Đêm hôm đó, Lý Đông Minh không ngủ suốt cả đêm. Khi trở về trụ sở ủy ban hương từ thôn Trúc Sơn Á, đã là mười một giờ rưỡi đêm. Anh cố nén nỗi đau trong lòng, gõ cửa bưu điện hương, gửi một bức điện cho người anh trai ở quê.

Bức điện tối nay là do người anh ở quê gửi đến, báo tin mẹ già của anh đã qua đời. Năm ngày trước, người anh ở quê đã gửi điện báo tin mẹ bệnh nguy kịch, muốn anh mau chóng về gấp. Anh không về, chỉ bảo vợ gửi về năm trăm đồng. Không ngờ mới vài ngày sau, mẹ lại qua đời. Thế nhưng lúc này, bản thân anh lại càng không thể dứt ra để về, chỉ đành cầu xin linh hồn mẹ ở trên cao tha thứ cho đứa con bất hiếu này.

Gửi điện xong quay về trụ sở ủy ban hương, vừa mới nằm xuống thì Kim sở trưởng tới. Kim sở trưởng kể cho anh nghe việc Đặng Khải Phóng, Toàn Kim Lai và hai nông dân khác bị đưa đến trụ sở ủy ban, đang làm ầm ĩ đòi trả lại tiền góp vốn. Còn nói Cố Gia Phú dẫn người giết hai con dê cái nhà Toàn An, khiến Toàn An đau xót không thôi. Cố Gia Phú còn nói trước mặt mọi người rằng mình là người phụ trách công tác hậu cần xây cầu lớn: "Chiều nay tôi còn đến thôn Mao Sơn Xung một chuyến, là Trương bí thư bảo tôi đi. Quần chúng ở đó vây công Trịnh bí thư, còn chửi bà ấy rất nhiều lời lẽ khó nghe. Lý bí thư, tình hình hương Khổ Đằng Hà có chút đặc biệt, anh phải chú ý đến tâm tư tình cảm của quần chúng, còn phải để ý động thái của những người có ý kiến đặc biệt lớn đối với lãnh đạo ủy ban hương, xem họ có mờ ám gì sau lưng không, tuyệt đối không được để xảy ra yếu tố mất ổn định. Đây là điều quan trọng nhất trong mọi công tác của chúng ta, liên quan đến quyền phủ quyết đấy. Thật sự mà xảy ra chuyện gì, thì ảnh hưởng đến anh sẽ rất lớn."

Lý Đông Minh giận dữ nói: "Ai quyết định để Cố chủ nhiệm phân quản công tác hậu cần xây cầu? Hắn tự mình ở bên ngoài diễn trò gì thì chưa có quyết định đâu nhé." Lý Đông Minh thực sự bắt đầu lo lắng. Anh muốn thông báo cho Cố hương trưởng, trao đổi ý kiến, xem làm thế nào để giải thích cho quần chúng, ổn định tâm trạng của họ. Công việc xây cầu mới chỉ bắt đầu, công việc phía sau còn nhiều hơn, phức tạp hơn, khó khăn cũng lớn hơn. Thế nhưng, anh gõ cửa hồi lâu mà bên trong không có động tĩnh gì. Lý Đông Minh chợt nhớ đến những lời bàn tán của một số người bên ngoài, nên không gõ cửa nữa, thầm nghĩ có lẽ Cố hương trưởng thực sự có tư tình với Nghiêm Hủy đó.

Anh vừa mới trở về phòng mình, thì Nghiêm Hủy hớt hải chạy đến, nói với Lý Đông Minh: "Bệnh viện trấn Liên Sơn gọi điện tới nói, Cố hương trưởng đang nằm viện, tình trạng rất nguy kịch, cần phải phẫu thuật ngay lập tức, ủy ban hương phải có một lãnh đạo đến, nếu không họ không dám mổ."

Lý Đông Minh không khỏi kinh ngạc, hỏi là bệnh gì: "Mấy ngày nay không phải ông ta vẫn khỏe mạnh sao?"

Nghiêm Hủy nói: "Giám đốc Trương của đội thi công cầu đường huyện tới, ông ấy đi cùng Giám đốc Trương uống rượu ở tửu gia Liên Sơn, uống nhiều rượu quá, bị thủng dạ dày, gây xuất huyết nghiêm trọng."

