Đương nhiên, tài năng lớn nhất của Sara—thứ mang lại cho cô bé nhiều sự ngưỡng mộ hơn cả những món đồ xa xỉ hay danh hiệu "học sinh ưu tú", thứ khiến Lavinia và một số nữ sinh khác vừa ghen tị lại vừa không kìm được mà bị cuốn hút—chính là khả năng kể chuyện. Cô bé có thể biến bất cứ chủ đề nào qua lời kể thành một câu chuyện hấp dẫn, dù thực tế vốn không phải vậy.
Bất cứ ai từng đi học cùng một người có tài kể chuyện đều hiểu được sự kỳ diệu ấy: cách mà bạn bè vây quanh người đó, thì thầm nài nỉ những câu chuyện viễn vông; cách những nhóm học sinh tụm lại, đứng chầu chực ở vòng ngoài với hy vọng được chen vào để lắng nghe. Sara không chỉ biết kể chuyện, mà cô bé thực sự say mê việc đó. Khi ngồi hoặc đứng giữa vòng tròn và bắt đầu thêu dệt nên những điều kỳ ảo, đôi mắt xanh lục của cô bé mở lớn và lấp lánh, hai máửng hồng, và rồi, bản thân không hề hay biết, cô bé bắt đầu diễn xuất. Bằng giọng nói khi trầm khi bổng, dáng người thanh mảnh uyển chuyển uốn lượn và những cử động đầy kịch tính của đôi tay, cô biến những điều mình kể trở nên tuyệt đẹp hoặc đầy hồi hộp. Cô bé hoàn toàn quên mất mình đang trò chuyện với những đứa trẻ ngồi nghe; cô nhìn thấy và đang sống cùng những nhân vật thần tiên, những vị vua, hoàng hậu và các quý cô kiều diễm mà cô đang thuật lại cuộc phiêu lưu. Có lúc, khi vừa dứt câu chuyện, cô thở hổn hển vì quá phấn khích, rồi đặt tay lên lồng ngực gầy gò đang phập phồng liên hồi, mỉm cười nửa miệng như đang tự cười chính mình.
"Khi đang kể," cô thường nói, "tớ thấy mọi thứ không chỉ là chuyện bịa. Nó có vẻ thực hơn cả các cậu—thực hơn cả phòng học này nữa. Tớ có cảm giác mình chính là tất cả nhân vật trong câu chuyện—hết người này đến người khác. Thật kỳ lạ làm sao."
Sara đã theo học ở trường cô Minchin được chừng hai năm. Một buổi chiều mùa đông sương mù giăng lối, khi cô bé đang bước xuống xe ngựa, được quấn trong những lớp vải nhung và áo lông ấm áp nhất, trông ra dáng một tiểu thư đài các hơn chính bản thân cô nhận thức, cô thoáng thấy một bóng người nhỏ bé, lem luốc đang đứng trên bậc thềm tầng hầm, cổ rướn dài để đôi mắt mở trỗi có thể nhìn xuyên qua những thanh chắn sắt. Sự háo hức lẫn rụt rè trên khuôn mặt nhọ nhem ấy khiến Sara chú ý, và khi nhìn thấy, cô liền mỉm cười—bởi thói quen của cô là mỉm cười với mọi người.
Nhưng chủ nhân của gương mặt nhọ nhem và đôi mắt to tròn ấy rõ ràng hoảng sợ vì nghĩ rằng mình không được phép bị bắt gặp khi đang nhìn ngó những học sinh danh giá. Cô bé giật mình thụp xuống như một con rối trong hộp lò xo rồi lủi nhanh vào bếp, biến mất đột ngột đến mức nếu đó không phải là một sinh linh bé bỏng đáng thương, Sara đã phì cười. Ngay tối hôm đó, khi Sara đang ngồi giữa một đám đông đang chăm chú lắng nghe ở góc phòng học để kể một câu chuyện của mình, chính cái bóng người rụt rè ấy lại bước vào phòng, mang theo một thùng than nặng trịch quá sức, rồi quỳ xuống trước thảm lò sưởi để thêm than và dọn dẹp tro tàn.
