Nếu Sara là một kiểu trẻ khác, cuộc sống mà cô bé trải qua tại Chủng viện Chọn lọc của cô Minchin trong vài năm tiếp theo hẳn đã chẳng có chút tốt đẹp nào đối với con bé. Cô bé được đối xử giống như một vị khách quý tại cơ sở này hơn là một đứa trẻ tầm thường. Giá như cô bé là một đứa trẻ tự cao tự đại và hay hống hách, hẳn con bé đã trở nên khó chịu đến mức không thể chịu nổi vì quá được cưng chiều và nịnh bợ. Giá như cô bé là một đứa trẻ lười biếng, con bé đã chẳng học được gì cả. Riêng tư mà nói, cô Minchin không ưa gì cô bé, nhưng bà là một phụ nữ quá từng trải trên đời để làm hay nói bất cứ điều gì có thể khiến một học trò đáng mơ ước như vậy muốn rời khỏi trường của mình. Bà thừa biết rằng nếu Sara viết thư cho tía để mách rằng con bé cảm thấy không thoải mái hay bất hạnh, Đại úy Crewe sẽ đón con bé đi ngay lập tức. Quan điểm của cô Minchin là nếu một đứa trẻ liên tục được khen ngợi và chưa bao giờ bị cấm đoán làm những gì mình thích, con bé chắc chắn sẽ quý mến nơi mà nó được đối xử như vậy. Cứ thế, Sara được ca ngợi vì sự nhanh nhẹn trong bài vở, vì cung cách lễ phép, vì sự nhã nhặn với bạn bè, vì lòng hào phóng khi con bé rút ví cho một kẻ ăn xin sáu xu từ chiếc ví nhỏ rủng rỉnh của mình; điều đơn giản nhất con bé làm cũng được đối xử như thể đó là một đức tính cao đẹp, và nếu con bé không có một bản tính tốt cùng một bộ óc thông minh, hẳn con bé đã có thể trở thành một thiếu nữ rất tự đắc. Nhưng bộ óc thông minh nhỏ bé ấy đã mách bảo cho cô bé rất nhiều điều hợp lý và chân thực về bản thân cũng như hoàn cảnh của mình, và thỉnh thoảng, theo thời gian, cô bé lại đem những điều này ra trò chuyện cùng Ermengarde.

"Mọi chuyện xảy ra với con người ta đều là do ngẫu nhiên," con bé thường nói. "Rất nhiều sự ngẫu nhiên tốt đẹp đã đến với tôi. Chỉ tình cờ là tôi luôn thích bài vở lẫn sách vở, và có thể ghi nhớ mọi thứ khi học chúng. Chỉ tình cờ là tôi sinh ra có một người tía vô cùng đẹp đẽ, tốt bụng và thông minh, người có thể cho tôi mọi thứ tôi thích. Có lẽ thực ra tính khí tôi chẳng tốt đẹp gì cho cam, nhưng nếu bạn có mọi thứ mình muốn và ai nại cũng đối xử tử tế với bạn, làm sao bạn có thể tránh khỏi việc có một tính khí ôn hòa cơ chứ? Tôi không biết"—vẻ mặt trở nên hết sức nghiêm trang—"làm sao tôi có thể nhận ra liệu mình thực sự là một đứa trẻ ngoan hay một đứa trẻ đáng ghét nữa. Có lẽ tôi là một đứa trẻ KINH KHỦNG, và sẽ chẳng ai bao giờ biết được điều đó, chỉ vì tôi chưa từng phải trải qua bất kỳ thử thách nào."

"Lavinia chẳng bao giờ phải trải qua thử thách nào cả," Ermengarde điềm đạm đáp, "và con bé đủ sức đáng ghét rồi."

Sara ngẫm nghĩ cọ cọ chóp chiếc mũi nhỏ, trong lúc suy xét vấn đề.

"Chà," cuối cùng con bé lên tiếng, "có lẽ—có lẽ đó là vì Lavinia ĐANG LỚN." Đây là kết quả của một hồi ức đầy bao dung khi nghe cô Amelia nói rằng Lavinia lớn nhanh đến mức cô tin điều đó đã ảnh hưởng đến sức khỏe và tính khí của con bé.

