Phương Nhất Thược mơ màng, chỉ cảm thấy sau gáy nhức nhối, bên tai tiếng kèn bập bùng chẳng biết đang thổi khúc nhạc gì, ồn ào đến mức khiến lòng người hoảng loạn.

Nàng vất vả bò dậy, muốn giơ tay sờ đầu... Một tiếng "bộp", chỉ cảm thấy cái trán bị vật gì đó nện trúng, đau đến mức nàng lại ngẩn ra một lúc. Lần này ngược lại đã tỉnh táo lại, nàng cúi đầu nhìn, liền thấy trên tay mình đang cầm một cây củi đốt dở, cảm thấy có chút khó hiểu.

Đưa mắt nhìn xung quanh, Phương Nhất Thược phát hiện mình đang ở trong một chiếc kiệu, cảm giác tròng trành cho thấy kiệu đang di chuyển. Bên ngoài tiếng kèn sona đang thổi bài Bách điểu triều phượng, trên người nàng khoác bộ hỉ phục màu đỏ thắm, bên tay là một tấm khăn trùm đầu màu đỏ. Sau gáy có một cục u lớn, vừa nãy bị người ta nện, trên trán có một cục u nhỏ, vừa nãy tự mình nện. Phương Nhất Thược theo phản xạ nhìn lướt qua cây gậy trong tay, lập tức hiểu ra, giận từ tim trỗi lên: "Hay cho ngươi cái lão già chết tiệt, ta thấy ngươi đáng thương nên mới giúp ngươi, vậy mà ngươi dám ám toán ta, còn lừa ta lên kiệu hoa, đây là muốn gả đi đâu hả?! Chắc không phải hang ổ thổ phỉ núi rừng gì đấy chứ?!"

Nàng liền muốn vươn tay giật lấy y phục trên người, sờ một cái, phát hiện trước ngực nặng trĩu, vươn tay móc vào trong, lôi ra một nén bạc lớn, còn có một sấp ngân phiếu và một phong thư.

Phương Nhất Thược đếm thử, tổng cộng số bạc không chỉ năm trăm lạng, mà phải gần tám lạng rồi. Cuối cùng mở thư ra xem, Phương Nhất Thược đặt cây gậy xuống, vươn tay sờ sờ đầu mình.

Bức thư là do Phương lão gia viết, kể lại đầu đuôi sự việc cho Phương Nhất Thược nghe: Hóa ra, ở Đông Hạng phủ này có hai nhân vật vô cùng nổi tiếng, một người là tài nữ Phương Dao, chính là cô con gái cưng của Phương lão gia. Người kia là tiểu ác bá Thẩm Dũng, con trai độc nhất của Tri phủ Thẩm Nhất Bác.

Phương Dao hiểu biết lễ nghĩa tài hoa xuất chúng, là hòn ngọc trên tay Phương lão gia, biết y thuật hiểu tinh tượng, là tài nữ được công nhận. Hàng năm người đến Phương gia cầu hôn đếm không xuể, nhưng Phương lão gia đều từ chối hết, bởi vì trong mắt ông, đứa con gái này phải gả cho bậc long phượng trong loài người.

Thẩm Nhất Bác là đại nhân Tri phủ Đông Hạng phủ, làm quan thanh liêm, vô cùng được kính trọng ở địa phương lẫn triều đình. Chỉ tiếc là gia môn bất hạnh, Thẩm tri phủ tuổi già mới có con, lại sinh ra cái tên Thẩm Dũng không nên thân ấy.

Thẩm này năm nay mười bảy tuổi, không lo học hành suốt ngày gây sự đánh nhau, ức hiếp nam nữ cờ bạc đánh chọi, không có chuyện gì là hắn không làm... Mà một kẻ như vậy, lại muốn cưới Phương Dao.

Nghe nói hôm đó, Thẩm Nhất Bác tình cờ gặp một đạo sĩ du phương, xem bói cho Thẩm Dũng, đạo sĩ bấm đốt tay tính toán, nói Thẩm Dũng mệnh có duyên cưới một cô nương họ Phương, cô nương này có một tay tài nghệ giỏi giang. Chỉ cần cô nương này bước chân vào cửa, Thẩm Dũng nhất định sẽ cải tà cựu chánh, hơn nữa từ đó một bước lên mây, sẽ có vinh hoa phú quý và công danh không tài nào kể xiết, vẻ vang tông tổ.