Cô bé trông sạch sẽ hơn lúc ló mặt qua những thanh chắn cửa sổ tầng hầm, nhưng vẻ sợ hãi vẫn y nguyên. Rõ ràng là cô rất sợ phải nhìn lũ trẻ hay tỏ ra là mình đang lắng nghe. Cô cẩn thận dùng những ngón tay nhặt từng miếng than bỏ vào lò để không gây ra tiếng động lớn, và dọn dẹp bộ dụng cụ lò sưởi vô cùng nhẹ nhàng. Nhưng chỉ sau hai phút, Sara đã nhận ra cô bé vô cùng hứng thú với những gì đang diễn ra, và cô đang cố tình làm việc chậm chạp với hy vọng bắt được dăm ba từ lọtỏm đâu đó. Nhận ra điều ấy, Sara bèn cất cao giọng và nói rõ ràng hơn.
"Những nàng tiên cá bơi lội nhẹ nhàng trong làn nước xanh như ngọc, kéo theo sau là chiếc lưới đánh cá dệt bằng những viên ngọc trai dưới đáy biển sâu," cô nói. "Công chúa ngồi trên mỏm đá trắng và ngắm nhìn họ."
Đó là một câu chuyện kỳ diệu về một nàng công chúa được một Hoàng tử Người cá đem lòng yêu mến, và đã theo chàng đến sống tại những hang động lấp lánh dưới đáy đại dương.
Đứa trẻ làm thuê nhỏ bé trước lò sưởi quét dọn tấm thảm một lần rồi lại quét lần thứ hai. Làm xong hai lần, cô lại làm đến lần thứ ba; và khi đang quét lần thứ ba ấy, âm thanh của câu chuyện cuốn hút đến mức cô chìm đắm trong bùa mê, hoàn toàn quên mất rằng mình không có quyền nghe ngóng và quên luôn cả mọi thứ xung quanh. Cô ngồi thụp xuống gót chân ngay trên tấm thảm lò sưởi, cây chổi lỏng lẻo trong những ngón tay. Giọng kể chuyện cứ thế vang lên, kéo cô theo vào những hang động uốn lượn dưới đáy biển, rực rỡ thứ ánh sáng xanh dịu mát và trong trẻo, với nền nhà được dát bằng những hạt cát vàng nguyên chất. Những loài hoa và cỏ kỳ lạ của biển khơi uốn lượn quanh cô, văng vẳng đâu đây là tiếng hát và âm nhạc mơ hồ.
Cây chổi sưởi tuột khỏi bàn tay đã chai sần vì làm việc, và Lavinia Herbert quay lại nhìn.
"Con nhỏ đó đang nghe lén kìa," cô bé nói.
Kẻ phạm lỗi giật lấy cây chổi và lồm cồm đứng dậy. Cô chộp lấy thùng than và cắm cổ chuồn khỏi phòng như một con thỏ hoảng sợ.
Sara cảm thấy hơi bực mình.
"Tớ biết là cậu ấy đang nghe mà," cô nói. "Có sao đâu chứ?"
Lavinia hất đầu đầy vẻ kiêu kỳ.
"Ồ," cô nàng nhận xét, "tớ không biết mẹ cậu có thích việc cậu kể chuyện cho lũ đầy tớ nghe không, nhưng tớ biết chắc mẹ TỚ sẽ không đời nào cho phép tớ làm thế."
"Mẹ tớ á!" Sara nói với vẻ mặt lạ lùng. "Tớ không nghĩ là mẹ bận tâm chút nào đâu. Mẹ biết rằng những câu chuyện thuộc về tất cả mọi người."
"Tớ tưởng," Lavinia bực bội nhắc lại với một ký ức đầy nghiêm khắc, "rằng mẹ cậu mất rồi cơ mà. Sao mẹ cậu có thể biết được mấy thứ đó?"
Sara cất chất giọng nhỏ nhắn và nghiêm nghị của mình lên: "Cậu nghĩ mẹ không biết gì chắc?" Thỉnh thoảng cô bé cũng có một giọng điệu khá nghiêm khắc.