Thực chất, Lavinia là kẻ hay hằn học. Con bé ghen tị với Sara đến mức vô độ. Cho đến khi học sinh mới đặt chân đến, con bé vẫn luôn nghĩ mình là thủ lĩnh trong trường. Con bé làm thủ lĩnh bởi vì nó có khả năng khiến người khác cực kỳ khó chịu nếu họ không chịu tuân theo nó. Con bé hách dịch với lũ trẻ nhỏ, và ra vẻ ta đây với những đứa đủ lớn để làm bạn đồng hành với nó. Con bé khá xinh xắn, và từng là học sinh ăn mặc đẹp nhất trong đoàn học viên khi Chủng viện Chọn lọc đi dạo từng đôi một, cho đến khi những chiếc áo khoác bằng nhung, những chiếc múp bằng lông chồn của Sara xuất hiện, kết hợp cùng chiếc mũ lông đà điểu buông rủ, và được cô Minchin dẫn đầu hàng ngũ. Ngay từ đầu, điều này đã đủ cay đắng lắm rồi; nhưng theo thời gian, rõ ràng là Sara cũng là một thủ lĩnh, và không phải vì con bé biết cách làm cho người khác khó chịu, mà vì con bé chẳng bao giờ làm thế cả.

Jessie từng khiến "bạn thân" của mình nổi giận lôi đình khi thật thà thốt lên rằng: "Có một điều ở Sara Crewe, con bé chẳng bao giờ 'lên mặt' với ai dù chỉ là một chút, và cậu biết đấy, Lavvie, con bé hoàn toàn có quyền làm thế. Tớ tin là tớ sẽ chẳng thể nào kìm được việc ra điều một chút—chỉ một chút thôi—nếu tớ có ngần ấy thứ đẹp đẽ và được cung phụng như thế. Thật đáng ghét cái cách cô Minchin cứ lôi con bé ra khoe mỗi khi có phụ huynh đến thăm."

"'Sara thân yêu phải vào phòng khách để trò chuyện với bà Musgrave về Ấn Độ chứ,'" Lavinia nhại lại, với kiểu bắt chước đậm chất mỉa mai nhất dành cho cô Minchin. "'Sara thân yêu phải nói tiếng Pháp với phu nhân Pitkin. Ngữ âm của con bé chuẩn mực làm sao.' Dù sao thì con bé cũng chẳng học tiếng Pháp ở cái chủng viện này. Và việc con bé biết tiếng Pháp cũng chẳng có gì là ghê gớm. Chính con bé nói rằng mình hoàn toàn không học nó. Con bé chỉ lượm lặt được thôi, vì nó luôn nghe tía mình nói ngôn ngữ đó. Và, bàn về tía của con bé, làm sĩ quan Ấn Độ cũng chẳng có gì là quá oai vệ."

"Chà," Jessie chậm rãi nói, "ông ấy đã từng giết hổ đấy. Ông ấy đã bắn chết con hổ có tấm da mà Sara đang để trong phòng mình. Đó là lý do tại sao con bé thích nó đến thế. Con bé nằm lên đó, vuốt ve đầu nó và trò chuyện với nó cứ như thể nó là một con mèo vậy."

Lavinia bực bội bẻ lời: "Con bé lúc nào cũng làm ra vẻ ngớ ngẩn. Mẹ tớ bảo cái cách hay giả vờ của con bé thật ngớ ngẩn. Mẹ bảo lớn lên con bé sẽ thành kẻ lập dị."

Quả thực Sara chưa bao giờ "lên mặt". Con bé là một tâm hồn cởi mở, sẵn sàng san sẻ những đặc quyền và đồ đạc của mình cho người khác với một bàn tay rộng lượng. Lũ trẻ nhỏ, vốn đã quen bị khinh miễn và xua đuổi bởi những quý cô trưởng thành ở độ tuổi lên mười hay lên mười hai, chưa bao giờ phải bật khóc bởi đứa trẻ được ghen tị nhất trong số chúng. Con bé ra dáng một người chị cả, và khi mọi người vấp ngã rồi xây xát đầu gối, con bé liền chạy đến đỡ họ dậy, vỗ về, hoặc tìm trong túi ra một viên kẹo ngọt hay thứ gì đó có tác dụng xoa dịu. Con bé chưa bao giờ xô đẩy họ hay nhắc đến tuổi tác của họ như một sự sỉ nhục và một vết nhơ đối với tính cách non nớt của họ.

