Lý Đông Minh về đến xã Khổ Đằng Hà vào chiều ngày hôm sau từ huyện. Sau khi về, anh mới biết từ Ủy viên Kiểm tra Kỷ luật xã Hà Bôn rằng, hôm qua Cố Gia Hảo cũng đến huyện, trưa nay mới về. Sau khi về, Cố liền nói với mọi người rằng Phó huyện trưởng Đinh kiên quyết không đồng ý việc huy động vốn từ tay người dân để xây cầu. "Bí thư Lý, chuyện huy động vốn này anh sợ là phải cân nhắc kỹ lưỡng mới được, nếu không sẽ xảy ra chuyện đấy. Tình hình xã Khổ Đằng Hà khá phức tạp, nếu xảy ra vấn đề, Bí thư Lý anh sẽ không gánh nổi đâu." Hà Bôn nói năng có chút ấp úng, "Vừa rồi Hương trưởng Cố đã tìm tôi nói chuyện, bảo tôi sáng sớm ngày mai phải đến ngay làng Lão Nhai, nói làng Lão Nhai xảy ra xung đột với làng Đại Phong Sơn ở huyện lân cận vì chuyện đất rừng. Nếu không khéo sẽ xảy ra sự việc nghiêm trọng. Bảo tôi ở lại làng Lão Nhai, tạm thời đừng về."

Khi Lý Đông Minh đến xã Khổ Đằng Hà, Hà Bôn vẫn luôn ở làng Lão Nhai, hơn nữa đã ở ngôi làng đó hai năm rồi. Sau khi anh đến, anh nói với Cố Gia Hảo rằng Hà Bôn cắm chốt tại làng Lão Nhai không tiện lắm, nên mới điều anh ta về. Lý Đông Minh nói: "Cách đây không lâu tôi mới đến làng Lão Nhai, cũng không nghe nói có tranh chấp đất rừng gì cả. Anh tạm thời đừng đến làng Lão Nhai nữa, cứ theo sự sắp xếp của hội nghị Đảng ủy ngày hôm kia, dẫn hai người đến làng Đại Nham giúp thu tiền huy động vốn đi. Tôi sẽ đi nói với Hương trưởng Cố."

Hà Bôn nói: "Bí thư Lý, tôi biết anh sẽ không ở lại xã Khổ Đằng Hà bao lâu đâu, Bí thư Triệu rất coi trọng anh, hy vọng anh có thể bình an vô sự mà trở về. Anh cứ cầm một triệu đó xây một cây cầu tạm trên sông Khổ Đằng đi, quần chúng sẽ không có ý kiến gì, anh đi cũng vẻ vang."

Lý Đông Minh hơi kinh ngạc nhìn Hà Bôn nói: "Hà Bôn, anh bị sao thế, sao lại thiếu tự tin vào việc huy động vốn như vậy? Tôi đến xã Khổ Đằng Hà hơn nửa năm, không hề cảm thấy người dân ở đây không thấu tình đạt lý chút nào cả. Sao các người ai cũng lo lắng sẽ xảy ra vấn đề thế nhỉ."

Hà Bôn muốn nói gì đó nhưng lại thôi, yết hầu chuyển động một chút, nuốt những lời định nói vào trong.

Lý Đông Minh nói: "Bí thư Triệu ủng hộ chúng ta huy động vốn xây cầu, chúng ta còn có gì phải lo lắng nữa. Dù có gặp khó khăn lớn đến đâu, cũng phải thu được tiền huy động vốn, xây một cây cầu xi măng lớn có thể chạy được xe tải hạng nặng. Tôi nói cho anh biết, quyết tâm này không ai có thể lay chuyển được."

"Được. Bí thư Lý, bất kể lúc nào, gặp khó khăn lớn đến đâu, tôi cũng kiên quyết ủng hộ anh." Hà Bôn nói xong liền vội vã rời đi.

Lý Đông Minh thấy hơi mơ hồ, anh nhớ lại những lời Bí thư Triệu đã nói, cảm thấy dường như có gì đó che giấu ở giữa, tự lẩm bẩm: "Lẽ nào thật sự sắp có chuyện gì xảy ra ư?" Anh đến sở Tài chính Thuế vụ của xã tìm Sở trưởng Lưu Hoành Nghiệp nói: "Sáng sớm ngày mai, anh và Sở trưởng Kim của đồn công an cùng tôi đến làng Trúc Sơn Á thu tiền huy động vốn."

Lưu Hoành Nghiệp nói: "Anh đã dặn các Bí thư chi bộ thôn là năm ngày sau chính quyền xã mới xuống thu tiền huy động vốn mà, đây mới qua có hai ngày, làm gì có tiền huy động vốn để thu chứ."

"Xuống tìm hiểu tình hình một chút, giúp Bí thư Toàn làm công tác tư tưởng cho quần chúng, giải quyết một số vấn đề thực tế. Họ thu đủ tiền huy động vốn rồi, còn cần chúng ta xuống làm gì nữa, họ mang tiền huy động vốn lên chính quyền xã không phải là xong rồi sao."

Lưu Hoành Nghiệp nói: "Tôi thực sự hơi lo là không thu được tiền huy động vốn đâu."

"Sao các người ai cũng không có lòng tin thế nhỉ." Lý Đông Minh hơi tức giận nói, "Ngày mai ăn sáng xong chúng ta xuống đó, đừng có lo lắng cái này cái nọ nữa."