"Mẹ của Sara biết tất cả mọi thứ," Lottie lên tiếng lanh chảnh. "Mẹ tớ cũng vậy—chỉ trừ việc Sara là mẹ tớ ở trường cô Minchin thôi—còn mẹ kia của tớ thì biết tuốt mọi thứ. Đường phố lấp lánh ánh sáng, có vô số cánh đồng hoa huệ, và ai muốn hái bao nhiêu cũng được. Sara kể cho tớ nghe mỗi khi tớ đi ngủ đấy."
"Đồ hư hỏng," Lavinia quay phắt lại mắng Sara; "lại bịa chuyện cổ tích về thiên đường."
Sara đáp lại: "Trong sách Khải Huyền còn có nhiều câu chuyện hoành tráng hơn thế nhiều. Cứ mở ra mà xem! Sao cậu biết chuyện của tớ là chuyện cổ tích? Nhưng tớ nói cho cậu biết nhé"—với một chút giận hờn không hề mang dáng vẻ thanh tao cho lắm—"cậu sẽ chẳng bao giờ tìm ra đáp án đâu nếu cậu không đối xử tốt hơn với mọi người. Đi nào, Lottie." Và cô hiên ngang bước ra khỏi phòng, trong thâm tâm thầm hy vọng có thể gặp lại cô bé hầu bàn ở đâu đó, nhưng khi ra tới hành lang, cô chẳng thấy bóng dáng đâu.
"Đứa bé hay nhóm lò sưởi là ai thế hả chị?" cô hỏi Mariette tối hôm đó.
Mariette liền tuôn một tràng miêu tả dài dòng.
À phải rồi, tiểu thư Sara hỏi đúng lắm. Đó là một đứa trẻ đáng thương vừa mới nhận việc làm phụ bếp—nhưng ngặt nỗi, ngoài việc phụ bếp ra, nó còn phải làm đủ mọi thứ trên đời. Nó đánh giày, cọ lò sưởi, xách những thùng than nặng nhọc lên xuống các bậc thang, lau sàn nhà, cọ rửa cửa sổ và bị sai vặt bởi tất cả mọi người. Nó năm nay mười bốn tuổi, nhưng còi cọc đến mức trông chỉ như mới mười hai. Thật lòng mà nói, Mariette cảm thấy rất tội nghiệp cho nó. Nó nhút nhát đến mức nếu ai vô tình nói chuyện với nó, đôi mắt sợ sệt tội nghiệp cứ như muốn rớt ra ngoài.
"Nó tên là gì hả chị?" Sara hỏi, cô bé ngồi bên bàn, chống cằm lắng nghe câu chuyện với vẻ say sưa.
Nó tên là Becky. Cứ mỗi năm phút trong ngày, Mariette lại nghe thấy tiếng ai đó dưới nhà gọi vọng lên: "Becky, làm cái này đi," rồi lại "Becky, làm cái kia đi."
Sau khi Mariette rời đi, Sara ngồi ngẩn ngơ nhìn vào ngọn lửa, suy nghĩ về Becky một hồi lâu. Cô bé thêu dệt nên một câu chuyện trong đó Becky chính là nữ anh hùng chịu nhiều bất hạnh. Cô nghĩ trông con bé cứ như chưa bao giờ được ăn no lấy một bữa. Ngay cả ánh mắt của nó cũng lộ vẻ đói khát. Cô mong sẽ được gặp lại Becky, nhưng dù đôi khi bắt gặp con bé đang bưng bê đồ đạc lên xuống cầu thang, trông nó lúc nào cũng vội vã và sợ bị phát hiện đến mức chẳng tài nào bắt chuyện nổi.