Lý Đông Minh nghe cô nói vậy, lông mày nhíu chặt lại. Tuy nhiên, anh vẫn đi đến bệnh viện. Lúc qua sông bị trì hoãn mất hơn một tiếng đồng hồ. Trước tiên là phải đi gọi cụ già lái đò. Cụ già thấy là Lý bí thư thì không dám chở nữa, nói mình đã già, mắt kém, sức khỏe cũng không còn, đêm hôm đi đò sợ gặp nguy hiểm. Sông Khổ Đằng đã mấy lần có người chết đuối khi đi đò vào ban đêm. Cụ già lại gọi con trai mình dậy, hai cha con khó khăn lắm mới đưa được Lý bí thư qua sông. Lúc đến bệnh viện đã là hơn ba giờ sáng. Ca phẫu thuật của Cố Gia Hảo vẫn chưa làm, vợ ông ta ngồi bên giường khóc lóc, còn Cố Gia Phú thì đứng một bên nhìn các bác sĩ đang bận rộn rối rít. Mặt Cố Gia Hảo vàng như nến, khóe miệng cắm một cái ống cao su màu trắng đục. Bác sĩ nói phải rửa sạch các chất bẩn trong dạ dày mới có thể mổ. Cố Gia Hảo vẫn còn tỉnh táo, chỉ là nói chuyện không tiện, phát ra tiếng "gừ gừ" từ cổ họng. Lý Đông Minh dù thế nào cũng không hiểu ông ta nói gì, khuyên vài câu, rồi dặn dò bác sĩ phải dốc toàn lực cứu chữa, không được sơ suất dù chỉ một chút. Phụ trách bệnh viện nói: "Theo quy định bình thường, phải nộp đủ tiền phẫu thuật chúng tôi mới có thể mổ. Tuy nhiên, Cố hương trưởng nằm viện thì chúng tôi cũng yên tâm, xin Lý bí thư ký một chữ, ngày mai bảo kế toán của các anh mang một vạn đồng tới."

Lý Đông Minh nhìn chằm chằm vào tờ phiếu nhập viện phẫu thuật, nửa ngày không đặt bút xuống. Trong lòng anh kêu khổ, ủy ban hương nghèo đến mức không còn một xu dính túi, một vạn đồng này lấy từ đâu ra. Viện trưởng hình như nhìn ra tâm tư của anh, nói: "Chúng tôi đã truyền cho Cố hương trưởng hai bình máu, sau khi mổ còn phải truyền máu nữa. Thuốc dùng cho ông ấy đều là loại tốt nhất, cũng đang nằm ở phòng chăm sóc đặc biệt. Tình trạng này thì mười ngày nửa tháng là không xuất viện được đâu, một vạn đồng lúc đó mà có thể xuất viện thì đã là may lắm rồi."

Cố Gia Phú thấy bộ dạng do dự của Lý Đông Minh, làm ầm lên: "Mạng anh tôi đang ngàn cân treo sợi tóc, Lý bí thư anh còn tiếc tiền à."

Lý Đông Minh suy nghĩ một lát mới nghiến răng nói: "Chỉ đành lấy tạm một vạn đồng từ tiền góp vốn xây cầu của mọi người để lấp vào, chứ ủy ban hương làm gì có tiền."

Khi Lý Đông Minh từ bệnh viện trấn Liên Sơn trở về ủy ban hương, trời đã tờ mờ sáng. Anh chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, toàn thân bủn rủn, muốn nằm một lúc, ăn sáng xong rồi mới tới thôn Trúc Sơn Á, sau đó cùng Trương Đại Trung và những người khác đến thôn Mao Sơn Xung hỗ trợ Trịnh bí thư. Theo thông tin phản hồi tới chỗ anh, Trịnh Thu Cúc ở thôn Mao Sơn Xung đã không còn cách nào thu được tiền góp vốn xây cầu nữa. Lý Đông Minh thật sự không biết nền tảng quần chúng của Trịnh Thu Cúc lại kém như vậy, uy tín trong quần chúng lại thấp như vậy.