Trong một lần—phải thú nhận rằng—Lavinia đã tát Lottie và gọi con bé là "đồ ranh con", Sara đã nghiêm khắc dạy bảo: "Nếu cậu lên bốn thì cậu là bốn tuổi, nhưng năm sau cậu sẽ lên năm, và năm tiếp theo nữa sẽ là sáu. Và," con bé mở to đôi mắt đầy sức thuyết phục, "phải mất mười sáu năm nữa cậu mới bước sang tuổi hai mươi."

Lavinia bĩu môi: "Trời ạ, chúng ta tính toán giỏi thật đấy!" Quả thực, không thể chối cãi rằng mười sáu cộng với bốn là hai mươi—và hai mươi là độ tuổi mà những kẻ táo bạo nhất cũng khó lòng dám mơ đến.

Thế là lũ trẻ nhỏ vô cùng tôn sùng Sara. Đã không chỉ một lần người ta bắt gặp chúng tổ chức một bữa tiệc trà, quy tụ những đứa trẻ bị coi rẻ ấy, ngay tại phòng của cô bé. Và Emily đã được đem ra chơi cùng, bộ đồ trà của chính Emily cũng được sử dụng—loại có những chiếc tách đựng kha khá lượng trà loãng được nêm rất nhiều đường và in những bông hoa màu xanh. Chưa ai từng nhìn thấy một bộ đồ trà búp bê nào chân thật đến thế trước đây. Kể từ buổi chiều hôm đó, Sara được toàn bộ lớp vỡ lòng tôn sùng như một nữ thần và một vị nữ hoàng.

Lottie Legh sùng bái con bé đến mức nếu Sara không phải là một người có bản tính ra dáng người lớn, hẳn con bé đã cảm thấy phiền phức rồi. Lottie được gửi đến trường bởi một ông tía trẻ tuổi có phần bốc đồng, người chẳng thể tưởng tượng nổi phải làm gì khác với con bé. Mẹ của con bé đã qua đời, và vì đứa trẻ đã được đối xử như một con búp bê cưng hay một con khỉ nhỏ cưng chiều hết mực, hoặc một con chó cảnh kể từ giờ phút đầu tiên chào đời, con bé đã trở thành một sinh vật nhỏ bé thật đáng sợ. Khi muốn hay không muốn điều gì, con bé đều khóc lóc và tru tréo; và vì con bé luôn muốn những thứ mình không thể có, lại chẳng muốn những điều tốt nhất cho mình, nên chiếc giọng nhỏ thé thé của con bé thường xuyên vang lên nỉ non ở góc này hay góc khác trong nhà.

Vũ khí lợi hại nhất của con bé là việc nó đã khám phá ra một cách đầy bí ẩn rằng một cô bé rất nhỏ đã mất mẹ là một người đáng được thương hại và cưng chiều. Chắc hẳn con bé đã vô tình nghe được người lớn bàn tán về mình trong những ngày đầu sau khi mẹ qua đời. Thế là con bé thành thói quen tận dụng triệt để hiểu biết này.

Lần đầu tiên Sara đứng ra quản lý con bé là vào một buổi sáng nọ, khi đi ngang qua phòng khách, cô bé nghe thấy cả cô Minchin lẫn cô Amelia đang cố gắng dập tắt tiếng khóc tức tưởi của một đứa trẻ mà rõ ràng là nhất quyết không chịu nín. Con bé khịu cự quyết liệt đến nỗi cô Minchin buộc phải cất giọng gần như thét lên—với một vẻ uy nghiêm và nghiêm khắc—để người ta có thể nghe thấy mình.

Bà gần như gầm lên: "Nó khóc vì CÁI GÌ chứ?"

Sara nghe thấy tiếng thút thít: "Ôi—ôi—ôi! Cháu chẳng có mẹ-a-à!"

Cô Amelia kêu lên hoảng hốt: "Ôi, Lottie! Thôi ngay đi, cưng ơi! Đừng khóc nữa! Xin con đấy!"