Nhưng vài tuần sau, vào một buổi chiều sương mù khác, khi bước vào phòng khách riêng, Sara bất ngờ bắt gặp một khung cảnh vô cùng đáng thương. Ngay trên chiếc ghế bành ưa thích và đặc quyền của mình bên lò sưởi đang bập bùng cháy, Becky—với một vệt nhọ than trên mũi và vài vệt khác trên tạp dề, chiếc mũ rách rưới treo hờ hững trên đầu, và một chiếc thùng than trống không nằm lăn lóc dưới sàn—đang ngủ say sưa, kiệt sức vượt qua cả sức chịu đựng của một thân hình thiếu niên lao động vất vả. Con bé được sai lên dọn dẹp các phòng ngủ cho buổi tối. Số lượng phòng khá nhiều, và nó đã phải chạy đôn chạy đáo suốt cả ngày. Riêng phòng của Sara thì nó để lại làm cuối cùng. Nơi này không giống những căn phòng khác vốn đơn sơ và trống trải. Những học sinh bình thường chỉ được yêu cầu thỏa mãn với những vật dụng tối thiểu. Căn phòng khách ấm cúng của Sara trông giống như một chốn xa hoa đối với cô phụ bếp, dẫu thực chất nơi đây chỉ là một căn phòng nhỏ nhắn, sáng sủa và đẹp đẽ. Nhưng ở đây có tranh ảnh, sách vở, những món đồ kỳ lạ đến từ Ấn Độ; có một chiếc ghế dài và chiếc ghế bành thấp, êm ái; con búp bê Emily ngồi trên chiếc ghế riêng với dáng vẻ của một vị nữ thần cai quản; và lúc nào cũng có ngọn lửa bập bùng cùng chiếc lò sưởi được đánh bóng loáng. Becky luôn để dành phòng này vào cuối buổi làm việc, bởi vì việc bước vào đây giúp nó được nghỉ ngơi, và nó vẫn luôn hy vọng chớp lấy vài phút ngồi tõm xuống chiếc ghế êm ái, ngắm nghía xung quanh, và mơ mộng về vận may tuyệt vời của đứa trẻ sở hữu mọi thứ ấy—đứa trẻ vào những ngày lạnh giá thường diện những chiếc mũ và áo khoác đẹp đẽ mà người ta chỉ có thể cố ngoái nhìn qua những thanh chắn cửa sổ tầng hầm.
Vào buổi chiều hôm nay, khi vừa ngồi xuống, cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa từ đôi chân ngắn ngủi đang nhức mỏi thật tuyệt vời và ngọt ngào làm sao, như thể xoa dịu toàn bộ cơ thể nó. Hơi ấm và sự dễ chịu từ ngọn lửa lan tỏa khắp người như một thứ bùa phép, cho đến khi, nhìn vào những hòn than đỏ hồng, một nụ cười mệt mỏi và chậm chạp thoáng hiện trên khuôn mặt lem luốc, đầu con bé gục về phía trước mà chính nó cũng không hay biết, đôi mắt khép lại, và nó chìm vào giấc ngủ sâu. Thực tế con bé mới chỉ ở trong phòng chừng mười phút khi Sara bước vào, nhưng nó ngủ say hệt như Công chúa Ngủ trong rừng đã chợp mắt suốt một trăm năm. Chỉ có điều—tội nghiệp Becky—trông nó chẳng có chút nào giống một nàng công chúa ngủ trong rừng cả. Nó trông chỉ giống một đứa phụ bếp nghèo khổ, xấu xí, còi cọc và kiệt sức.
Trông Sara khác biệt với nó đến mức có cảm giác như cả hai thuộc về hai thế giới khác nhau.
Vào buổi chiều đặc biệt này, Sara vừa có buổi học múa trở lại, và những hôm có thầy dạy nhảy ghé qua luôn là một dịp khá lớn tại ngôi trường này, dù nó diễn ra hàng tuần. Các học sinh đều diện những bộ váy đẹp nhất, và vì Sara múa cực kỳ giỏi, cô bé luôn được đẩy lên vị trí trung tâm, thế nên Mariette được yêu cầu chưng diện cho cô trông thật lộng lẫy và mong manh hết mức có thể.
Hôm nay, một chiếc váy màu hồng hoa hồng được mặc lên người Sara, và Mariette đã mua vài nụ hoa thật để kết thành vòng hoa đội lên mái tóc đen của cô bé. Cô vừa học được một điệu nhảy mới rất thú vị, trong đó cô lướt đi và bay bổng khắp phòng hệt như một chú bướm khổng lồ màu hồng, sự hứng khởi và vận động đã mang lại cho khuôn mặt cô vẻ rạng rỡ, hạnh phúc ngời ngời.