Lý Đông Minh vừa mới nằm xuống không lâu, trong lúc mơ màng bỗng nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào. Khi anh mở cửa phòng ra, mới biết trời đã sáng một lúc rồi. Anh nhìn thấy một nhóm người từ dưới con dốc ngoài cổng lớn ùa lên, toàn là người thôn Trúc Sơn Á, phần lớn là đàn ông, dẫn đầu là Đặng Khải Phóng và Toàn Kim Lai, phía sau còn có thôn bí thư toàn thôn Trúc Sơn Á là Toàn An đi theo từ xa. Có lẽ vì đi vội, mặt ai nấy đều chảy mồ hôi, có người cởi áo, ở trần. Họ vừa đi vừa làm ầm ĩ. Trong lòng Lý Đông Minh có chút hoảng, nhớ lại lời Kim sở trưởng đồn công an hương nói với anh tối qua, biết rằng họ kéo bè kéo lũ đến ủy ban hương tuyệt đối không có chuyện gì tốt, liền đi tới hỏi: "Sáng sớm thế này, các anh từ thôn Trúc Sơn Á đến sao?"

Sắc mặt Đặng Khải Phóng rất khó coi, giọng điệu nói chuyện rất gắt gỏng: "Các người không tống tôi và Kim Lai vào cục công an, thì không từ thôn Trúc Sơn Á đến, còn có thể từ đâu đến nữa. Lý bí thư, chúng tôi nói thẳng luôn nhé, chúng tôi đến đòi anh trả lại tiền góp vốn đây."

Lý Đông Minh không khỏi sững người: "Anh có ý gì?"

"Trung ương từ lâu đã nhiều lần ra lệnh, không được tùy tiện vươn tay về phía nông dân, làm tăng gánh nặng cho nông dân. Vậy mà lãnh đạo hương chúng ta lại đi ngược gió thu tiền góp vốn của nông dân, đi ngược lại tinh thần chỉ thị của trung ương, tiền chúng tôi nộp, không trả lại là không được." Đặng Khải Phóng nói giọng khá hống hách, không có chỗ để thương lượng.

Lý Đông Minh rất giận dữ: "Đặng Khải Phóng, bình thường anh thích xem tin tức trên đài truyền hình, quan tâm đến việc lớn của quốc gia, đó là việc rất tốt. Nhưng không thể hiểu biết nửa vời về tinh thần chỉ thị của cấp trên, càng không được đem việc ủy ban hương huy động vốn chính đáng để xây cầu làm việc tốt cho bách tính gán ghép chung với việc tăng gánh nặng cho nông dân, dùng mũ lớn chụp lên đầu người khác. Chính anh hôm kia cũng đã nói, góp vốn xây cầu không tính là tăng gánh nặng cho nông dân mà." Lý Đông Minh ngừng một chút, giọng điệu nghiêm khắc hẳn lên, "Đặng Khải Phóng, hôm kia anh dùng dao chém bị thương Toàn bí thư, hôm nay lại dẫn nhiều người đến ủy ban hương đòi trả lại tiền góp vốn xây cầu, anh bảo tôi phải nói anh thế nào đây. Mau khuyên mọi người về đi. Nhiều người đến ủy ban hương làm ầm ĩ thế này ảnh hưởng không tốt chút nào."

Những người đứng sau Đặng Khải Phóng liền hét lớn lên: "Lý bí thư anh đừng nói chuyện xây cầu nữa, anh nói chuyện xây cầu là chúng tôi sôi máu đấy. Không nói nhiều nữa, mau trả lại tiền góp vốn cho chúng tôi đi."

Kim sở trưởng đồn công an ở văn phòng đồn bên kia nghe bên ủy ban hương cãi vã dữ dội, đi qua nhìn thấy là Đặng Khải Phóng và một đám nông dân thôn Trúc Sơn Á đang vây quanh Lý Đông Minh đòi trả lại tiền góp vốn, bèn bước tới nói: "Đặng Khải Phóng, anh là người có văn hóa, chắc chắn không phải là kẻ mù luật nhỉ, về điều lệ quản lý trị an của chúng tôi chắc cũng biết đôi chút. Xử lý việc tụ tập gây rối, có khi còn nặng hơn nhiều so với việc anh chém Toàn bí thư một dao ngày hôm qua đấy."