Lý Đông Minh chỉ đích danh dẫn Lưu Hoành Nghiệp và Sở trưởng Kim của đồn công an đến làng Trúc Sơn Á thu tiền huy động vốn, trong lòng anh có một tính toán nhỏ: trong chín làng, ngoài điều kiện làng Đại Nham khá tốt, năng lực của Bí thư chi bộ thôn khá mạnh ra, điều kiện tám làng còn lại đều xấp xỉ như nhau, nhưng trong các Bí thư chi bộ thôn, năng lực của Toàn An được coi là mạnh nhất. Lý Đông Minh thầm nghĩ, mình nếu đi làng Đại Nham, các người có lẽ còn không phục, mình mà thu đủ số tiền huy động vốn ở làng Trúc Sơn Á, các làng khác còn có gì để nói nữa, chẳng lẽ không nghĩ cách thu tiền huy động vốn lên sao.

Thế nhưng, Lý Đông Minh vạn lần không ngờ tới, ba ngày nay Toàn An không thu được một xu nào. Lý Đông Minh trong lòng vô cùng không vui: "Lão Toàn, tôi cứ tưởng ông làm việc chắc chắn cơ đấy, tôi mà không xuống, tiền huy động vốn của làng Trúc Sơn Á chẳng phải là hỏng bét rồi sao?"

Toàn An vẻ mặt đờ đẫn, nói: "Bí thư Lý, lần này tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị phê bình rồi. Nói lời thực lòng, tiền huy động vốn xây cầu tôi không có cách nào thu được. Mọi người đều nói không có, tôi có cách gì đâu, tôi không thể đến từng nhà từng hộ để cưỡng ép đòi hỏi được."

Lý Đông Minh không thể nén nổi cơn giận trong lòng nữa, giọng điệu cứng rắn nói: "Không thu được cũng phải thu, có tiền nộp tiền, không có tiền thì dắt lợn đi. Nhà không nuôi lợn thì gánh thóc đến. Tháng Tám rồi, lương thực đã vào kho, không thể nói làm nông dân mà ngay cả lương thực cũng không có được chứ." Lý Đông Minh ngập ngừng một chút, "Lão Toàn, tôi nói cho ông biết, chúng ta đã hô hào bao nhiêu năm rồi, người dân cũng mong mỏi bao nhiêu năm rồi. Năm nay chính quyền xã đã hạ quyết tâm rồi. Đừng nói là Bí thư Triệu của huyện ủy giao cho chúng ta nhiệm vụ cứng, còn cấp cho chúng ta một triệu. Đừng nói cầu xây xong mang lại lợi ích lớn thế nào cho xã Khổ Đằng Hà, hãy nghĩ đến việc mỗi năm sông Khổ Đằng đều dìm chết một hai người, chúng ta cũng phải xây xong cầu lớn sông Khổ Đằng, nếu không, chúng ta làm sao đối diện với quần chúng xã Khổ Đằng Hà được. Ông có biết hay không, Ngũ Lão Quán đến nay vẫn còn khóc thương đứa con trai bị dìm chết của ông ấy. Ông ấy đã đến chính quyền xã tìm tôi mấy lần rồi, thấy tôi là chỉ biết khóc, nói là sông Khổ Đằng không thể xảy ra bi kịch dìm chết người nữa."

Toàn An lẩm bẩm nói: "Trước mắt vừa phải hoàn thành thuế nông nghiệp, vừa phải giao nhiệm vụ trưng mua, còn bao nhiêu khoản đóng góp linh tinh, giờ lại áp xuống mỗi người ba trăm, tháng năm năm sau còn hai trăm nữa, tôi thực sự không xuống tay nổi." Toàn An còn một câu chưa nói ra, ông thầm nghĩ, mình ở đây mang những đồng tiền mồ hôi nước mắt chắt chiu từ khóe miệng người dân lên, có khi nào lại bị Cố Gia Phú lấy đi "mượn gà đẻ trứng" cho bản thân, xây thêm một tòa nhà cao tầng bên cạnh ga tàu hỏa nữa không. Lý Đông Minh đến xã Khổ Đằng Hà mới hơn nửa năm, đám Bí thư chi bộ thôn này còn chưa hiểu rõ về anh, còn chưa rõ anh có phải là loại người cùng một giuộc với Đinh An Ren và anh em họ Cố hay không. Ông quyết định tạm thời án binh bất động, cứ để Lý Đông Minh nóng nảy đập bàn mắng chửi đi.

"Hèn gì làng Trúc Sơn Á không thu được tiền huy động vốn, hóa ra vấn đề tư tưởng của bản thân ông Toàn An vẫn chưa giải quyết được. Ông thông báo cho người đi, tối họp. Một người cũng không được vắng mặt." Lý Đông Minh gần như là đang gầm lên.

Toàn An đến từng nhà từng hộ thông báo gọi người, đến từng nhà từng hộ nói qua chuyện chính quyền xã muốn huy động vốn xây cầu. Khi đến nhà Đặng Khải Phóng, thấy Đặng Khải Phóng và em rể Toàn Kim Lai đang chuẩn bị đưa mẹ già của họ đến bệnh viện trấn Liên Sơn. Em gái Đặng Khải Phóng là Đặng Hồng Ngọc thu dọn một cái tay nải chuẩn bị đi chăm sóc mẹ già, vẻ mặt vô cùng sốt ruột. Toàn An biết mẹ của Đặng Khải Phóng đã ốm nhiều ngày rồi, cụ già sợ tốn tiền, lại lo con gái út Đặng Mỹ Ngọc cùng mẹ con cô không ai chăm sóc, nên nhất quyết không chịu đi bệnh viện, tự mình ở nhà lấy chút cỏ cây thuốc nam đun nước uống.

