Vào chính buổi chiều hôm đó, khi Sara đang vắng nhà, một chuyện lạ đã xảy ra trên gác mái. Chỉ có một mình Melchisedec là nhìn thấy và nghe thấy; chú ta hoảng hốt và bối rối đến mức vội vã chuồn thẳng về cái lỗ nhỏ của mình để ẩn nấp, rồi thực sự run lẩy bẩy khi thận trọng thò đầu ra rình mò xem chuyện gì đang diễn ra.
Căn gác mái vẫn vô cùng tĩnh lặng suốt cả ngày kể từ lúc Sara rời đi vào sáng sớm. Sự tĩnh lặng ấy chỉ bị phá vỡ bởi tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái ngói và khung cửa sổ trần. Thú thật, Melchisedec cảm thấy khá tẻ nhạt; và khi tiếng mưa ngớt hạt rồi nhường chỗ cho sự tĩnh mịch tuyệt đối, chú quyết định bò ra ngoài thám thính, dẫu kinh nghiệm cho thấy Sara sẽ chưa thể quay lại trong một khoảng thời gian nữa. Chú đang lang thang đánh hơi khắp nơi và vừa tìm thấy một mẩu vụn bánh thừa hoàn toàn bất ngờ từ bữa ăn trước, thì sự chú ý bỗng bị thu hút bởi một âm thanh trên mái nhà. Chú khựng lại lắng nghe với trái tim đập thình thịch. Tiếng động ấy có vẻ như có vật gì đang dịch chuyển trên mái nhà. Nó đang tiến lại gần khung cửa sổ trần; rồi nó đã đến nơi. Khung cửa sổ trần đang được hé mở một cách đầy bí ẩn. Một gương mặt tối màu ngó vào trong gác mái; rồi một gương mặt khác xuất hiện phía sau, cả hai cùng nhìn vào với vẻ thận trọng và đầy tò mò. Hai người đàn ông đang đứng bên ngoài mái nhà, lặng lẽ chuẩn bị chui qua chính khung cửa sổ trần ấy. Một người là Ram Dass, người kia là một thanh niên trẻ tuổi vốn là thư ký của quý ông người Ấn Độ; nhưng tất nhiên là Melchisedec chẳng thể nào biết điều đó. Chú chỉ biết rằng những kẻ lạ mặt đang xâm phạm sự yên tĩnh và riêng tư của căn gác mái; và khi người có gương mặt tối màu luồn người qua ô cửa nhẹ nhàng và khéo léo đến mức không phát ra chút tiếng động nhỏ nào, Melchisedec liền cụp đuôi ba chân bốn cẳng chuồn thẳng về cái lỗ của mình. Chú sợ chết khiếp. Chú đã không còn rụt rè trước Sara nữa, và biết rằng cô bé chẳng bao giờ ném thứ gì ngoài những mẩu vụn bánh, cũng chẳng bao giờ phát ra âm thanh nào khác ngoài tiếng huýt sáo dịu dàng, khẽ khàng và đầy trìu mến; nhưng những kẻ lạ mặt rõ ràng là những sinh vật nguy hiểm không nên ở gần. Chú nằm sát và bẹp dí ngay lối vào tổ của mình, chỉ dám cố hé mắt qua khe hở bằng ánh mắt sáng rực và đầy nỗi hoang mang. Chú hiểu được bao nhiêu phần trong cuộc trò chuyện nghe thấy thì tôi hoàn toàn chịu thua; nhưng ngay cả khi hiểu hết đi chăng nữa, có lẽ chú vẫn sẽ vô cùng bối rối.
Viên thư ký, vốn trẻ trung và nhanh nhẹn, đã luồn qua cửa sổ trần êm ru chẳng kém gì Ram Dass; và anh ta kịp thoáng thấy cái đuôi của Melchisedec đang khuất dạng.
"Đó là con chuột phải không?" anh ta thì thầm hỏi Ram Dass.
"Vâng, thưa Sahib, một con chuột," Ram Dass cũng thì thầm đáp lời. "Trong tường có rất nhiều."
"Ugh!" chàng thanh niên thốt lên. "Thật kỳ lạ khi đứa trẻ không hề hoảng sợ lũ chúng."
Ram Dass làm một cử động bằng tay. Ông ta cũng mỉm cười đầy kính trọng. Ông có mặt ở chốn này với tư cách là một người thấu hiểu sâu sắc về Sara, dẫu ông mới chỉ nói chuyện với cô bé đúng một lần.