Lottie gào thét đầy giông bão: "Ôi! Ôi! Ôi! Ôi! Ôi! Chẳng—có—mẹ—a-à!"

Cô Minchin tuyên bố: "Phải cho nó một trận đòn. Mày PHẢI bị đòn đấy, đứa trẻ hư hỏng này!"

Lottie càng gào to hơn nữa. Cô Amelia bắt đầu khóc theo. Giọng cô Minchin dâng cao như muốn sấm sét, rồi đột nhiên bà vùng đứng dậy khỏi chiếc ghế với sự phẫn nộ bất lực và hằm hằm bước ra khỏi phòng, để mặc cô Amelia tự giải quyết sự việc.

Sara đã dừng bước ở hành lang, tự hỏi liệu mình có nên bước vào phòng hay không, bởi vì gần đây cô bé đã bắt đầu làm quen thân thiết với Lottie và có lẽ sẽ dỗ được con bé nín. Khi cô Minchin bước ra và nhìn thấy cô bé, trông bà có vẻ khá bực bội. Bà nhận ra rằng giọng nói của mình, khi lọt ra từ bên trong phòng, nghe chẳng có vẻ gì là uy nghiêm hay hòa nhã cả.

Bà thốt lên, cố gắng nặn ra một nụ cười phải phép: "Ồ, Sara!"

Sara giải thích: "Cháu dừng lại vì cháu biết đó là Lottie—và cháu nghĩ, có lẽ—giá như có thể, cháu có thể làm con bé nín khóc. Cháu thử được không ạ, thưa cô Minchin?"

Cô Minchin mím chặt môi đáp: "Nếu em làm được, em đúng là một đứa trẻ thông minh." Rồi, nhận thấy Sara có vẻ hơi chùng xuống trước sự gay gắt của mình, bà liền thay đổi thái độ. Bà nói bằng giọng tán thưởng: "Nhưng cái gì em cũng thông minh cả. Ta dám chắc em có thể xoay sở được con bé. Vào đi." Nói rồi bà để mặc cô bé ở đó.

Khi Sara bước vào phòng, Lottie đang nằm bò ra sàn, vừa gào thét vừa đạp tung đôi chân nhỏ bụ bẫm một cách dữ dội, còn cô Amelia đang cúi người xuống bên cạnh với vẻ kinh hoàng và tuyệt vọng, mặt mày đỏ bừng và đẫm mồ hôi. Lottie từ trước đến nay vẫn luôn nhận thấy rằng, khi ở trong phòng trẻ ở nhà, việc giãy giụa và gào thét sẽ luôn được đáp ứng bằng bất kỳ phương sách nào mà nó khăng khăng đòi hỏi. Cô Amelia tội nghiệp đang xoay sở hết phương án này đến phương án khác.

Hết lúc cô nói: "Tội nghiệp cưng quá, ta biết con chẳng có mẹ mà, tội nghiệp..." Rồi lại đổi sang một giọng hoàn toàn khác: "Nếu con không nín, Lottie, ta sẽ xốc con lên đấy. Thiên thần tội nghiệp! Thấy chưa...! Con bé hư hỏng, xấu xa, đáng ghét này, ta sẽ tét vào mông con đấy! Ta làm thật đấy!"

Sara nhẹ nhàng tiến lại gần họ. Cô bé hoàn toàn không biết mình sắp làm gì, nhưng trong thâm tâm cô bé mơ hồ tin rằng tốt hơn hết là đừng thốt ra những lời mâu thuẫn như thế một cách bất lực và kích động đến vậy.

Cô bé cất giọng nhỏ nhẹ: "Thưa cô Amelia, cô Minchin bảo cháu có thể thử làm cho em ấy nín—cháu làm được chứ ạ?"

Cô Amelia quay lại nhìn cô bé với vẻ tuyệt vọng rồi thở hắt ra: "Ôi, em nghĩ mình LÀM ĐƯỢC sao?"

Sara vẫn giữ giọng thì thầm nửa vời: "Cháu không biết mình CÓ THỂ hay không; nhưng cháu sẽ thử."