Vài câu của đạo sĩ không những kiếm được mấy chục lạng tiền thưởng, mà còn nói đến động lòng Thẩm tri phủ. Cô nương họ Phương lại có tài nghệ này, chẳng phải đang nói đến đại tiểu thư Phương Dao của Phương gia hay sao?! Nghĩ đến đây, Thẩm Nhất Bác lập tức phái người đến tận nhà cầu hôn, hơn nữa sính lễ còn được đưa đến trực tiếp, cái khí thế đó chính là nhất định phải cưới bằng được Phương Dao.

Cái gọi là dân không đấu với quan, tuy rằng Phương lão gia gia tài bạc triệu nhưng cũng không thể bác mặt mũi Tri phủ, liền muốn bàn bạc với con gái. Nào ngờ Phương Dao vừa nghe tin phải gả cho tên vô lại Thẩm Dũng kia, lập tức đòi tìm đến cái chết, Phương lão gia vô cùng xót xa, đành phải đưa con gái rời khỏi thành trước, đến nhà cô mẫu để lánh nạn, còn mình ở lại phủ tìm cách.

Nhưng ông có thể nghĩ ra cách gì chứ? Đang lúc phiền muộn, bỗng nhiên có một đạo sĩ du phương đến cầu kiến, nói là có thể giải kiếp nạn cho ông. Thế là đạo sĩ liền bảo ông, hôm nay giờ Tỵ ra khỏi cửa, nhắm mắt bước về phía trước, va phải cô nương đầu tiên chính là vị cứu tinh, hãy để nàng thay thế gả đi.

Cuối bức thư, Phương lão gia còn nói với Phương Nhất Thược rằng, tám trăm lạng bạc trong ngực nàng là tiền bán toàn bộ sính lễ mà có được, nhà họ Phương bọn họ một phân cũng không lấy, hoàn toàn tặng hết cho Phương Nhất Thược, chỉ cầu nàng thay thế xuất giá.

Bức thư rất dài, Phương Nhất Thược tuy mặt chữ nhận biết không nhiều, nhưng miễn cưỡng cũng đọc xong, sự việc cũng đại khái hiểu rõ. Phương Nhất Thược sờ sờ đầu khẽ nhíu mày, chuyện này nói thế nào nhỉ, nếu Phương Dao thực sự là một đại tài nữ mà gả cho một tên tiểu ác bá thì có hơi lãng phí. Bản thân mình thì khác đâu, chẳng qua chỉ là một đầu bếp mặt chữ bẻ đôi không biết mấy, hơn nữa bản thân lại biết võ công, cứ đi xem cái tên tiểu ác bá đó trông ra làm sao đã, nếu kém cỏi quá, đại gia nghĩ cách trốn đi là được chứ gì...

Phương Nhất Thược cũng là một người hào sảng, lại rất trượng nghĩa, tuy lão già họ Phương làm việc không đáng tin cậy lắm, nhưng nàng lại ngưỡng mộ người đọc sách, nhất là tài nữ, không dễ dàng gì đâu. Nghĩ đoạn, nàng cất bạc đi, chỉnh đốn lại y phục, nói: "Thôi được, liền giúp vị tài nữ ngươi một lần." Nói xong, với tay cầm lấy tấm khăn trùm đầu đỏ bên cạnh, trùm lên đầu, khẽ vén lên, nhìn ra ngoài qua khe hở của rèm kiệu. Liền thấy người qua đường trên phố đều tò mò kiễng chân nhìn ngắm, có nam có nữ, không một ngoại lệ, trên mặt ai nấy đều viết đầy vẻ đồng tình.

Phương Nhất Thược cảm thấy có chút buồn cười, cái tên Thẩm Dũng này rốt cuộc có thể xấu xa đến mức độ nào chứ? Sao mà cả thành đều chán ghét hắn ta thế?