Toàn An vô cùng quan tâm hỏi: "Bệnh của mẹ vẫn chưa khỏi sao?"

Đặng Khải Phóng sốt ruột nói: "Bệnh ngày càng nặng rồi, không đưa đến bệnh viện nữa thì sợ là không qua khỏi mất."

Toàn An nghiêm túc nói: "Sau khi sắp xếp cho cụ già xong thì mau quay lại, tối phải họp đại hội quần chúng toàn thôn, một người cũng không được thiếu. Bí thư Lý đến rồi, muốn mọi người nộp tiền huy động vốn xây cầu, lần này mỗi người nộp ba trăm, trong vòng nửa tháng nộp xong. Tháng năm năm sau mỗi người nộp thêm hai trăm. Tổng cộng mỗi người nộp năm trăm, nhà các anh cộng lại là một ngàn năm. Nhà mẹ anh cũng phải nộp một ngàn năm. Hai nhà cộng lại là ba ngàn tệ. Bí thư Lý lần này nói rất cứng, không nộp tiền thì dắt lợn gánh thóc."

Đặng Khải Phóng phàn nàn: "Chi thư Toàn, ông cũng không phản ánh lại một chút hay sao, mỗi người năm trăm, ngoài anh em nhà họ Cố ra, xã Khổ Đằng Hà không mấy hộ nộp nổi đâu. Mẹ tôi năm nay hơn bảy mươi tuổi rồi, em gái út của tôi ngay cả một đôi bàn chân cũng không có, đến ăn còn là vấn đề, số tiền một ngàn năm trăm tệ này lấy đâu ra?"

Toàn An làm ra vẻ bất lực, hai tay đập vào nhau, nói: "Tôi sao lại không phản ánh, phản ánh nữa cũng vô ích. Vừa rồi Bí thư Lý còn phê bình tôi, nói tư tưởng của bản thân tôi chưa thông, có tâm lý chống đối việc huy động vốn xây cầu, làm sao mà lấy được tiền trong tay quần chúng."

Toàn Kim Lai nổi giận: "Đừng nói là không lấy ra được tiền, có tiền cũng không nộp tiền huy động vốn xây cầu. Tôi không đến chính quyền xã đòi lại số tiền huy động vốn đã nộp trước đây là đã tử tế với họ lắm rồi, họ còn đến đánh chủ ý của chúng tôi à."

Toàn An thở dài nói: "Lần xây cầu này có khả năng vẫn là Cố Gia Phú làm công tác hậu cần. Nếu vậy, số tiền huy động vốn chúng ta nộp lên, lại rơi vào tay hắn ta hết."

Đặng Khải Phóng liền chửi bới: "Cố Gia Phú thằng chó tạp chủng này, họng vẫn chưa lấp đầy à. Chi thư Toàn ông về nói với Bí thư Lý, chúng tôi thà đi đò, cũng không huy động vốn xây cái cầu đó nữa. Họ đừng có mượn cớ xây cầu, ba năm hai năm lại đến hút máu chúng tôi một lần, lột da chúng tôi một lần, hút tủy chúng tôi một lần. Đù mẹ nó, nông dân chúng tôi còn sống nổi không." Nói đoạn, anh và Toàn Kim Lai khiêng người mẹ già đang rên rỉ liên hồi vội vã rời đi.

Toàn An hướng theo bóng lưng họ nói lớn: "Họp vẫn phải họp, có lời gì các anh tự mình tối nay nói trước mặt Bí thư Lý."

Bình thường họp đại hội quần chúng, Toàn An chỉ nói một tiếng với kế toán thôn, để kế toán thôn thông báo cho các tổ dân cư. Hôm nay ông không gọi kế toán thôn, tự mình thông báo từng tổ dân cư một. Mỗi khi đến một tổ dân cư, lại nói chuyện chính quyền xã muốn huy động vốn xây cầu một lần. Còn nhấn mạnh có khả năng là Cố Gia Phú phụ trách hậu cần. Lời của ông kéo theo những lời chửi rủa nghiến răng ken két của mọi người, là quyết tâm dù thế nào cũng không nộp tiền huy động vốn. Ông lại ra vẻ bất lực nói: "Các người đừng chửi Cố chủ nhiệm trước mặt tôi. Chửi trước mặt tôi không có tác dụng, tôi không làm gì được hắn ta. Các người muốn chửi thì chửi trước mặt Bí thư Lý đi. Tôi cũng giống các người, cũng phải bán lợn bán thóc nộp tiền huy động vốn thôi."

Tối đến, người tham gia họp rất đông, chủ hộ của mỗi nhà đều đến. Có hộ còn đến vài người. Lý Đông Minh thầm nghĩ, các người chỉ cần chịu đến tham gia họp là được, tôi sẽ thuyết phục được các người.

