Điều mà Triệu Tường Sinh và Chu Minh Dũng hoàn toàn không ngờ tới là, khi họ quay trở lại trụ sở chính quyền xã Khổ Đằng Hà, sân chính quyền xã lại tụ tập gần một nghìn người dân, có người từ thôn Đại Nham, cũng có người từ thôn Lưỡng Hà Khẩu. Họ không ồn ào cũng không quấy phá, từng người một ngồi bên cạnh bức tường rào đã bị đẩy đổ. Các cán bộ xã thì ngồi trong văn phòng của mình, cũng không lên tiếng, chỉ thần sắc căng thẳng nhìn những người nông dân người đầy mùi mồ hôi, quần áo rách rưới này. Lý Đông Minh dẫn Triệu Tường Sinh và Chu Minh Dũng vài người quay lại trụ sở xã, những người dân ngồi trong sân không hề có phản ứng gì, chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn họ. Nghiêm Hủy thấy Lý Đông Minh và những người khác quay lại, liền lao ra từ văn phòng, nước mắt lưng tròng nói: "Cố hương trưởng mới nằm viện có mấy ngày, bọn họ đã vô pháp vô thiên rồi."

Lý Đông Minh hỏi Nghiêm Hủy: "Ngô phó hương trưởng đâu rồi?"

"Các anh vừa đi, ông ấy liền theo Đinh huyện trưởng qua sông rồi."

Lý Đông Minh đi qua hỏi những người dân đang ngồi trên mặt đất: "Mọi người lại đến chính quyền xã làm gì?"

Trong đám đông, Ngũ Lão Quán nói: "Để người phụ nữ kia nói cho hết chuyện đã."

Nghiêm Hủy nói: "Tôi có gì mà nói chứ, Triệu bí thư và Chu bí thư đều thấy cả rồi. Sáng nay đến mấy nghìn người, giờ đến bao nhiêu người, các người tự kiểm đếm đi. Cứ tiếp tục thế này, ai mà dám làm việc ở đây nữa."

Lý Đông Minh nói với mọi người: "Hôm nay Triệu bí thư của huyện ủy và Chu bí thư của ủy ban kiểm tra kỷ luật đều đến đây, mọi người cứ nói hết ra, rốt cuộc là chuyện gì, mà hơi tí lại có nhiều người đến chính quyền xã thế này. Sáng nay đã bắt đi ba người rồi, mọi người nên hiểu rõ chính sách pháp luật của quốc gia, vi phạm điều lệ quản lý trị an là sẽ bị bắt đi đấy."

Ngũ Lão Quán nói: "Chính vì sợ họ nói chúng tôi tụ tập gây rối, chúng tôi đến đây ngay cả lời cũng không dám nói, động cũng không dám động. Chúng tôi đến hôm nay cũng chẳng có việc gì khác, chính quyền xã chỉ cần hoàn trả đủ số tiền huy động vốn cho chúng tôi, trả lại số tiền chúng tôi đã quyên góp, chúng tôi lập tức về ngay."

Triệu Tường Sinh hỏi Hà Bôn: "Người đang nói chuyện đó là ai?"

Hà Bôn nói: "Người thôn Đại Nham, mọi người đều gọi ông ấy là Ngũ Lão Quán. Năm ngoái con trai ông ấy bị nước sông dìm chết, nên ông ấy cứ khẩn cầu chính quyền xã xây cầu trên sông Khổ Đằng, vì sợ lại có con nhà người khác bị chết đuối. Ông ấy đóng góp huy động vốn tích cực nhất, không những nộp đủ tiền huy động vốn, còn bán cả heo, quyên góp thêm một nghìn tệ tiền."

Lý Đông Minh sa sầm mặt mày hỏi Lưu Hoành Nghiệp: "Sáng nay tôi đã dặn cậu rồi, lập tức hoàn trả toàn bộ số tiền huy động vốn của cả xã cho họ, cậu làm ăn kiểu gì mà vẫn chưa trả?"