Khi bước vào phòng, cô lướt nhẹ nhàng theo vài bước nhảy của loài bướm—và kìa, Becky đang ngồi đó gục đầu lệch cả mũ.
"Ồ!" Sara khẽ kêu lên khi nhìn thấy cô bé. "Tội nghiệp quá!"
Cô bé không hề cảm thấy khó chịu khi thấy chiếc ghế yêu quý của mình bị chiếm dụng bởi một dáng hình nhỏ bé, lem luốc. Nói thật lòng, cô còn thấy khá vui vì điều đó. Khi nữ anh hùng bất hạnh trong câu chuyện của cô tỉnh dậy, cô có thể trò chuyện với con bé. Cô rón rén tiến lại gần và đứng ngắm nhìn. Becky phát ra một tiếng ngáy khe khẽ.
"Mình ước gì cậu ấy tự tỉnh giấc," Sara lẩm bẩm. "Mình không thích đánh thức cậu ấy chút nào. Nhưng cô Minchin sẽ nổi giận nếu phát hiện ra mất. Mình sẽ đợi thêm vài phút nữa vậy."
Cô ngồi lên mép bàn, đung đưa đôi chân thon thả trong bộ váy màu hồng, tự hỏi không biết nên làm thế nào cho phải. Cô Amelia có thể bước vào bất cứ lúc nào, và nếu điều đó xảy ra, chắc chắn Becky sẽ bị mắng mỏ.
"Nhưng cậu ấy mệt quá rồi," cô nghĩ. "Cậu ấy mệt lả đi mất!"
Một mòn than đang cháy rực bỗng rơi xuống phá tan sự lưỡng lự của cô ngay lúc đó. Nó tách ra từ một cục than lớn và rơi trúng tấm chắn lò sưởi. Becky giật mình, mở trừng đôi mắt với một tiếng thở hổn hển đầy sợ hãi. Nó không hề biết mình đã thiếp đi từ lúc nào. Nó chỉ định ngồi xuống nghỉ một phút thôi và tận hưởng hơi ấm dễ chịu—để rồi giờ đây nhận ra mình đang trợn tròn mắt hoảng loạn trước mặt cô tiểu thư kỳ diệu, người đang ngồi vắt vẻo ngay gần đó hệt như một nàng tiên màu hồng với ánh mắt đầy tò mò.
Con bé vùng đứng dậy và chộp lấy chiếc mũ. Nhận ra chiếc mũ đang lủng lẳng bên tai, nó cuống cuồng tìm cách chỉnh lại cho ngay ngắn. Ồ, lần này thì nó gây ra họa lớn rồi còn gì! Lại dám cả gan ngủ gật trên chiếc ghế của một vị tiểu thư danh giá thế này! Chắc chắn nó sẽ bị tống cổ ra đường mà chẳng có lấy một đồng tiền công.
Nó phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào, cụt ngủn.
"Ôi tiểu thư! Ôi tiểu thư!" nó lắp bắp. "Em lạy tiểu thư tha tội ạ! Ôi, xin tiểu thư tha lỗi cho em!"
Sara nhảy xuống khỏi bàn và bước lại sát bên cạnh nó.
"Đừng sợ," cô nói, giọng dịu dàng hệt như đang nói chuyện với một đứa trẻ bằng tuổi. "Chẳng có chuyện gì to tát đâu."
"Em không cố ý đâu thưa tiểu thư," Becky phân trần. "Tại ngọn lửa ấm quá... với lại em mệt quá. Nó... nó KHÔNG PHẢI là thái độ hỗn xược đâu ạ!"
Sara bật cười phá lên đầy thân thiện và đặt tay lên vai con bé.
"Cậu mệt lả rồi," cô nói; "cậu không kiềm chế được đâu. Cậu còn chưa tỉnh hẳn kìa."
Trời ạ, Becky ngước nhìn cô bé với vẻ ngạc nhiên tột độ! Thực ra, chưa bao giờ trong đời con bé được nghe một giọng nói tử tế và thân thiện đến thế từ bất kỳ ai. Nó đã quen với việc bị sai vặt, bị mắng mỏ và bị đánh vào tai. Thế mà người này—trong bộ trang phục lộng lẫy của buổi chiều học múa—lại đang nhìn nó như thể nó chẳng phải là kẻ có tội gì sất—như thể nó có quyền được mệt mỏi—thậm chí có quyền được ngủ gật! Cảm giác cái chạm mềm mại và thon thả của bàn tay nhỏ bé trên vai là điều kỳ diệu nhất mà nó từng biết đến trong đời.