Thế nhưng, lời của Lý Đông Minh còn chưa nói xong, bên dưới đã có người cãi nhau rồi. Có người thậm chí còn chửi bậy. Lý Đông Minh biết móc tiền từ tay nông dân không dễ, tiền trong túi họ là do mồ hôi nước mắt làm ra, là chắt chiu từ trong miệng ra, móc ra ngoài chẳng khác nào móc tim gan của họ. Không giống như những người kinh doanh chạy ngược chạy xuôi bên ngoài, kiếm tiền như nhặt lá rụng, vứt đi cũng không thấy đau lòng. Lý Đông Minh đành kiên nhẫn làm công tác thuyết phục giải thích cho mọi người, nói về lợi ích mà cầu xây xong sẽ mang lại cho xã Khổ Đằng Hà, nói về quyết tâm của huyện và chính quyền xã đối với việc xây cầu, nói về việc quần chúng nông dân xã Khổ Đằng Hà mong mỏi xây cầu thế nào, cán bộ và đông đảo quần chúng nông dân xã Khổ Đằng Hà ủng hộ xây cầu ra sao. Còn nói bản thân mình vì xây cầu, đã quyên góp hết ba ngàn tệ dành dụm bao năm nay. Chỉ là, mặc cho anh nói đến khô cả miệng, mọi người vẫn không chấp nhận cái lý này. Lý Đông Minh liền có chút mất bình tĩnh. Lý Đông Minh năm nay mới ba mươi bốn tuổi, sau khi tốt nghiệp đại học, đã làm cán bộ tuyên truyền vài năm ở Ban Tuyên giáo Huyện ủy, còn xuống cơ sở xóa đói giảm nghèo hai năm, nhưng xóa đói giảm nghèo không phải thực sự ở cơ sở, mà là chạy đôn chạy đáo xin tiền cho nông dân làm đường, chứ không thực sự ở lại nhà nông dân vài đêm, ăn vài bữa cơm. Sau này được Thường huyện trưởng coi trọng, điều đến làm thư ký văn phòng chính phủ, sau nữa lại điều về làm Phó chủ nhiệm văn phòng Huyện ủy. Đầu năm nay, Bí thư Triệu mới để anh xuống xã. Mặc dù Lý Đông Minh cũng là con em nông gia, đọc hết cấp ba, thi đỗ đại học, cũng đã nhảy ra khỏi cửa nông môn.

Chớp mắt mười năm trôi qua, đối với hiện trạng nông thôn cũng không hiểu rõ lắm. Ở cạnh lãnh đạo huyện lâu ngày, liền ít nhiều học được chút khí thế áp chế khi xử lý vấn đề của các lãnh đạo, trong lòng anh hạ quyết tâm, hôm nay tuyệt đối không được mềm mỏng. Chỗ này của anh chỉ cần giọng điệu hơi nới lỏng xuống, số tiền huy động vốn này sẽ không thu được nữa. Làng Trúc Sơn Á không thu được, tám làng khác của xã Khổ Đằng Hà cũng đừng hòng thu được tiền. Trong lúc cấp bách, anh liền đập bàn: "Hôm nay các người bị làm sao vậy, định làm loạn à. Lý Đông Minh tôi không phải trẻ lên ba, các người cãi cọ ầm ĩ một trận là dọa được tôi, là có thể không phải nộp tiền huy động vốn sao. Nói rõ cho các người biết, hôm nay tôi phải trợn mắt nhìn các người nộp tiền huy động vốn. Là xây cầu cho chính các người, tôi không sợ các người kiện. Các người kiện lên huyện lên tỉnh đều vô ích. Quyết định xây cầu lớn ở Khổ Đằng không phải chủ ý của Lý Đông Minh tôi, mà là quyết định của Bí thư Triệu huyện ủy và Thường huyện trưởng, họ đều là hậu thuẫn của tôi. Hôm nay tôi yêu cầu các người nộp tiền huy động vốn, cũng là họ đồng ý, họ yêu cầu xây cầu lớn sông Khổ Đằng rộng hơn, phía trên phải chạy được xe tải lớn, sau này ở xã Khổ Đằng Hà còn phải mở nhà máy vôi, mở nhà máy xi măng, mở mỏ đá. Tôi ấn định cho các người một thời hạn, trong vòng hai ngày phải nộp tiền lên. Tôi cùng mấy người Sở trưởng Lưu của sở Tài chính Thuế vụ xã sẽ ở lại nhà Chi thư Toàn chờ. Quá thời hạn hai ngày, chúng tôi chỉ còn cách áp dụng biện pháp với những hộ chống đối nộp tiền huy động vốn thôi. Nhà nào nuôi lợn thịt thì dắt lợn gạch nợ. Không có lợn thịt thì gánh thóc. Đến lúc đó đừng có nói Lý Đông Minh tôi không có tình người, ra tay tàn nhẫn. Tôi không còn cách nào khác, bị các người ép buộc mới phải làm vậy."

Lý Đông Minh nói đến nước này, hơn nữa khi nói mặt mày sa sầm, hai hàng lông mày dựng ngược, cơ hàm nghiến chặt vào nhau, bên dưới liền im bặt, cả phòng như vũng nước đọng. Lý Đông Minh gân cổ nói hồi lâu, liền hỏi mọi người có ý kiến gì không, có ý kiến có thể nêu, có suy nghĩ có thể nói, có khó khăn gì cũng có thể bày ra. Thế nhưng, anh hỏi liên tiếp mấy câu, mọi người lại giả câm giả điếc không lên tiếng. Giằng co hồi lâu, Đặng Khải Phóng nói một câu ồm ồm: "Không có ý kiến gì cả, chỉ là không có tiền nộp." Nói xong câu này, vung tay bỏ đi. Khi đi đến cửa, còn quay đầu lại liếc mắt nhìn Sở trưởng Kim đang ngồi ở góc cửa, Sở trưởng Kim không khỏi sững người, anh phát hiện trên gương mặt thô ráp kia của Đặng Khải Phóng mang theo một nét bất lực, trong hốc mắt trũng sâu chứa đầy oán hận.

