Chưa từng có niềm vui nào ngự trị trong phòng trẻ của Gia đình Đông đúc như thế. Chưa từng ai dám mơ về những điều tuyệt vời đến từ việc kết thân với cô bé-không-phải-là-kẻ-ăn-xin. Chỉ riêng những nỗi thống khổ và cuộc phiêu lưu của con bé thôi đã biến nó thành một báu vật vô giá. Ai nấy đều muốn nghe kể đi kể lại những chuyện đã xảy ra với nó. Khi ngồi bên lò sưởi ấm áp trong một căn phòng lớn rực rỡ ánh lửa, người ta thấy thật thú vị khi nghe kể trời có thể lạnh đến thế nào trên gác mái. Phải thừa nhận rằng chiếc gác mái ấy lại mang đến khá nhiều niềm thích thú, và cái lạnh cùng sự xơ xác của nó hoàn toàn lu mờ khi người ta nhớ đến Melchisedec, hay khi nghe kể về lũ chim sẻ cùng những thứ có thể ngắm nhìn nếu trèo lên bàn, thò đầu và vai ra ngoài cửa sổ trời.
Dĩ nhiên, câu chuyện được yêu thích nhất là về bữa tiệc và giấc mơ đã trở thành hiện thực. Sara kể lại điều đó lần đầu tiên vào ngày sau khi con bé được tìm thấy. Một vài thành viên của Gia đình Đông đúc đã đến uống trà cùng Sara, và khi họ ngồi hoặc cuộn mình trên thảm trước lò sưởi, con bé kể câu chuyện theo cách riêng của mình trong lúc ông chủ người Ấn Độ lắng nghe và dõi theo nó. Khi kể xong, Sara ngước nhìn ông và đặt tay lên đầu gối ông.
– Đó là phần của cháu, – con bé nói. – Giờ chú không định kể phần của chú sao, Chú Tom? (Ông đã yêu cầu con bé lúc nào cũng gọi mình là "Chú Tom"). – Cháu chưa biết phần của chú, và chắc chắn nó phải tuyệt đẹp lắm.
Thế là ông kể cho bọn trẻ nghe về việc khi ông ngồi một mình, bệnh tật, buồn chán và cáu kỉnh, Ram Dass đã cố làm ông khuây khỏa bằng cách tả lại những người qua đường, trong đó có một đứa trẻ đi qua thường xuyên hơn bất kỳ ai khác. Ông bắt đầu thấy tò mò về con bé — một phần có lẽ vì ông đang nghĩ ngợi rất nhiều về một cô con gái nhỏ, và một phần vì Ram Dass đã kể lại sự việc đột nhập lên gác mái để đuổi theo con khỉ. Anh ta đã tả lại vẻ ảm đạm của căn phòng cùng dáng vẻ của đứa trẻ, trông không giống tầng lớp những kẻ bị coi là đầy tớ và người ở đợ. Từng chút một, Ram Dass đã khám phá ra sự khốn khổ trong cuộc đời con bé. Anh ta nhận ra việc leo qua vài thước mái nhà để tới cửa sổ trời dễ dàng đến thế nào, và chính thực tế này đã châm ngòi cho mọi chuyện diễn ra sau đó.
– Thưa chủ nhân, – ngày nọ anh ta đã thưa rằng, – con có thể bước qua những phiến đá và nhóm cho đứa bé một ngọn lửa khi con bé đi vắng. Khi trở về trong cái lạnh giá và ướt át để rồi thấy ngọn lửa đang bập bùng, con bé sẽ tưởng có phù thủy làm ra điều đó.
Ý tưởng ấy thật kỳ lạ đến mức khuôn mặt buồn bã của ông Carrisford bừng sáng một nụ cười, và Ram Dass vô cùng phấn khích đến độ anh ta hào hứng kể thêm, giải thích cho chủ nhân nghe việc thực hiện vô số điều khác sẽ đơn giản nhường nào. Anh ta bộc lộ niềm vui và sự sáng tạo ngây thơ như trẻ nhỏ, và những chuẩn bị để thực hiện kế hoạch ấy đã lấp đầy biết bao ngày tháng vốn dĩ sẽ trôi qua trong vô vọng và mệt mỏi. Vào đêm diễn ra bữa tiệc bị phá hỏng, Ram Dass đã túc trực canh chừng, mọi gói quà đều đã sẵn sàng trên gác mái của riêng anh ta; và người phụ giúp anh ta đã chờ sẵn cùng, cũng hứng thú với cuộc phiêu lưu kỳ lạ này chẳng kém gì anh. Ram Dass đã nằm rạp trên những phiến đá, nhìn vào qua cửa sổ trời khi bữa tiệc đi đến hồi kết thảm hại; anh ta chắc chắn rằng Sara đã chìm vào giấc ngủ say mệt mỏi; và rồi, với chiếc đèn lồng che tối, anh ta lẻn vào phòng trong khi người đồng hành đứng bên ngoài chuyền đồ đạc cho mình. Khi Sara cựa mình dù chỉ là một thoáng rất nhẹ, Ram Dass liền khép cửa chắn đèn lồng và nằm bẹp xuống sàn. Những điều thú vị này và nhiều chuyện khác nữa đã được lũ trẻ khám phá ra thông qua hàng ngàn câu hỏi.