Lưu Hoành Nghiệp nói: "Mấy ngày nay, cán bộ công nhân viên toàn xã đều xuống thôn thu tiền huy động vốn, tổng cộng thu được một triệu sáu trăm tám mươi lăm nghìn ba trăm tệ. Buổi sáng đã trả một triệu sáu trăm bảy mươi tư nghìn tệ, vẫn còn một vạn một nghìn ba trăm tệ không thể trả. Buổi sáng đã đưa cho Cố hương trưởng một vạn tệ tiền viện phí, đây là chữ ký của chính anh, còn một nghìn ba trăm tệ là để Cố chủ nhiệm trả chi phí tiếp khách cho Trương giám đốc đội thi công cầu của huyện. Chính quyền xã nghèo đến mức không lấy ra được một xu tiền mặt, số tiền này chỉ còn cách chia đều cho thôn Đại Nham và thôn Lưỡng Hà Khẩu. Toàn xã chỉ có hai thôn này tình hình tốt hơn một chút, lại gần chính quyền xã hơn. Nhưng họ cứ nhất quyết không đồng ý, bắt buộc phải trả tiền."

Lý Đông Minh nổi nóng: "Cán bộ công nhân viên chính quyền xã chẳng phải có quyên góp năm mươi nghìn tệ sao, tại sao không lấy số tiền đó ra chi tiêu."

Lưu Hoành Nghiệp nói: "Số tiền đó Cố hương trưởng chẳng phải đã nói với anh rồi sao, ông ấy bảo Cố chủ nhiệm lấy đi mua gỗ ván để xây cầu các thứ rồi. Còn nói là muốn mua ít thép, xi măng để xây nhà ăn."

Lý Đông Minh nghe Lưu Hoành Nghiệp nói vậy, tức giận muốn chửi thề, liếc nhìn Triệu bí thư một cái, lại nuốt mấy lời tục tĩu ở cổ họng vào trong, nói: "Ông ấy nói chuyện này với tôi khi nào chứ, thật là hồ đồ."

Ngũ Lão Quán nói: "Lý bí thư, tiền của người khác kiếm thế nào, tôi không bàn tới. Tiền của tôi là nhờ bán heo, bán gà, bán lương thực mới có được. Anh cũng đã đến nhà tôi xem rồi, nhà tôi đã không tìm ra thứ gì đáng giá để bán được nữa. Tại sao tôi phải quyên góp tiền xây cầu? Là vì con trai tôi bị nước sông dìm chết đấy." Ngũ Lão Quán nói xong, liền đau lòng khóc nức nở, những giọt nước mắt to như hạt đậu từng giọt từng giọt chảy xuống từ khuôn mặt đầy nếp nhăn, rơi lả chả trên mặt đất, "Tôi là sợ sông Khổ Đằng lại dìm chết người nữa đấy, tôi mới bán heo bán gà bán lương thực quyên góp tiền xây cầu. Thật không ngờ, Cố hương trưởng uống rượu uống thủng cả bụng, lại lấy tiền mồ hôi nước mắt của chúng tôi đi phẫu thuật nằm viện."

Lông mày Triệu Tường Sinh sớm đã nhíu lại thành một cục, một ngọn lửa giận bùng lên từ trong tim, nhưng ông vẫn đè nén ngọn lửa giận trong lòng xuống, nói với Ngũ Lão Quán và những người khác: "Mọi người đều về đi, số tiền huy động vốn nợ mọi người, trong vòng ba ngày sẽ trả lại không thiếu một xu. Nếu không trả hết tiền huy động vốn, tôi sẽ bắt hắn Lý Đông Minh và Cố Gia Hảo ra hỏi tội."

Chu Minh Dũng ở bên cạnh cũng nói: "Hãy tin lời Triệu bí thư, bây giờ mọi người về cả đi. Có vấn đề gì, có thể lại đến tìm chúng tôi, chúng tôi còn ở lại xã Khổ Đằng Hà vài ngày nữa."

Thấy hai vị bí thư lên tiếng, mọi người mới từng người một im lặng rời đi.

Nhìn bóng lưng họ xa dần, Trịnh Thu Cúc không phục nói: "Trước mặt Triệu bí thư và Chu bí thư, họ diễn thật giống ghê."

Hà Bôn vặn lại: "Lúc hai vị bí thư không ở đây, họ đã làm gì nào?"