"Không trả tiền góp vốn, chúng tôi còn liên danh đi kiện đấy." Đặng Khải Phóng lớn tiếng nói.

Lý Đông Minh đè nén cơn giận trong lòng, hỏi Đặng Khải Phóng: "Rốt cuộc là chuyện gì thế này. Hôm kia mới nộp tiền lên, hôm nay sao lại đòi tôi trả tiền?"

Đặng Khải Phóng nói: "Lý bí thư, tôi hỏi anh, hắn Cố Gia Hảo uống rượu trong phòng riêng đến mức bị thủng dạ dày, tại sao anh còn phải dùng tiền góp vốn xây cầu của chúng tôi để nộp viện phí cho hắn? Hắn có công uống rượu à? Hắn uống rượu trong phòng riêng đến mức bị thủng dạ dày, anh lại có thể dùng tiền góp vốn của chúng tôi để hắn nằm viện phẫu thuật cứu mạng hắn, nếu trong đám người các anh có kẻ nào đó đi huyện thành chơi gái bị bắt, anh có phải cũng sẽ lấy tiền mọi người góp vốn đi nộp phạt để lấy người ra không? Lúc anh thu tiền trong thôn, anh không thấy số tiền đó của nông dân là có được như thế nào sao? Số tiền đó thấm đẫm tâm huyết và mồ hôi của nông dân đấy, anh cũng xuống tay được à?"

Lý Đông Minh há miệng, nửa ngày không nói nên lời, thầm nghĩ chuyện Cố Gia Hảo uống rượu bị thủng dạ dày sao lại để họ biết nhanh thế. Lời nói cũng mất đi khí thế: "Ủy ban hương không có tiền, tạm thời ứng cho ông ấy, đây là cứu mạng người mà. Sau này ủy ban hương sẽ nghĩ cách trả lại."

"Ai mà tin lời anh. Hắn Cố Gia Phú mở tửu gia to như thế, tại sao không lấy tiền ra cứu mạng anh trai hắn? Vợ của Cố hương trưởng bán hàng trà nước ở ga tàu kiếm tiền, tại sao không lấy tiền ra cứu mạng chồng bà ta? Tiền mồ hôi nước mắt chúng tôi bán lợn bán gà bán thóc mới có được, là dễ cầm dễ tiêu thế sao?"

Đặng Khải Phóng vừa kích động, khi nói chuyện cái tay lại tự giác nhấc lên, ngón tay chỉ vào mũi Lý Đông Minh mà nói: "Hắn Cố Gia Hảo ăn chơi đàn đúm làm tha hóa, uống rượu đến mức thủng dạ dày, anh lại đi cứu mạng hắn. Ở hương Khổ Đằng Hà biết bao người khó khăn không có ăn không có mặc không có chỗ ở, họ sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, sao anh không nghĩ đến việc giải quyết khó khăn cho họ? Biết bao nông dân bệnh thập tử nhất sinh, lại không có tiền mời bác sĩ nằm viện. Sao anh không nghĩ đến việc cứu mạng họ? Các người mở miệng ra là nói làm công bộc của nhân dân, phải toàn tâm toàn ý phục vụ nhân dân, phải làm việc tốt việc thực tế cho quần chúng, phải thân dân, yêu dân, làm giàu cho dân, tôi nói cho mà nghe, đó đều là lời quỷ quái lừa người cả. Anh Lý bí thư vội vàng xây cầu là để làm thành tích, để sớm ngày quay về thành phố, hơn nữa còn muốn có một vị trí tốt, nên anh không muốn đắc tội với ai. Đối với những việc đã qua, quần chúng ý kiến lớn thế nào anh cũng mặc kệ. Một số người ở ủy ban hương cậy quyền thế, không coi nông dân ra gì, ức hiếp bách tính. Trước mặt thì là người, sau lưng thì là quỷ, chuyện gì xấu xa cũng dám làm, anh cũng chẳng hỏi han gì. Anh còn xứng là cha mẹ dân của hương Khổ Đằng Hà sao?"