"Tiểu... tiểu thư không giận sao ạ?" nó thở dốc. "Tiểu thư không định mách mụ chủ nhà chứ?"
"Không," Sara thốt lên. "Đương nhiên là tớ không làm thế rồi."
Vẻ hoảng sợ đầy đau khổ trên khuôn mặt lem luốc nhọ than bỗng khiến cô cảm thấy xót xa đến nghẹn ngào. Một trong những suy nghĩ kỳ quặc của cô lại trỗi dậy trong đầu. Cô áp tay lên má Becky.
"Cậu thấy đấy," cô nói, "chúng ta hoàn toàn giống nhau thôi—tớ cũng chỉ là một cô bé giống như cậu. Chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên nên tớ không phải là cậu, và cậu không phải là tớ mà thôi!"
Becky hoàn toàn không hiểu gì sất. Bộ óc của con bé không thể nào chạm tới những suy nghĩ kỳ lạ nhường ấy, và từ "tình cờ" trong từ điển của nó đồng nghĩa với một tai họa nào đó, kiểu như có ai bị xe tông hoặc ngã thang rồi được khiêng vào "bệnh xá".
"Một... một vụ tai nạn hả tiểu thư," nó rụt rè ấp úng. "Phải thế không ạ?"
"Đúng vậy," Sara đáp, và cô nhìn con bé đăm chiêu trong giây lát. Nhưng ngay sau đó, cô đổi giọng. Cô nhận ra Becky chẳng hiểu gì về những điều mình vừa nói.
"Cậu làm xong việc chưa?" cô hỏi. "Cậu có dám ở lại đây vài phút không?"
Becky lại một lần nữa hụt hơi.
"Ở đây á tiểu thư? Em á?"
Sara chạy ra cửa, mở hé nhìn ra ngoài rồi lắng nghe.
"Chẳng có ai ở quanh đây cả," cô giải thích. "Nếu cậu đã dọn xong mấy phòng ngủ rồi, có lẽ cậu có thể ở lại đây một xíu đấy. Tớ nghĩ... biết đâu... cậu có muốn ăn một miếng bánh ngọt không."
Mười phút tiếp theo đối với Becky tựa hồ như một cơn mê sảng ngọt ngào. Sara mở tủ lấy ra một lát bánh dày cộp đưa cho cô bé. Cô tỏ ra vô cùng vui sướng khi thấy con bé ngấu nghiến miếng bánh trong cơn đói khát. Cô vừa nói chuyện, vừa đặt câu hỏi và cười đùa cho đến khi những nỗi sợ hãi của Becky thực sự dịu xuống, thậm chí có lúc con bé còn lấy hết can đảm để hỏi ngược lại vài câu, dẫu bản thân cảm thấy việc đó thật quá táo bạo.
"Đấy có phải là..." cô rụt rè lên tiếng, ánh mắt hướng về phía chiếc váy màu hồng đầy khao khát. Cô hỏi nhỏ gần như chỉ là tiếng thì thầm. "Đấy có phải là chiếc váy đẹp nhất của tiểu thư không?"
"Đó là một trong những chiếc váy múa của tớ," Sara đáp. "Tớ thích nó lắm, còn cậu thì sao?"
Trong vài giây, Becky á khẩu hoàn toàn vì quá đỗi ngưỡng mộ. Sau đó, bằng một giọng tràn ngập sự kính sợ, cô bé thốt lên: "Có bận em được thấy một nàng công chúa. Em đứng ngoài đường cùng đám đông ở khu Covent Garden, ngắm mấy người sang trọng bước vào nhà hát opera. Và có một người mà ai nấy đều trố mắt nhìn. Họ thì thầm với nhau rằng đó chính là công chúa. Đó là một thiếu nữ đã trưởng thành, nhưng toàn thân cô ấy một màu hồng phấn—từ váy vóc, áo choàng cho đến hoa cài trên đầu. Vừa nhìn thấy tiểu thư ngồi trên bàn lúc nãy là em nhớ ngay đến người đó. Tiểu thư trông y hệt như vậy."