Trịnh Thu Cúc lớn tiếng nói: "Cái này còn phải hỏi sao."

Hà Bôn cũng không chịu thua: "Đó là bị ép ra đấy."

Trịnh Thu Cúc liền bắt đầu giở quẻ: "Tôi nói những người này tại sao gan lớn thế, vì có người chống lưng cho họ. Vấn đề này không giải quyết, xã Khổ Đằng Hà vĩnh viễn không được yên ổn đâu."

Hà Bôn nói: "Quả thực là vậy, nếu nhiều vấn đề của xã Khổ Đằng Hà chúng ta không làm rõ, không giải quyết cho tốt, thật sự đừng hòng mong được yên ổn, người dân trong lòng có cục tức, tại sao họ lại không thể đến chính quyền xã để phân xử cơ chứ?"

Lý Đông Minh ngăn họ lại nói: "Mọi người tranh cãi cái gì, có gì hay ho mà tranh cãi. Trịnh bí thư, cô đến nhà ăn xem đi, buổi trưa Triệu bí thư và Chu bí thư ăn khoai lang đấy, vẫn chưa đói à? Bảo nhà bếp nhanh chóng chuẩn bị bữa tối đi." Sau đó lại nói với Triệu Tường Sinh và Chu Minh Dũng, "Tối nay mở một cuộc họp cán bộ công nhân viên, mời Triệu bí thư và Chu bí thư chỉ thị."

Triệu Tường Sinh nói: "Trừ Cố hương trưởng đang nằm viện, những người khác đều tham gia đầy đủ."

Chu Minh Dũng ở bên cạnh nói: "Xem ra vấn đề của xã Khổ Đằng Hà đúng là không đơn giản như vậy."

Lý Đông Minh nói: "Nói đi nói lại, vẫn là do công việc của tôi chưa làm tốt."

Lý Đông Minh dẫn Triệu Tường Sinh và Chu Minh Dũng quay lại văn phòng chính quyền xã, Nghiêm Hủy đang gọi điện thoại, thấy mấy vị lãnh đạo đi vào, vội vàng cúp máy. Lý Đông Minh nói: "Nghiêm bí thư, đi rót cho Triệu bí thư và Chu bí thư chén trà."

Nghiêm Hủy lấy hai cái chén, lúc nhấc bình nước sôi lên, phát hiện không còn nước sôi, liền vội vã đi nhà bếp đun nước.

Lý Đông Minh cảm thấy nên gọi cho Đinh An Ren một cuộc điện thoại, thông báo cho ông ấy biết Triệu bí thư và Chu bí thư đều đang ở chính quyền xã Khổ Đằng Hà, xem ông ấy có qua đây một chút không. Đi tới bàn làm việc của Nghiêm Hủy, nhìn thấy trên bàn để một mảnh giấy, bên trên viết tên Khuang Xing Yi và Ning Zhan Cai, còn có chữ bến tàu nửa đêm. Lý Đông Minh không để ý, cầm lấy ống nghe, bấm số điện thoại di động của Đinh An Ren. Đinh An Ren không đợi Lý Đông Minh mở miệng, trước tiên đã dạy dỗ anh một trận, hỏi anh đã đưa hai vị bí thư đi đâu rồi, ra ngoài rồi không biết đường quay về, "Xã Khổ Đằng Hà xảy ra chuyện lớn thế nào, cậu còn dẫn hai vị bí thư đi ngắm cảnh à."

Triệu Tường Sinh nhận lấy điện thoại nói: "Đinh phó huyện trưởng, tối nay chúng tôi chuẩn bị mở một cuộc họp. Có phải ông cũng qua đây tham gia một chút không."

Đinh An Ren nói: "Trấn Liên Sơn tối nay cũng phải họp, nhất định phải tham gia, tôi điểm danh ở đây rồi, không tham gia thì không nói qua được. Thôi thì tôi không qua nữa. Các anh cứ họp đi."

Triệu Tường Sinh nói: "Vậy thì thôi vậy." Triệu Tường Sinh đặt điện thoại xuống, nói với Chu Minh Dũng, "Đồng chí An Ren này, chính mình chủ động muốn giải quyết vấn đề của xã Khổ Đằng Hà, vậy mà ngay cả cuộc họp cũng không tới dự."

