Tiếng ồn ào của đoàn kỵ mã cho thấy số lượng người đi cùng là rất đông.

Chú Tío Camote, người nãy giờ vẫn lẳng lặng trốn biệt trong khi cuộc ẩu đả diễn ra, giờ đột ngột xuất hiện ở cửa trang trại, nhanh nhẹn như một kẻ đang bị sắt nung dí sát phía sau. Cùng lúc đó, những tay kỵ mã dừng ngựa ngay trước cửa.

Tío Camote đã đóng sập cánh cửa dày và cất tiếng hỏi chuyện qua ô cửa nhỏ ở giữa, bằng một thứ ngôn ngữ mà ông Gladsden không hề hay biết. Trái lại, Oliver giật mình khi cuộc đối thoại tiếp diễn, anh nghiêng người về phía bạn đồng hành, thì thầm vào tai ông:

"Da đỏ! Lũ Da đỏ thù địch, tộc Apache! — Tộc Mimbres Apache!" anh kết luận khi những lời thoại lộ ra nhiều đặc điểm nhận dạng hơn. "Họ bôi than—tô đen mặt mũi để ra trận đấy! Tôi nói cho anh hay, cơ hội để đánh bại một toán hùng hậu như thế này là rất mong manh. Đó là giọng của một kẻ tôi quen mặt—tên đại tù trưởng—à, giờ hắn là tù trưởng tối cao rồi! Chúng tôi từng đổi ngựa, từng nã đạn vào nhau, nhưng chưa bao giờ đổ máu. Trên lãnh thổ Tây Ban Nha này, có thể coi chúng tôi là trung lập, nhưng dù sao thì anh cũng phải cảnh giác. Gã khờ kia sợ bọn chúng quá, thế nào cũng mở cửa cho xem. Ngựa của chúng ta thì chẳng đáng một xu, đen đủi thật! Bọn Apache đó mê thịt ngựa như gái Tây Ban Nha mê kẹo đậu phộng vậy. Dù sao thì, nếu rơi vào tình thế ngặt nghèo hơn lúc nãy, anh cứ trông cậy vào tôi, tôi sẽ đưa anh ra ngoài an toàn."

"Tôi lại bối rối rồi. Tên Da đỏ này là bạn hay thù?"

"Vừa là cả hai, vừa chẳng phải là ai cả. Nhưng này, ở những vùng hoang dã nhất, tôi từng ngủ chung đống lửa với kẻ thù không đội trời chung của mình, rồi thức dậy—chà, tôi vẫn còn sống đấy thôi. Tùy theo hoàn cảnh; mà đây là một hoàn cảnh đặc biệt—gay cấn đến tận cổ, như một hộp cá trích Ý vậy."

"Nghiêm trọng thật! Còn tệ hơn lúc nãy."

"Đúng thế. Nhưng đừng tỏ ra ngạc nhiên; giữ cái miệng cho chặt, và đừng chống lại tôi bất cứ điều gì."

"Tôi lại là con rối của anh đây."

"Anh sẽ không phải hối hận đâu."

"Tôi tin là vậy."

"Suỵt, ngay đó! Hắn định mở cửa cho chúng vào kìa. Và bọn Da đỏ này thật khờ khạo khi xuống ngựa, nơi mà chúng di chuyển linh hoạt như đại bàng, để đặt chân xuống đất bằng, nơi chúng lạch bạch như lũ ngỗng. Mấy gã kỵ binh Da đỏ này trông chẳng đẹp đẽ gì khi khập khiễng bước vào quầy rượu, nhưng chúng mê thứ độc dược của người da trắng, không sai chạy đi đâu được."

Quả thực, Camote, người có lẽ chẳng có bảo hiểm gì và thà chấp nhận rủi ro bị tàn sát trong nhà còn hơn là chắc chắn bị nướng chín nếu lũ khách phá cửa xông vào, đã cung kính đón những vị khách mới cùng đội cận vệ của họ.

Sáu hoặc tám người da đỏ đó lặng lẽ ngồi bệt xuống sàn bên cạnh một trong những cái bàn gần cửa, mỗi người rút ra một chiếc tẩu rìu, nhồi loại thuốc morrichee hay thuốc lá thiêng. Điều này chứng tỏ họ thuộc tầng lớp thượng đẳng, là những bậc thầy trong các buổi họp hội đồng. Họ châm lửa rồi bắt đầu hút mà chẳng hề liếc nhìn những vũng máu, hay những món đồ nội thất bị bắn phá nát bươm, vốn cho thấy nơi này vừa xảy ra một trận hỗn chiến. Họ thậm chí chẳng tỏ chút dấu hiệu nào là đã nhận ra sự hiện diện của hai người còn lại trong bàn, hay những gã đứng sau quầy bar, những kẻ đang trao đổi những ánh nhìn đầy bất an và nghi ngại, trong khi da gà cứ nổi lên dưới da đầu.

Nhưng người Mỹ biết rằng một cái liếc mắt nhanh, bí mật đã "đếm" đủ số lượng họ, vì anh thì thầm:

"Chúng đã tính toán xong rồi, và chúng không ưa vẻ ngoài của chúng ta. Tôi nói cho anh nghe này, chúng không thích lối bắn cự ly gần và những miếng xương khó nhai đâu."