Cô Amelia nặng nhọc đứng dậy khỏi vị trí quỳ gối với một tiếng thở dài, trong khi đôi chân bụ bẫm của Lottie vẫn đạp mạnh hết cỡ.

Sara bảo: "Nếu cô cứ lẻn ra ngoài phòng, cháu sẽ ở lại với em ấy."

Cô Amelia suýt mếu máo: "Ôi, Sara! Chúng ta chưa từng gặp đứa trẻ nào khủng khiếp thế này. Ta không nghĩ mình có thể giữ con bé lại được đâu."

Nhưng cô vẫn rón rén bước ra khỏi phòng, cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm vì tìm được một cái cớ để chuồn đi.

Sara đứng cạnh đứa trẻ đang gào thét cuồng nộ trong giây lát, cúi xuống nhìn con bé mà không nói gì cả. Sau đó, cô bé ngồi bệt xuống sàn ngay cạnh con bé và chờ đợi. Ngoại trừ những tiếng thét giận dữ của Lottie, căn phòng trở nên hoàn toàn tĩnh lặng. Đây là một trạng thái hoàn toàn mới lạ đối với bé Lottie Legh, kẻ vốn quen với việc mỗi khi mình gào khóc, những người xung quanh sẽ phải thay phiên nhau phản đối, nài nỉ, ra lệnh rồi dỗ dành. Việc nằm dài giãy giụa và la hét, nhưng lại nhận ra người duy nhất ở gần mình chẳng thèm bận tâm mảy may, đã thu hút sự chú ý của con bé. Con bé hé đôi mắt đang nhắm nghiền và đẫm lệ để xem người này là ai. Hóa ra đó chỉ là một cô bé khác. Nhưng lại chính là người sở hữu con búp bê Emily cùng tất cả những món đồ tuyệt đẹp. Và con bé đang nhìn thẳng vào mình như thể chỉ đang mải suy nghĩ điều gì đó. Dừng lại vài giây để xác định điều này, Lottie thầm nghĩ mình phải bắt đầu gào tiếp, nhưng sự yên tĩnh của căn phòng cùng gương mặt lạ lùng, đầy vẻ tò mò của Sara đã khiến tiếng khóc đầu tiên của con bé trở nên hời hợt hơn.

Con bé thông báo: "Tớ—chẳng—có—mẹ—a-a!" nhưng giọng đã không còn mạnh mẽ nữa.

Sara vẫn nhìn con bé chăm chú hơn, nhưng trong ánh mắt ánh lên một vẻ thấu hiểu.

Cô bé đáp: "Tớ cũng vậy."

Điều này quá bất ngờ đến mức gây kinh ngạc. Lottie thực sự thả chân xuống, cựa quậy một cái, rồi nằm lì ra đó mà trừng mắt nhìn. Một ý tưởng mới lạ sẽ chặn đứng tiếng khóc của một đứa trẻ khi không gì khác có thể làm được. Thêm vào đó, sự thật là mặc dù Lottie không ưa cô Minchin cau có và cô Amelia chiều chuộng một cách ng u ngốc, con bé lại có phần quý mến Sara, dù chẳng biết gì nhiều về cô bé. Lottie không muốn từ bỏ nỗi ấm ức của mình, nhưng tâm trí con bé đã bị phân tâm khỏi nó, thế là con bé lại cựa quậy, và sau một tiếng nức nở đầy hờn dỗi, bèn cất lời: "Cậu ấy ở đâu?"

Sara ngập ngừng giây lát. Vì từng được bảo rằng mẹ mình đã ở trên thiên đường, cô bé đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này và những suy nghĩ của cô bé chẳng giống mấy với những người khác.

Cô bé đáp: "Mẹ đến thiên đường rồi. Nhưng tớ chắc chắn thỉnh thoảng mẹ vẫn ghé xuống thăm tớ—dù tớ không nhìn thấy mẹ. Mẹ của cậu cũng vậy. Có lẽ bây giờ cả hai người họ đều có thể nhìn thấy chúng ta. Có lẽ họ đang ở ngay trong căn phòng này."