Vừa nghĩ ngợi, Phương Nhất Thược chợt nhớ ra một chuyện, vạch rèm kiệu sang hai bên gọi lớn: "Có ai không?"

Một bà mối vội vàng chạy tới, nói: "Ấy chà, tân nương tử ơi, khăn trùm đầu không được tự mình xé mở đâu, không may mắn đâu!" Phương Nhất Thược che nửa khuôn mặt, hỏi: "Có pháo không? Mau chớp mắt đốt mấy quả pháo lên trời xem nào!"

"Ờ... Pháo ra khỏi cửa đã đốt rồi, số còn lại phải đợi lúc vào phủ mới đốt chứ!"

"Không được!" Phương Nhất Thược nói: "Bà đốt ngay bây giờ cho tôi, đốt bảy quả, loại kêu hai tiếng ấy! Bằng không hôn sự này tôi không thành thân nữa đâu!"

Bà mối đành gật đầu đồng ý, phân phó người ta đốt bảy quả pháo bay lên trời.

Phương Nhất Thược đứng dậy, đặt chiếc gậy cán dài lên ghế đẩu, cúi đầu nhìn, liền thấy dưới ghế đẩu còn có một cái rương... chính là hành lý của nàng. Kéo ra mở nắp nhìn, dao, xẻng, nồi, vá không thiếu thứ gì, Phương Nhất Thược mỉm cười nhẹ một tiếng, thả lỏng tâm trạng, vươn tay sờ sờ chiếc rương, lẩm bẩm tự nói: "Ngươi ở đây là tốt rồi!"

Đặt gậy cán dài và rương cùng lên ghế đẩu, Phương Nhất Thược vén váy quỳ xuống.

Lúc này, tiếng pháo vang lên... đều là pháo nổ kép, chấn động đến mức tai người ong ong.

Phương Nhất Thược vái lạy chiếc rương ba lạy, nói: "Cha, chẳng phải cha lo con không có cha mẹ, sau này không gả đi được sao? Lần này cha có thể yên tâm rồi, con gái mặc y phục đỏ thắm ngồi kiệu tám người khiêng, vô cùng phong quang gả cho công tử Tri phủ rồi, đồ hồi môn là món bảo bối bộ đồ nghề này cha để lại cho con, còn nhận thêm tám trăm lạng bạc tiền sính lễ nữa, cha có thể nhắm mắt xuôi tay rồi, mau tìm một nhà tốt mà đầu thai đi thôi!"

Nói xong, Phương Nhất Thược đứng dậy, phủi phủi váy, ngẫm nghĩ... Cha nàng mỗi ngày chỉ có buổi sáng là tỉnh táo một chút, chén rượu buổi trưa vừa uống vào liền hồ đồ lú lẫn như thần tiên ngay, phỏng chừng rất dễ lừa gạt thôi. Nghĩ đoạn, nàng vui vẻ ngồi ngay ngắn lại, chuẩn bị đi lấy chồng.

---❊ ❖ ❊---

"Thiếu gia, thay y phục đi thôi, tiếng kèn sona đều nghe thấy cả rồi!"

Bên trong Tri phủ nha môn, một thiếu niên tay cầm một bộ hỉ phục màu đỏ đang đuổi theo một thanh niên: "Ngươi phải ra ngoài đón tân nương tử chứ!"

Tên thanh niên kia mặc một thân y phục đen, mái tóc tùy tiện búi lại, diện mạo ngược lại không tệ, lông mày kiếm mắt sáng, chỉ là mang theo vài phần bất kham, ánh mắt có phần hung ác. Hắn nhíu mày nói: "Đón cái gì? Muốn cưới thì cứ để tự hắn đi mà cưới."

"Hỗn láo!" Lúc này, bên ngoài sân truyền đến một tiếng quát mắng.

Thẩm tri phủ bước vào, hai tay chắp sau lưng, quở trách Thẩm Dũng: "Phương Dao là tài nữ lẫn mỹ nhân có một không hai, cưới được nó là phúc khí của ngươi, ngươi có gì mà không vừa lòng?!"