Chu Minh Dũng lại dường như đang suy nghĩ vấn đề khác, nói: "Tôi có linh cảm, xã Khổ Đằng Hà mấy ngày nay có thể sẽ còn xảy ra chuyện."

Lúc này Nghiêm Hủy đun nước sôi xong, rót cho mỗi người chén trà, nhìn thấy mảnh giấy trên bàn mình, vội vàng bỏ vào trong ngăn kéo. Lý Đông Minh ở bên cạnh nhìn thấy rõ ràng, hỏi: "Chiều nay có cuộc điện thoại nào không?"

"Không có."

Lý Đông Minh nói: "Gọi điện cho Cố chủ nhiệm, bảo ông ấy thông báo cho Khuang Xing Yi và Ning Zhan Cai bên văn phòng doanh nghiệp xã, yêu cầu họ tối nay đều tham gia cuộc họp. Thông báo cho những người khác nữa, cuộc họp tối nay một người cũng không được vắng mặt, Triệu bí thư và Chu bí thư sẽ có chỉ thị quan trọng tại cuộc họp."

Nghiêm Hủy nói: "Lát nữa Cố chủ nhiệm sẽ đến thôi."

Lý Đông Minh hỏi: "Đội trưởng Điền Dược và những người đó đi đâu rồi?"

"Các anh đi không lâu, họ đã từ thôn Trúc Sơn Á trở về rồi, nói là để kịp thời gian, họ đi đường tắt về. Nghe nói ăn cơm trưa cùng Đinh huyện trưởng ở tửu gia Liên Sơn. Đội trưởng Điền muốn Kim sở trưởng cùng họ đưa Mạc chi thư vài người lên huyện rồi." Nghiêm Hủy sau đó liền gọi Lý Đông Minh sang một bên nhẹ nhàng nói, "Nghe Cố chủ nhiệm nói, xã chúng ta có mấy vị thôn chi thư và cán bộ xã đang hoạt động, chuẩn bị liên danh kiện cáo Đinh huyện trưởng."

Trong lòng Lý Đông Minh không khỏi giật mình, hỏi: "Ông ấy nói với cô khi nào?"

"Vừa nãy." Nghiêm Hủy dùng đôi mắt to, long lanh nhìn chằm chằm Lý Đông Minh, khuôn mặt trắng nõn đầy vẻ lo âu, "Họ thực sự là vô pháp vô thiên rồi, lại dám kiện cáo lên đầu Đinh huyện trưởng. Lý bí thư anh phải ngăn họ lại đi, đắc tội với Đinh huyện trưởng, xã Khổ Đằng Hà chúng ta sẽ phải chịu thiệt thòi lớn đấy." Nghiêm Hủy năm nay mới hơn hai mươi tuổi, lớn lên mày thanh mục tú, rất được yêu mến. Người bên ngoài đều nói, xã Khổ Đằng Hà tuy nghèo khó lạc hậu, nhưng sông núi lại nuôi dưỡng con người, những cô gái lớn lên từng người một đều đẹp như thiên tiên, dáng người ra dáng người, khuôn mặt ra khuôn mặt. Năm năm trước, Đinh An Ren về xã Khổ Đằng Hà xóa đói giảm nghèo đã ca ngợi Nghiêm Hủy, Đặng Mỹ Ngọc và ba cô gái khác được Cố Gia Phú tuyển vào tửu gia Liên Sơn làm phục vụ là năm đóa kim hoa. Vì Nghiêm Hủy từng học sơ trung, có chút văn hóa, sau khi Đinh An Ren ngủ với cô, liền để Cố Gia Hảo đưa cô về chính quyền xã làm tiếp tân, sau đó, Nghiêm Hủy lại dựa vào Cố Gia Hảo, cô cũng nhanh chóng được tuyển làm thư ký văn phòng xã Khổ Đằng Hà. Thực tế, cô nói chuyện ở xã Khổ Đằng Hà còn có uy hơn cả phó bí thư, phó hương trưởng. Nhiều chuyện, vẫn là do cô quyết định.