Đặng Khải Phóng vừa đi, người cả thôn liền đi theo hết. Sở trưởng Kim hơi lo lắng nói: "Nhìn kiểu cách này, hình như có chút không ổn."

Lý Đông Minh cơn giận trong lòng dâng lên, gầm lên với Toàn An: "Chi thư Toàn, làng của ông bị làm sao vậy?"

Toàn An vốn dĩ muốn nói với anh về chuyện chính quyền xã huy động vốn xây cầu năm năm trước, người dân không có tiền cũng là một nguyên nhân, chủ yếu vẫn là lòng chưa thuận. Lòng thuận rồi, dù không có tiền cũng sẽ nghĩ cách nộp tiền huy động vốn, ai mà không biết cầu lớn xây xong có lợi cho bản thân cơ chứ. Thấy Lý Đông Minh vẻ mặt kẻ cả, bèn lười nói với anh: "Tôi cũng không biết là làm sao nữa, nhìn mọi người hình như trong lòng đều có oán khí." Toàn An ngập ngừng một chút, "Người thanh niên vừa đi lúc nãy tên là Đặng Khải Phóng, là người có học trong thôn chúng tôi, thích xem Thời sự của Đài truyền hình Trung ương, biết nhiều về chính sách của quốc gia hơn cả tôi. Trước đây vẫn luôn là kế toán thôn chúng tôi. Sổ sách làm vô cùng tốt, đối nhân xử thế cũng không tệ, quần chúng đều ủng hộ anh ta. Nhưng năm ngoái Hương trưởng Cố đã mở cuộc họp hai ngày ở thôn chúng tôi, nói kiên quyết không được để Đặng Khải Phóng làm kế toán thôn nữa, nếu còn để Đặng Khải Phóng làm kế toán thôn, thì khoản trợ cấp cho cán bộ thôn, trợ cấp cho hộ khó khăn cấp trên cho, chính quyền xã sẽ không cấp một xu nào cho làng Trúc Sơn Á. Cứ như thế cưỡng ép đổi mất kế toán thôn của anh ta."

"Dáng vẻ đó giống người có học gì chứ? Thật là vớ vẩn. Tôi nói Hương trưởng Cố không cho anh ta làm kế toán thôn là đúng rồi." Lý Đông Minh thực sự có chút tức giận, "Đợi thêm hai ngày nữa, không ai nộp tiền, chúng ta sẽ áp dụng biện pháp."

Lưu Hoành Nghiệp bên cạnh nói: "Hương trưởng Cố không cho Đặng Khải Phóng làm kế toán thôn, là vì Đặng Khải Phóng mấy năm nay vẫn luôn kiện Cố Gia Phú, có một tiền đề như vậy. Đặng Khải Phóng hiểu chính sách, lại biết tính toán, lại biết viết lách, khó đối phó hơn người khác nhiều, chúng ta sợ là phải thận trọng một chút mới được, ngàn vạn lần đừng để xảy ra chuyện."

Sở trưởng Kim cũng không khỏi lo lắng nói: "Chúng ta mỗi lần họp, cấp trên luôn lặp đi lặp lại nhấn mạnh, ổn định là nhiệm vụ hàng đầu quan trọng nhất, đừng vì việc huy động vốn xây cầu, để người dân đối đầu với chúng ta thì khó mà thu dọn được."

Lý Đông Minh hơi khó xử nói: "Các người không biết nỗi khó của tôi đâu, mỗi lần đến huyện họp, Bí thư Triệu và Thường huyện trưởng chẳng hỏi gì khác, chỉ hỏi mỗi chuyện xây cầu. Nay lại cho chúng ta một triệu, cái cầu này nếu còn không xây nổi, tôi biết ăn nói thế nào với họ đây."

Toàn An ngồi đó nhìn bộ dạng của Lý Đông Minh, trong lòng liền có chút không nỡ, bất kể Bí thư Lý xây cầu là vì mục đích gì, nhưng người hưởng lợi vẫn là người dân xã Khổ Đằng Hà. Bản thân là một Chi thư của thôn, nên hết lòng hỗ trợ anh thu tiền huy động vốn lên mới đúng. Bèn muốn khuyên anh tiền huy động vốn xây cầu sớm muộn gì cũng sẽ thu được, đừng nóng nảy đối đầu với quần chúng. Nhưng ông vẫn nhịn không nói.

Lý Đông Minh ngồi đó cau mày trầm ngâm hồi lâu, mới ngẩng đầu nói với Toàn An: "Chi thư Toàn, ông có thể làm gương, nộp tiền huy động vốn không. Tôi là Bí thư Đảng ủy xã đây, mới nói được lời cứng rắn với mọi người chứ. Tục ngữ nói, thôn nhìn thôn, hộ nhìn hộ, dân đen nhìn cán bộ mà."