Thẩm Dũng thấy Thẩm Nhất Bác vẫn có chút e dè, không dám cãi lại, nhưng trong lòng vẫn ấm ức, quay đầu nhìn đi chỗ khác, nói: "Con có gặp bao giờ đâu, ai biết tốt hay không chứ."

"Tốt hay không thì cũng dư dả để xứng với ngươi rồi!" Thẩm Nhất Bác lớn tiếng nói: "Ngươi nói xem ngươi đáng với cô nương nhà nào tới xứng đôi hả?!"

Thẩm Dũng không lên tiếng, lạnh lùng cười một tiếng.

"Mau chóng ra ngoài đón tân nương tử cho ta, từ nay về sau, không được phép làm càn làm quậy nữa, nghe thấy chưa?!" Thẩm Nhất Bác quát xong, phất tay áo, quay người đi ra ngoài.

Thẩm Dũng nén giận, tiểu thư đồng bên cạnh bước lên, nói: "Thiếu gia... hỉ phục."

Thẩm Dũng nhận lấy, thay vào người, nhỏ giọng lầm bầm: "Hay lắm, ngươi không phải tài nữ sao, lão tử dọa cho ngươi chết khiếp!"

"Thiếu gia... ngài muốn làm gì thế hả?" Thư đồng cuống lên, thấy Thẩm Dũng chạy đi liền đuổi theo.

"Ngươi quản ít thôi!" Thẩm Dũng chạy ra phía sau nhà bếp, lật mấy tấm đá phiến trên mặt đất lên, chẳng mấy chốc đã bắt được một con chuột nhỏ.

"Thiếu gia, không hay đâu!" Thư đồng lo lắng, Thẩm Dũng trừng mắt nhìn cậu ta, nói: "Ngươi lải nhải ít thôi, dám nhiều lời nói ra ngoài, ta cắt tai ngươi đem ngâm rượu đấy!"

Thư đồng sợ hãi đưa tay bịt tai, nhìn Thẩm Dũng giấu con chuột vào trong tay áo, sải bước lớn đi ra ngoài, đón tân nương tử của hắn rồi. Thẩm Dũng vô cùng đắc ý, cứ chờ xem cái bộ dạng tiểu nương tử kiều diễm mềm yếu nhà ngươi khi nhìn thấy chuột sẽ thét chói tai thành cái dạng gì! Chỉ nghĩ thôi đã thấy sảng khoái rồi.

---❊ ❖ ❊---

Kiệu cuối cùng cũng đến cửa, đã đến lúc tân lang quan ra đón tân nương tử rồi.

Thẩm Dũng mặc một thân y phục đỏ đứng trước cửa, nét mặt đầy vẻ khó chịu.

Phương Nhất Thược sớm đã len lén nhìn qua khe hở của rèm kiệu từ lâu, thầm nghĩ... Ơ? Đây chính là Thẩm Dũng sao? Trông cũng rất ra dáng một nhân tài tuấn tú đấy chứ, sao lại bị người ta chê bai đến mức độ này cơ chứ?

Sau khi kiệu dừng lại, một loạt nghi thức rườm rà không thể thiếu, Thẩm Dũng mặc kệ chúng, cứ để mặc cho đám bà mối hỉ nương xoay sở, cuối cùng thì nghi lễ cũng xong xuôi, đã đến lúc hắn vươn tay vào trong kiệu để đón tân nương tử, Thẩm Dũng nhếch khóe môi, cười lạnh.

Phương Nhất Thược liền thấy rèm cửa kiệu bị vén lên một chút, một bàn tay đưa vào trong. Nàng vừa định vươn tay ra, lại thấy bàn tay đó lật lại... lòng bàn tay hướng lên trên, có một con chuột nhỏ màu xám tro, đang cuộn tròn trong lòng bàn tay ấy, đáng thương hề hề ngước mắt nhìn lên.

Phương Nhất Thược ngẩn ra, sau đó nhướng mày — Thảo nào gọi là tiểu ác bá, vừa gặp mặt đã muốn dùng chuột dọa người rồi sao?! Phương Nhất Thược lắc đầu, chốn thâm sơn cùng cốc hổ báo sói xám nàng còn từng thấy qua, lại sợ con chuột nhắt này chắc?! Nghĩ đoạn, vươn tay nhấc con chuột nhắt đó lên, con chuột nhắt chít chít kêu vang, Phương Nhất Thược sờ sờ vào túi áo bên trong, lấy ra một miếng bánh hoa quế nhỏ cho nó gặm, rồi đặt xuống đất.