Một lát sau, một tên Da đỏ đập chiếc tẩu rìu xuống bàn. Tío Camote chạy vội đến chỗ đó với nụ cười khúm núm nhất của một chủ khách sạn.

"Rượu mạnh đây!"

"Mezcal!" lũ man di thốt lên.

"Sí, sí, sí, Señor Camicho" (vì cacique, tiếng Aztec có nghĩa là tù trưởng), gã chủ trang trại nhanh nhảu đáp, vội vã đặt nửa tá chai rượu mạnh và vài chiếc cốc sừng lên băng ghế trước mặt chúng để chúng dễ với tới hơn là cái bàn.

Chúng rót đầy rồi uống một cách hào hứng, chứng tỏ chúng đã vượt qua những lời khuyên của các bậc hiền triết là không được để thứ nước lửa đó cám dỗ mình. Chúng lại tiếp tục hút thuốc và những làn khói phả ra đan xen vào nhau trong bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người. Thế nhưng, sự tĩnh lặng này còn đáng sợ hơn cả sự náo loạn của những kẻ ẩu đả lúc trước tại Green Ranch.

Những tù trưởng Apache này ăn mặc gần giống với thủ lĩnh của chúng và có vóc dáng tương đồng, vì họ đều là những chiến binh được chọn lọc, hay đúng hơn, có lẽ là những tù trưởng đã đạt được địa vị nhờ vào chiến đấu và cướp bóc. Họ là những người đàn ông vạm vỡ đối với người Apache, và nếu không vì đôi chân vòng kiềng do quen sống trên lưng ngựa từ nhỏ, họ hẳn đã cao hơn sáu feet. Họ cũng có cơ thể săn chắc, những đường nét trên khuôn mặt không đến nỗi thô kệch, mặc dù lòng tham đã nhào nặn nên những đặc điểm nổi bật nhất, bên cạnh lớp sơn màu xám, xanh, vàng và đỏ được bôi trát theo luật lệ hoặc tập quán, chừa lại những khoảng trống được bôi kín bằng màu chiến tranh chủ đạo: màu đen. Vì không có dấu hiệu nào của tang chế, nên họ đã thực hiện cuộc đột kích vào Sonora một cách hoàn hảo và không mất một người nào. Đôi mắt to, tối màu, sâu thẳm và ảm đạm của họ thỉnh thoảng lại ánh lên vẻ xảo quyệt.

Lấy một người làm ví dụ, anh ta búi tóc lên thành một loại đệm trên đỉnh đầu, một ý tưởng rất hay để phòng thủ; vài lọn tóc treo lủng lẳng không phải là tóc thật của anh ta mà còn có cả lông trâu bện vào; ở cuối mỗi lọn tóc là một món vật phẩm nhỏ, đá cuội, ngà thú, đá quý thô, hay vụn vàng, bạc, v.v. Một hàng dài lông đại bàng và kền kền với màu sắc đa dạng, có thể đã được nhuộm, dựng đứng trên đầu và tỏa ra từ phía sau lưng, nơi hàng lông đó buông xõa tự nhiên xuống tận cổ. Xuyên qua búi tóc trên đỉnh đầu là một chiếc lông đại bàng dài, biểu tượng đặc biệt của quyền chỉ huy, được cắm nghiêng. Người mà chúng ta đang mô tả này còn đội một cặp sừng trâu được trang trí bằng ruy băng và tóc người, màu rất sáng hoặc đã được tẩy, trông không khác mấy so với mũ của người Anh cổ đại. Đang trong cuộc hành quân ra trận, anh ta đã bỏ lại vòng cổ làm từ móng vuốt, lông nhím và răng thú, cũng như các loại vòng tay, nên chiếc áo khoác chiến tranh bằng da hươu, được thuộc rất đẹp, thắt lại ở eo bằng một sợi dây da đơn giản, trông thực sự giản dị. Quần da hươu của anh ta được thêu thùa trang trí, và những đôi tất do Mỹ sản xuất cũng được những người phụ nữ da đỏ kiên nhẫn trang trí tương tự. Đôi giày moccasin của anh ta rực rỡ với những hạt cườm và trông không hề vướng víu, mặc dù nhìn qua thì có vẻ ngược lại, nhờ nút thắt đầu gối được sắp xếp khéo léo với những chiếc lông vũ và đuôi thú đung đưa.

Về vũ khí, họ có những chiếc tẩu rìu bằng đồng và dao lột da đầu, một hoặc hai cây cung và mũi tên, với vẻ sáng bóng của những sợi dây đen cho thấy tóc người đã được bện vào đó làm chiến lợi phẩm; súng của họ không tốt lắm, là những khẩu súng cũ của quân đội, đi kèm với sừng thuốc súng và túi đạn kiểu cũ. Những cây giáo của họ được để bên ngoài; họ có những chiếc roi da thô treo bằng một vòng dây ở cổ tay, được trang trí một cách hữu dụng bằng chiếc còi chiến để ra lệnh, âm thanh vang xa và rõ ràng hơn là dùng giọng nói, một hệ thống đã được các bộ lạc Da đỏ miền Nam biết đến từ lâu đời dù chỉ mới được các quân đội châu Âu áp dụng trong những năm gần đây.

