Sáng hôm đó, Toàn Kim Lai đem toàn bộ số tiền trong nhà ra nộp tiền góp vốn, rồi vội vã cùng người đàn bà của Đặng Khải Phóng là Mạc Như Hoa đi đến chính quyền xã.

Trưa, cha của Toàn Kim Lai là Toàn Bảo Sơn gánh mấy chục cân dược liệu tang bì ra khỏi núi đến thị trấn Liên Sơn để bán. Buổi sáng, ông lão nhìn con trai đem toàn bộ số tiền chuẩn bị đóng thuế nông nghiệp và khoản trích nộp trong nhà đưa hết cho Lưu sở trưởng, mà vẫn còn thiếu một trăm hai mươi đồng. Kim Lai bảo đợi sau khi về sẽ bán hết số đậu nành thu hoạch được rồi nộp nốt một trăm hai mươi đồng kia. Ông lão thầm nghĩ, con heo năm nay chắc là không giết thịt được nữa rồi.

Heo nuôi phải bán đi để đóng thuế nông nghiệp, đóng các khoản trích nộp, bản thân ông bán tang bì đi được mấy đồng, cũng có thể bớt bán đi một ít đậu nành, thì Tết mới có đậu nành làm đậu phụ để ăn. Bằng không, Tết này e rằng chỉ có mỗi củ cải với rau cải mà ăn thôi. Toàn Bảo Sơn đã bảy mươi tuổi rồi, vào thời kỳ ba năm gian khổ thập niên sáu mươi, vì đói quá nên ăn quá nhiều cỏ khổ đằng, dạ dày sinh bệnh, thường xuyên thổ huyết, sức khỏe vẫn luôn không tốt, nhưng ông chưa bao giờ được nghỉ ngơi yên ổn ở nhà cả. Ông và vợ sống cùng con trai con dâu, cả nhà năm miệng ăn, có một đứa cháu nội tám tuổi. Con trai và con dâu là hai lao động chính, lại vô cùng cần cù, nếu ở vùng nông thôn có điều kiện tốt hơn một chút, thì cuộc sống chắc chắn đã rất khá giả rồi. Nhưng ở cái nơi Khổ Đằng Hà này, núi nhiều đất ít, giao thông lại bất tiện, làm lụng cả năm trời cũng chỉ đủ cái ăn cái mặc.

Cả nhà năm người, hai mẫu ruộng nước nằm trên sườn núi, là ruộng nước phụ thuộc nước trời, đến tháng ba xuân sang, chỉ mong ông trời gom mây đen đầy đỉnh, chỉ mong chớp giật sấm rền. Chớp giật rồi, sấm đánh rồi, cả nhà mới xuất động, hối hả chạy lên sườn núi. Chạy đến nơi thì mưa cũng đã đổ xuống rồi. Con trai Toàn Kim Lai cày ruộng bừa đất, con dâu Đặng Hồng Ngọc cùng hai ông bà lão vừa dùng chân đạp những vết nứt trên ruộng, vừa dùng tay bốc bùn nhão đắp bờ giữ nước. Lúa đã cấy xuống rồi, còn phải xem ông trời có nể mặt hay không. Trời nể mặt thì mười ngày nửa tháng sẽ đổ một trận mưa. Tháng tám đến, ruộng nước mới có thóc mà thu hoạch. Trời không nể mặt, tháng năm tháng sáu hạn hán hai mươi ngày, tháng tám đến rơm rạ cũng chẳng có mà thu. Ba mẫu đất khô cũng nằm trên sườn núi, trồng khoai lang thì không sợ hạn, gia đình họ cũng giống như những nhà khác, lúa thu hoạch được phải đem nộp thuế lương thực. Gặp lúc trời nắng như thiêu như đốt, ruộng đồng mất trắng, thì phải bán heo nuôi đi, lấy tiền nộp bù vào các nhiệm vụ, còn cả nhà thì quanh năm suốt tháng lấy khoai lang làm lương thực chính.