Lý Đông Minh giận dữ nói: "Đặng Khải Phóng anh đừng có nói bậy nói bạ, làm tổn hại hình tượng cán bộ nhà nước."

Đặng Khải Phóng cười lạnh: "Anh vẫn còn biết cần hình tượng cơ à, anh đi hỏi Toàn bí thư đi, hắn là cán bộ dưới quyền anh, sẽ không nói dối trước mặt anh đâu. Anh hỏi hắn xem hôm qua ở tửu gia Liên Sơn hắn nhìn thấy cái gì." Đặng Khải Phóng nâng giọng cao thêm tám độ, "Nói ra xấu hổ lắm. Hương trưởng hương Khổ Đằng Hà ở trong phòng riêng ôm ấp gái làm dịch vụ uống rượu hoa đến thủng dạ dày."

Toàn Kim Lai bên cạnh lớn tiếng nói: "Hôm qua cha tôi gánh một gánh vỏ dâu tằm đi bán, định bán lấy tiền nộp tiền góp vốn xây cầu, vỏ dâu bị Khoáng kế toán ném xuống sông rồi, còn đòi phạt tiền cha tôi. Mọi người nói xem, chúng ta làm nông dân là người hay không phải người? Chúng ta còn sống nổi không?"

Mọi người liền gào lên: "Tiền góp vốn lần trước chúng ta nộp, họ cầm đi mua một mảnh đất làm nghĩa địa chôn người là hết sạch rồi, tiền lần này nộp sớm muộn gì cũng sẽ bị họ tiêu sạch. Ủy ban hương không trả tiền, chúng ta lên huyện kiện. Huyện không xử lý, thì đi lên thành phố. Thành phố không xử lý, thì đi lên tỉnh. Trung Quốc dù sao cũng còn nơi để lý luận phải trái."

Lý Đông Minh mặt tái mét, lớn tiếng nói với Toàn An đang đứng xa xa phía sau đám đông: "Toàn An, cậu làm thôn bí thư kiểu gì thế, nhiều người đến ủy ban hương làm ầm ĩ thế này, cậu cũng không ra làm công tác đi."

Toàn An trên cánh tay vẫn còn quấn một dải băng trắng, máu đỏ từ trong băng thấm ra, giống như một bông hoa đỏ đang nở rộ. Toàn An không nhìn Lý Đông Minh, cũng không lên tiếng nói chuyện, mặt lộ vẻ chán nản. Lý Đông Minh nổi giận: "Toàn An, cậu câm rồi à."

Toàn An bị hỏi gấp quá, làm ra vẻ vô cùng ấm ức, đáp lại Lý Đông Minh: "Tôi nói gì chứ? Tôi chẳng nói gì cả. Ủy ban hương nói giảm miễn một phần tiền góp vốn cho cán bộ thôn chúng tôi, cũng chẳng qua là lời nói suông, căn bản không hề thực hiện, để mọi người biết được, chỉ vào mũi tôi chửi mẹ tôi. Dê nhà tôi bị lùa đến ủy ban hương, nói là nhốt mấy ngày rồi sẽ lùa về, giá tiền trên biên lai họ ghi cho tôi rẻ hơn thị trường rất nhiều. Hôm qua để Cố Gia Phú giết hai con dê giống, mang đến tửu gia Liên Sơn làm món nhắm rượu. Chỉ riêng hai con dê này tôi đã bị thiệt mất hơn một trăm đồng. Cuối cùng, chịu thiệt vẫn là chúng tôi - những cán bộ thôn này thôi."

Lý Đông Minh nói: "Vấn đề giảm một phần tiền góp vốn cho cán bộ thôn, có bàn bạc qua, nhưng chưa quyết định, là ai nói những lời thiếu trách nhiệm này, ở giữa kích động quan hệ giữa cán bộ thôn và quần chúng?"

"Cố Gia Phú và Cố hương trưởng lúc ở tửu gia Liên Sơn tiếp Giám đốc Trương của công ty thi công cầu đường huyện uống rượu, đã nói trước mặt tôi, sau đó Cố Gia Phú lại nói chuyện này trước mặt mọi người. Còn nói những người làm cán bộ thôn chúng tôi lòng tham không đáy..."