Đối với người Anh, họ thật lạ lẫm và đẹp mắt, mặc dù mùi khói, mùi mỡ ôi và mùi ngựa của họ thì khó lòng chịu nổi nếu ở ngoài trời. Gladsden thừa nhận rằng họ là những gã đàn ông đủ nam tính để truyền cảm hứng về sự tôn trọng và đôi khi là sự nể nang.

Thật không may cho vẻ ngoài của họ, bất kể bộ tộc của họ có là gì trong những ngày xưa cũ, thì giờ đây, những người Apache này là những kẻ lang thang chuyên cướp bóc, giết chóc, hung dữ nhất vùng Tây Nam, đặc biệt căm ghét người da trắng. Là những kẻ nói dối và trộm cắp, họ là một tai họa cần phải bị đè bẹp bởi nền văn minh mà họ sẽ không bao giờ thực sự cúi đầu khuất phục.

Trong khi những vị khách khó chịu này hút thuốc và uống rượu, những người bạn của chúng ta giả vờ ngủ. Camote rất muốn đóng cửa tiệm; nhưng với chỉ hai người phụ tá, ông không phải là người dám liều lĩnh dọn dẹp đám đông này trước khi trở về với chiếc gối êm ái của mình. Chỉ cần nghĩ đến việc tranh cãi với những vị khách khó chiều này cũng đủ làm tóc gã dựng ngược lên như mào con vẹt. Gã ngồi trên quầy, đôi chân đung đưa theo sự lo âu, khoanh tay cố tỏ ra không sợ hãi nhưng không hề rời mắt khỏi lũ Da đỏ. Gã hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác, và uống cạn những ly pulque lớn như cách để an ủi và nuôi dưỡng sự kiên nhẫn của mình.

Trong khi đó, đêm đã về khuya; những vì sao đang mờ dần trong cõi thiên hà sâu thẳm, và mặt trăng đang "lặn" xuống. Gần ba giờ sáng, thế mà những người Da đỏ thấp kém hơn và vô số con ngựa bên ngoài hầu như không phát ra một âm thanh nào. Suốt hơn ba giờ đồng hồ, bọn Apache cứ thế hút thuốc và uống rượu mà những cái đầu cứng như đá của chúng vẫn không hề gục ngã, cũng không có ai mở lời.

Đột nhiên, gã tù trưởng đội vương miện sừng kỳ dị nọ rũ tro tẩu xuống móng tay cái bên trái, rồi cất tiếng với giọng khá to, mặc dù hắn vẫn nhìn đăm đăm vào khoảng không. Nghe những lời đó, người kiểm lâm Mỹ hơi giật mình, mở to mắt hoàn toàn, và khẽ gật đầu chào theo nghi thức.

"Người anh em Ocelot của ta," tù trưởng nói, "dường như đã kiệt sức đến nỗi ngủ say sưa. Nếu mắt anh không bị cơn buồn ngủ che lấp, hẳn anh phải nhận ra rằng một người bạn đã bước vào nhà của 'Con Chó Tây Ban Nha', và đã ngồi không xa Thợ Săn Miền Bắc, cùng với vài dũng sĩ của bộ tộc vĩ đại của hắn."

"Nghỉ mắt chứ đâu phải ngủ! Không, Tiger Cat, Ocelot chưa bao giờ thừa nhận là mình kiệt sức đâu, tôi cho là thế. Nếu Ocelot không nhìn chằm chằm vào các tù trưởng, thì chỉ vì anh ta đã gặp họ, hầu hết bọn họ, trước đây rồi, thường là khi khói súng đầy trời, máu đổ nhiều như mưa ở miền Bắc, và tóc người thì nhiều vô kể—anh có thể nhồi đầy một bộ da trâu. Ocelot biết vị trí của mình ở vùng đất này—anh ta không chọc móng vuốt vào bát cơm của bất kỳ tù trưởng nào cả. Anh ta cứ âm thầm cho đến khi một câu hỏi nhắm vào mình, trúng phóc; đó mới là kiểu Ocelot chính gốc, Ocelot này đấy."

"Wagh! Thợ săn nói hay lắm," tên Apache nhận xét, lắc đầu đầy vẻ hài lòng, "lưỡi của hắn không chẻ đôi. Bueno—tốt!"

"Không, thưa ngài! Đó là một cái lưỡi ngay thẳng, trọn vẹn và duy nhất."

"Wacondah đã xẻ một khe trong ngực hắn để khói trong tim thoát ra một cách tinh khiết. Những lời hắn nói rơi ngọt ngào và êm ái vào tai người Mimbres Apache, vì đó là lời của một người bạn. Hãy để Ocelot nói tiếp. Đã lâu lắm rồi người Mimbres mới nghe thấy âm nhạc từ giọng nói của hắn, đứa trẻ từng nằm trên lưng người mẹ giờ đã đứng vững, cao thế này này,"—hắn vạch một đường tưởng tượng trong không khí bằng chiếc tẩu rìu,—"và chơi bắn cung vào những con chó. Nhưng toàn bộ trái tim hắn vẫn chưa tiến tới để bắt tay người anh em của mình. Khuôn mặt hắn được tạc từ đá lửa trắng. Không có nụ cười nào sao? Hắn không vui khi thấy những chiến binh giỏi nhất trên vùng đất lang thang của Apache sao? Hắn không ngạc nhiên khi thấy họ ở đây sao?"