"Đứa trẻ ấy là bạn nhỏ của vạn vật, thưa Sahib," ông đáp. "Con bé không giống những đứa trẻ khác. Tôi nhìn thấy nó khi nó không nhìn thấy tôi. Tôi thường băng qua những phiến đá trên mái nhà để ngắm con bé vào nhiều đêm nhằm đảm bảo rằng nó được an toàn. Tôi canh chừng nó từ cửa sổ của mình khi nó không hề hay biết tôi đang ở gần. Nó đứng lên chiếc bàn kia và ngắm nhìn bầu trời như thể bầu trời đang trò chuyện với nó. Những con chim sẻ đến theo tiếng gọi của nó. Con chuột mà nó đã cho ăn và thuần hóa trong sự cô độc. Người nô hầu tội nghiệp của cái nhà này đến tìm sự an ủi ở nó. Có một đứa trẻ nhỏ lén lút đến gặp nó; có một người lớn tuổi hơn tôn sùng nó và sẵn sàng lắng nghe nó mãi mãi nếu có thể. Tất cả những điều này tôi đã thấy khi bò qua mái nhà. Dưới tay người đàn bà chủ nhà—một ả ác độc—nó bị đối xử như một kẻ hạ tiện; nhưng nó lại mang phong thái của một đứa dòng dõi hoàng tộc!"
"Xem ra anh biết rất nhiều về con bé nhỉ," viên thư ký nói.
"Mỗi ngày trong đời nó tôi đều rõ," Ram Dass đáp. "Nó đi đâu về đâu tôi đều biết; nỗi buồn cùng những niềm vui nhỏ nhoi của nó; cái lạnh và cơn đói của nó. Tôi biết khi nào nó ở một mình cho đến tận nửa đêm để miệt mài bên những cuốn sách; tôi biết khi nào những người bạn bí mật lén lút đến với nó và nó hạnh phúc hơn—như trẻ con vẫn thế, dẫu ở giữa cảnh ngộ nghèo khó—bởi vì họ đến và nó được cười nói thì thầm cùng họ. Nếu nó ốm tôi sẽ biết, và tôi sẽ đến phục vụ nó nếu điều đó có thể thực hiện được."
"Anh chắc chắn chứ rằng không ai lui tới chốn này ngoài con bé, và nó sẽ không quay về làm chúng ta bất ngờ chứ? Nó sẽ hoảng sợ nếu bắt gặp chúng ta ở đây, và kế hoạch của Sahib Carrisford sẽ đổ bể mất."
Ram Dass lặng lẽ bước đến bên cửa và đứng sát vào đó.
"Không ai bén mảng lên đây ngoài con bé đâu, thưa Sahib," ông nói. "Nó đã ra ngoài với chiếc giỏ của mình và có thể vắng nhà hàng giờ liền. Nếu đứng ở đây, tôi có thể nghe thấy bất kỳ tiếng bước chân nào trước khi kịp lên đến nhịp cầu thang cuối cùng."
Viên thư ký rút một cây bút chì và một cuốn sổ nhỏ từ túi áo ngực.
"Hãy chú ý lắng nghe cho kỹ," anh ta nói; rồi bắt đầu chậm rãi, nhẹ nhàng rảo bước quanh căn phòng nhỏ tồi tàn, vừa nhìn ngắm đồ đạc vừa nhanh tay ghi chép vào sổ.
Đầu tiên anh ta tiến lại chiếc giường hẹp. Anh ta ấn tay lên tấm nệm và thốt lên một tiếng ngạc nhiên.
"Cứng như đá," anh ta nói. "Việc này sẽ phải thay đổi vào một ngày nào đó khi con bé vắng nhà. Có thể tổ chức một chuyến riêng để mang đồ sang. Không thể làm việc đó tối nay được." Anh ta nhấc tấm chăn phủ lên và xem xét chiếc gối mỏng độc nhất.
"Chăn thì sờn cũ bẩn thỉu, chăn đắp mỏng manh, ga giường vá víu rách rưới," anh ta nói. "Thật là một chiếc giường cho một đứa trẻ ngả lưng—mà lại ở trong một ngôi nhà tự nhận là đàng hoàng lịch sự! Lò sưởi kia chắc đã không hề được nhóm lửa từ lâu lắm rồi," anh ta liếc nhìn chiếc lò sưởi han gỉ.
"Chưa từng có từ khi tôi thấy nó," Ram Dass nói. "Bà chủ nhà không phải là kẻ nhớ đến việc có ai đó ngoài ả ta có thể đang bị lạnh."
Viên thư ký đang viết nguệch ngoạc rất nhanh vào sổ. Anh ta ngẩng lên, xé một trang giấy rồi nhét vào túi áo ngực.
"Đó là một cách làm việc thật kỳ lạ," anh ta nói. "Ai đã lên kế hoạch này vậy?"
Ram Dass cúi đầu tạ lỗi một cách khiêm nhường.