Lời Toàn An chưa nói xong, dưới con dốc bên ngoài bức tường rào lại lác đác kéo lên thêm rất nhiều người. Có người ở thôn Đương Dương Pha, có người ở thôn Mao Sơn Xung. Nông dân gần ủy ban hương nghe tiếng ồn ào ở ủy ban hương, cũng tụ tập ba năm người đến ủy ban hương xem náo nhiệt. Ông già giữ cổng ủy ban hương cảm thấy có gì đó không ổn, vội vàng đóng cửa sắt lớn, còn khóa lại, nhốt đám nông dân đang chạy tới theo từng tốp bên ngoài cổng. Việc này càng làm đám đông nông dân tức giận, họ lớn tiếng chất vấn Lý Đông Minh tại sao không dám mở cửa, có phải trong lòng có tật giật mình, có người thì hung hăng vỗ đập cửa, càng nhiều người hơn thì dang rộng hai tay, hô to một, hai, ba, dùng sức đẩy cửa sắt. Toàn An đứng trong cổng không khỏi lo lắng, sợ cứ thế này thật sự sẽ xảy ra chuyện, giơ cánh tay bị thương lên, vội vàng tiến lên ngăn cản. Nói thì chậm, khi thì nhanh, đột nhiên một tiếng "rầm" vang dội, cái cổng sắt được sơn màu xanh da trời đó, cùng với bức tường cao xây bằng gạch đỏ, cùng nhau bị đổ sập. Đám đông giận dữ tràn vào như thủy triều. Toàn An không kịp né tránh, bị mọi người đâm sầm vào ngã xuống đất, bức tường đổ ập xuống đè nặng lên người anh ta. Lúc này Toàn An đã không còn bận tâm đến việc đầu bị đập một cái bướu to bằng quả trứng, máu chảy ròng ròng, khiến anh đau không chịu nổi, nhưng vẫn cố gắng hết sức bò dậy, gào thét khản cả cổ ngăn cản: "Có vấn đề gì cứ nói chuyện đàng hoàng với Lý bí thư, tuyệt đối không được làm loạn!"

Đám đông giận dữ làm sao chịu nghe lời khuyên ngăn của anh, vây kín Lý Đông Minh, kẻ cãi người hét, có người thậm chí còn động tay động chân xô đẩy Lý Đông Minh, làm Nghiêm Hủy và một đám cán bộ hương sợ hãi cuống cuồng, không biết phải làm sao. Kim sở trưởng cũng chưa từng thấy cảnh tượng này, trong lúc cấp bách, vội vàng rút súng lục từ sau mông ra, không đợi Lý Đông Minh ngăn lại, khẩu súng trong tay Kim sở trưởng đã nổ. Tuy nhiên, họng súng hướng lên trời, không làm bị thương người nào.

Tiếng súng của Kim sở trưởng càng làm mọi người giận dữ hơn, mọi người cùng nhau ra tay, xô đổ sạch bức tường gạch đỏ cao cao bao quanh chặt chẽ ủy ban hương mà vẫn chưa hoàn toàn đổ sập. Mọi người vừa đẩy, vừa lớn tiếng gào thét: "Xem các người còn trốn trong nhà làm điều tham nhũng nữa không. Xem các người còn không cho bách tính vào không."

Lưu Hoành Nghiệp - sở trưởng sở Tài thuế hương thấy sân ủy ban hương đã chật ních người, trên con dốc bên ngoài còn có rất nhiều người không ngừng kéo lên, lo sợ sẽ gây ra chuyện lớn hơn, vội vàng gọi điện thoại đến ủy ban huyện, nói có việc quan trọng khẩn cấp muốn tìm huyện trưởng. Một lát sau, bên kia truyền đến giọng của Đinh An Ren. Lưu Hoành Nghiệp lắp bắp nói đại ý vài câu, Đinh An Ren bên kia văng một câu thô tục, liền bảo Lý Đông Minh nghe máy. Lưu Hoành Nghiệp nói: "Lý bí thư đang bị nông dân vây trong sân ngoài kia ạ. Tôi đi gọi anh ấy ngay." Lưu Hoành Nghiệp chạy ra cửa lớn tiếng hét: "Lý bí thư, mau tới nghe điện thoại, Đinh huyện trưởng gọi ạ."