Sara đăm chiêu đáp: "Tớ vẫn thường nghĩ rằng tớ rất muốn trở thành một công chúa; tự hỏi cảm giác đó sẽ ra sao nhỉ. Chắc là tớ sẽ bắt đầu tưởng tượng mình là một người như thế."
Becky ngước nhìn cô với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, và cũng giống như lần trước, con bé chẳng hiểu gì sất. Nó dõi theo cô với một thứ tình cảm sùng bái. Rất nhanh sau đó, Sara thoát khỏi những suy nghĩ vẩn vơ và quay sang đặt cho cô bé một câu hỏi mới.
"Becky," cô nói, "lúc nãy chẳng phải cậu đang nghe lén câu chuyện đó sao?"
"Dạ, thưa tiểu thư," Becky thú nhận, lại có chút lo lắng trở lại. "Em biết là mình không được phép nghe, nhưng mà nó hay quá... em... em không sao kìm lại được."
"Tớ rất thích việc cậu lắng nghe đấy chứ," Sara bảo. "Khi đã biết kể chuyện, người ta chẳng thích gì hơn là được kể cho những ai muốn nghe. Tớ cũng chẳng hiểu tại sao nữa. Cậu có muốn nghe nốt phần còn lại không?"
Becky lại một lần nữa nghẹt thở.
"Em được nghe á?" cô bé kêu lên. "Giống như một học sinh thực thụ ấy ạ, thưa tiểu thư! Kể cả đoạn về Hoàng tử... và những đứa bé người cá trắng ngần bơi lội khúc khích cười—với những vì sao lấp lánh trên mái tóc nữa ạ?"
Sara gật đầu.
"Tớ sợ là bây giờ cậu không còn thời gian để nghe đâu," cô nói; "nhưng nếu cậu nói cho tớ biết chính xác mấy giờ cậu lên dọn phòng của tớ, tớ sẽ cố gắng có mặt ở đây để kể cho cậu nghe một chút mỗi ngày cho đến khi hết câu chuyện. Đó là một câu chuyện dài tuyệt đẹp—và tớ vẫn luôn thêm vào những tình tiết mới."
"Thế thì," Becky sùng sục thề thốt từ tận đáy lòng, "em sẽ mặc kệ thùng than nặng đến NHƯ THẾ NÀO—hay mụ đầu bếp có đối xử tệ bạc với em ra sao, miễn là... miễn là em có chuyện đó để mà suy ngẫm."
"Cậu cứ việc mong ngóng nhé," Sara nói. "Tớ sẽ kể CHO CẬU NGHE HẾT."
Lúc Becky đi xuống lầu, con bé không còn là cái bóng đã lệt bệt bước lên với gánh nặng trĩu của chiếc thùng than nữa. Trong túi áo nó có thêm một miếng bánh ngọt, nó đã được cho ăn và sưởi ấm, nhưng không chỉ bởi bánh ngọt và ngọn lửa. Có một thứ khác đã sưởi ấm và nuôi dưỡng tâm hồn nó, và thứ đó chính là Sara.
Khi Becky đã rời đi, Sara ngồi vào chiếc bệ quen thuộc ở mép bàn. Đôi chân cô đặt lên ghế, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, và cằm tựa vào hai bàn tay.
"Nếu mình LÀ một công chúa—một nàng công chúa THỰC SỰ," cô lẩm bẩm, "mình có thể ban phát bổng lộc cho dân chúng. Nhưng ngay cả khi mình chỉ là một công chúa giả vờ, mình vẫn có thể phát minh ra những điều nhỏ nhặt để làm cho mọi người. Kiểu như thế này đây. Con bé vừa hạnh phúc hệt như thể vừa nhận được bổng lộc vậy. Mình sẽ tưởng tượng rằng việc làm cho người khác vui lòng chính là ban phát bổng lộc. Mình vừa ban phát bổng lộc xong rồi đấy."