"Xét đến việc," Oregon O. đáp, huých đầu gối vào đầu gối của người Anh dưới gầm bàn, một cách hoàn toàn khó nhận ra, "xét đến việc Ocelot biết bọn Apache đang 'hoạt động' quanh đây, và một chuyến ghé thăm đã nằm trong chương trình của buổi khiêu vũ, thì Ocelot không có lý do gì để mở mắt to hơn nữa."

"U-wagh!" gã tù trưởng thốt lên, tỏ vẻ ngạc nhiên không kém, "Các tù trưởng Apache đã được người thợ săn da trắng vĩ đại mong đợi rồi sao?"

"Chính xác là vậy," người kia đáp ngắn gọn.

"Arrrh!" tên Da đỏ thở dài với vẻ kinh ngạc giả tạo và một nụ cười đầy ẩn ý. "Người thợ săn đã gặp những bậc thầy thuyết giáo (mục sư, nhà truyền giáo) ở vùng đất của hải ly và gấu trắng—hắn đã được kết nạp vào nhà của họ—hắn có thứ bùa mê rất mạnh, hắn biết mọi thứ."

"Tù trưởng đang đùa đấy, hắn không còn ngay thẳng với bạn mình nữa rồi. Dù tôi có mang theo bùa tốt hay bùa xấu, nó cũng chẳng giúp ích gì cho tôi lúc này, như người anh em của tôi nên biết."

"Tiger Cat đã 'đùa giỡn' với người Tây Ban Nha!" tên Apache nói, nhấn mạnh từ tiếng Anh mà hắn dùng, khiến gã chủ khách sạn phải co rúm lại, "Và một đám mây đã phủ lên tâm trí hắn. Hắn không hiểu người thợ săn da trắng đang ám chỉ điều gì. Hắn nhìn. Hắn thấy Nada—chẳng có gì cả."

"Nếu một tên trong bọn chúng nhúc nhích về phía tôi, hãy nã đạn vào đám đông đó," Oliver thì thầm, thong thả đứng dậy, nói với đồng đội.

Anh rời bàn, sải bước về phía những tên Da đỏ, dừng lại ở giữa chúng, lưng quay về phía cạnh cái bàn mà chúng coi thường, dựa vào khẩu súng trường của mình, thứ vũ khí có vẻ đẹp và giá trị (vì súng nạp hậu là một phép màu đối với mắt chúng) khiến những cái lưỡi đầy lo âu của chúng liếm lên môi trên mỏng và môi dưới dày như loài rắn khi con mồi xuất hiện.

"Nhìn đây, tù trưởng," anh nói, "Ocelot có đôi tai thính nhạy như bất cứ ai, và những âm thanh nhỏ nhất cũng kể câu chuyện của chúng trong tai tôi. Tôi có biết bạn và đoàn kỵ mã của bạn đang tiến về phía Núi Khói không, và tôi có nghe thấy tiếng bước chân của những con la ngoài kia, chở một cái cáng giữa chúng không? Trong cái cáng đó là một người đàn bà da trắng. Tôi đang theo đuổi cô ấy, vì gia đình cô ấy—cái giá cho tù binh là bao nhiêu?"

Lũ Da đỏ trao đổi một cái nhìn kinh ngạc, nhưng chúng không hề bối rối. Thực tế, Tiger Cat trả lời mà không hề nao núng:

"Ai có thể biến người thợ săn da trắng thành miếng thịt (đã chết)? Bên cạnh Ocelot, Tiger Cat chỉ là một con dế đồng cỏ thôi."

"Nói thẳng ra đi, tù trưởng. Nếu ông đang giữ người đàn bà đó, được các chiến binh (những dũng sĩ trẻ) bảo vệ cẩn thận, thì nghĩa là muốn đòi giá cao. Con số là bao nhiêu?"

"Ocelot có tất cả trí tuệ của người da trắng, tất cả sự xảo quyệt của người da đỏ. Tiger Cat không tranh luận. Hắn có một tù binh giá trị—phải, 'viên ngọc tinh khiết nhất' đáng giá bằng trọng lượng của cô ấy đổi lấy những bộ da trâu thuộc. Nhưng giải thưởng là của hắn. Tại sao Ocelot phải khao khát con mồi của Tiger Cat?"

"Ông cứ để tôi rút lui bây giờ đi, tù trưởng," Oregon Oliver nói, một cách thản nhiên. "Nếu không thể giao dịch, chúng ta sẽ đi theo những con đường riêng biệt, và không có máu đổ đâu."