Lý Đông Minh cau mày một hồi, nói: "Triệu bí thư và Chu bí thư đều ở đây, họ muốn kiện thì cứ để họ kiện đi, nói hết những lời cần nói, kiện hết những vụ cần kiện, thì sẽ không nói nữa, không kiện nữa."

Nghiêm Hủy mở to đôi mắt, kinh ngạc nói: "Lý bí thư, anh đồng ý cho họ kiện Đinh huyện trưởng?"

Lý Đông Minh chỉ cảm thấy sau lưng có một luồng khí lạnh ập tới, anh nói: "Nếu họ vu khống vô căn cứ, tung tin đồn thất thiệt, chẳng phải có tội vu cáo để trị họ sao? Còn sợ họ à." Lý Đông Minh không muốn nói nhiều với Nghiêm Hủy, trở về văn phòng.

Triệu Tường Sinh và Chu Minh Dũng đang thương lượng gì đó, Lý Đông Minh thấy vậy liền nói: "Tôi đi nhà ăn xem thế nào."

Triệu Tường Sinh nói: "Không cần đi xem, làm gì ăn nấy. Tôi hỏi cậu, cậu đến xã Khổ Đằng Hà hơn nửa năm rồi, rốt cuộc hiểu biết xã Khổ Đằng Hà được bao nhiêu?"

Lý Đông Minh thấy sắc mặt của Triệu Tường Sinh và Chu Minh Dũng đều không mấy dễ chịu, cẩn thận nói: "Chín thôn đều đã đi hết, bí thư chi bộ chín thôn cũng đều rất quen, phải nói là tôi vẫn hiểu họ." Lý Đông Minh dừng một chút, "Người dân xã Khổ Đằng Hà đều rất nghèo khổ, điều kiện đời sống vật chất và tinh thần đều rất kém, cho nên tố chất con người cũng không cao lắm."

Chu Minh Dũng giọng lạnh lùng nói: "Cậu đang nói họ thích kiện cáo, thích đến chính quyền xã gây rối?"

"Chuyện như thế này, ở các xã thị trấn khác rất ít xảy ra."

"Nguyên nhân khiến xã Khổ Đằng Hà thường xuyên có người kiện cáo là do tố chất của người dân không cao?" Giọng Chu Minh Dũng càng nghiêm khắc hơn.

Lý Đông Minh không dám lên tiếng nữa. Trả lời không tốt, sẽ dẫn đến những lời chỉ trích nghiêm trọng hơn.

Triệu Tường Sinh nói: "Hôm nay vợ của bí thư chi bộ thôn Trúc Sơn Á đó nói với chúng tôi rằng, những năm này xã Khổ Đằng Hà tổng cộng thu của nông dân mười hai loại phí. Cô ấy nói vị chủ nhiệm họ Cố bên văn phòng doanh nghiệp xã kia còn chuẩn bị thu thêm phí nhân đinh, phí rượu mừng cưới hỏi của nông dân nữa, những chuyện này cậu đều biết không?"

Lý Đông Minh nói: "Biết một chút, nhưng không phải biết hết."

"Cái gì gọi là phí hòa giải? Cái gì gọi là phí bình an? Cái gì gọi là phí bảo lãnh? Còn có phí nhân đinh và phí rượu mừng cưới hỏi đang chuẩn bị thu nữa là có ý nghĩa gì? Cậu giải thích cho tôi nghe xem nào."

Lý Đông Minh cúi đầu, nói: "Một số loại phí, tôi thực sự không biết có ý nghĩa gì."

"Trung ương đã ba lần bốn lượt nghiêm cấm, không được đưa tay thu phí bừa bãi đối với nông dân, làm tăng gánh nặng cho nông dân. Người dân xã Khổ Đằng Hà nghèo khổ như vậy, họ lại dám đặt điều đặt tên, tùy tiện vắt kiệt tiền tài từ trên người nông dân, mà cậu là bí thư đảng ủy xã này lại không hỏi han gì, thậm chí ngay cả thu loại phí gì cũng không biết, cậu làm bí thư ở xã này cái gì vậy? Tôi hỏi cậu, số tiền họ thu được này dùng vào việc gì?"