– Cháu rất vui, – Sara nói. – Cháu rất VUI vì chú chính là người đã làm bạn với cháu!
Chưa từng có đôi bạn nào như hai người họ. Chẳng hiểu sao, họ dường như vô cùng hợp nhau một cách kỳ lạ. Ông chủ người Ấn Độ chưa từng có người bạn nào khiến ông quý mến nhiều đến thế. Chỉ trong vòng một tháng, ông đã trở thành một con người hoàn toàn mới đúng như dự đoán của ông Carmichael. Ông luôn cảm thấy vui vẻ, hứng thú, và bắt đầu tìm thấy niềm hạnh phúc thực sự trong việc sở hữu khối tài sản mà từng có lúc ông tưởng rằng mình vô cùng ghê tởm gánh nặng của nó. Có biết bao điều thú vị được lên kế hoạch cho Sara. Giữa họ có một trò đùa nhỏ rằng ông là một phù thủy, và một trong những niềm vui của ông là phát minh ra những thứ để làm con bé ngạc nhiên. Sara tìm thấy những đóa hoa mới tuyệt đẹp mọc trong phòng mình, những món quà nhỏ tinh nghịch được giấu dưới gối, và có lần, khi hai người ngồi bên nhau vào buổi tối, họ nghe thấy tiếng cào của một bàn chân nặng nề ngoài cửa. Khi Sara ra mở cửa xem đó là gì, một chú chó lớn xuất hiện — một con chó săn sói Nga tráng lệ — mang trên cổ chiếc vòng bằng vàng bạc tinh xảo có khắc một dòng chữ. "Ta là Boris," dòng chữ viết; "Ta phục vụ Công chúa Sara."
Không gì khiến ông chủ người Ấn Độ yêu thích hơn hồi ức về vị công chúa nhỏ trong những bộ xiêm y rách rưới. Những buổi chiều mà Gia đình Đông đúc, hay Ermengarde và Lottie tụ họp để cùng chung vui thật vô cùng đáng nhớ. Nhưng những giờ phút Sara và ông chủ người Ấn Độ ngồi một mình đọc sách hoặc trò chuyện lại mang một vẻ quyến rũ rất riêng. Trong khoảng thời gian ấy, nhiều điều thú vị đã xảy ra.
Vào một buổi tối nọ, ông Carrisford rời mắt khỏi cuốn sách, nhận ra người bạn nhỏ của mình đã ngồi yên lặng từ lâu, mắt đăm đăm nhìn vào đống lửa.
– Cháu đang "tưởng tượng" điều gì thế, Sara? – ông hỏi.
Sara ngước lên, đôi má ửng hồng.
– Cháu ĐANG tưởng tượng ạ, – con bé đáp; – cháu đang nhớ lại ngày hôm đói khát ấy, và một đứa trẻ cháu từng gặp.
– Nhưng có rất nhiều ngày đói khát cơ mà, – ông chủ người Ấn Độ cất giọng hơi buồn buồn. – Đó là ngày đói khát nào vậy?
– Cháu quên mất là chú không biết, – Sara nói. – Đó là ngày giấc mơ trở thành sự thật.
Rồi con bé kể cho ông nghe câu chuyện về tiệm bánh ngọt, bốn xu nhặt được dưới vũng bùn lầy lội, và đứa trẻ còn đói hơn cả mình. Con bé kể rất giản dị, bằng ít từ nhất có thể; nhưng chẳng hiểu sao ông chủ người Ấn Độ lại thấy mình cần phải lấy tay che mắt và nhìn xuống tấm thảm.
– Và cháu đang nghĩ đến một loại kế hoạch, – con bé nói khi đã kể xong. – Cháu nghĩ mình muốn làm một điều gì đó.
– Đó là gì thế? – ông Carrisford hỏi bằng giọng trầm ấm. – Con muốn làm gì cũng được, công chúa ạ.