Nguyên nhân khiến cuộc sống nhà họ tốt hơn những nhà khác một chút, là vì Toàn Bảo Sơn biết nhận diện rất nhiều loại dược liệu, thêm vào đó ông lại chịu khó, đã bảy mươi tuổi rồi mà vẫn dậy sớm về muộn, leo lên ngọn núi lớn sau làng để đào dược liệu. Mùa xuân bóc vỏ quế, mùa thu đào vỏ dâu, đào gừng dại. Ba trăm sáu mươi lăm ngày trong năm, ít nhất cũng có ba trăm ngày là ông dành trên núi. Một năm trôi qua, nói đến thu nhập cũng chẳng được bao nhiêu, ngoài việc nộp ba mươi phần trăm phí giá rừng cho văn phòng doanh nghiệp xã, cũng chỉ được hơn một nghìn đồng. Nhưng so với những hộ không có thu nhập thì cũng ngang với người ta nuôi hai con heo thịt đấy. Người dân xã Khổ Đằng Hà có ý kiến về việc văn phòng doanh nghiệp xã thu ba mươi phần trăm phí giá rừng kia, cho rằng chính quyền xã thu phí loạn xạ, làm tăng gánh nặng cho nông dân. Đinh An Ren lại nói không phải, ông ta bảo dược liệu của các người đào từ đâu ra? Chỉ có trong bụng núi mới có thôi chứ nhỉ.

Núi là của ai? Là của nhà nước đấy. Những thứ mọc trên đất của nhà nước, có thể tùy tiện để các người đào, để các người hái đem đi bán lấy tiền à? Bây giờ thuê ruộng khoán của người ta còn phải nộp lúa tô, dược liệu đào từ núi của nhà nước đem bán lấy tiền mà không phải nộp phí giá rừng à? Huống hồ chính quyền xã thu số tiền này là để dành ở đó, sau này dùng để xây cầu Khổ Đằng Hà. Cái này gọi là lấy của dân, dùng cho dân, sao lại gọi là tăng gánh nặng cho nông dân chứ? Đinh An Ren là phó huyện trưởng, lời ông ta nói đại diện cho chính quyền huyện, ai còn dám nói không nộp phí giá rừng nữa? Không nộp cũng không xong, Cố Gia Phú và đám người đó ban đầu chỉ dặn dò trạm vật tư thị trấn Liên Sơn một tiếng, hễ người xã Khổ Đằng Hà đi bán dược liệu, thì để họ khấu trừ thay ba mươi phần trăm tiền, văn phòng doanh nghiệp xã một tháng đi tất toán một lần, lúc tất toán đương nhiên phải mời người của trạm vật tư đi ăn một bữa cơm. Sau này phát hiện người đi bán dược liệu đút lót chút lợi lộc cho người ở trạm vật tư, họ liền không khấu trừ ba mươi phần trăm tiền đó nữa.

Cố Gia Phú liền nghĩ ra một chiêu tuyệt đỉnh, dựng một căn nhà nhỏ ở bến đò Khổ Đằng Hà, để Khuang Xing Yi và Ning Zhan Cai thay phiên nhau trực ở bến đò. Ai muốn qua sông đi bán dược liệu, phải đến đó cân hàng tính toán, viết phiếu, bán lấy tiền rồi quay về nộp tiền. Không có phiếu của văn phòng doanh nghiệp, bến đò không được chở họ qua sông. Nếu phát hiện ông lão chèo đò chở người không có phiếu qua sông đi bán dược liệu, liền khấu trừ tiền công của ông lão chèo đò. Khuang Xing Yi và Ning Zhan Cai đều là những kẻ lười biếng, tham ăn, tham lam, chơi bời, cờ bạc, hội tụ đủ năm thói hư tật xấu, đâu chịu ngồi yên một chỗ, khiến ông lão chèo đò vô cùng khó xử. Có mấy lần, những người lặn lội từ thôn Lão Nhai xa xôi đến bán dược liệu, vì không tìm thấy Khuang Xing Yi và Ning Zhan Cai, nên đã để họ qua sông, kết quả tiền công chèo đò một tháng của ông lão bị khấu trừ sạch sành sanh. Không ít lần, người dân xã Khổ Đằng Hà nhân những đêm mưa gió bão bùng, đã đập phá căn nhà nhỏ ven sông đó.

Chiều hôm đó, Toàn Bảo Sơn gánh tang bì đến bến đò, trong căn nhà nhỏ không có người, ông lão đợi một lúc, liền gánh tang bì lên thuyền đò. Ông lão chèo đò nhận ra Toàn Bảo Sơn, hỏi: "Phiếu của ông đâu?"

Toàn Bảo Sơn phàn nàn nói: "Họ muốn thu tiền thì trong căn nhà nhỏ không được rời người, tôi đợi một lúc lâu rồi, mà đến bóng ma cũng chẳng thấy."

Ông lão chèo đò khó xử nói: "Nếu họ mà nhìn thấy, tiền công tháng này của tôi lại chẳng còn nữa."