Con chuột nhỏ ôm lấy bánh hoa quế gặm nhấm, ngẩng đầu nhìn Phương Nhất Thược.

Phương Nhất Thược mỉm cười, chớp chớp mắt với nó.

Thẩm Dũng đứng ở bên ngoài chờ đợi, chờ mãi không nghe thấy bên trong gọi, lại chờ mãi cũng không nghe thấy bên trong khóc, liền thấy khó hiểu, thầm nghĩ, cô nương này chẳng lẽ là kẻ câm? Hay là thị lực không tốt... Hoặc là một con mèo?!

Càng nghĩ càng thấy không đúng lắm, Thẩm Dũng vén rèm kiệu nhìn vào bên trong... liền nghe thấy một tiếng "vù"... luồng ánh sáng vàng lóe lên trước mắt.

Thẩm Dũng còn chưa hiểu rõ chuyện gì xảy ra, đã bị một cây củi đốt dở bay tới với tốc độ cực nhanh, nện thẳng vào trán.

---❊ ❖ ❊---

Phương Nhất Thược đeo rương trên lưng, thong thả bước ra khỏi cửa kiệu, đánh giá Thẩm Dũng từ trên xuống dưới, cảm thấy vị lang quân tương lai này vẫn rất được, liền vươn tay nắm lấy tay hắn, nói: "Nào, đi thôi!"

Thẩm Dũng xoa xoa cục u gồ lên trên trán, với ánh mắt kinh hãi nhìn Phương Nhất Thược, vị tân nương tử này đầu đội khăn trùm che khuất nửa khuôn mặt... nhìn không ra là xấu, cũng nhìn không ra là đẹp cỡ nào, chỉ có đôi mắt ngược lại rất to.

"Đi thôi!" Phương Nhất Thược dùng sức kéo hắn một cái, nói: "Ngây người ra đó làm gì?!" Nói xong, kéo lê Thẩm Dũng đang ngẩn ngơ bước vào trong nhà.

Gia nhân ngoài cửa nhìn nhau ngơ ngác, bà mối có chút khó hiểu, tân nương tử thành thân sao lại còn mang theo cả cây củi đun bếp thế này? Tò mò vươn tay vén rèm kiệu lên... liền thấy một con chuột nhắt xám "vút" một tiếng lao vút ra ngoài.

"Á!" Bà mối sợ hãi thét lên một tiếng kinh hãi.

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, Thẩm Nhất Bác nhìn thấy cục u lớn trên đầu Thẩm Dũng, vừa nghe nói là do tân nương tử đánh, vui mừng đến mức miệng không ngậm lại được, thê tử hung dữ này tốt quá chứ, thê tử hung dữ mới là người vượng phu ích tử nhất!

Thẩm Dũng thì khỏi phải nói uất ức cỡ nào, bị ép phải chịu đựng cục u lớn trên đầu để đi mời rượu những vị khách quý có máu mặt, thế nhưng bản thân lại một giọt cũng không được uống, cha hắn sợ hắn mượn rượu làm càn nên đã đổi hết thành nước trắng rồi. Còng lưng đi một vòng chúc rượu như vậy, hắn đã bị nốc đầy một bụng toàn nước trắng. Thẩm Dũng trong lòng không cam lòng, vị tân nương tử này thì hay rồi, đánh bị thương hắn xong, bái đường xong liền vui vẻ vào phòng ngồi chờ, còn bản thân mình thì phải chịu tội ở đây.

Rời khỏi đại sảnh, Thẩm Dũng đi tới phòng vệ sinh trước, trút hết bụng nước trắng kia ra. Sau đó, hắn muốn đến nhà bếp kiếm chút gì ăn, ăn no rồi sẽ tính kế đối phó sau, trị cho vị tân nương tử đó một trận.