Lottie ngồi thẳng dậy, ngó nghiêng xung quanh. Con bé là một sinh vật nhỏ nhắn, xinh xắn với mái tóc xoăn tít, và đôi mắt tròn xoe trông giống như những đóa hoa lưu ly đẫm nước. Giá như mẹ của con bé nhìn thấy nó trong nửa giờ qua, hẳn bà sẽ không đời nào nghĩ rằng nó là kiểu đứa trẻ xứng đáng có họ hàng với một vị thiên thần.

Sara tiếp tục trò chuyện. Có lẽ một vài người sẽ cho rằng những gì cô bé nói giống như một câu chuyện cổ tích, nhưng đối với trí tưởng tượng của chính cô bé, mọi thứ đều chân thực đến mức Lottie bắt đầu lắng nghe bất chấp ý nguyện của mình. Con bé từng được bảo rằng mẹ mình có đôi cánh và một chiếc vương niệm, đồng thời từng được cho xem những bức tranh vẽ những quý cô mặc áo ngủ trắng muốt đẹp đẽ được gọi là thiên thần. Thế nhưng Sara lại đang kể một câu chuyện có thật về một miền đất tươi đẹp nơi có những con người bằng xương bằng thịt.

Cô bé vô thức thả lỏng bản thân như mọi khi mỗi khi bắt đầu câu chuyện, cất giọng như thể đang mơ màng: "Có những cánh đồng hoa bạt ngàn, bạt ngàn những đóa hoa huệ—và khi làn gió nhẹ thổi qua, nó cuốn theo hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp bầu không khí—ai ai cũng hít hà hương thơm ấy, bởi vì làn gió nhẹ cứ thổi mãi không thôi. Lũ trẻ con chạy nhảy tung tăng giữa những cánh đồng huệ, hái từng ôm hoa đầy tay, cười đùa và tết thành những vòng hoa nhỏ. Những con đường đều lấp lánh ánh quang. Và chẳng ai cảm thấy mệt mỏi dù có đi xa đến đâu đi nữa. Họ có thể bồng bềnh trôi đến bất cứ nơi nào họ muốn. Xung quanh thành phố là những bức tường được kết bằng ngọc trai và vàng, nhưng chúng thấp đến mức mọi người có thể đến tựa người lên đó, nhìn xuống trần gian, mỉm cười và gửi gắm những thông điệp tuyệt diệu."

Cho dù Sara có bắt đầu kể câu chuyện gì đi chăng nữa, chắc chắn Lottie cũng sẽ nín khóc và bị cuốn hút đến mức lắng nghe chăm chú; nhưng không thể chối cãi rằng câu chuyện này đẹp đẽ hơn hầu hết những câu chuyện khác. Con bé lết sát lại phía Sara, nuốt trọn từng lời cho đến khi kết thúc—một cái kết đến quá đỗi nhanh chóng. Khi nó thực sự khép lại, con bé tiếc nuối đến mức bĩu môi đầy điềm gở.

Con bé bật khóc: "Tớ muốn đến đó. Tớ—chẳng có mẹ ở cái trường này."

Sara nhận thấy tín hiệu nguy hiểm liền sực tỉnh khỏi giấc mộng của mình. Cô bé nắm lấy bàn tay mũm mĩm, kéo Lottie sát vào người mình kèm theo một tiếng cười dỗ dành.

Cô bé nói: "Tớ sẽ làm mẹ của cậu. Chúng ta sẽ chơi trò cậu là con gái nhỏ của tớ. Còn Emily sẽ là em gái của cậu."

Những lúm đồng tiền trên má Lottie bắt đầu hiện rõ.

Con bé hỏi: "Thật thế chứ?"

Sara chồm người đứng dậy đáp: "Ừ. Đi nào, chúng ta đi bảo em ấy thôi. Rồi tớ sẽ rửa mặt và chải tóc cho cậu."

Lottie vui vẻ đồng ý, lon ton theo chân cô bé rời khỏi phòng và lên lầu, dường như chẳng mảy mai nhớ rằng toàn bộ thảm kịch trong suốt một tiếng đồng hồ vừa qua bắt nguồn từ việc con bé nhất quyết không chịu rửa mặt chải đầu để ăn trưa khiến cô Minchin phải ra oai uy quyền.

Và kể từ khoảnh khắc đó, Sara chính thức trở thành một người mẹ nuôi.