Anh nửa xoay người như thể định rời đi, nhưng không quên liếc nhìn đầy thông cảm và cay đắng vào chiếc kiệu kỳ lạ chắc chắn được phủ bằng những tấm chăn không thấm nước của người Navajo, treo lơ lửng một cách đàn hồi giữa hai con la, giờ anh có thể nhìn thấy bên ngoài.

Nhưng gã da đỏ quỷ quyệt rõ ràng là đang bối rối. Những người dẫn đường có mối quan hệ thân thiết với quân đội Hoa Kỳ luôn được những tên Da đỏ từng bị đánh bại bởi những chiếc áo khoác màu xanh nhìn bằng con mắt đặc biệt. Hắn giữ người thợ săn lại bằng cách khẽ kéo chiếc chăn của anh.

"Ocelot nhảy đi nhanh quá," hắn quan sát, như thể bị xúc phạm. "Có phải cơn giận đã bùng lên giữa hai anh em chúng ta?"

"Không hề có ngọn lửa nào cả," người kia trả lời, người lúc này còn lâu mới muốn gây gổ ở đây và ngay lúc này, với tỷ lệ áp đảo không có lợi cho mình, "nhưng khi chúng ta không thể giao dịch, hãy ngủ một giấc đi; chắc chắn chúng ta sẽ thấy rõ ràng, cuộc thương lượng hứa hẹn ra sao."

"Người thợ săn da trắng có một người bạn lạ đi cùng," tên Apache nhận xét, với sự thay đổi chủ đề đột ngột vốn là bản chất tự nhiên của những người không giỏi đối thoại, và có lẽ để người đối thoại thấy rằng chủ đề trước đã kết thúc; "hắn không phải là thợ săn; ta dám cá hắn là một tù trưởng với nhiều nút áo vàng."

Hắn ám chỉ số lượng những chiếc nút áo có hình đại bàng đính trên quân phục của các sĩ quan Hoa Kỳ, những người tất nhiên ăn mặc như thể để diễu hành trong các cuộc "đối thoại" với lũ man di.

"Ông sai rồi, tù trưởng; hắn không phải bạn tôi, không phải sĩ quan quân đội; chỉ là một du khách băng qua những ngọn núi để tiến vào vùng đất Greaser."

"Và anh là người dẫn đường của hắn?"

"Ai nói thế?"

"Mắt của Tiger Cat rất sắc; hắn nhìn thấy những gì diễn ra trên đồng cỏ và bình nguyên. Khẩu súng mười phát của người thợ săn (hắn chỉ có thể diễn tả bấy nhiêu đơn vị bằng cách giơ bàn tay xòe ra hai lần) đã không lên tiếng sao, và có con chó lai nào cắn vào bờ sông không?"

"Đúng là vậy! Tôi đã thực hiện một cú 'coup' (từ của người thợ săn Canada gốc Pháp chỉ một cú đánh trong chiến tranh). Chẳng có gì đáng tự hào; chẳng có gì để giấu giếm cả. Khi một con muỗi đốt, bạn đập nó, phải không? Cũng vậy khi một kẻ lai (mestizo) vo ve gần bên; bạn có thể lấy cái da đầu của hắn bao nhiêu tùy thích. Nhưng tại sao," anh nói thêm, lặp lại câu của người kia, "tại sao Tiger Cat lại khao khát cái chết của Ocelot?"

"Tiger Cat tự săn con mồi của mình. Những gì hắn nói, hắn nói để người thợ săn da trắng thấy rằng hắn có mắt nhìn khắp vùng đất và con sông này. Giờ," hắn kết luận, buông vạt chăn ra, "người anh em của ta có thể đi, và ngủ, nếu hắn đã sẵn sàng để gục xuống."

Oliver quay trở lại chỗ ngồi của mình, trông có vẻ khá vô tư.

"Chuyện về một người đàn bà là sao," ông Gladsden háo hức hỏi bằng giọng nhỏ.

"Một dự đoán của tôi đã trúng ngay tâm điểm. Bọn quỷ đỏ đó có cái gì đó trong một cái cáng ngựa mà chúng đang chăm sóc đặc biệt, và chúng sẽ không cho cô ấy lộ mặt ở đây, nên tôi đoán đó là một tù binh. Giờ, tù binh mà chúng tha mạng và đối xử 'tử tế' (theo kiểu đó), anh tin tôi đi, cô ấy là hàng loại nhất và còn nguyên vẹn. Hơn nữa, anh nghe hắn gọi cô ấy là 'La Perla Purísima' rồi đấy, đó là cái tên anh không phải lúc nào cũng nghe thấy một cô gái Tây Ban Nha nào cũng có. Mặc dù, tôi phải nói điều này cho họ, rằng nơi tôi nguyền rủa một gã đàn ông Mexico nửa trăm lần vì những món quà tồi, tôi lại ban phước cho một sinh vật giống cái Mexico ít nhất một lần. Đàn ông là một nút thắt khó gỡ, không đáng để đốt, và sẽ không làm được cán yên ngựa, cọc buộc ngựa, hay gỗ làm mũi tên tốt đâu, nhưng các cô gái, phần lớn là hàng tốt, tôi nói cho anh hay đấy."