"Quả thực ý tưởng ban đầu là của tôi, thưa Sahib," ông nói; "dẫu nó chẳng qua chỉ là một phút tưởng tượng. Tôi quý mến đứa trẻ này; cả hai chúng tôi đều cô độc. Con bé có thói quen kể lại những tưởng tượng của mình cho những người bạn bí mật nghe. Có một đêm nọ vì buồn bã, tôi nằm sát cửa sổ trần mở sẵn và lắng nghe. Câu chuyện tưởng tượng mà con bé kể đã khắc họa căn phòng khốn khổ này sẽ ra sao nếu có được những tiện nghi. Con bé dường như nhìn thấy nó trong lúc trò chuyện, và nó trở nên vui vẻ, ấm áp hơn khi cất lời. Rồi nó nghĩ ra điều này; và hôm sau, khi Sahib đang ốm đau và dằn vặt, tôi đã kể chuyện đó cho ngài nghe để làm ngài khuây khỏa. Lúc ấy tưởng chừng chỉ là một giấc mơ, nhưng nó lại làm Sahib thích thú. Việc nghe về những hành động của đứa trẻ đã mang lại niềm vui cho ngài. Ngài đâm ra quan tâm đến con bé và gặng hỏi. Cuối cùng, ngài bắt đầu tự làm mình vui thích với ý nghĩ biến những điều trong tưởng tượng của con bé thành hiện thực."
"Anh nghĩ có thể làm việc đó trong lúc con bé đang ngủ ư? Giả sử nó tỉnh giấc thì sao," viên thư ký gợi ý; và rõ ràng là bất kể kế hoạch được nhắc tới là gì, nó đã thu hút và làm say lòng anh ta cũng như Sahib Carrisford.
"Tôi có thể di chuyển như thể đôi chân được bọc bằng nhung vậy," Ram Dass đáp; "và trẻ con thường ngủ rất say—ngay cả những đứa trẻ bất hạnh. Tôi đã có thể đột nhập vào căn phòng này giữa đêm khuยาย rất nhiều lần mà không hề làm con bé cựa mình trên gối. Nếu người gác cổng kia chuyển đồ qua cửa sổ cho tôi, tôi có thể làm tất cả mà con bé không hề thức giấc. Khi tỉnh dậy, nó sẽ tưởng rằng có một ảo thuật gia vừa ghé qua."
Ông mỉm cười như thể trái tim mình đang ấm lên dưới lớp áo choàng trắng, và viên thư ký mỉm cười đáp lại.
"Chẳng khác nào một câu chuyện từ Nghìn lẻ một đêm," anh ta nói. "Chỉ có người phương Đông mới nghĩ ra nổi kế hoạch ấy. Nó chẳng hề dính dáng gì đến những màn sương mù London cả."
Họ không ở lại quá lâu, điều đó khiến Melchisedec vô cùng nhẹ nhõm; bởi vì có lẽ không hiểu được cuộc trò chuyện của hai người, chú cảm thấy những cử động và tiếng thì thầm của họ thật điềm gở. Chàng thư ký trẻ tuổi có vẻ hứng thú với mọi thứ. Anh ta ghi chép lại những chi tiết về sàn nhà, lò sưởi, chiếc ghế đẩu gãy chân, cái bàn cũ kỹ, những bức tường—mà anh ta hết lần này đến lần khác chạm tay vào, tỏ ra vô cùng hài lòng khi phát hiện ra có rất nhiều chiếc đinh cũ đã được đóng sẵn ở các vị trí khác nhau.
"Anh có thể treo đồ lên đó," anh ta nói.
Ram Dass mỉm cười một cách đầy bí ẩn.
"Hôm qua, khi con bé vắng nhà," ông nói, "tôi đã vào đây, mang theo những chiếc đinh nhỏ, sắc nhọn có thể ấn vào tường mà không cần búa gõ. Tôi đã cắm rất nhiều cái lên lớp vữa ở những chỗ tôi có thể cần đến chúng. Mọi thứ đã sẵn sàng."
Viên thư ký của quý ông người Ấn Độ đứng yên lặng ngắm nhìn xung quanh khi đút gọn cuốn sổ vào túi.
"Tôi nghĩ mình đã ghi chép đủ rồi; chúng ta đi thôi," anh ta nói. "Sahib Carrisford có một trái tim ấm áp. Thật tiếc đứt ruột khi ngài ấy vẫn chưa tìm thấy đứa trẻ thất lạc."
"Nếu tìm lại được con bé, sức khỏe của ngài ấy sẽ hồi phục," Ram Dass nói. "Chúa của ngài ấy có lẽ sẽ đưa con bé đến bên ngài ấy thôi."
Rồi họ luồn qua cửa sổ trần êm ru hệt như lúc bước vào. Và sau khi chắc chắn trăm phần trăm rằng họ đã rời đi, Melchisedec trút bỏ được gánh nặng trong lòng, chỉ ít phút sau đã cảm thấy an toàn để chui ra khỏi lỗ và lủi thủi đi loanh quanh với hy vọng rằng dẫu có là những con người đáng sợ kia đi nữa, biết đâu họ lại vô tình giắt vụn bánh trong túi và đánh rơi dăm ba mẩu.