– Cháu vẫn đang tự hỏi, – Sara hơi ngập ngừng – chú biết đấy, chú bảo cháu có rất nhiều tiền — cháu tự hỏi không biết mình có thể đến gặp người phụ nữ bán bánh, và bảo bà ấy rằng nếu có những đứa trẻ đói khát — nhất là vào những ngày khủng khiếp ấy — đến ngồi trên bậc cửa hay ngó vào cửa sổ, bà cứ gọi chúng vào và cho chúng một chút gì đó ăn, rồi gửi hóa đơn cho cháu. Cháu làm thế được không ạ?
– Ngày mai con sẽ làm việc đó, – ông chủ người Ấn Độ nói.
– Cảm ơn chú, – Sara nói. – Chú biết không, cháu hiểu đói khát là thế nào, và thật sự rất khổ sở khi người ta thậm chí chẳng thể TƯỞNG TƯỢNG nổi để mà quên đi cái đói.
– Phải, phải, con yêu của ta, – ông chủ người Ấn Độ nói. – Phải, chắc chắn là thế rồi. Cố quên nó đi con. Lại đây ngồi lên chiếc đôn gần đầu gối ta, và chỉ nhớ rằng con là một nàng công chúa thôi.
– Vâng ạ, – Sara mỉm cười đáp; – và cháu có thể phát bánh mì và bánh ngọt cho thường dân nữa chứ. – Thế rồi con bé đến ngồi lên chiếc đôn, và ông chủ người Ấn Độ (thỉnh thoảng ông vẫn thích con bé gọi mình như thế) kéo mái tóc đen nhỏ nhắn của con bé tựa vào đầu gối mình và vuốt ve mái tóc ấy.
Sáng hôm sau, cô Minchin nhìn qua cửa sổ và trông thấy cảnh tượng có lẽ khiến cô ít thấy thoải mái nhất. Chiếc xe ngựa của ông chủ người Ấn Độ với những con ngựa cao lớn đang đỗ trước cửa ngôi nhà bên cạnh, và chủ nhân của nó cùng một bóng hình nhỏ nhắn, ấm áp trong lớp lông thú mềm mại, đắt tiền đang bước xuống bậc thềm để lên xe. Bóng hình nhỏ bé ấy rất quen thuộc, gợi nhắc cô Minchin về những ngày tháng trong quá khứ. Theo sau con bé là một bóng hình quen thuộc không kém — mà sự xuất hiện của nó khiến cô vô cùng chướng mắt. Đó là Becky, trong vai một người hầu mẫn cán vui vẻ, luôn tháp tùng cô chủ nhỏ ra xe với khăn choàng và đồ đạc trên tay. Becky giờ đây đã có một khuôn mặt tròn trịa, hồng hào.
Chẳng mấy chốc, chiếc xe ngựa đỗ lại trước cửa tiệm bánh, và những người trên xe bước xuống, thật kỳ lạ làm sao, đúng lúc người phụ nữ bán bánh đang đặt một khay bánh mì còn bốc nghi ngút khói lên khung cửa sổ.
Khi Sara bước vào tiệm, người phụ nữ quay lại nhìn con bé, bỏ dở đống bánh để tiến ra đứng sau quầy. Trong giây lát, bà nhìn Sara chằm chằm, và rồi gương mặt đôn hậu bừng sáng lên.
– Tôi chắc chắn là mình nhớ cô bé, tiểu thư ạ, – bà nói. – Thế mà —
– Vâng, – Sara nói; – có lần cô đã cho cháu sáu chiếc bánh với giá bốn xu, và —
– Và cô đã cho năm cái cho một đứa trẻ ăn xin, – người phụ nữ cắt lời con bé. – Tôi vẫn nhớ mãi điều đó. Ban đầu tôi cứ thấy thắc mắc mãi. – Bà quay sang ông chủ người Ấn Độ và hướng về phía ông: – Xin lỗi ngài, nhưng chẳng có mấy đứa trẻ để ý đến một gương mặt đói khát theo cách đó đâu ạ; và tôi đã nghĩ về điều đó rất nhiều lần. Xin lỗi cô nhé, – bà nói với Sara – trông cô có vẻ hồng hào hơn và — à, khỏe khoắn hơn so với hồi — hồi —
– Cháu khỏe hơn rồi, cảm ơn cô, – Sara nói. – Và — cháu hạnh phúc hơn rất nhiều — cháu đến đây để nhờ cô làm giúp một việc.
– Tôi ư, thưa cô! – người phụ nữ thốt lên, mỉm cười rạng rỡ. – Ôi trời! Vâng, thưa cô. Tôi có thể làm gì nào?