"Việc này tôi cũng chưa từng hỏi đến, trước đây đều do Cố hương trưởng quản lý."

"Chuyện quần chúng phản ánh văn phòng doanh nghiệp xã lấy tiền huy động vốn đi 'mượn gà đẻ trứng', cậu cũng không hỏi đến sao?"

"Đó là vấn đề quá khứ đã xử lý rồi, tôi không tiện hỏi đến."

"Mấy người bên văn phòng doanh nghiệp xã hoành hành ngang ngược, làm điều xằng bậy, áp bức bách tính, cậu cũng không hỏi đến sao?"

Ánh mắt Lý Đông Minh không dám đối diện với ánh mắt của hai vị bí thư, nhát gan nói: "Công việc của tôi chưa làm tốt, tôi xin kiểm điểm trước hai vị bí thư."

Triệu Tường Sinh tức giận nói: "Tôi hỏi cậu hiểu biết về xã Khổ Đằng Hà được bao nhiêu, cậu nói cậu rất quen thuộc, rất hiểu rõ. Nhưng đối với những chuyện lớn liên quan đến lợi ích thiết thân của quần chúng nông dân, trước những vấn đề thị phi lớn này, cậu lại không hỏi không nghe, biết rất ít. Đông Minh à, cậu đến xã Khổ Đằng Hà hơn nửa năm rồi, lòng vẫn còn ở huyện, công việc cũng không đi sâu vào thực tế. Xem ra, lúc đó tôi nói chỉ cần cậu làm một việc tốt ở xã Khổ Đằng Hà, xây cầu sông Khổ Đằng cho tốt, là cho cậu về huyện, lời hứa hẹn đó là sai lầm." Giọng điệu Triệu Tường Sinh ngày càng nghiêm khắc, "Sau này cán bộ xuống dưới, không được hứa hẹn với họ, không được định thời gian cho họ. Đi làm việc nông thôn, không phải lên núi đao, không phải xuống biển lửa, không phải đi luyện ngục, mà là đi làm việc cho quần chúng nông dân, phục vụ cho họ, có điều kiện gì mà mặc cả? Có giá cả gì mà mặc cả?" Triệu Tường Sinh mắt chằm chằm nhìn Lý Đông Minh, "Đối với biểu hiện công việc của cậu ở xã Khổ Đằng Hà, tôi rất không hài lòng, cậu đã phụ sự kỳ vọng của tôi đối với cậu."

Chu Minh Dũng ở bên thấy đầu Lý Đông Minh đã cúi gằm xuống tận đầu gối, nước mắt rơi lã chã, bèn nói: "Hay là nghiên cứu trước xem tối nay họp nói gì đi, đã hơn sáu giờ rồi, lát nữa người họp sẽ đến hết đấy."

Triệu Tường Sinh nói: "Chủ yếu là nghe mọi người nói."

"Mọi người nói rồi, tổng kết lại vẫn phải nói mấy câu."

"Tất cả hiện tượng thu phí bừa bãi của xã Khổ Đằng Hà, cần phải lập tức dừng lại. Ai còn dám đưa tay ra với nông dân, sẽ bắt người đó hỏi tội. Đây là thứ nhất. Thứ hai, những phí này phí nọ đã thu của nông dân trước đây, nhất định phải thanh tra, làm rõ đi đâu, đáng trả thì nhất định phải trả; thứ ba, tất cả các vấn đề quần chúng phản ánh, đều phải tra rõ thực hư, cho quần chúng một câu trả lời. Đối với những thế lực tà ác hoành hành ngang ngược, ức hiếp dân lành, làm điều xằng bậy, phải trừng trị nghiêm khắc không tha. Đối với những kẻ tham ô hủ bại, phải trừng trị nghiêm minh!"

Chu Minh Dũng nói: "Có lời này của Triệu bí thư, tôi mới dễ làm việc. Tối nay nghiêm túc lắng nghe ý kiến của mọi người, ngày mai Đông Minh cậu dẫn chúng tôi đến thôn Mao Sơn Xung một chuyến. Cái chúng tôi cần hiện nay, vẫn là ý kiến và yêu cầu từ mọi mặt của quần chúng. Không điều tra, thì không có quyền phát ngôn đấy."