Toàn An liền kêu khổ: "Nhà tôi lấy đâu ra nhiều tiền thế này. Anh Bí thư, Hương trưởng mở miệng là muốn chúng tôi làm công bộc, muốn chúng tôi trong lòng nghĩ đến người dân, làm việc tốt, việc thực cho người dân. Chúng tôi ba trăm sáu mươi lăm ngày một năm đều bị việc thôn cuốn lấy. Nhà này cãi nhau, nhà kia đánh nhau, chúng tôi không đi giải quyết thì không xong. Các người là cán bộ chính quyền xã có mấy chục người, mỗi người một bộ phận một đường dây, xuống thôn là bắt chúng tôi làm cán bộ thôn vác cả lên vai. Chúng tôi còn thoát ly hơn cả các cán bộ thoát ly các người. Các người có ngày nghỉ lớn, còn có ngày nghỉ nhỏ, đến ngày nghỉ là có thể về nhà nghỉ ngơi. Chúng tôi không có ngày nghỉ nào cả, việc nhà không giúp được gì, chính quyền xã mỗi tháng mới trợ cấp cho chúng tôi năm mươi tệ. Chúng tôi ăn vẫn là bát cơm của vợ." Toàn An khi nói như vậy, liền đưa cái đầu hướng về phía người vợ đang bận rộn trong bếp nhìn nhìn, làm ra vẻ bất lực, "Vợ hiền một chút còn dễ nói, vợ mà không hiền thì bát cơm đó thực sự khó ăn lắm, nhẫn nhục chịu đựng nhìn sắc mặt vợ còn coi là tốt rồi, có khi còn phải quỳ góc giường đấy."

Toàn An nói một mạch nhiều lời như vậy, Lý Đông Minh sớm đã không vui, nói: "Ông đừng kêu khổ trước mặt tôi. Ông kêu khổ trước mặt tôi, tôi lại đi kêu khổ với ai đây. Cái gương này ông vẫn phải làm, thực sự không lấy ra được tiền thì bán lợn. Nhà ông có nuôi lợn đúng không."

Toàn An nói: "Được thôi. Lợn ở trong chuồng, không có cám ăn, đói như con chó cái, còn chưa tới năm mươi cân. Các người nói gạch được tiền huy động vốn, ngày mai tôi gọi người khiêng lên chính quyền xã."

Sở trưởng Lưu bên cạnh nói: "Con lợn choai đó đáng được mấy đồng. Mọi người mà biết một con lợn choai dài hai thước có thể gạch được cả ngàn tám trăm tiền huy động vốn, cũng sẽ không để Bí thư Lý mặt mày sa sầm mắng người đâu, đều sẽ khiêng lợn lên chính quyền xã cả. Tôi thấy, muốn làm gương thì làm gương cho tốt, đuổi mười mấy con dê núi nhà ông nuôi lên chính quyền xã đi."

Toàn An kinh hãi kêu lên: "Các người nhìn thấy dê đen trong chuồng dê rồi?"

"Ông Toàn An tưởng chúng tôi đều là hạng người ăn không ngồi rồi à, chúng tôi vừa đến đã nhìn thấy dê núi nhà ông rồi." Sở trưởng Lưu có chút đắc ý nói, "Loại dê núi này, chất thịt cực tốt, giá cả trên thị trường không tệ. Mười mấy con dê núi, sợ là có thể bán được hai ngàn tệ."

Lý Đông Minh nói: "Đuổi dê núi thì đuổi dê núi, dê núi nhà ông vừa đuổi đi, người trong thôn sẽ biết Lý Đông Minh tôi lần này không phải nói chơi."

Toàn An chỉ vào bếp, hạ thấp giọng nói: "Mấy con dê núi này là vợ tôi từ làng mẹ đẻ cô ấy bỏ giá cao mua về, là giống dê núi Ô Chỉ tốt. Sinh sản nhanh, thịt cũng tươi non, không có mùi hôi. Cô ấy muốn dựa vào mấy con dê núi này để vươn tới cuộc sống khá giả. Bình thường nuôi dưỡng chúng như chăm sóc con trai vậy, cô ấy sao nỡ để chính quyền xã đuổi đi chứ." Toàn An sau đó liền kêu khổ nói, "Ngàn vạn lần không được chọc cô ấy nổi giận, chọc cô ấy nổi giận rồi, tính toán với tôi, tôi đừng hòng làm tốt công việc trong thôn."

Sở trưởng Lưu bên cạnh nói đùa: "Chuyện quỳ góc giường ông vừa nói là thật à?"

Toàn An vẻ mặt đưa đám: "Không cho lên giường đó là chuyện thường xuyên. Chuyện quỳ góc giường cũng có xảy ra."

Lý Đông Minh nhíu mày trầm tư hồi lâu, nói: "Thế này đi, trước hết cứ đuổi dê núi lên chính quyền xã nhốt lại, làm bộ dáng cho mọi người xem thôi. Thật ra, các người là cán bộ thôn đúng là cũng không dễ dàng. Công việc khó làm, đãi ngộ không cao, gia đình khó khăn. Lý Đông Minh tôi không phải không biết, cũng không phải không quan tâm các người, thực sự là chính quyền xã quá nghèo, không có cách nào quan tâm các người. Chính vì muốn thay đổi cục diện này, chúng ta mới hạ quyết tâm xây cầu lớn sông Khổ Đằng đây. Tôi thấy, đợi thu được tiền huy động vốn của cả xã kha khá rồi, chúng ta lại mở cuộc họp, cho những cán bộ thôn gia đình khó khăn lớn như các người mỗi hộ giảm miễn một phần tiền huy động vốn. Đến lúc đó ông lại đuổi dê núi về. Bây giờ coi như cho tôi mượn mấy ngày. Ông không làm cái gương này, cục diện sẽ không mở ra được."