Và thế là Sara, tì tay lên quầy hàng, đưa ra lời đề nghị nhỏ của mình về những ngày khủng khiếp, những đứa trẻ lang thang đói khát và những chiếc bánh mì.
Người phụ nữ ngước nhìn con bé, lắng nghe với vẻ mặt kinh ngạc.
– Ôi chao! – bà lại thốt lên khi nghe xong mọi chuyện; – tôi sẽ rất lấy làm vinh hạnh khi được làm điều đó! Bản thân tôi cũng là một người lao động nên không đủ khả năng để tự mình làm quá nhiều, và xung quanh đây có vô vàn chuyện khốn đốn; nhưng, xin lỗi cô nhé, từ buổi chiều mưa hôm đó, cứ nghĩ đến cô — nghĩ đến việc cô ướt át, lạnh lẽo và trông đói khát nhường nào, thế mà cô vẫn sẵn sàng cho đi những chiếc bánh nóng hổi cứ như thể mình là một nàng công chúa — là tôi lại tự nhủ bản thân mình đã đem cho không biết bao nhiêu miếng bánh mì kể từ dạo ấy.
Ông chủ người Ấn Độ mỉm cười không giấu được sự xúc động, và Sara cũng mỉm cười theo khi nhớ lại những gì mình từng tự nhủ lúc đặt những chiếc bánh vào lòng đứa trẻ rách rưới đang lả đi vì đói.
– Con bé trông đói lắm ạ, – Sara nói. – Nó còn đói hơn cả cháu cơ.
– Nó chết đói ấy chứ, – người phụ nữ nói. – Đã bao nhiêu lần từ đó đến nay con bé kể lại cho tôi nghe chuyện ấy — rằng nó đã ngồi ngoài cơn mưa thế nào, và cảm thấy như có một con sói đang cào xé ruột gan tội nghiệp của mình ra sao.
– Ơ, từ đó đến nay cô vẫn gặp lại nó ạ? – Sara thốt lên. – Cô có biết nó đang ở đâu không?
– Có chứ, tôi biết chứ, – người phụ nữ đáp, nụ cười càng thêm đôn hậu. – Nó đang ở căn phòng phía sau kia kìa, thưa cô, ở đó được một tháng nay rồi; và nó sẽ trở thành một cô gái ngoan ngoãn, tử tế, là một trợ thủ đắc lực cho tôi trong cửa tiệm lẫn trong bếp mà cô khó lòng tin nổi, nếu biết trước đây nó đã sống ra sao.
Bà bước đến cánh cửa dẫn vào phòng khách nhỏ phía sau và gọi; chỉ một phút sau, một cô gái bước ra và đi theo bà ra sau quầy. Và đó chính là đứa trẻ ăn xin dạo nọ, nay đã sạch sẽ, ăn mặc gọn gàng và trông như thể đã lâu lắm rồi không phải chịu cảnh đói khát. Cô bé có vẻ rụt rè, nhưng gương mặt rất dễ coi khi không còn vẻ hoang dại, và ánh mắt hoảng sợ ngày nào đã biến mất. Nhận ra Sara ngay tức khắc, cô bé đứng ngây người nhìn con bé như thể chẳng bao giờ nhìn cho đủ.
– Cô thấy đấy, – người phụ nữ nói, – tôi bảo nó cứ đến khi nào đói, và khi nó đến tôi sẽ giao cho vài việc vặt; rồi tôi nhận ra nó rất chăm chỉ, chẳng hiểu sao tôiâm thầm mến nó; và kết quả là tôi đã cho nó một chỗ ở và một mái nhà, nó phụ giúp tôi, cư xử ngoan ngoãn và biết ơn hết mực. Tên nó là Anne. Nó chẳng có họ nào khác cả.
Lũ trẻ đứng nhìn nhau trong vài phút; rồi Sara rút tay khỏi chiếc búp bê giữ ấm tay, đưa ra qua quầy, Anne liền nắm lấy tay Sara và hai đứa nhìn thẳng vào mắt nhau.
– Cháu mừng quá, – Sara nói. – Cháu vừa chợt nghĩ ra điều này. Có lẽ bà Brown sẽ để em là người mang bánh mì và bánh ngọt cho lũ trẻ nhé. Có lẽ em sẽ thích làm việc đó vì em cũng hiểu cảm giác đói khát là thế nào mà.
– Vâng, thưa tiểu thư, – cô gái đáp.
Và chẳng hiểu sao, Sara cảm thấy như mình thấu hiểu cô bé, dẫu em nói rất ít, chỉ đứng yên lặng nhìn theo mãi cho đến khi Sara cùng ông chủ người Ấn Độ bước ra khỏi tiệm, lên xe ngựa và rời đi.