Mọi người nghe nói Đinh huyện trưởng gọi điện tìm Lý bí thư, liền hét lớn lên: "Tiền góp vốn không trả, chúng tôi lên huyện tìm Triệu bí thư, lên thành phố tìm Dương bí thư, lên tỉnh tìm Tỉnh trưởng."

Lý Đông Minh cầm ống nghe, liền nghe thấy tiếng quát mắng của Đinh An Ren. Ông nói Lý Đông Minh cậu không gọi điện tìm tôi, tôi cũng phải gọi điện tìm cậu. Ai là kẻ gửi đơn kiện lên tỉnh hả, vừa rồi văn phòng chính phủ tỉnh gọi điện xuống huyện, yêu cầu huyện ngay lập tức phái tổ công tác xuống hương Khổ Đằng Hà để xử lý vấn đề chính quyền hương Khổ Đằng Hà huy động vốn bừa bãi với nông dân, "Lý Đông Minh, thằng ranh con này, mẹ kiếp cậu làm cái quái gì thế, trước mặt tôi mà cậu cũng dám dương đông kích tây à! Tôi đã dặn đi dặn lại cậu đừng có háo danh, đừng có huy động vốn xây cái cầu xi măng đôi xe làm gì, cậu cứ khăng khăng đòi huy động. Cầu chưa thi công, bách tính đã đi kiện trước rồi, nghe Lưu Hoành Nghiệp nói đã có rất nhiều nông dân đến ủy ban hương làm loạn rồi. Cậu mau chóng xử lý tốt những vấn đề cần xử lý đi, không được để xảy ra chuyện nữa, nếu còn xảy ra chuyện nữa tôi sẽ hỏi tội cậu đấy. Sau khi xử lý xong vấn đề, cậu lập tức đến huyện ngay, văn phòng chính phủ tỉnh vẫn còn đang đợi báo cáo đấy. Biết chưa, mấy vị lãnh đạo ở huyện đã bị phê bình lây theo hương Khổ Đằng Hà rồi."

Lý Đông Minh đặt điện thoại xuống, mặt tái mét, toàn thân không kìm được run lên, nói với Nghiêm Hủy đang đứng một bên: "Mau chóng thông báo cho cán bộ đang thu tiền góp vốn ở các thôn, lập tức dừng thu tiền góp vốn. Tiền góp vốn đã thu được, lập tức trả lại cho quần chúng nông dân, không được có chút sai sót nào." Sau đó lại dặn Lưu Hoành Nghiệp: "Tiền góp vốn của thôn Trúc Sơn Á là do anh thu, anh bây giờ mau trả tiền lại cho họ, lập tức thanh toán cho họ ngay." Lý Đông Minh nói xong, mặt đầy vẻ nặng nề lấy từ trong túi ra hai mảnh giấy, đưa cho Đặng Khải Phóng đang đứng trước đám đông với vẻ mặt đầy giận dữ, "Đặng Khải Phóng, anh là người có văn hóa, phiền anh đọc hai mảnh giấy này cho mọi người nghe với. Tôi - Lý Đông Minh tuy không an tâm làm việc ở hương Khổ Đằng Hà, muốn sớm ngày điều về huyện thành, nhưng việc xây cầu lớn Khổ Đằng Hà là chân tâm thực ý đấy."

Đặng Khải Phóng cầm lấy hai mảnh giấy trong tay Lý Đông Minh. Đó là hai bức điện tín, một bức có dòng chữ "Mẹ bệnh nguy kịch, mong về gấp". Bức còn lại là lời "Mẹ qua đời, mong về gấp lo hậu sự". Đặng Khải Phóng cầm hai bức điện, cảm thấy lòng hơi nặng nề, liếc nhìn Lý Đông Minh một cái, không biết nên đọc hay không đọc. Anh đột nhiên cảm thấy, Lý bí thư và anh em nhà họ Cố không giống nhau. Anh ta có tư tâm, anh ta không an tâm làm việc ở hương Khổ Đằng Hà, nhưng anh ta không phải là kẻ tham quan thịt cá bách tính, ức hiếp bách tính, khiến người ta căm ghét.