"Tâm can bọn chúng thật quá đen tối, lên núi đào ít dược liệu bán thì liên quan gì đến bọn chúng cơ chứ. Một đồng thu ba hào, thế mà chúng còn chẳng thèm ngồi đó trông coi. Nhà tôi còn thiếu chính quyền xã một trăm hai mươi đồng tiền góp vốn, Lý bí thư đang ngồi ở nhà chờ lấy, nếu không tôi cũng chẳng vội thế này."

Một gánh dược liệu nặng hơn năm mươi cân, Toàn Bảo Sơn đã sớm mệt đến thở không ra hơi, cởi cả áo ra, lộ ra thân hình gầy trơ xương. Xương sườn bị mồ hôi thấm ướt, từng cái từng cái càng hiện ra lồi lõm hơn, ông lão thở dốc một lúc, nói: "Ông và tôi đều là người hơn bảy mươi tuổi rồi, chuyện trên đời này cũng nhìn thấy nhiều rồi. Cuộc sống này thật sự khó khăn quá."

Ông lão chèo đò nói: "Xã Khổ Đằng Hà chúng ta và thị trấn Liên Sơn chỉ cách nhau một con sông, mà mức phí thu lại khác biệt hoàn toàn. Người thị trấn Liên Sơn bày hàng một ngày chỉ nộp một đồng phí, kiếm được bao nhiêu tiền thì chính quyền cũng chẳng lấy. Xã Khổ Đằng Hà chúng ta càng nghèo thì thu phí lại càng nhiều, bán dược liệu thu ba mươi phần trăm, bán gỗ thì chia bốn sáu. Gỗ chặt từ trên núi xuống, rồi vận chuyển ra khỏi núi, một khối gỗ ít nhất cũng tốn ba mươi ngày công, gan bàn chân đi đến phồng rộp máu, bán được hơn ba trăm đồng, văn phòng doanh nghiệp xã rút mất hơn một trăm đồng, nông dân chỉ còn lại hơn trăm đồng, thật sự không bõ công chút nào."

"Bán gỗ thu phí giá rừng, bán dược liệu cũng thu phí giá rừng, những thứ này là do núi mọc ra, muốn thu thì chúng ta cũng chẳng có nơi nào để lý lẽ. Nuôi gà nuôi vịt thì có liên quan gì đến bọn chúng? Lại còn thu phí gia cầm gia súc, ông nói xem có đạo lý hay không? Thanh niên đi làm thuê xa nhà, còn phải thu phí bảo lãnh, phí an toàn, phí quản lý, bọn chúng quản lý cái gì chứ? Những thanh niên này đi làm ở ngoài, bọn chúng ngồi ở chính quyền xã có đảm bảo an toàn cho họ được không? Dân làng cãi vã đánh nhau, bọn chúng cũng phải thu phí, bảo là thu phí hòa giải gì đó. Cái ông phó huyện trưởng từ huyện xuống nói là nếu không thu những khoản phí này thì chuyện cãi vã đánh nhau ở nông thôn không có cách nào quản lý, thu phí rồi thì sẽ không còn ai cãi vã đánh nhau nữa. Ông nói xem, lời này của vị quan huyện có phải tiếng người hay không? Ông lão ở đây chèo đò, tiền đò cũng phải nộp cho văn phòng doanh nghiệp. Bây giờ phí qua sông từ một hào tăng lên ba hào, tiền công của ông lại không tăng lấy một xu. Đem tiền máu xương của bách tính thu sạch đi để bọn chúng ăn chơi trác táng, thật đúng là phải bị sét đánh mà."

Ông lão chèo đò nói: "Có lẽ ông còn chưa biết đâu nhỉ, mấy ngày nay chính quyền xã lại chuẩn bị ra văn bản xuống, nói là còn phải thu thêm cái gọi là phí nhân đinh và phí hỷ sự cưới xin đấy."

Hai ông lão đang trò chuyện, con đò đã chầm chậm vượt qua dòng nước xiết, chạy về phía bờ bên kia. Không ngờ lúc thuyền vừa cập bến, Khuang Xing Yi lại từ bến đò thị trấn Liên Sơn đi xuống. Chẳng biết uống rượu say khướt ở đâu, cái mũi tỏi giữa khuôn mặt ngựa bị cồn thiêu đốt đỏ như một quả ớt sừng trâu thối rữa, dáng đi loạng choạng. Toàn Bảo Sơn thấy hắn đến, vừa gánh tang bì xuống thuyền, vừa nói: "Khuang kế toán, anh sang bên kia sông à, tôi đợi trước cửa phòng bán vé lâu lắm rồi mà không thấy anh. Tôi quay về là nộp phí giá rừng ngay. Lý bí thư đang ở trong thôn tôi chờ nộp tiền góp vốn đấy."