Lý Đông Minh nói đến nước này, Toàn An liền khó nói gì. Đành phải vào bếp làm công tác tư tưởng cho người vợ đang bận tối tăm mặt mũi. Vợ nghe nói chính quyền xã muốn đuổi dê núi bảo bối của cô đi gạch tiền huy động vốn, chết cũng không chịu. Vì Bí thư Lý đang ngồi trong nhà, không tiện mắng chồng to tiếng, liền không ngừng cằn nhằn Toàn An, nước mắt cũng lã chã rơi xuống. Toàn An liền sốt ruột, nói: "Tôi là đảng viên cơ mà, một nguyên tắc của đảng viên là kiên quyết nghe lời Đảng, kiên quyết đi theo Đảng. Nay Bí thư Đảng ủy xã chúng ta đang ngồi trong nhà chúng ta cầu xin tôi, tôi ngay cả mấy con dê núi cũng không muốn cho anh ấy mượn, tôi còn xứng là người của Đảng sao? Còn không bằng không ở trong Đảng nữa cho xong."

Vợ thấy ông nói đến nước này, lòng cũng mềm ra. Dù sao chồng cũng là người của công, là Chi thư thôn, là người được cấp trên dựa vào. Bản thân và chồng sống với nhau mấy chục năm, vẫn hiểu được một số đạo lý, nói: "Anh chỉ nói là mượn mấy ngày thôi đấy, qua mấy ngày nữa anh không đuổi dê núi về, tôi cho anh không có ngày nào dễ chịu. Lúc ăn cơm tôi cướp bát cơm của anh. Lúc đi ngủ buổi tối tôi bắt anh ngủ góc giường."

Toàn An được đằng chân lân đằng đầu nói: "Tôi nói trước lời xấu đấy, đến lúc đó cô ít nhiều cũng phải cho tôi chút tiền, tôi mới có thể lấy dê núi về được."

"Họ chỉ cần là thật sự cầm tiền huy động vốn xây cầu, nhà chúng ta phải nộp bao nhiêu, tôi cho anh là được. Anh mà giống như lần trước, giúp Cố Gia Hảo từng nhà từng hộ thu tiền từ tay mọi người, họ lại cầm tiền tự mình di dời nhà cửa. Như vậy, đừng nói người trong thôn muốn chửi anh, tôi cũng sẽ nguyền rủa cho anh cúi gằm mặt xuống đũng quần mà không ngẩng lên nổi."

Toàn An không nói với cô chuyện Bí thư Lý muốn cho những cán bộ thôn gia đình khó khăn như họ giảm một phần tiền huy động vốn. Miệng đàn bà không kín gió, chuyện chưa quyết định nói ra không hay. Quần chúng biết sẽ có ý kiến.

Ngày hôm sau, Lý Đông Minh bảo Toàn An đến thôn nhờ người giúp anh đuổi dê núi lên chính quyền xã. Toàn An tìm mấy nhà cũng không ai chịu làm. Bảo dê núi nhà Chi thư Toàn ông mà đuổi đi rồi, lợn gà nhà chúng tôi cũng sẽ kêu thôi, thóc trong bồ cũng không giữ nổi đâu. Toàn An một mình quay về nói: "Không tìm được người, đều nói không rảnh."

Lý Đông Minh nói: "Đều không rảnh thì dê núi nhà ông không đuổi đi nữa à? Chúng ta tự đuổi thôi." Liền dẫn theo Sở trưởng Lưu chui vào chuồng dê đuổi dê núi. Không ngờ đám súc vật này còn bắt nạt người lạ, ở trong chuồng dê vừa kêu be be vừa chạy vòng quanh, nhất quyết không chịu ra.

Sở trưởng Lưu nổi giận nói: "Đám súc vật các người cũng đối đầu với chính quyền xã à." Bước tới một bước, liền lấy chân đá dê núi. Không phòng bị một con dê đực từ phía sau mông húc cái đầu vào, sừng dê sắc nhọn đâm vào mông anh một vết bầm tím to bằng bàn tay, đau đến mức anh nhe răng trợn mắt hít hà liên tục. Vợ Toàn An ở bên cạnh sợ dê núi húc bị thương Bí thư Lý, nói: "Các người đừng ở trong chuồng dê đuổi bậy nữa, tôi đuổi dê núi lên đường cái cho các người, các người rồi hãy đuổi lên chính quyền xã. Bây giờ tôi lo là các người những người làm lãnh đạo này vẫn đang lừa gạt người dân chúng tôi."

Vợ Toàn An đuổi dê núi ra khỏi cửa, những con dê núi đó kêu be be suốt dọc đường đi ngang qua thôn, khiến mọi người kinh ngạc không nhỏ: "Bí thư Lý thật sự động thủ rồi à?"