"Một tù binh, một cô gái trẻ, xinh đẹp, tinh khiết; ôi chúa ơi! Trong tay những con quỷ này!" Gladsden rên rỉ.

"Đừng làm rung cái bàn! Tôi đã làm tất cả những gì có thể: tôi làm cho hắn nghĩ gia đình cô ấy đã đang trên đường truy đuổi, rằng cô ấy đáng giá một khoản tiền chuộc khổng lồ. Nếu chúng đã bảo vệ cô ấy đến tận đây, bằng phép lạ lớn nhất trong kinh nghiệm của tôi, thì tại sao không lâu hơn một chút; hãy đợi cho đến khi chúng ta có thể thoát khỏi mớ rắc rối chết tiệt này, và có thể bất ngờ tấn công chúng khi có lợi thế? Sự dũng cảm là một con ngựa tốt để cưỡi, để thể hiện trước đám đông trước khách sạn, nhưng hãy cho tôi sự kiên nhẫn khi tôi phải săn lùng những kẻ lột da đầu đỏ. Kiên nhẫn, thưa ngài! Chúng ta có mười lăm viên đạn dự phòng trong mỗi khẩu Winchester, và một viên dự phòng trước chúng; chưa kể đến những khẩu năm phát của chúng ta. Ồ," anh nói thêm, với cái nhìn cay đắng và khinh miệt vào những người Mexico, "nếu chỉ có đủ sự nam tính cho một người trong ba gã đó, khỉ thật cái lũ da nhăn nheo của chúng!"

Thật không may, giả sử rằng họ có thể đánh bại những thủ lĩnh Apache bên trong bốn bức tường gạch, thì bên ngoài vẫn còn nhiều kẻ có thể châm lửa đốt trang trại và thiêu sống họ như những con cóc trong một đám cháy rừng, trong khi họ vẫn sẽ chẳng tiến gần hơn đến việc giải cứu tù binh vô hình kia.

Tất cả lại rơi vào im lặng, ngoại trừ việc ba người Mexico, rúc vào nhau, đánh bạo thì thầm. Bọn Apache tiếp tục uống rượu và hút những chiếc tẩu rìu sáng loáng. Tình huống buồn tẻ và nặng nề này kéo dài trọn một giờ sau cuộc đàm phán của người thợ săn với lũ người da đỏ, cho đến khi chúng uống cạn rượu và để những chiếc tẩu tắt ngấm.

Ánh sáng ban mai nhợt nhạt không chỉ xuất hiện bên ngoài mà còn bắt đầu làm thay đổi màu sắc của ánh sáng từ những chiếc đèn gần cạn dầu. Đồng thời, không khí buổi sáng tươi mát bắt đầu chiến đấu với mùi rượu và thuốc lá.

Đột nhiên, những tên Da đỏ im lặng tương tự ở bên ngoài thức dậy. Có những tín hiệu thận trọng được trao đổi; lũ ngựa cũng tham gia vào sự xáo trộn đang gia tăng, và di chuyển bồn chồn.

Hai tên Apache xuất hiện ở cửa và báo động cho các thủ lĩnh, những kẻ đã dỏng tai lên, nhưng chỉ lúc đó mới chịu đứng dậy hoàn toàn. Chúng nói chuyện với nhau. Tất cả trừ hai tên rời khỏi nhà, và gần như ngay lập tức, một bóng người quấn chăn được kéo qua ngưỡng cửa. Hất văng những bàn tay đang túm lấy cổ tay mình bằng một sự phản kháng đầy phẫn nộ khiến những lớp vải quấn rơi xuống, những người da trắng và người Mexico nhìn thấy một hiện thân duyên dáng lộ ra.

Cô còn rất trẻ, nhưng vì sớm trưởng thành, giống như tất cả các sinh vật nhiệt đới, cô đã là một phụ nữ, trông vô cùng đáng yêu trong một khung cảnh khốn khổ không phù hợp như vậy, mong manh nhưng tràn đầy sức sống, với bàn tay và bàn chân nhỏ nhắn, tinh tế, vòng eo thon, đôi mắt đen, làn da trắng kem và đôi môi hồng thắm; từng bước chân của cô dường như không chạm xuống đất. Trong tai và quanh cổ cô là những viên ngọc trai với kích thước hiếm thấy; nhưng rõ ràng chính tính cách và vẻ đẹp của cô đã giúp cô giành được danh hiệu "La Perla Purísima".

Cùng lúc đó, một loạt súng nổ từ xa có thể nghe thấy được.

"Theo tôi, và làm như tôi làm!" Oliver hét lên, đưa ra quyết định với sự nhanh nhạy của chuyên gia đồng cỏ, điều có lẽ là đặc điểm nổi bật nhất khiến lũ Da đỏ kinh ngạc, những kẻ được huấn luyện không làm bất cứ hành động nào nếu không có sự đảm bảo của những biểu hiện ma thuật.

Với tất cả tốc độ có thể, anh lao về phía trước và hất tên Da đỏ bên phải mình ra xa tận tường, đồng thời vung cánh tay trái ra phía sau ôm lấy vòng eo của cô gái Mexico để, khi kéo cô về phía trước, cô ngay lập tức được đẩy ra sau lưng anh.