Hai con mắt đỏ ngầu vì cồn của Khuang Xing Yi trợn tròn lên: "Nếu tao không tình cờ gặp mày thì phí giá rừng chẳng phải là trốn thoát rồi sao?"

Toàn Bảo Sơn tranh luận: "Tôi không có ý định không nộp phí giá rừng, là do các anh không có ở đó mà."

"Ai có thể chứng minh mày không có ý định trốn phí? Trước đây mày từng trốn phí rồi." Khuang Xing Yi chống hai tay vào eo, hai chân dang rộng, khuôn mặt đỏ ửng vì cồn co giật, "Hôm nay cuối cùng cũng bị ông đây tóm được rồi nhé. Gánh tang bì quay về, nộp tiền phạt rồi mới tính tiếp." Sau đó, Khuang Xing Yi chỉ vào ông lão chèo đò chửi: "Thằng già bất tử kia, lén lút chở bọn chúng qua sông, từ đó kiếm được bao nhiêu tiền bồi dưỡng, khai thật ra. Nếu không, đừng hòng đòi phát tiền lương chèo đò trong hai tháng tới."

Toàn Bảo Sơn nói: "Chút tang bì này, tổng cộng bán được bao nhiêu tiền đâu, mà còn phải phạt nữa. Tôi già thế này rồi, lên núi đào ít dược liệu không dễ dàng gì. Không phải vì Lý bí thư thúc tiền gấp quá, tôi nhất định sẽ đợi anh ở phòng bán vé mà."

"Bớt nói nhảm với ông đây," Khuang Xing Yi vươn tay kéo lấy đòn gánh của Toàn Bảo Sơn, chỉ đẩy một cái, Toàn Bảo Sơn loạng choạng mấy bước liền, cả người lẫn đòn gánh cùng ngã nhào xuống đất.

"Mẹ kiếp, mày còn dám giở trò với ông đây à, ngồi lì dưới đất không chịu dậy." Hắn nhấc chân, hung hăng đá mạnh vào gánh tang bì, đá văng tang bì xuống sông luôn.

Toàn Bảo Sơn vì tuổi tác đã cao, sức khỏe lại kém, gánh gánh hàng hơn năm mươi cân đi bảy tám dặm đường núi, sớm đã mệt không chịu nổi rồi, một lúc lâu vẫn chưa bò dậy được khỏi mặt đất, lo lắng hét to: "Tang bì của tôi trôi mất rồi, tang bì của tôi trôi mất rồi."

Ông lão chèo đò bên cạnh vội vàng nhảy xuống sông, mới kéo được đống tang bì lên bờ.

Khuang Xing Yi nhảy lên thuyền, nói: "Toàn Bảo Sơn, phạt năm mươi đồng, trong vòng ba ngày đem tiền phạt nộp đến văn phòng doanh nghiệp xã. Trong ba ngày không nộp tiền phạt, tiền phạt tăng gấp đôi. Quá một ngày gấp một lần." Sau đó lại nói với ông lão chèo đò: "Trừ lương hai tháng của ngươi. Từ nay về sau nếu còn phát hiện ngươi lén chở người đi bán dược liệu, tiền lương chèo đò của cả năm nay sẽ bị trừ sạch."

Ông lão chèo đò nói: "Tiền của tôi anh muốn trừ thì cứ trừ đi, anh xem ông lão Bảo Sơn người ta vất vả thế nào chứ. Tôi bảo này lão bạn, đem tang bì gánh đến trạm vật tư bán đi, gom đủ năm mươi đồng nộp tiền phạt đi. Cũng tại tôi, không chở ông qua sông thì có chuyện gì xảy ra đâu cơ chứ."

Toàn Bảo Sơn bất lực nói: "Tang bì ướt hết rồi, trạm vật tư đâu có chịu thu. Phải gánh về phơi khô thì mới bán được." Lúc Toàn Bảo Sơn nói những lời này, trong hốc mắt sâu hoắm ứa ra hai giọt nước mắt đục ngầu, chậm rãi chảy xuống gương mặt già nua sạm đen. Ông lão ngồi bên sông một lúc lâu như một gốc cây cổ thụ, cho đến khi mặt trời dần lặn về tây, mới gắng gượng gánh đống tang bì sũng nước, từng bước một đi về phía Trúc Sơn Á.