Đi đến cửa nhà bếp, hít mũi ngửi một cái, Thẩm Dũng thầm nghĩ... sao lại thơm thế này chứ?

Thẩm Nhất Bác từ trước đến nay vốn thanh liêm, trong nhà có bạc nhưng không xa hoa, đầu bếp trong nhà đều do gia nhân luân phiên nấu nướng, trình độ làm món ăn thì không đồng đều, yến tiệc hỉ sự hôm nay tuy có mời một vị đại sư bếp đến nhưng chắc là người ta đã sớm rời đi rồi chứ? Thế nhưng hiện tại trong nhà bếp vẫn bốc lên mùi thơm nức mũi... đây là mùi vị gì thế này, vừa chua vừa ngọt?

Thẩm Dũng bước chân vào cửa, liền nhìn thấy một bóng dáng màu đỏ — Phương Nhất Thược đang ngồi bên một chiếc bàn nhỏ, một tay cầm chén rượu nhỏ, bên cạnh đặt một bình rượu, bên trên có chữ Hỷ to tướng... Thẩm Dũng liền cảm thấy đầu óc có chút hoa mắt choáng váng, đó chẳng phải là rượu giao bôi hay sao?!

Phương Nhất Thược thấy có người bước vào, ngẩng đầu nhìn một cái, mỉm cười híp mắt: "Tướng công."

Khóe môi Thẩm Dũng giật giật, tiếng gọi tướng công này hoàn toàn không có chút ngọt ngào e thẹn nào cả, cứ giống như đang gọi con A Hoàng vậy, cúi đầu nhìn xuống, quả nhiên con A Hoàng đang ở bên cạnh gặm xương, còn đang ngoắt đuôi với hắn nữa chứ.

"Đói bụng không?" Phương Nhất Thược hỏi: "Đến ăn đồ ăn đi."

Thẩm Dũng bước vào, liền thấy trước mặt Phương Nhất Thược có hai đĩa thức ăn, đã ăn gần hết một nửa rồi, một đĩa là ngó sen ngào mật, một đĩa là đậu đũa ngâm chua... Yến tiệc hỉ sự hôm nay, hắn nhớ là không có hai món này.

"Lấy ở đâu ra vậy?" Thẩm Dũng ngồi xuống, nhận lấy đôi đũa mà Phương Nhất Thược đưa qua, vươn tay gắp một đũa đậu đũa nhét vào miệng, nhai nhai, khựng lại.

Phương Nhất Thược múc cho hắn một bát cơm, nói: "Đậu đũa ngâm chua là món đưa cơm nhất đấy."

Thẩm Dũng chỉ cảm thấy bụng réo ục ục, món đậu đũa này quả thực tuyệt đỉnh, hắn không kịp chờ đợi mà nếm thử một miếng ngó sen ngào mật, đôi mắt liền trợn tròn xoe. Phương Nhất Thược rót cho hắn một chén rượu nhỏ, nói: "Ngó sen ngào mật phải nhắm với chút rượu nhỏ."

Thẩm Dũng vừa uống rượu, vừa ăn sạch phần ngó sen ngào mật còn lại, lại bắt đầu ăn cơm kèm với đậu đũa ngâm chua, hận không thể ăn luôn cả đĩa.

Phương Nhất Thược ở bên cạnh nhìn hắn, thầm nghĩ — ngoan ngoãn thế này cơ mà, sao lại nói hắn là kẻ xấu cơ chứ?

Thấy Thẩm Dũng ăn rất ngon miệng, Phương Nhất Thược xích lại gần, mỉm cười híp mắt hỏi: "Ngon không? Do chính tay ta làm đấy."

"Hừm. Ờ? Thật... thật á?" Thẩm Dũng tỏ ra ngoan ngoãn gật gật đầu, vừa nhai vừa nhìn Phương Nhất Thược, trong ánh mắt nhiều thêm một phần kinh ngạc.

Phương Nhất Thược mỉm cười nói: "Nhạc phụ đại nhân của ngươi cũng thích ăn món này nhất đấy."

"Khụ khụ..." Thẩm Dũng đấm đấm ngực, bị nghẹn rồi, nghẹn cứng họng rồi.