Lý Đông Minh giọng điệu nặng nề nói: "Bức điện tín thứ nhất là anh trai tôi gửi từ quê lên năm ngày trước. Bức điện tín thứ hai là anh tôi gửi đêm qua. Hai lần tôi đều không về. Năm ngày trước gửi cho mẹ năm trăm đồng, là vợ tôi đi mượn người khác. Những năm này, tôi và vợ tích cóp được ba nghìn đồng, định để dành sau này cho con đi học, năm ngày trước tại đại hội bí thư thôn đã quyên góp hết ra để xây cầu lớn Khổ Đằng Hà. Đêm qua tôi chỉ gửi một bức điện cho anh trai, nói ở đây tôi rất bận, tôi không thể về nhà, đợi đội thi công cầu vào hiện trường, tôi sẽ về thắp hương cho mộ mẹ, tôi không gửi tiền về nhà để lo hậu sự cho mẹ, trong túi tôi đã không còn tiền nữa rồi..." Hai mắt Lý Đông Minh ngấn lệ, lúc nói chuyện cổ họng có chút nghẹn ngào, "Không ngờ rằng, oán hận giữa quần chúng hương Khổ Đằng Hà và một số lãnh đạo ủy ban hương lại sâu sắc đến thế, tôi làm công tác giải thích thế nào, các người cũng không muốn nghe. Mọi người đều về đi, tiền góp vốn sẽ được trả lại không thiếu một xu. Công tác của tôi làm không tốt, có người đã kiện lên tỉnh, tôi bây giờ phải đến huyện để kiểm điểm sâu sắc, tiếp nhận sự xử lý của tổ chức đối với tôi. Có lẽ, lúc tôi quay lại, đã không còn là bí thư đảng ủy hương nữa. Tôi chỉ lo lắng, sau này còn ai muốn dẫn mọi người xây cầu lớn Khổ Đằng Hà đây." Lý Đông Minh nói xong, lại dặn dò Hà Bôn và vài cán bộ hương vài câu, rồi vội vã rời đi.

Bước chân Lý Đông Minh hơi loạng choạng, băng qua đám đông đã dần yên tĩnh lại, bước qua đống gạch vương vãi đầy sân ủy ban hương, đi về phía bến sông dưới con dốc.

Mọi người đều không động đậy, cũng không còn tiếng ồn ào nữa. Sân ủy ban hương im phăng phắc, mọi người nhìn từ trên bức tường bị chính mình xô đổ xuống, họ nhìn thấy Lý Đông Minh đã lên con đò nát ở bến đò. Con đò trong tiếng hò hét của cụ già lái đò, lắc lư đi về phía giữa dòng sông...

Toàn An đứng một bên ôm cái đầu, bộ dạng đau đớn nhăn nhó. Anh ta có chút bất lực nói: "Các người làm loạn thế này, biết đâu huyện sẽ thực sự truy cứu trách nhiệm của Lý bí thư đấy. Bây giờ ổn định là trên hết mà."

Lúc này, Đặng Khải Phóng gào lên một tiếng: "Lý bí thư thực lòng thực dạ muốn xây cầu cho chúng ta, chúng ta không tính toán với ông ấy nữa, chúng ta phải thanh toán sổ sách tiền góp vốn lần trước."

"Đúng, chúng ta phải làm rõ xem tiền góp vốn lần trước có phải thật sự chỉ mua một mảnh đất bãi tha ma hoang phế không." Hà Bôn bên cạnh nói: "Các người giỏi thật đấy, là ai đã gửi đơn kiện lên tỉnh hả. Tỉnh đã chỉ thị rồi, yêu cầu huyện lập tức phái tổ công tác xuống xử lý vấn đề thu phí bừa bãi, huy động vốn bừa bãi. Đến lúc đó các người đừng có mà câm như hến, mười hai cái cối đá lớn cũng không ép ra nổi một tiếng rắm đâu."

Đặng Khải Phóng lớn tiếng gào: "Chúng tôi đợi đấy. Tổ công tác không xuống, chúng tôi còn đi kiện tiếp." Nói đoạn, hất mặt bỏ đi. Mọi người cũng ồn ào đi theo sau Đặng Khải Phóng.