Toàn An nói: "Không có tiền nộp ông ấy không động thủ chắc? Hôm nay đuổi dê núi nhà tôi, ngày mai sẽ gánh thóc nhà các người, khiêng lợn nhà các người." Toàn An khi nói như vậy, thấy Đặng Khải Phóng vừa từ bệnh viện về, liền hỏi anh ta, "Tiền huy động vốn nhà anh chuẩn bị xong chưa, chuẩn bị xong rồi thì nộp cho Sở trưởng Lưu đi. Cố chủ nhiệm mấy ngày nữa có thể sẽ ra ngoài thu mua vật tư xây cầu lớn."

Đặng Khải Phóng nghe thấy cái tên Cố Gia Phú, trên mặt liền phủ đầy lửa giận, nói lớn: "Có tiền tôi cũng không nộp." Năm ngoái Cố Gia Hảo không cho Đặng Khải Phóng làm kế toán thôn, Đặng Khải Phóng nói không làm kế toán cũng tốt, ông đây sau này chuyên tâm chuyên ý viết đơn kiện, không kiện đổ những kẻ tham quan ô lại đó thì quyết không bỏ tay. Tức đến mức Cố Gia Hảo chỉ thiếu nước hộc máu. Mọi người nói Đặng Khải Phóng đối đầu với anh em họ Cố, có liên quan đến một sự việc xảy ra ở nhà anh bốn năm trước, khiến anh gần như không còn mặt mũi nào để gặp ai, anh từ lúc đó liền hận thấu xương Cố Gia Phú và anh trai hắn là Cố Gia Hảo. Bốn năm trước, Cố Gia Phú xây một ngôi nhà ba tầng bên cạnh ga tàu hỏa trấn Liên Sơn mở quán rượu và nhà trọ, gọi Mỹ Ngọc em gái nhỏ của Đặng Khải Phóng đến làm nhân viên phục vụ. Nửa năm sau, mẹ Đặng Khải Phóng đột nhiên phát hiện bụng con gái to lên. Hỏi cô, cô chỉ biết khóc, mẹ đưa con gái đi bệnh viện kiểm tra, mới phát hiện là mang thai vài tháng rồi. Bệnh viện lại không dám nạo thai cho cô, nói cô có bệnh tim bẩm sinh. Mỹ Ngọc ở nhà vài ngày, bụng cũng ngày càng to lên, Đặng Khải Phóng và mẹ già của Mỹ Ngọc đều không giữ được mặt mũi, con gái mười mấy tuổi đầu sao có thể sinh một đứa con hoang chứ. Mẹ đành phải đưa cô đến bệnh viện huyện. Mỹ Ngọc lúc đó mới mười chín tuổi, một đóa đỗ quyên tươi tắn, cảm thấy không còn mặt mũi gặp ai, nửa đường nhảy tàu hỏa. Đôi chân bị nghiền nát, nằm viện hai tháng, sinh ra một đứa con gái thiếu tháng không biết cha là ai. Mỹ Ngọc trở thành người tàn tật, dựa vào mẹ già nuôi dưỡng. Đặng Khải Phóng vì chuyện này từng tìm Cố Gia Phú. Cố Gia Phú một mực khăng khăng Mỹ Ngọc không học làm, lúc làm nhân viên phục vụ ở quán rượu không biết đã ngủ với bao nhiêu đàn ông, mang thai thì sao có thể trách hắn. Từ đó Đặng Khải Phóng và Cố Gia Phú kết mối thù hận. Đặng Khải Phóng nói: "Xây cầu bản thân là một chuyện tốt. Cầu xây xong có lợi cho xã Khổ Đằng Hà chúng tôi. Chỉ là, vấn đề cũ không được giải quyết, lại gánh thóc, khiêng lợn, thì không được lòng người. Ai biết các người có phải thật tâm xây cầu cho chúng tôi không." Đặng Khải Phóng cũng không quản việc Lý Đông Minh đang đứng sau lưng Toàn An, đang trợn đôi mắt nhìn chằm chằm vào anh. Nói lớn, "Ai không coi người dân là người, hắn bản thân cũng không phải là người. Ai mà ức hiếp người dân, cuối cùng bản thân hắn tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp."

Lời Đặng Khải Phóng vừa dứt, mọi người liền nhao nhao lên: "Tiền chúng tôi cũng chưa nộp, lợn cũng không cho đuổi, thóc cũng không cho gánh. Các người làm quan chỉ cần đừng bức chúng tôi đến đường cùng."

Đặng Khải Phóng nói: "Trung ương ba lệnh năm cấm, yêu cầu giảm bớt gánh nặng cho nông dân. Các loại phí xã chúng ta thu từ tay nông dân còn ít sao, chỉ thiếu nước đập xương chúng ta hút máu chúng ta thôi. Hôm nay lại muốn nông dân mỗi người nộp năm trăm tệ tiền huy động vốn, không có tiền nộp thì khiêng lợn gánh thóc, ai mà chọc thủng chuyện này lên cấp trên, tôi xem họ lại chuẩn bị lời lẽ gì để lừa gạt lãnh đạo."

Lý Đông Minh tức đến mức mặt mày xanh mét, nói: "Đặng Khải Phóng, anh đừng ở đây nói lời quái gở kích động lòng người. Anh không nộp tiền, chúng tôi từ chính quyền xã về sẽ khiêng lợn nhà anh. Anh vẫn là người có học trong thôn, chút tầm nhìn cũng không có. Anh phải làm rõ, huy động vốn xây cầu, lấy của dân dùng cho dân, không phải là tăng thêm gánh nặng cho nông dân. Tôi không sợ anh kiện, cũng không sợ cấp trên phái người xuống kiểm tra."