Gladsden—người bị vẻ đẹp của cô gái trẻ tác động mạnh mẽ—cũng đã lao lên, và không hoàn toàn bắt chước người thợ săn, đẩy mũi súng vào một tên Apache thứ hai, và dù cố ý hay không, nổ súng ngay cùng lúc, một lỗ thủng thực sự đã bị thổi bay qua cơ thể tên khốn, hắn nhảy lên không trung co giật và vì thế nhận một cú rìu khủng khiếp của Tiger Cat, nhắm vào kẻ đã giết mình.

"Anh đã lập công rồi! Giờ hãy đá những tên còn lại ra ngoài đi!" Oliver gầm lên, cúi người để tránh phát súng lục, và khi đứng dậy với một chiếc ghế đẩu nặng trên tay, làm gãy xương quai xanh của kẻ đã bắn. "Giờ thì hỡi các Caballeros của dòng máu xanh nhất," anh hét lên đầy chế giễu, "làm cái gì đó đi, chỉ cần làm cái gì đó thôi, nếu các anh muốn ngủ thêm một đêm nữa trong chính lớp da của mình!"

Nhưng hai tên Apache còn lại đã lùi vào ngưỡng cửa, vướng bận với cái xác chết của anh em chúng mà chúng muốn giữ lại da đầu, và chỉ còn Tiger Cat thực sự đối đầu với những người da trắng.

Nhìn thấy điều này, Tío Camote phá vỡ bùa chú sợ hãi đã biến gã thành một bức tượng trên quầy, và chộp lấy một thanh mã tấu từ giữa hai thùng rượu, đập mạnh xuống mặt bàn để tạo ra tiếng động cổ vũ, gọi to cho các trợ lý của mình:

"Xông lên, và hỗ trợ những người nước ngoài dũng cảm kia!"

Tiger Cat, tức giận vì tù binh bị cướp khỏi tay mình quá nhanh, chĩa súng vào cô gái tội nghiệp đang sợ hãi qua vai Oliver. Nhưng Gladsden đã ở bên sườn tên Apache, và vì quá gần không thể dùng súng trường làm gậy, ông chuyển nó sang tay trái, và giáng cho tên da đỏ một cú đấm khủng khiếp. Choáng váng trước cú đánh bất ngờ từ vũ khí không có trong thực hành chiến tranh Da đỏ, tên tù trưởng loạng choạng và ngã vào vòng tay của người thợ săn da trắng.

"Whoopee," anh kêu lên, "tôi đã tóm được con quái vật này trong vòng tay của mình. Đóng cửa lại, lũ dân Mexico đáng nguyền rủa, và chất mọi thứ có thể lên chặn nó lại!"

Anh ôm chặt tên tù trưởng đến mức xương ức của hắn nứt ra, và cánh tay hắn, bị trói chặt vào sườn, tê dại đến tận ngón tay, khiến hắn để rơi khẩu súng đang bốc khói.

"Chỉ cần lấy vũ khí trong thắt lưng của hắn ra, và cẩn thận với cái tẩu rìu độc đó, chỉ cần một vết xước nhỏ cũng đồng nghĩa với cái chết!" người kiểm lâm nói.

Những người Mexico, được truyền cảm hứng từ cuộc giao tranh thành công này, đã đóng sầm cánh cửa kiên cố lại, và kê thêm một cái bàn cùng ba thùng đầy rượu vào chốt cửa.

"Được đấy!" người đàn ông đến từ Oregon thốt lên, cuối cùng cũng thở phào. "Cho tôi một hai thước dây da, anh có nghe không?" anh cao giọng, vì có tiếng ồn ào đang gia tăng bên ngoài và tiếng chặt chém vào cửa.

Chẳng bao lâu tên tù trưởng đã bị trói chặt và ném xuống đất, nơi hắn bị buộc vào vòng của một cửa sập dẫn xuống một hầm rượu nhỏ, hay đúng hơn là một hang động mà, xét từ vẻ mặt của họ, ba người Mexico rất muốn chui xuống đó.

Tiếng ồn bên ngoài ngừng lại. Chỉ có hai hoặc ba tiếng còi ra lệnh sắc bén, và sự rút lui nhẹ nhàng của toán quân, như thể là vậy.

"Một kẻ thù nào đó của chúng đã trao đổi đạn với đội lính gác của chúng," Oliver giải thích, "và vì hắn có lực lượng mạnh và đang kiên quyết tiến tới, chúng đã đi vào 'nơi ẩn náu'. Nếu chúng là những tên cướp trên đồng cỏ, chúng ta cũng chẳng hơn gì trước đây, nhưng chúng ta đã 'an toàn', hoàn toàn an toàn, sereno, thưa cô," anh nói, quay sang cô gái trẻ một cách tử tế, "nếu chúng là lính Mexico hoặc bạn của cô."

