợp, cẩn thận không can thiệp khi đang nằm dưới tầm mắt của Don Jorge Federico. Ánh mắt hắn đảo quanh sau khi đã đảm bảo một lối thoát an toàn, và hắn lén lút trao đổi ánh mắt với Ignacio, người vừa ló đầu ra khỏi cửa hầm phía trước, nơi hắn đang ẩn nấp.

"Thế là quá đủ rồi," người đàn bà to lớn như một mụ phù thủy gào lên cuối cùng, "Ta rút lui vì tất cả các người đều hùa nhau chống lại ta, và ta thì chẳng có quyền hành gì, một người đàn bà yếu đuối tội nghiệp (afeniquita) như ta thì làm sao đòi lại quyền lợi cho mình đây! Nhưng ta sẽ tiêu tốn nửa gia tài để trừng phạt sự xúc phạm này. Ôi, giá như pháo trên đảo có thể thổi bay các người lên tận những vì sao nếu các người dám tìm cách trốn thoát khỏi ta. Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau, đồ cún con; đi thôi, Don Aníbal Cristobal de Luna y Pizarro y Amalgro de Cortes, đi theo ta. Ta đã thề rằng ngươi sẽ là con rể của ta; và ngươi sẽ phải mang danh hiệu đó dù ta có phải đánh đổi bằng chính tên tuổi của mình."

"Có vẻ bà sẽ không mất tên tuổi của mình vì chuyện hôn nhân đâu," ông Gladsden nhận xét, vừa tiễn bà ta ra lối đi bên mạn tàu. "Ít nhất thì tôi dám chắc về điều đó."

"Đồ gã hề thô lỗ!" bà ta gắt lên, nhún vai khiến đống trang sức kêu leng keng như lục lạc trên cổ con la đầu đàn. "Đi thôi, Don Aníbal thân mến; chúng ta hãy rời khỏi cái ca-nô của dân da đỏ này. Ta nhắc lại là ngươi sẽ trở thành chồng của con gái ta."

Người đàn ông Mexico đã bước xuống thuyền, bất chấp quy tắc phải nhường lối cho quý bà, và cũng quên luôn việc chìa tay ra đỡ, vì một người mới xuất hiện đã khiến hắn bàng hoàng. Đó là Benito Vázquez Bustamente, đang từ bờ đi ra cùng với hành lý trên một chiếc thuyền nhỏ, được chèo bởi hai người đàn ông da đỏ, một người trẻ đến mức có thể là cháu của người kia. Cả hai đều có đôi mắt đỏ ngầu, dấu hiệu sống động của một cuộc đời làm nghề thợ lặn mò ngọc trai.

"Bà muốn gả con gái cho ai thì tùy," người thanh niên Mexico chen ngang, chỉ với một cú nhảy, anh ta đã vượt qua chiếc thuyền nhỏ và né tránh đầu những tên lính đang cúi rạp vì hoảng hốt, đáp xuống giữa gã thuyền trưởng cướp biển và gã thuyền trưởng tàu Burlonilla, kẻ có vẻ đang định bước xuống chiếc thuyền đáy bằng để tát vào mặt gã người Mexico ngay tại đó. "Nhưng Doña Dolores chỉ là cháu gái của bà thôi, và bà đang nói dối một cách trắng trợn nhất khi vờ như mình là mẹ của cô ấy."

Lời tố cáo bất ngờ này khiến mụ đàn bà to lớn sững sờ đến mức suýt ngã ngửa ra sau, và chắc chắn đã ngã nếu không nhờ mũi lưỡi lê của tên lính "đâm thốc lên," làm gián đoạn cơn mê sảng vì kinh hãi của mụ.

Giữa tiếng cười vang dội khi bà ta lảo đảo ngã đè lên tên lính đang bị đè bẹp, cố gắng giữ thăng bằng để đứng dậy, chiếc thuyền nhỏ đã được đẩy đi. Đám người da đỏ của Benito hỗ trợ việc di chuyển, rồi từ đó, chiếc thuyền nhỏ của họ cập vào mạn con tàu brigantine, thay thế vị trí vừa bỏ trống, và bắt đầu dỡ xuống số hành lý mà chàng thợ lặn ngọc trai đã chuẩn bị để chuyến đi của vợ mình được thoải mái hơn.

Một lát sau, vị phó lãnh sự, sau khi nhận được lời cảm ơn nồng nhiệt từ tất cả các bên liên quan, đã bước lên chiếc thuyền lớn của mình và nhanh chóng được đưa vào bờ, thậm chí còn đến trước cả gã Don Aníbal đang giận dữ và người đàn bà mà hắn đã hộ tống một cách vô dụng vừa cập bến. Khi liếc nhìn một cách thích thú vào chiếc thuyền của họ, ông dường như thấy một gương mặt lạ xuất hiện trong thủy thủ đoàn, nhưng sự chú ý của ông lập tức bị chuyển hướng bởi làn khói phía sau đê chắn sóng, báo hiệu sự xuất hiện của một chiếc tàu hơi nước, và ông không bận tâm đến việc làm nhục thêm hai người Mexico kia bằng cách để tâm đến họ nữa.

Chưa đầy mười lăm phút sau, khi con tàu hơi nước phát tín hiệu, phô bày biểu tượng riêng của mình, và được gửi điện báo đến Don Stefano Garcia xác nhận là tàu Casta Susana, từ Acapulco, đi thẳng từ Quần đảo Sandwich đến và được ký gửi cho ông ta, thì chiếc goleta (thuyền buồm nhỏ) rời cảng, căng hết buồm, lao thẳng xuyên qua làn khói đuôi của chiếc tàu hơi nước.

Trong một giây, làn khói này che khuất con tàu Burlonilla, chứng kiến cảnh đó, Matasiete đang đứng trên đầu cầu cảng bên cạnh mụ Maria Josefa đang bối rối, nhận xét:

"Chẳng có con tàu buồm nào có thể đuổi kịp chiếc đó đâu; nhưng tôi sẽ thử đuổi theo bằng tàu hơi nước. Bà có đi cùng không?"

"Đi đâu cũng được!" người chị em đầy thù hận của Don José de Miranda hét lên, "Đi đâu cũng được, miễn là ở đó có cơ hội trả thù."

"Tôi nghĩ," Ignacio lầm bầm một mình phía sau cặp đôi đáng kính này, "rằng Don Jorge Federico lẽ ra nên để tôi làm sĩ quan thứ nhất của tàu Burlonilla thì tốt hơn. Với cùng cấp bậc đó trên con tàu Casta Susana, tôi nghĩ mình sẽ chạm tay vào đống ngọc trai của anh trai tôi trước khi hắn kịp làm điều đó."