Cô đã chắp tay lại đầy thành kính; sau đó, khi nghe nhắc đến bạn bè, hiểu rõ hơn về sự an toàn tương đối của mình, cô thốt lên lời cảm ơn bằng một dòng chảy hùng hồn, và giọng nói ngọt ngào nhất thế gian. Suốt thời gian cô nói, những phát súng lạc đạn điểm xuyết vào dòng cảm ơn của cô, có thể nói là như vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, Oliver đã đúng; một số kẻ thù của bọn Apache đang khiến chúng bận rộn đến mức không thể tìm hiểu số phận của chính tên tù trưởng tối cao của mình.

"Vâng, họ là bạn của tôi, cả cha tôi nữa, ôi, tôi chắc chắn cha tôi đang ở hàng đầu của họ!" cô gái trẻ kêu lên, quên hết cảnh tù đày và sự nhục nhã của mình trong niềm vui sướng trào dâng. "Hãy mở cửa cho họ vào."

"Dừng lại! Không có chuyện đó đâu," người thợ săn ngắt lời, một cách dứt khoát. "Đó không phải là những khẩu súng hỏa mai cũ kỹ của bọn nông nô, cũng không phải là những khẩu súng trường Pháp bị quân đội Mexico tịch thu. Hãy chờ! Hãy chờ rồi chúng ta sẽ xem xét việc chào đón những người giải cứu chúng ta."

Và trong khi Gladsden tìm cách an ủi cô gái nhỏ xinh đẹp có khuôn mặt đã trở nên ảm đạm trở lại, người thợ săn bắt đầu mắng nhiếc những người Mexico vì sự hèn nhát của họ.

"Nhưng," Gladsden quan sát, ngày càng bối rối khi kiểm tra cô gái trẻ, "La Perla Purísima, tuy rất quyến rũ, nhưng không phải là một cái tên. Xin hỏi cô là ai, Señorita?"

"Nhưng," cô nói với vẻ phụng phịu, "La Perla là tên của tôi, sự thật, trong khi Purísima là lời tán tụng. Tôi được đặt tên là La Perla từ sự kiện chính trong cuộc đời đầu của cha tôi—"

"Thật sao, thật sao! Và cha của cô?"

"Ngài quả thực là một người lạ, Señor, khi không nhận ra con gái của hacendero (chủ điền trang) giàu có nhất và chủ sở hữu trên khắp Thượng Sonora. Tôi là, Señor, Perla Dolores de Bustamente y Miranda!"

"Dolores!" người Anh của chúng ta gầm lên, với niềm vui sướng tột độ của trí não đang bối rối khi tìm thấy lời giải đáp. "Tại sao tôi đã nhận ra cô ngay từ đầu nhờ nét giống mẹ cô!"

Và ôm cô vào lòng, ông dành cho cô một cái ôm trìu mến, chỉ ít đau đớn hơn cái ôm đã khiến Tiger Cat mất khả năng chiến đấu, và hôn lên cả hai má cô, trong khi trước sự kinh ngạc tột độ của cô, những giọt nước mắt chảy dài trên đôi mắt ông.

"Dolores! Cô bé thân yêu của tôi," ông Gladsden tiếp tục, khi ông có thể nói một cách bình tĩnh khá tốt, "Cháu chưa bao giờ nghe cha mẹ nhắc đến một người Anh sao? Nhưng thôi, tôi chắc chắn họ đã đưa tên tôi vào lời cầu nguyện của cháu, khi cháu còn nằm trong nôi!"

"Người Anh! Ồ, người caballero Anh!" con gái của người thợ lặn ngọc trai kêu lên, vỗ tay đầy nhiệt tình. "Vâng, don Jorge Federico."

"George, đúng là tên tôi! Cái tên nghe thật êm tai khi thốt ra từ đôi môi ngọt ngào của cháu."

"Điều đó dễ hiểu thôi, Señor, vì đó là tên của anh trai tôi."

"Cái gì! Cháu có một người anh trai! Và họ đặt tên con trai họ theo tên tôi! Chà, tôi thề với lòng mình! Đây, cậu Oliver, nếu cậu không rút lại lời sỉ nhục chung đối với chủng tộc Mexico, chúng ta không còn là bạn nữa. Ít nhất, lòng biết ơn không hề phù du ở họ. Vậy là, don Benito chưa bao giờ quên người đồng đội cũ của mình sao?"

Cô gái trẻ chạm vào những viên ngọc trai trong tai và quanh cổ mình một cách có ý nghĩa để ngụ ý rằng câu chuyện về kho báu của kẻ phiêu lưu đã là một câu chuyện quen thuộc với cô.

"Ngài là một trong những vị thánh của chúng tôi, Señor?"

"Hãy ngồi xuống, trên đầu gối của tôi! Chúa ban phước cho cháu; tôi cũng có những đứa con của riêng mình! Và hãy kể cho tôi nghe tất cả về ngôi nhà của cháu, cha mẹ tuyệt vời của cháu, và người anh trai tốt bụng, dũng cảm, đẹp trai của cháu. Tôi cá là anh trai cháu dũng cảm và đẹp trai."

"Suỵt!" người thợ săn ngắt lời. "Kéo cô gái tránh xa khỏi đường ngắm của cái ô cửa kia. Có kẻ vừa phi ngựa đến sát đó, trang bị đầy vũ khí. Lại sắp có chuyện rồi!"